Прошло несколько часов ожидания, пока опустится мост, пока поднимется. Пока охранники убедятся, что всё в порядке и откроют решётки… Но ожидание того стоило. Это поселение разительно отличалось от других. Тут все постройки, сооружения были, что называется, в тему, гармонично заполняли пространство и дополняли друг друга. Если размещение зданий в порогах было несколько сумбурно и напоминало старые европейские города, где дома буквально налеплены друг на друга, то в горной твердыне прослеживался некий план строительства, иначе как можно было понять идеальный расчёт при размещении зданий и не только?
Витус предположил, что у первопоселенцев был план застройки, заранее разработанный и имелся запас необходимых материалов. А те города, что разместились ниже по течению – строились без чёткого плана, лишь бы покрепче. Тем не менее, предместья расположились за самой широкой стеной. И тут проживало основное население города. и если население города-острова можно было исчислять десятками (ну может быть пара сотен разумных), а Пороги насчитывали около тысячи, может двух жителей, то в твердыне можно смело было насчитать тысяч десять, а то и больше жителей, что для средневекового города не так уж и мало. Можно сказать - мегаполис.
Именно поэтому в предместьях нашлись гостиницы (а не постоялые дворы, хотя и таких было не мало), неплохие трактиры, что могли бы претендовать на звание ресторанов, всевозможные лавки и весьма организованные торговые ряды, что расположились в большом здании, плотно примыкавшем к стене. Причём плоская крыша торговых рядом образовывала что-то вроде площади, сливающейся со стеной, где располагались казармы стражи и прочие военные сооружения. Рациональность использования места просто поражала. Обычные крыши практически отсутствовали и здания имели плоские кровли, что одновременно служили свободным пространством для следующих ярусов зданий.
Судя этой логике строений, следующая стена города была уже выше первой, и издалека казалось, что стены буквально стоят одна над другой, но на самом деле это было не так. Несколько ярусов зданий постепенно поднимали уровень города, а затем уже шла очередная стена. И понятное дело – такая архитектура была обусловлена вопросами безопасности. Поэтому все, кто занимал более-менее высокое положение, стремились подняться за следующую стену. Если в первом периметре находились в основном трактирщики, торговцы и солдаты, впрочем, солдаты были во всех периметрах, разве что их класс немного отличался.
В первом периметре были обычные пехотинцы, не особо вооружённые, но и не вчерашние крестьяне, то есть отпор дать могли, но не так чтобы сильно, а далее уже уровень воинов повышался, вплоть до рыцарей-гвардейцев в высшем круге, что мало чем отличались по своей мощи от болотников, разве что числом сильно проигрывали.
Таким образом команда разведчиков, замаскировавшись под охотников, расположилась на постой в одном из неплохих постоялых дворов, что, как уже говорилось, - вполне могли претендовать на звание гостиницы. По крайней мере тут уже были индивидуальные санузлы (благодаря накопителям воды в верхнем городе), чистое бельё, вместо соломенных тюфяков, а также тут была такая роскошь как окна, застеклённые настоящими стёклами с видом на аккуратную площадь перед торговыми рядами. Днём на площади было не протолкнуться от приехавших сбагрить свой товарец, но сейчас все телеги стояли аккуратно, каждая на своём месте, а тягловая скотина определена в специальной конюшне, или как она тут ещё может называться?
Было тут ещё кое-что, что очень сильно интересовало разведчиков. Сразу за первыми воротами в город, если перейти через рыночную площадь, были ещё одни врата. Но они были заперты, и на столько давно, что перед ними теперь росли аккуратные деревца, напоминающие яблони, с весьма приятными на вкус плодами, больше напоминающими дыню или манго. И вообще, если не чёткий контур тоннеля, или арочный свод ворот, то можно было решить, что это лишь орнамент, так как материал ворот был такой же, как и сами стены – пластобетон, и отложение вековой пыли на них, как и моховая поросль говорили о том, что эти створки ну очень давно не открывались. И что-то подсказывало Витусу, что именно туда им и надо.
А пока – команда с удобством разместилась в отдельных комнатах. Цена, по местным меркам, была не малая – целая серебруха за ночь, зато в придачу к комнате был сытных завтрак и поистине роскошный ужин. Причём подавальщицы не спрашивали – что посетитель хочет, они просто подавали то, что было по плану. И в этот вечер по плану были жареные кабаны, зелень, всевозможные овощи и фрукты, несколько соусов и безмерное количество очень лёгкого ягодного сидра. Если кто-то подумал, что жареные кабаны порезаны на кусочки и подаются на тарелочках – то вы сильно ошибаетесь.
Скорее всего кто-то из охотников приволок на постоялый двор целый выводок подсвинков, и теперь их подавали запечённых целиком, по одному на стол, рассчитанный на пять-шесть гостей. А так как личное пространство для группы было превыше всего, то они попросили выделить им отдельный столик, для убедительности одарив трактирщика серебряной монеткой.
Первый час за столом было слышно только как работают челюсти и разрывается с характерным хрустом печёное мясо, но, когда голод был устранён, пришло время откинуться на широкие спинки стульев, наполнить высокие кубки прохладным напитком и поговорить о дальнейших планах. А тем временем очередная группа музыкантов терзала инструмент, и напевала какую-то древнюю балладу. Впрочем, весьма неплохо напевала. Как Витус успел заметить, многие местные баллады касались тех славных времён, когда у Эллумов появилась надежда, и как они хотят вернуться и обрести свой путь…
- Эй, уважаемый, - Витус позвал к себе трактирщика, так как гости уже все были сыты и просто развлекали себя беседами, - Можно у тебя кое-что спросить?
- Вам, дорогой мой господин, всё что угодно! – Трактирщик ответил Витусу с небольшим поклоном, но от зорких глаз разведчика не укрылся блеск глаз старого пройдохи, ведь за правильную информацию можно разжиться ещё одной монеткой от богатого господина, - Что вы хотели бы у меня спросить?
- Мы недавно в ваших краях, - Витус развалился на стуле и жестом пригласил трактирщика сесть на свободный стул рядом, - Но я успел заметить, что все ваши барды поют на один и тот же мотив о каком-то просранном прошлом, и несбывшихся надеждах, не скажешь, почему?
- О, господин! Эта тема гордость и великое горе нашего города, - Трактирщик присел на стул рядом с Витусом, - Но это очень долгая история, и потребуется время, чтобы рассказать её…
- Ну так может у вас тебя найдётся немного времени, - Витус небрежно положил золотую монетку на стол, - Чтобы рассказать нам местную легенду?
- Как пожелаете, - Трактирщик с улыбкой накрыл монетку рукой, - Дело это было очень давно…
Когда-то давно, много тысяч лет назад, когда эта планета была цветущим раем, а Эллумам ничего не угрожало, первые поселенцы пришли в этот мир. Они основали первые города, разместив их на берегу живописных озёр, в тени раскидистых лесов.
Земля была благодатна, а животные щедры и ни в чём не было отказа поселенцам. Их посёлки начали расти, стремясь стать городами. Вместе с ними росла и гордость поселенцев, а также желание повелевать. Тогда первые поселенцы начали экспериментировать и использовать свои лаборатории для создания сильных слуг. Но не было на этой планете живых существ, что могли бы претендовать на эту роль. Приматы из южных лесов не подчинились Эллумам и слуги из них не получились. Тогда Эллумы начали экспериментировать со всеми животными подряд, и наконец им удалось создать себе слуг. Правда получились они весьма странные, и даже страшные.
Потому, что Эллумы модернизировали местных болотных варанов, сделав их прямоходящими и наделив их способностью думать. Однако не учли Эллумы древность этой формы жизни и то, что, получив способность изготавливать вещи, обмениваться информацией и критически мыслить, болотные вараны не захотели становиться рабами, и они затаились. Несколько сотен лет «слуги» учились, а однажды восстали и взяли верх над хозяевами, обратив господ в корм. Холодный разум болотников рассудил просто – они сильнее, их больше, и это их земля. Пришельцы – просто еда. Так бесславно закончилась первая экспансия Эллумов.
Но никто не хотел просто так отказываться от такой замечательной планеты. А потому пришла вторая волна поселенцев. Только они оказались перед фактом восстания слуг, а также захвата поселений. Поэтому вторым колонизаторам пришлось основать города в горах, подальше от болот, а в качестве космопорта использовали древний потухший вулкан, внутри великой горы. В то время возникло поселение Сардэ-Ор. Используя лавовые каналы в качестве тоннелей, поселенцы смогли безопасно строить и защищаться от развившейся цивилизации слуг.
Однако была большая проблема – снабжение поселений. Использовать открытые площадки Эллумы не могли, так как болотники сразу нападали на приземлившийся транспорт, а использовать горный порт было сложно, так как узкие тоннели не позволяли перевозить крупные грузы. Тогда было решено построить безопасный путь. Поселенцы собрались и построили безопасный путь из центра горы к горной твердыне. Строительство заняло почти десять лет, но тем не менее его закончили и стали ожидать большой транспорт, что мог бы обеспечить Эллумов и защитой, и оружием, и материалами на очень долгий срок.
Эллумы молились в ожидании, отправляя одно сообщение за другим, и это случилось! Огромный транспортный корабль спустился с небес! Жар от его двигателей был сильнее чем пламя звезды, и он медленно опускался внутрь горы! Но очередной просчёт не дал свершиться планам Эллумов! От сильного жара оплавился и поплыл великий ледник на вершине великой горы. Квадратные километры старого льда начали осыпаться вовнутрь горы, лёд таял и заливал Сардэ-Ор. Жители были в панике, они не знали, что можно сделать, и тогда экипаж транспорта принял решение – они заблокировали великий тоннель, пока воды таящего ледника не поглотили поселение.
Но это помогло лишь отчасти. От сильного жара и поднимающегося пара ледник сдвинулся и перекрыл жерло вулкана огромным ледяным куполом. Теперь транспорт не мог уже поняться и улететь, а Эллумы не могли попасть к так ожидаемым припасам. Экипаж транспорта не стал ждать, пока ледник рухнет вниз, и перейдя на малый корабль – покинул планету, оставив поселенцам лишь проклятия… Ведь поселенцы не знали, что ситуация меняется и в центральных мирах, конфликты разгораются с большей силой, и желавшие вернуться спасатели просто не смогут этого сделать.
Теперь Эллумы оплакивают свои несбывшиеся надежды, потому как перейти гору сверху невозможно, а тоннель залит пластобетоном сверху. А за тысячи лет, что транспорт стоит внутри кальдеры, ледник обрушил километры воды и затопил корабль, сделав его навсегда недоступным для поселенцев…
- … Вот такая вот история, господин, - Трактирщик вздохнул, - Многие пытались найти путь к транспорту, но никто так и не вернулся. Гора велика, пещеры бескрайни... Теперь остались только легенды.
- Да уж, - Витус покивал головой, - История поучительна, и заставляет задуматься.
- Что ж, не буду вас отвлекать, - Трактирщик откланялся, - Если буду ещё чем-то полезен – обращайтесь!
- А почему вы рассказали историю именно так? – Витус сделал неопределённый жест рукой, - Не говорите про богов, великие знамения и тому подобное?
- Хм, странно, а почему? – Трактирщик улыбнулся, - Наверное потому, что я предпочитаю не романтизировать историю, а рассказываю всё именно так, как есть.
- И это разумно! Пожалуй, мы останемся у тебя на несколько дней, - Витус кинул на стол три жёлтые монетки, - Интересно посмотреть город.
- Вы хотите посмотреть квартал ремесленников или учёных? – Трактирщик заинтересованно посмотрел на Витуса, - Я могу дать рекомендации для стражи, чтобы вас пропустили без проблем.
- А правительственный квартал нельзя посмотреть? – Семён Семёныч вставил свои три копейки в разговор, - Там тоже поди много чего интересно…
- Что вы, - Хозяин замахал руками, - В военный, правительственный, или велий квартал попасть очень сложно. Нужно занять положение в городе! Раньше в военном квартале была арена, и можно было вызвать кого-то на дуэль, но теперь такую возможность убрали и дуэли устраивают над торговыми рядами, там, где марсово поле для стражи.
- А если это аристократ? – Витус прищурился и затаил дыхание, - Он тоже будет сражаться на дуэли при всех?
- Нет, что вы! – Трактирщик засмеялся и замахал руками, - Если это будет аристократ, то вас просто заколет стража! Аристократам запрещены дуэли, по крайней мере, в этом городе. Они все уже очень стары, и сильно берегут свои жизни. Врятли вы сможете увидеть кого-то из них просто так на улице.
- Хм, - Витус задумался, - И попасть в верхний город никак?
- А могу я поинтересоваться, - Трактирщик как-то по-доброму заглянул в глаза Витусу, - Что является целью вашего визита? Я не с целью доноса, но может быть смогу что-то подсказать таким щедрым господам?
- А почему нет? – Витус широко улыбнулся трактирщику, - Я смотрю, ты малый шустрый. Может и нам подскажешь чего…
Оставшаяся тройка диверсантов переглянулись между собой. В газах читалось недоумение.
- Мы давно изучаем древние легенды, - Витус тяжело вздохнул, - И ваш рассказ показал, что мы на верном пути. Мы ищем Ковчег.
- Даже так? – Трактирщик задумался, - Вы правы, эта твердыня самая ближайшая, но тем не менее – доступ к Ковчегу закрыт.
-А мы ищем тайные тропы, - Витус стал серьёзным как никогда, - Я не верю, что за двадцать тысяч лет не нашлось никого, кто не нашёл бы пути к Ковчегу!
- Может это и так, - Трактирщик покачал головой, - Но все эти смельчаки или в верхнем городе или навсегда остались под горой.
- Да и ладно, - Семён Семёныч махнул рукой, - В верхнем, под горой, ты нам наколочку дай, как под гору попасть, а там мы уже разберёмся!
- Метко сказано, - Насэр чуть заметно хмыкнул, - Жизни как раз на это хватит…
- Господа, не ссорьтесь! – Трактирщик развёл руки как можно шире, - Тем более сейчас уже поздно! Вам нужно отдохнуть, я попрошу девочек отвести вас в ваши покои! И между нами говоря, мои девочки очень любят, когда к ним ласково относятся, так что вы сможете немного разнообразить ночь!
- А почему бы и нет? – Шмыга пробежал глазами по залу, - А где провожалки твои?
Неизвестно какой сигнал подал пройдоха, но с разных сторон зала появились весьма недурные девахи и благоухая какими-то цветами нежно подхватили кавалеров под руки. Эта ночь показалась Витусу особенно хорошей. Чистые номера, свежее бельё, сносный душ и горячая девочка, что оказалась весьма ловкой и сообразительной, что ещё может сделать ночь истосковавшегося по дому мужчины лучше?
Глаза Витус открыл ещё до рассвета, город был ещё во власти теней, но где-то далеко на западе, куда не доставала тень горы, уже был виден рассвет. Из-под одеяла совершенно бессовестно выбилась стройная ножка и аппетитная попка девушки, но Витус настолько выбился из сил за ночь, что смог быстро настроиться на нужных лад.
После чего он принялся быстро облачаться в свой повседневный наряд. Начиная с бронированного поддоспешника (вызвавшего большое удивление у девушки, ведь она не ожидала, что, сняв одежду с мужчины, увидит под ней тонкое серебристое одеяние, что не поддавалось ей ни при каких условиях. Впрочем, и остальная одежда потребовала определённых навыков, и без помощи Витуса снять её не получилось бы. Сработала легенда про древний воинский доспех.
И вот теперь, когда скафандр диверсанта вернулся на своё место, а все системы полностью протестированы, Витус почувствовал себя значительно лучше. Рюкзак с мелочами и дыхательным прибором заняли своё место на спине скафандра, тонкий шлем нормально выходил из своих ниш и герметично закрывал голову, а плащ из местных животин неплохо скрывал всё это великолепие. Естественно – адамантовый и монокристаллические кинжалы были на своём месте, как и монокристаллический меч. Куда теперь без него? Был ещё подарок от Командора – адамантовый топор, но сейчас он дожидался хозяина на челноке.
Князь тёмных Альвов спустился в обеденный зал, где уже вовсю осваивался Семён Семёныч, а вскоре спустились и остальные. Завтрак оказался на высоте, несмотря на свою простоту. Свежий хлеб, душистое масло, жареные колбаски с яичницей – что ещё нужно для начала плодотворного дня? Единственное что было странно – ни где не было видно трактирщика, как и остальных постояльцев, впрочем – скорее всего их день или ещё не наступил или уже давно наступил, и теперь все разбежались по своим делам.
Неожиданно входная дверь довольно грубо и шумно открылась, так, что все четверо резко оторвались от еды и повернули головы на звук (методы органов везде одни и те же). В проёме стоял воин, облачённый в пустотный скафандр, уже видавший виды, и лишенный части функциональных деталей. Так он не был герметичным, и скорее всего на лицо самодел, на базе древних изделий.
- Витус, и все его подельники! – Тон точно не оставлял желать ни чего лучшего, - Вы обязаны проследовать за мной!
Витус приложил палец к губам молча кивнул команде, и они покорно встали и последовали за местным стражем. Характерно то, что никто не пытался разоружить команду или арестовать каким-то образом, хотя на улице и ожидало некоторое сопровождение в виде двух десятков воинов в такой же переделанной броне. Причём ни один из воинов не демонстрировал своего оружия, хотя оно также присутствовало и весьма грозное. Судя по всему, объяснять причину такого необычного задержания Витусу никто не собирался, а значит осталось лишь проследовать туда, куда ведут.
«Делегация» проследовала через всю торговую площадь в полном одиночестве, если не считать идущего чуть поодаль «сопровождения». Ворота ремесленного квартала были открыты заранее, поэтому команда просто прошла далее, хотя повертеть головой и посмотреть куда они идут очень сильно хотелось. Но рассмотреть что-либо, или посетить лавки не получилось, ведь Ведущий их офицер, а судя по внешним признакам – старшим был именно офицер, ни куда сворачивать или останавливаться не собирался. Таким образом команда прошла через ремесленный квартал, отмечая для себя пустынность улиц, хотя в это время толчея должна стоять значительная.
Следующие ворота тоже были открыты заранее, вот только в правительственном квартале, куда попала делегация теперь, были встречающие. А конкретно – два строя солдат, что образовывали своеобразный коридор, так что как бы не хотели дёрнуться в сторону – теперь точно не получится. Но этот квартал был несколько меньше ремесленного и значительно меньше торгового, больше напоминал большой двор возле дворца, чем он, собственно, и являлся, ведь после воротной башни делегация попала на площадь, образовавшуюся между несколькими весьма красивыми и ухоженными домами, чьи фасады как раз и образовывали пространство площади, а богато украшенные входные группы словно трибуны смотрели на площадь.
А строй солдат вёл делегацию к очередным открытым вратам, точнее теперь это больше было похоже на вход в большое здание. И тут в своих предположениях Витус не обманулся. Миновав несколько ступеней, и услышав за собой звук запираемых дверей, Витус и его команда оказался в большой приёмной зале, где кроме солдат можно было наблюдать ещё несколько весьма интересных кадров.
Витус никогда не видел на самом деле старых Эллумов. Он даже не представлял, как они могли бы выглядеть. И то, что перешагнувший пятитысячелетний, а то и десятитысячелетний рубеж Эллумы уже не выглядели теми самыми моложавыми стариками, что едва разменяли тысячу – сейчас воочию наблюдали наши диверсанты. Старые Эллумы больше походили на каких-то гарпий или сказочных упырей, их головы имели некоторые изменения в форме, но это из-за развитого дара пси-возможностей. Ведь все эти уважаемые старики были менталистами и телепатами, и между собой редко общались голосом, постепенно теряя возможность разговаривать в принципе.
Какой-либо растительности на головах давно уже не было, и понять кто перед ними – мальчик или девочка, можно было лишь по одежде. А головы каждого украшали богатые венцы или что-то типа корон. А старшая особь, если так можно выразиться, восседала на очень большом и очень богатом троне. Правда рядом с троном находились лишь пара охранников, также не малого возраста и в весьма устрашающей броне.
- «Я знаю зачем вы здесь», - Витус буквально подпрыгнул на месте, голос буквально загудел в его сознании, а по информационной системе посыпались сообщения о блокировке попытки проникновения, что касается Семёна, Насэра и Шмыги – они попадали на пол и корячились в судорогах, видимо их защита была не такая мощная, иначе бы они смоли хотя бы стоять на ногах, - «И мы дадим тебе то, что ты хочешь».
- Отпусти моих друзей, для начала, - Витус не мог рассмотреть жуткого лица, чей обладатель восседал на троне, ведь его не подпустили ближе десяти метров, - Они не причинят никому вреда!
- «Конечно!» - Витусу показалось, что в голосе появились какие-то смешливые нотки, - «Кому они тут смогут повредить? Пусть лучше о себе подумают!»
Тем не менее корёжить троицу перестало, и мотая сопли на кулаки диверсанты пытались прийти в себя, и как-то встать на ноги. А меж тем Витус продолжал «беседу» со старым упырём, назвать ЭТО как-то ещё было сложно.
- Зачем мы вам? – Витус видел, как сильно злится главный упырь, ведь ему не удавалось сломить ментальную защиту диверсанта, и он не корячился на полу, - Мы же простые исследователи, чем мы можем быть полезны?
- «Это не тебе решать!», - Упырь попытался состроить улыбку, но атрофировавшиеся за множество лет мускулы едва дёрнулись, интересно, как они вообще жрут? – «Ты хотел увидеть нашу мечту, значит тебе суждено это сделать!».
- Какую мечту? – На секунду Витус задумался, но тут открылись небольшие ворота в тронном зале, и оттуда пахнуло как из погреба – сыростью и старостью, - Какого лешего?
- «Идите, и найдите нашу мечту!» - Упырь снова попытался рассмеяться, - «Потом всё подробно расскажите!»
После последних слов правителя, Витус не сомневался, что это был именно он, все солдаты взяли свои устрашающие (без шуток – действительно устрашающие) пики на боевую изготовку, так что теперь у команды диверсантов не осталось ни чего, кроме как пройти в открывшийся проход. Всё происходило в кромешной тишине. Было слышно дыхание разумного, идущего рядом, или скрип каменной пыли под каблуками ботинок скафандров. Четвёрка смельчаков прошла в открытые ворота, и углублялась всё дальше в темноту, когда последний свет вдруг резко погас, а створки ворот с гулким стуком захлопнулись. Было слышно, как скользят где-то внутри створок засовы. Обычно именно с таким звуком приближается к человеку неминуемая гибель.
- «Поступите правильно, убейте друг друга, чтобы мы не искали ваши трупы по всем пещерам!» - Витус снова услышал голос правителя, видимо привязка ещё осталась, или он просто говорил куда-то туда, - «Вы никогда не получите нашу мечту!».
- Вот ведь привязался, - Витус тряхнул головой, как бы выбрасывая из неё последние следы упыря, - Ну и мерзкая же у него рожа…
- Подсветка у всех работает? – Насэр включил инфракрасную подсветку на шлеме скафандра, - Без неё тут как в жопе!
- Ты вот такой умный, а прямо как утки! – Семён Семёныч недовольно пробурчал в ответ, - Работает всё.
- Шеф, я тут чего подумал, - Шмыга подошёл к Витусу, - Ворота у них без скрипа и шума работают, засовы легко проходят, значит смазан механизм, а зачем?
- Чтобы не скрипело, когда открывают и закрывают, - Семён был явно недоволен этой ситуацией, - Чего тут необычного?
- Значит они часто это делают? – Шмыга внимательно осматривался возле ворот, - И часто сюда ходят…
- Командир, а если мы им тут растяжку поставим? – Семён Семёныч как-то злобно потёр ладошки, - Уже как-то не сильно мы на лохов будем похожи…
- А ты с собой захватил мину или гранату? – Витус усмехнулся, - Или ещё чего предложить хочешь?
- А вы помните на порогах лавка была? – Семён изобразил лавку руками, - Ну старьёвщик там ещё был, вонючий такой…
- Это когда же ты успел по городку-то прошвырнуться? – Витус удивлённо раскрыл глаза, правда это не было видно, - Ну и что ты купил у вонючего старьёвщика?
- Ну не купил, прямо скажем, - Семён может и покраснел, но это было не заметно, - Обменял.
- Ну? – Витус стал строже, - Не томи!
- Ну вы же знаете, банка энергетика похоже выглядит, особенно когда в рюкзаке полежит немного, - Семён был явно смущён, - А тут мы разговорились, расслабились чутка, вот я с пьяных глаз и сунул в карман это, а энергетик свой, стало быть, там оставил, на полке…
- Ну-ка показывай! – Витус протянул руку, и Семён, сопя полез в рюкзак, - Ни хера себе! Ты как сумел-то? Не, тебя никто у меня не заберёт и ни в какую тюрьму тебя не посадят. Ты ж погибель для всего живого! Ты даже казнь собственную сорвать сможешь!
- А что это? Похоже на гранату… - Насэр присмотрелся к штуковине в руке у Витуса, - Ну да, сам ты не умрёшь. Диверсионный кварковый заряд. Ты хотел это на растяжку поставить?
- Ну а что? – Семён по привычке пожал плечами, - Ворота начали бы открывать и тут бац, башки всем поотрывало, а мы квиты!
- Только не забывай, потоком газов нас по этим пещерам, как паштет по кишкам размажет, - Витус усмехнулся, - Но штука хорошая, думаю нам ещё пригодится!
- Наговорились, - Шмыга подключился к беседе, - Я думаю, что тут особо и разбираться в пути не нужно, натоптано тут – моё почтение, видно, что постоянно куда-то бегают. Вон, смола от факелов накапала, думаю, что мы сможем быстро найти, куда они тут ходют…
Новости были на самом деле хорошие, и взяв неплохой темп, диверсанты быстро уходили в глубь горы, повесив-таки растяжку на ворота, правда не ту, что предложил Семён, а обычную тактическую плазменную гранату, что спокойно лежала в комплекте каждого диверсанта, только вот некоторые выкидывали их за ненадобностью и ввиду их значительного веса.
Следов было действительно много. Несмотря на хоженые тропинки, команда часто утыкалась в тупики, переделанные под камеры для заключённых, нередко в них были узники, точнее то, что от них осталось (в основном мумии). Попадались складские помещения, но это ближе ко входу, и просто захламлённые штольни, используемые как мусоросборники. Если бы не встроенный в интерфейс компас, то найти нужный маршрут было бы вообще сложно. Никаких внешних ориентиров не было, а потому заблудиться во множестве отрогов и перекрёстках пещер было очень просто.
В какой-то момент команда вышла в большой зал, явно промытый водой и доделанный разумными существами. Вдоль стен были установлены большие масляные лампы, штук двадцать, не меньше. Если задуматься о кислороде, то именно тут была заметна тяга воздуха через один из тоннелей, а вверх потолок уходил на столько, что даже приспособленные к темноте глаза Альвов не могли увидеть, где он начинался, может и не было его вовсе. Самое же жуткое, что было в этой пещере – алтарь, буквально залитый застаревшей кровью, но всё ещё имевший следы свежей жидкости.
Судя по всему, на этом алтаре местные представители духовенства, или те, кто их заменял, упражнялись в жертвоприношениях. Алтарь был оснащён скобами, с помощью которых можно было зафиксировать жертву, а вокруг было расставлено множество небольших колонн с углублениями, что были также залиты кровью. Не известно, что за опыты проводили местные колдуны, но узнать это не захотелось никому. Правда в соседнем помещении было обнаружено относительно свежее тело, прибитое к Х-образному кресту. Кистей рук и стоп, как и головы с гениталиями у тела не было, а брюшина и часть грудины аккуратно срезаны, как будто в анатомическом театре. Команда поспешила ретироваться из этого страшного места и почти сутки диверсанты двигались молча. Облегчение принёс лишь далёкий раскат взрыва, прилетевший откуда-то издалека, по длинным шахтам пещер.
- Господа, а мне одному надоели все эти приключения, или вы тоже с удовольствием послали бы всё нахер, и вернулись на Дейдару? – Неожиданно длинным монологом разразился Семён Семёныч, - Не сочтите за трусость, но на самом деле заебался я уже…
- Не хнычь, воин! – Весело поддержал Семёна Витус, - Шлёпай веселее, судя по навигатору, скоро мы должны выйти к центральной кальдере!
- На самом деле, - Шмыга тоже подключился к «беседе», - четвёртый день уже идём, а конца всё нет!
- Стоп! Пришли! – Неожиданно, идущий впереди Насэр остановился, и поднял вверх руку, - Тут уже должен быть выход, своды поднялись, стены оплавленные и гладкие.
- А где выход? – Витус старался рассмотреть что-то впереди, но кроме темноты ничего не мог увидеть, - где кальдера?
- Это и есть тот самый облом, про который говорят все местные, - Семён прошёл дальше и упёрся вытянутой рукой в абсолютно чёрную стену, - Это что-то вроде пластобетона, только почему-то он чёрный очень…
- Это не пластобетон чёрный, это сажа, - Витус подошёл ближе и потрогал стену, - Местные идиоты похоже старались проплавить пробку, но всё без толку было, к счастью для них.
- Что вы имеете ввиду, шеф? – Семён ощупывал небольшой пролом внизу «пробки», - А тут у них получилось немного, видно очень долго ковыряли, смотрите, рука почти полностью ушла…
- Давайте искать другой путь, - Витус вздохнул, - Если у Эллумов и случился облом, то это их проблемы, я уверен, решение должно быть.
- Эк из тебя оптимизм попёр, - Сеня хрюкнул себе под нос, - Ну давай поищем решение.
- Пару километров назад была развилка, там тоже хожено, но сильно меньше, - Насэр старался сохранять самообладание и не опускаться до шуток и смешков, - Нужно проверить куда ведёт ход.
Проверка развилки шла успешно. Примерно пятьсот метров довольно широкий канал поднимался куда-то немного в сторону, постепенно поднимаясь всё круче. Позже диверсанты были благодарны тем, кто ходил тут ранее за вырезанные ступени, отчего не приходилось карабкаться на уступы, тем не менее на километр пути ушёл почти целый день. Правда счёт времени был давно уже потерян, и команда рвалась вперёд, тем более, когда однажды где-то вверху блеснул лучик света. После этого у всех открылось второе дыхание, и словно выросли крылья. Уступ пролетал за уступом, никто не обращал внимания на усталость, и вот к исходу пятого дня путешествия под горой диверсанты вышли на залитую светом площадку.
Чувства были смешанные. Радость и недоумение смешались между собой, раскрашенные крупными мазками отвращения и ужаса. Прямо на краю площадки, утроенной так, чтобы все жидкости стекали вниз, кем-то был установлен алтарь. Всё те же Х-образные плахи, вот только теперь на них висело тело. Сложно было сказать чьё именно. Кисти, ступни, голова (выше нижней челюсти) отсутствовали. Брюшная стенка, часть грудной клетки тоже. Из почерневшей плоти торчали куски рёбер. Часть внутренних органов вывалилась наружу, и зловонной кучей лежала у ног тела…
- Надо это убрать! – Витус побагровел и машинально зажал нос, - Какого чёрта тут вообще твориться!
Поднатужившись, мужчины смогли сбросить «алтарь» вниз, где он с громким плеском вошёл в воду, но затем всплыл (правда тела уже не было) и начал своё спокойное плавание по безбрежной глади огромного озера. Вот тут то и следовало бы начать повествование, если бы не такая уродливая часть пейзажа…
Кальдера, нет не так, КАЛЬДЕРА огромного вулкана была неописуемо огромна. Километров пятьдесят в диаметре, никак не меньше. Её внутренние стены напоминали собой чашу с округлым низом и устремляющимися вверх стенами. За счёт покатости стен внизу, было комфортно рассматривать уходящие вверх стены. За тысячелетия истории, и какого-о непонятного случая (может быть, споры мхов попали на стены кальдеры с восходящими потоками воздуха?) большинство уступов не были голыми, а оказались покрыты ковром из изумрудного мха. Может быть, это было результатом присутствия разумных? В конце концов, на своих телах они также могли приносить всякое из вне. Потому как по всем параметра – кальдера не должна быть обитаемой. Возносящиеся на более чем двенадцать тысяч метров скалы, покрытые вечными льдами и температурой, делающей невозможной практически любую жизнь, кроме того, полнейшая изоляция от внешней природы – делали это место идеальным хранилищем чего угодно от любых внешних воздействий.
Само же озеро было кристально прозрачным, покрытое солевым налётом дно давало впечатление светящейся голубизны вод. Сотни ниспадающих водопадов были разукрашены радугами от попадающих через горловину лучей света, а лёгкая рябь от капающей воды, и лёгкого гуляющего ветерка не давали увидеть каждый камешек на дне, и понять, какая же глубина у озера на самом деле.
- Насэр, мы поднялись от заглушки метров на пятьсот? – Витус обратился к охотнику, потому как он был максимально серьёзно настроен, - Ты не делал отметок?
- В инфосистеме есть альтиметр, - Насэр внимательно рассматривал озеро, - вы не пользуетесь им?
- Пользуюсь, только редко, и надо с чем-то сравнивать, - Витус пожал плечами, - Если бы делал заметки, то сейчас у тебя не спрашивал бы.
- Прошу прощения, господин, - Насэр как-то странно порозовел, - Я делал отметки, и высота подъёма составила около полутора тысяч метров от высоты заглушки, заглушка же примерно на уровне тысячи метров над уровнем города.
- Хм, так это мы на две с половиной тысячи метров поднялись? – Витус покачал головой, - Если эту затычку вытащить, поток воды городишко-то смоет к чертям собачьим.
- Вам жаль его? – Насэр внимательно посмотрел на Витуса, - Тогда нам будет сложно выполнить задачу.
- Что ты имеешь в виду? – Теперь уже Витус нахмурился, - Ты уже знаешь, где наша цель?
- Да, и странно, что вы её не увидели раньше, - Насер показал рукой на поверхность озера, - Смотрите сами!
Внизу, а площадка находилась не более чем в десяти-пятнадцати метрах над уровнем озера, под толщей воды виднелось нечто огромное, тёмное, выделяющееся на фоне нежно-голубого дна. Видимо покрытия, нанесённые на поверхность корабля смогли защитить её от осадка солей, и теперь огромное тело левиафана было хорошо видно обалдевшим наблюдателям на скале.