Михаэль промолчал в ответ. Нахмурившись, он размышлял над тем, что сказал владелец книжного магазина. Говоря о полиции, вряд ли он имел в виду обычных копов из мира людей. Продавец книг напоминал кукловода, что скрывается в тени кулис и дергает за ниточки, и потому совершенно невозможно, чтобы он говорил об обычной полиции.
«Судя по всему, он все продумал заранее и предугадал, что я попадусь в ловушку… До чего хитрый ход! Стало быть, полиция, которую он упомянул, – это Башня тайных ритуалов», – подумал Михаэль. В мире сверхъестественных существ именно Башня тайных ритуалов занималась поддержанием порядка и восстановлением справедливости.
Михаэль располагал лишь разрозненными данными о сложившейся ситуации и потому, перед тем как нагрянуть в книжный магазин, даже не потрудился использовать эфир для расследования. Он выяснил, что в помещении по соседству предатель Церкви Купола, бывший отец Винсент, собрал прихожан, намереваясь обратить их в новую веру. Михаэль не заметил присутствия людей из Башни тайных ритуалов…
Самовлюбленность сыграла с ним злую шутку. Люди для него были подобны муравьям, что копошатся у его ног. Михаэля совершенно не волновало, что с ними будет. Все его мысли занимал всемогущий и всезнающий владелец книжного магазина. Кто бы мог подумать, что ситуация выйдет из-под контроля…
Тело Михаэля было практически уничтожено и потому непригодно для использования. Все стало очень сложно.
Размышляя над словами владельца книжного магазина, Михаэль пришел к выводу, что Башня тайных ритуалов устроила здесь засаду. Неважно, насколько сильны Зуйкаку и его корпус магов, – они не смогут потягаться с рыцарями Башни тайных ритуалов. Но страшнее всего была не засада, а то, что владелец книжного магазина, казалось, насквозь видел Михаэля и потому заранее подготовился к атаке.
Михаэль мысленно усмехнулся и прищурился. Он на своей шкуре почувствовал, что не может сравниться силой с Линь Цзе, и все равно отказывался верить, что тот был всезнающим и всевидящим. Скорее, продавец книг был прозорлив, а прозорливость не имеет ничего общего со знанием. Бесспорно, прозорливости ему было не занимать. Владелец книжного магазина строил планы на десять шагов вперед, прежде чем сделать хотя бы один.
Битва интеллектов. Игра, в которую играли существа высшего уровня.
Михаэль прохрипел:
– Если ты древний дракон, то мудрости в тебе даже больше, чем в Феликсе. Судя по всему, ты никогда не раскрываешь все свои стороны…
Сперва он подумал, что владелец книжного магазина был воплощением Бакака, дракона бедствия, символизирующего разрушение и исчезнувшего в первую эру.
Михаэль, элементаль света, пережил первую эру, но все равно был не таким старым, как древние драконы. Когда слава Михаэля только начала расходиться по Азиру, древние драконы уже канули в небытие, остался лишь один – Феликс, он же дракон истока. Михаэль даже один раз повстречал его, однако спустя всего несколько лет услышал о его гибели.
Отношение Михаэля к владельцу книжного магазина изменилось. Ему противостояло могущественное древнее существо, и потому он был просто обязан относиться к своему противнику с должным уважением.
«Что? Что с ним не так? Почему он восхищается мной после того, как я сказал, что вижу его насквозь?» – Линь Цзе был озадачен и сбит с толку. Он никогда раньше не слышал ни о каком Феликсе. Голос незваного гостя звучал так, что становилось очевидно: он с самого начала пришел именно к нему. Он не только знал Линь Цзе, но и, судя по всему, был наслышан о нем от других людей. И вот сейчас незнакомец обнаружил, что в действительности Линь Цзе отличается от того, каким его рисуют слухи, и представляет собой очень умного человека. В какой-то момент Линь Цзе показалось, что незваный гость попросту издевается над ним. Или, осознав, что план притвориться сумасшедшим и сбежать пошел коту под хвост, он решил сменить тактику и пустить продавцу книг пыль в глаза, дождаться помощи и найти возможность улизнуть?
Линь Цзе был слишком умен, чтобы его можно было так легко обвести вокруг пальца. Судя по всему, незваный гость отчаянно хотел что-то сказать, и Линь Цзе, конечно же, был обязан вытащить из него хоть какие-то сведения. Выводить людей на чистую воду – то искусство, которое он постиг в совершенстве. Линь Цзе ни в коем случае не мог проиграть в этой битве! Скучающим голосом он сказал:
– Другие видят лишь образ. Разумеется, это не настоящий я. Все воспринимают меня по-своему и полагаются на субъективные ощущения. То, что известно другим, – это вторичные данные. То, что известно тебе, – это информация, которая уже прошла обработку субъективным восприятием. Ты ворвался в мой книжный магазин, намереваясь убить меня и при этом не зная ничего обо мне. Из этого следует только один вывод: ты тот еще глупец!
Линь Цзе взглядом, полным превосходства, посмотрел на незваного гостя.
«Не знаю, издевался ли он надо мной на самом деле, но лучшая защита – это нападение! Думаю, он переживет этот удар», – решил он.
Красивый юноша производил впечатление надменного, самовлюбленного человека, неспособного остаться равнодушным к провокациям. Именно такие люди в порыве гнева показывают свое истинное обличье.
Наступила кульминация этого спектакля. Раньше незваный гость считал Линь Цзе самым обычным владельцем самого обычного книжного магазина и потому не ожидал от него таких слов и действий. Теперь же, когда Линь Цзе морально подавил его, незваный гость подумает, что тот скрывает какой-то большой секрет.
– Ах ты! – Михаэль захлебнулся яростью. Он прожил сто миллионов лет и всегда и во всем превосходил всех живых существ. Впервые за его почти вечную жизнь кто-то посмел назвать его глупцом. Его это так задело, потому что именно своим интеллектом он гордился больше всего. Линь Цзе мастерски надавил на больное, и оттого Михаэль тут же пришел в ярость. Он был вне себя от злости, и больше всего на свете ему хотелось стереть владельца книжного магазина с лица Азира.
Он поднял взгляд и увидел, что черная чешуя на лице Линь Цзе вновь скрылась под человеческой кожей. Сейчас владелец книжного магазина выглядел как самый простой человек.
Михаэль осознал, что в этом изменении крылся глубокий смысл. Люди не видят Линь Цзе таким, каков он на самом деле. Значит, существо перед ним вполне могло быть древним драконом бедствия, тем легендарным Бакаком, что просто скрывается под личиной владельца книжного магазина по имени Линь Цзе.
Михаэль вспомнил, что Линь Цзе мгновенно перевоплотился из полудракона в человека. Если добавить к этому то, что он говорил про Феликса… Быть может, продавец книг все-таки не дракон бедствия Бакак?
Михаэль настороженно прищурился. Впервые за многие сотни и тысячи лет он был потрясен:
– Кто ты такой?!
«Если легендарный дракон бедствия Бакак не есть подлинная сущность владельца книжного магазина, то кто же он? Неужели он ушел в тень в те времена, когда я еще не явился на свет?..» – лихорадочно размышлял Михаэль, пытаясь найти правду. Его сердце учащенно забилось. Неужто… перед ним было то самое «неизвестное», что он искал с самого начала?
«Похоже, мне удалось его одурачить! Судя по тому, какое у него лицо, он уже умудрился придумать еще более удивительную версию меня. Без понятия, что у него на уме, но это не так важно. Главное – получить от него полезную информацию», – подумал Линь Цзе, крайне довольный произведенным эффектом.
Он расплылся в сладкой, ядовитой улыбке:
– Прежде чем задавать вопросы другим, может быть, стоит сначала рассказать о себе? Искренность открывает двери, знаешь ли.
В глазах незваного гостя не было страха. Значит, за ним стояли те, на кого он мог положиться. Возможно, за его плечами была крупная преступная организация вроде Кровавого застолья. Раз уж они решили послать своего человека в книжный магазин, чтобы убить Линь Цзе, то… вполне может быть, что в дальнейшем они сотворят куда более страшные вещи.
Линь Цзе понимал, что врагов у него гораздо больше, чем один молодой человек. Не было никакого смысла избавляться от незваного гостя. Даже если Линь Цзе уничтожит его – по его душу придут другие. Значит, нужно заниматься лечением не симптомов, а болезни. Нужно устранить первопричину, чтобы предотвратить кровавое будущее.
В безопасности книжного кафе по соседству можно было не сомневаться. Клод уже вовлечен в это дело и к тому же пообещал, что Джозеф приедет сегодня вечером.
Линь Цзе был обязан провести мини-расследование. Сначала нужно вывести молодого человека на разговор, заставить его рассказать о себе что-то… Потому что искренность открывает двери. Что же касается того, что именно понимается под словом «искренность»… С этим пусть молодой человек разбирается сам.
Михаэль усмирил эмоции, раздиравшие его изнутри. Значит, искренность открывает двери? Тогда все проще простого. Он хотел узнать, что именно скрывается под обликом владельца книжного магазина. Он не мог задавать вопросы, предоставляя в обмен информацию о своей обычной личности, потому что это было бы крайне невежливо по отношению к существу такого уровня. Кроме того, просьба продавца книг не была лишена смысла.
Разумеется, Михаэль не мог призвать свое настоящее тело элементаля света. Придется пользоваться словами.
– Альфред Харви Грэнтэм… Так звучит половина моего настоящего имени, которое давно кануло в прошлое. Мое нынешнее имя – Михаэль. Этого достаточно, чтобы доказать мою искренность.
В именах скрывалась невероятная сила. Даже половины имени было достаточно, чтобы обрести контроль над элементалем света, чья сила ниже разрушительного ранга.