В голове Линь Цзе хаотичным вихрем проносились мысли, когда красивый златовласый молодой человек переступил порог книжного магазина и обнажил меч.

Во-первых, продавец книг был абсолютно уверен, что это настоящий меч. По размеру он не слишком отличался от священного меча, что Линь Цзе хранил в своей спальне, но вот форма… Такую он раньше не встречал. Самый настоящий крест! Линь Цзе не знал, имел ли символ креста религиозный смысл в верованиях Азира, и потому не смог сразу определить, был ли незваный гость последователем какой-либо религии или даже членом культа. Если да, то ситуация могла выйти из-под контроля, потому что религиозный фанатизм способен толкнуть человека на ужасные вещи.

Во-вторых, этот человек явился в книжный магазин и обнажил оружие. Можно было исключить мотив случайного убийства, потому что незнакомец, судя по всему, преследовал вполне конкретную цель – избавиться от Линь Цзе – и потому пришел прямо к нему. Цили и Белла, покинувшие книжный магазин несколько минут назад, тоже могли быть вероятными целями заказного убийства, но исполнитель явился уже после их ухода.

Линь Цзе с ужасом осознал, что Цили и Белла чуть не оказались на волоске от гибели.

Сегодня вечером в книжном кафе по соседству собралось достаточно много посетителей, и здесь царило невиданное оживление, тогда как прежде захудалый, никому не нужный книжный магазин не мог похвастаться популярностью у горожан. А сегодня сюда явилась даже полиция.

Совокупность этих факторов наталкивала на следующую мысль: у молодого человека была какая-то цель, и, вероятнее всего, он пришел отомстить. Однако из этого следовал другой вопрос: зачем кому-то мстить такому доброму, дружелюбному, любезному и в целом самому обычному владельцу самого обычного книжного магазина, как Линь Цзе? На этот вопрос у него пока не было ответа.

То, что он ко всем относится хорошо и стремится поддерживать добрые отношения, не означает, что другие будут относиться к нему так же. Судя по всему, бывший отец Винсент принес книжному магазину не только пользу в виде наплыва посетителей в книжном кафе, но и определенные проблемы. Видимо, Винсент стал костью поперек горла Церкви Купола, позарившись на кусок пирога, который она ревностно защищала. Это было логично – в конце концов, его планы направлены на то, чтобы основать собственную веру и свергнуть Церковь Купола.

Что ж… это многое объясняло. Видимо, Церковь решила отправить кого-то, чтобы пресечь все это на корню. Если она смогла узнать цель, с которой собрались люди в книжном кафе, то не исключено, что в Линь Цзе они видели главного идеолога восстания.

Если так, то… Церковь Купола будет готова на что угодно, лишь бы сохранить власть.

Ей удалось привлечь на свою сторону тысячи преданных последователей. Представители высшего духовенства не боялись, что их злодеяния станут известны обычным прихожанам – те охотно поверят в любую простую и понятную ложь. А знающие люди будут молчать, боясь за свою жизнь. Стало быть, жестокие и беспощадные методы, которые использует Церковь Купола для устранения неугодных, будут эффективны.

Линь Цзе понимал, что за Конгривом стоит кто-то еще. Изначально Конгрив послал кого-то за книгой из человеческой кожи… Глаза продавца книг пылали гневом. Воспоминания о кожаных страницах и обложке, пропитанных кровью невинных, были так свежи в сознании, что он никак не мог подавить их. И вот сейчас, когда он был вне себя от ярости, к нему заявился человек с оружием в руках. Нет нужды попусту тратить драгоценную злость. Сначала – битва, а разговоры можно отложить на потом.

Михаэль был поражен до глубины души – разумеется, если у него была таковая. Пару секунд назад он переступил порог книжного магазина, упиваясь собственным превосходством, намереваясь преподать бесстыжему наглецу урок, который тот запомнит на всю жизнь, о котором будет сожалеть каждый день.

Он собирался уничтожить владельца книжного магазина. Достичь неописуемого ранга было недостаточно. Только достигнув вершины совершенства, можно претендовать на подлинное всеведение и всемогущество. Разница между существами высшего ранга иной раз была даже больше, чем непреодолимая пропасть между существом высшего ранга и обычным человеком. В глазах Михаэля такое ничтожное существо высшего ранга, как преосвященный отец Родни, которого вскормил и воспитал Путь огненного меча, было самым обычным человеком, не стоящим внимания.

Неважно, насколько силен продавец книг. В душе он простой смертный и навсегда останется им. Михаэль предвкушал, как своими действиями заставит Линь Цзе вкусить всю боль этой истины.

Именно так и должно было быть. Однако… почему все оказалось по-другому?

За пару секунд, что миновали с момента, когда Михаэль вошел в книжный магазин, впервые за долгие годы его пробрала дрожь, исходящая из потаенных глубин его души. Ему казалось, что великий древний дракон обрушился на него, задавил своей мощью, сжал в своих когтистых лапах, не давая вздохнуть. Михаэль замер, не в силах пошевелиться. Внезапно на него снизошло озарение. Неожиданно для себя он вспомнил, что он вовсе не Михаэль. Михаэль – не более чем кодовое имя. В действительности его звали Альфред.

Тот, кто скрывался под именем Михаэль, на самом деле Величайший элементаль света. Ученый. Верховный жрец. Ясновидец. Избранный. Давным-давно он смог вырваться из оков прежней жизни, покинул свой народ и стал величайшим существом, о котором слагали легенды. За долгие годы он позабыл, кто он такой, и если бы не мощь древнего дракона, обрушившаяся на него, то он никогда бы не вспомнил своей истинной природы.

Сто миллионов лет назад древние драконы правили миром. Все остальные существа были ничтожны настолько, что им оставалось лишь, трепеща от ужаса, склонить головы и колени перед их мощью. И элементали света встали на колени.

Михаэль – он же Альфред, он же Величайший элементаль света – тут же осознал горькую правду. Он так и не смог преодолеть барьер, не смог пересечь пропасть между высшими рангами. Прямо сейчас страх, порожденный его сущностью элементаля света, клеймом выжженной в сердце, заставлял его отступить.

– Нет, нет, нет! Быть того не может! Нет… А-а-а-а-а-а! – в страхе взревел Михаэль, судорожно хватаясь за горло, чтобы подавить крик, и осознавая произошедшее. Он поднял голову и взглянул в золотой зрачок…

В его сознании воцарилась тьма. Битва подошла к концу, даже не начавшись.

Древние драконы обладали мощью, с которой никто и ничто не могло сравниться. То было абсолютное превосходство, особенно на столь близком расстоянии. Всего пару секунд Михаэль, пребывая в трансе, смотрел в золотистый зрачок. Этого было достаточно, чтобы низшее существо, достигшее высшего ранга, исчезло с лица земли.

Михаэль невидящим взглядом посмотрел куда-то вправо… Его меч в форме красного креста упал на пол и утратил былую форму.

Никто из них не сдвинулся с места, и все же… в стенах книжного магазина развернулась ужасающая битва. Острая боль волной накрыла Михаэля. Он чувствовал, что все его тело было изранено, переломано, изувечено.

«Это тело больше нельзя использовать…» – подумал он.

Михаэль постепенно приходил в себя. Сознание прояснялось, и в голове всплывали смутные воспоминания о битвах, которые он пережил за всю свою жизнь. В разрушении он всегда видел красоту. Прямо сейчас он столкнулся с мощью, которая напоминала бурю, а он был хрупкой бабочкой, разорванной ветром. От этого кровь стыла в жилах.

«Дракон бедствия… Бакак… Только у этого существа была такая аура», – подумал Михаэль.

Однако… владелец книжного магазина не выглядел как дракон. Сейчас он был наполовину человеком. Он наклонился вперед, ужасающей горой нависая над ним, и зловеще прищурился.

– Вы пришли по поводу Церкви Купола… или скорее вас привела книга из человеческой кожи? – вкрадчивым голосом спросил он.

Михаэль подавился своим дыханием. Его вновь пробрала дрожь.

Он знает? Да! Он знает!

«Он знал о том, что можно отследить книгу… Он специально попытался выманить меня! Ха-ха-ха… Не думал, что настанет день, когда кто-то сможет понять меня…»

Михаэль вдруг разразился жутким смехом.

«В этот раз я проиграл. Занятно. Очень занятно…»

Его успокаивал тот факт, что корпус магов во главе с Зуйкаку вот-вот должен прибыть. Михаэлю нужно выиграть еще немного времени, и тогда… книжное кафе по соседству превратится в пепел.

Линь Цзе озадаченно нахмурился. Незваный гость не хотел с ним разговаривать.

«Он что, притворяется идиотом?» – растерянно подумал продавец книг. Конечно же, этот вопрос остался в голове. Линь Цзе растянул губы в ледяной усмешке:

– Думаешь, тебе это поможет?

Сердце Михаэля пропустило удар. Откуда продавец книг знает, о чем он подумал?

Линь Цзе, как почти профессиональный психолог, по одному выражению лица незваного гостя понял, что тот хочет притвориться сумасшедшим и выйти сухим из воды. Он продолжал:

– Вот что я тебе скажу. Полиция уже рядом, и тебе не скрыться от правосудия. Я много раз видел таких негодяев, как ты… Забавно, что ты наивно считаешь, будто я не знаю, о чем ты думаешь!