Михаэль прошел мимо двух слабых существ, не удостоив их вниманием. Поначалу они показались ему подозрительными, но те, кто слабее него, не стоят его взгляда, равно как жалкая букашка не стоит взгляда человека.

Все низшие формы жизни Михаэль видел насквозь. Ничто не могло скрыться от его пристальных глаз. Взгляд знания помогал ему увидеть все, что можно было увидеть: мысли, расу, происхождение, личность, способности, опыт и будущее. Между ним и другими существами развернулась огромная, непреодолимая пропасть.

Когда Михаэль достиг высшего, неописуемого, ранга, он был взбудоражен новыми возможностями. Он упивался способностью видеть судьбы других людей и управлять ими, как кукловод управляет марионетками. Но шло время, и он встречал все больше и больше людей, видел все больше и больше жизней. Со временем они ему наскучили, и пренебрежительное отношение к чужой жизни стало неотъемлемой чертой его личности.

Достигнув высшего ранга, Михаэль понял, что на самом деле люди мало чем отличаются от муравьев. Как муравьи хаотично копошатся в муравейнике, так и люди суетятся в своем гнезде. За всю их жалкую жизнь им выпадет лишь несколько редких шансов сделать выбор. Человеческие судьбы скучны, потому что, если изучить их все, можно заметить, что люди живут по одним и тем же сценариям.

Долгое время Михаэль считал мир пресным и скучным.

Так продолжалось до тех пор, пока он не обнаружил в этом мире весьма любопытную особенность. Внутри Царства грез существовало некое место безграничных возможностей, однако по сей день туда не ступала нога ни одного разумного существа. В давно умершем, засохшем, закостеневшем сердце Михаэля зародилось некогда забытое предвкушение.

Вот только Царство грез было отгорожено от мира людей Стеной тумана. Четыре первородные ведьмы постарались на славу. Их мастерству Михаэль мог только изумляться и завидовать. Стена тумана надежным барьером окружила мир, и лишь изредка в самых нестабильных местах появлялись небольшие трещины, через которые Чудовища из Царства грез выбирались наружу.

Так появились охотники – те, кто выслеживал и уничтожал Чудовищ.

Люди боялись снов не меньше, чем диких зверей и монстров. В их глазах Царство грез было источником чистого зла. Михаэль с этим был не согласен. Грезы и сны лишь коварные декорации, скрывающие путь, который не существует в реальном мире. Путь безграничный и близкий к истоку. Чтобы ступить на него, необходимо было разрушить барьер, отгораживающий мир реальный от Царства грез. Михаэль не мог сделать это в одиночку. Да, он поднялся до неописуемого, высшего ранга, но все эти формальные рамки затрагивали только его интеллект и силы. Главная проблема крылась в непреодолимой пропасти между мирами.

Собственно, именно так появился Путь огненного меча. Представители этого пути объединились для достижения общих целей и идеалов. Разумеется, в ряды последователей пути входили не только основатели. За долгие годы, прошедшие с момента основания, число представителей пути росло. К ним присоединился и тот самый владелец книги из человеческой кожи – маг проклятой крови, которого звали Зуйкаку.

Зуйкаку специально вошел в контакт с Конгривом, чтобы через него осуществлять контроль над самыми сильными молодыми людьми в торговом конгломерате «Айлант».

Однако внезапно, словно из ниоткуда, нарисовалась Цили, которая стремительно вознеслась по карьерной лестнице. Они начали следить за ней и выяснили, что она была как-то связана с владельцем книжного магазина.

Ее появление не смогло полностью нарушить планы Пути огненного меча. Конгрив был лишь пешкой в их руках. Их главным союзником была Церковь Купола. Вот только не успели они и глазом моргнуть, как некий предатель веры пошатнул фундамент Церкви, породив неведомый ранее хаос.

И вновь все ниточки привели к владельцу книжного магазина по имени Линь Цзе.

Итак… дважды, нет, трижды планы Пути огненного меча были нарушены. И все из-за продавца книг. Люди, следившие за книжным магазином, доложили, что его владелец всевидящ, всеведущ и всесилен. Именно поэтому Михаэль решил разобраться с ним лично. Его не столько волновал срыв планов, сколько привлекало так называемое всезнание продавца книг. Эти слухи были смешны, потому что даже сам Михаэль не осмеливался называть себя всезнающим. Удивительно, что этому существу высшего ранга, что таинственным образом появилось в Норзине, хватило наглости так себя вести.

Да, другие описывали владельца книжного магазина как всевидящего и всезнающего, и совершенно очевидно, что ему это нравилось.

«Ну давай, покажи мне, что именно дает тебе право называться всезнающим. Если я не сочту это забавным, то сделаю так, чтобы твоя жалкая жизнь на этом и закончилась!» – подумал Михаэль, перед тем как толкнуть дверь книжного магазина и вытащить меч из ножен.

До этого он тайно наблюдал за магазином, и разочарование уже засвербело в груди.

Итак, Цили и Белла принесли сюда книгу из человеческой кожи. Все это было тщательно спланировано последователями Пути огненного меча. Несмотря на мощь, сосредоточенную в их руках, им так и не удалось найти этот книжный магазин. Они использовали и обычные, и магические способы, но все без толку. Казалось, что вокруг него возвышается стена непроницаемого тумана. В этом заключалась одна из причин, почему магазин их так заинтересовал.

Поэтому представители Пути огненного меча приказали Зуйкаку взять под контроль «крота» на стороне Конгрива и подсунуть ему книгу из человеческой кожи. Эту книгу должна была найти Цили. Разумеется, она и ее преданная горничная отнеслись бы к ней как к важной улике против Конгрива, содержание которой они никак не могут понять, и обратились бы за помощью в расшифровке к тому, кто скрывается в тени и дергает за ниточки из-за кулис. Они бы обратились к Линь Цзе.

Все это было частью хитрого и коварного плана.

У Пути огненного меча были свои информаторы в Союзе правды, которые следили за последователями Церкви Купола через эфирную систему наблюдения. Они же и передали сведения о подозрительной активности возле книжного магазина. Предатель веры, бывший отец Винсент, вероятно, получил от владельца магазина приказ основать новую веру и низвергнуть Церковь Купола в небытие.

Разумеется, представители Пути огненного меча предупредили преосвященного отца Родни, чтобы тот не придавал слишком большого значения событиям вокруг Церкви Купола, потому что ни при каких обстоятельствах они не могли допустить хаоса.

Михаэля немало разочаровало, что якобы всевидящий и всезнающий продавец книг не заметил, что местоположение книги из человеческой кожи можно отследить, и потому не предвидел его прибытия – в противном случае он бы не позволил этим глупым дамочкам, Цили и Белле, вот так просто уйти.

«Судя по всему, твое всезнание не более чем пыль в глаза. Значит, сегодня я преподам тебе урок и заставлю ощутить полную беспомощность!» – подумал Михаэль, и на его лице мелькнула маниакальная усмешка.

Тем временем Зуйкаку, который стоял во главе целого корпуса магов, занимался подготовкой к операции по уничтожению книжного кафе по соседству с магазином. Жизни всех, кто находился внутри, сегодня должны были трагически оборваться.

«Надеюсь, страдания на твоем личике хоть немного меня развеселят!» – подумал Михаэль. Внезапно стоявший за прилавком продавец книг обернулся. В теплом неярком свете книжного магазина на Михаэля уставился один-единственный золотой зрачок, и его свечение было пропитано яростью и жестокостью.

Владелец магазина обернулся к нему так, что только половина его лица была освещена. Михаэлю предстали блестящая темная чешуя и обнаженные в зловещей улыбке острые мелкие зубы, отчего продавец книг больше напоминал монстра под кроватью, пожирающего людей в ночи.

Сердце Михаэля отсчитывало тяжелые удары. Каждый из них оглушал, словно раскат грома, и был настолько силен, что сотрясал эфир вокруг. Старые стены богом забытого книжного магазина заглушали биение его сердца. Эмоции на лице Михаэля застыли пластмассовой маской. Внезапно его пробрала дрожь – и это было неожиданно, потому что о существовании подобной эмоции он уже давно успел позабыть. Его охватил всепоглощающий ужас перед огромными крыльями, застилающими небеса.

Сила дракона…

Глаз дракона, который уставился на Михаэля, то закрывался, то открывался вновь. Потом взгляд скользнул к мечу Михаэля. В то же мгновение лицо владельца книжного магазина потемнело.

«Кажется, этот человек хочет убить меня… У него явно недобрые намерения!» – подумал он.