Винсенту было очень плохо. Одежда, которую он носил, будучи священником, полностью сгорела в битве с патриархом убывающей Луны. Сейчас Винсент был облачен в черную мантию с капюшоном.

Неудивительно, что его одежда сгорела. Не было на свете одеяния, которое смогло бы пережить взрыв силы разрушительного ранга. Черную мантию он позаимствовал у Бака, от которого остался только пепел. Патриарх убывающей Луны носил мантию невероятного качества. Каждая нить была усилена магией, каждый уголок одеяния подвергся воздействию невидимых человеческому глазу магических техник разрушительного ранга. Мантия была соткана из особенного материала, который служил щитом невероятной силы, – именно благодаря ему Винсент выбрался невредимым из сердца взрыва разрушительного ранга. Бак умер, потому что Винсент коснулся его и взорвал изнутри. Собственно, поэтому мантия не спасла его.

Именно она, позаимствованная у испепеленного Бака, помогла Винсенту скрыться от Церкви Купола и брошенных в погоню преследователей. Винсент был слишком слаб, чтобы принять еще один бой. Почти сутки он скрывался и восстанавливался. За это время Винсенту удалось немного изучить свое новое тело, появившееся в результате метаморфоз, вызванных ядром Солнца. В этом теле таились новые силы.

Ядро Солнца – тот самый крошечный огненный шар, напоминающий Солнце, который он взял из рук женщины, что однажды ему приснилась. Тело Винсента пережило невероятные метаморфозы, благодаря которым он смог впитать бесконечные знания, содержавшиеся в ядре.

Книга «Священное писание Солнца» стала неотъемлемой частью Винсента. Все потому, что письмена, слетевшие со страниц книги, таили в себе силу Солнца. Пока что Винсент не научился полностью контролировать эти знаки и мог использовать только три из них.

Первый знак назывался Возвышение Солнца. Он активировал ту самую способность, которую Винсент использовал в самом начале трагических событий, – именно с ее помощью он поджег Хаймуна в момент покушения. Потом, когда его окружили проповедники, отрезав путь к бегству, Винсент вновь применил Возвышение Солнца. Энергия, дарованная Солнцем, превратилась в огромный огненный шар, который убил Ванессу.

Второй знак отвечал за Подавление Луны – как и следует из названия, он естественным образом подавлял божественную силу Луны, поскольку основная ее часть была дарована Солнцем. Для Селены и Вальпургии это играло особую роль, поскольку фальшивое божество, которому служила Церковь Купола, аккумулировало у себя украденную силу, способную в любой момент взорваться, словно пороховые бочки или вулкан. Подавление Луны уничтожило Бака и было одной из причин смерти Ванессы, которой не удалось применить Обет безмолвия.

Третий знак позволял использовать способность Огненное тело. Винсент перестал быть человеком, как только в его руках оказалось ядро Солнца, потому что ядро заменило его человеческое сердце и само его тело теперь было будто Солнце: в его жилах текла раскаленная лава, в легких клубился обжигающий пар, под кожей то тут, то там появлялись солнечные пятна, случались солнечные вспышки. Все его тело клокотало как вулкан, жерло которого обдали кипящим золотом. Используя Огненное тело, он превращался в человекообразное воплощение Солнца, в гуманоидный сгусток живого огня.

Разумеется, в повседневной жизни Винсент мог сохранять свой человеческий облик.

«Священное писание Солнца», которое даровал ему всевидящий и всезнающий продавец книг, не было таким мощным без ядра Солнца. Стоило пальцам Винсента коснуться ядра, как все вокруг вспыхнуло, потому что энергия ядра перетекла в «Писание». Благодаря ядру Солнца Винсент сразу взлетел до устрашающего ранга – существо такой силы нельзя было недооценивать. Согласно Закону о классификации APDI, существо устрашающего ранга называлось таковым, потому что могло породить массовую панику, внушая ужас множеству людей.

К устрашающему рангу относились также всем известная глава новой охотничьей организации, она же Цзи Чжисюй, и оставшиеся в живых пять патриархов Церкви Купола. Все они по своей силе превосходили большинство существ со сверхъестественными способностями.

Используя Огненное тело, Винсент мог высвободить силу, равную низшей ступени разрушительного ранга. Он мог стать сильнее, но столь сильный всплеск энергии лишил бы его сил на какое-то время. Винсент понимал, что за один день невозможно восстановиться. Его загнали в тупик, и он использовал ядро Солнца, чтобы отбить атаку. Он взял много сил взаймы, и его собственных стало меньше. Иными словами, это было равносильно тому, чтобы сократить свою жизнь ради временного прилива сил.

Вот только… Винсент думал, что этого недостаточно. С его уровнем он мог противостоять только одному существу разрушительного ранга. У Церкви Купола были еще преосвященные сестры и сам преосвященный отец Родни. Они сдерживали себя лишь из-за страха перед неизвестными способностями Винсента. Стоит им понять, что он не настолько силен, как кажется… Они непременно попытаются уничтожить его – и неважно, чего им это будет стоить.

Винсент понимал, что в этой войне он не может полагаться только на себя и свои силы. Целую ночь он размышлял о том, что произошло. Бушевавшие в сердце чувства улеглись, пылающий от гнева разум остыл, и к Винсенту вернулась способность трезво оценивать ситуацию. Поэтому он прекрасно понимал, что преимущество, которое ему удалось получить, на самом деле было лишь хрупкой иллюзией.

К счастью Винсента, в этот раз ему удалось добраться до книжного магазина. Он глубоко вздохнул, толкнул дверь и переступил порог.

– Добро пожаловать! – тут же отозвался продавец книг.

От его приветствия у Винсента словно гора с плеч свалилась. Он облегченно вздохнул. Натянутые до предела нервы – если можно было так назвать то, что осталось от нервной системы Винсента, – тут же расслабились. Он почувствовал, как все тело с головой накрыла волна усталости.

Странным образом стены книжного магазина даровали чувство безопасности. Стоило подумать о теплой, приветливой улыбке продавца книг, как в душе воцарялось спокойствие, даже если враги наступали со всех сторон. Всего несколько дней тому назад он пришел в книжный магазин. Кажется, это было в прошлой жизни – или даже не с ним.

Винсент откинул капюшон и огляделся. Впрочем, не совсем огляделся, поскольку глаз у Винсента больше не было. Они испарились в тот момент, когда его ладонь накрыла ядро Солнца, и в глазницах больше не было глазных яблок – только свет и жар. Если бы Винсент открыл то, что люди называли глазами, из них бы вырвались ослепительные лучи света, поэтому, чтобы не выдать себя с головой, он держал глаза закрытыми и под глухой повязкой.

Как и всегда, владелец книжного магазина сидел за прилавком и читал книгу. «Добро пожаловать!» – эти два слова автоматически сорвались с его губ, стоило ему услышать скрип двери, и только тогда он закрыл книгу и поднял взгляд.

Линь Цзе нахмурился, увидев Винсента, и тут же расправил плечи.

– Отец, с возвращением… Что-то случилось? Вы… неважно выглядите, – осторожно произнес он, тщательно подбирая слова.

Стоявший перед ним Винсент казался измотанным и напряженным, словно его нервы, натянутые как канаты, вот-вот лопнут. За плечами Линь Цзе был довольно богатый жизненный опыт. Он знал, что только одно чувство в мире могло так сильно преобразить человека. И это была ненависть.

Винсент пропал на несколько дней. Сегодня он вернулся одетым в другую одежду, не такую, какую носят священники. Очевидно, что многие годы он был слишком сильно предан вере в Луну, и потому сам факт использования Церковью лунной эссенции не смог бы заставить его просто так отвернуться от веры. Значит, за эти несколько дней Винсент столкнулся с чем-то… страшным.

Изначально Линь Цзе предлагал Винсенту скрыть свое знание, что Церковь Купола намеренно его травит, и честно рассказать только о побочных эффектах, чтобы прощупать почву. В теории этот вариант развития событий был наименее рискованным, но, возможно, Винсент чем-то выдал себя. Линь Цзе предположил, что Церковь Купола, заподозрив неладное, могла начать за ним слежку или даже заставила его сделать что-то из ряда вон выходящее, отчего Винсент воспылал ненавистью к тому, во что верил всю свою жизнь. В итоге он предал Церковь и сбежал в книжный магазин.

Линь Цзе отложил книгу, сложил пальцы домиком и решил сделать выстрел наугад – но в точку:

– Вы здесь… Неужели Церковь Купола что-то сделала с вами и близкими вам людьми?

Селена, как очень хорошая помощница владельца книжного магазина, тем временем поставила на стойку две чашки горячего чая.

– Простите, что побеспокоил вас и отнимаю ваше время, – скривился в гримасе Винсент, закрывая за собой дверь, подходя поближе и устало садясь напротив.

Украдкой он посмотрел на Селену. Она стояла совсем рядом. Винсент теперь был на все сто процентов убежден, что она та самая девочка из его сна. Между ними существовала некая связь. Он чувствовал, что она кто-то вроде члена семьи, которому он мог довериться. Это чувство успокаивало. Винсент не столь давно потерял близкого человека, и ощущение, что рядом есть кто-то, на кого он мог бы положиться, сглаживало ненависть, подобно прохладной воде оазиса, смягчающей иссохшее в пустыне горло. Если это так, то… она самая настоящая Луна.

Селена поймала взгляд Винсента, скрытый за черной тканью повязки, и едва заметно кивнула, словно подтверждая его догадку. Винсент резко выдохнул. Значит, продавец книг просто скрывался в тени и помогал ей. Именно он заставил Колина, занимавшего магазин по соседству, думать, что здесь что-то неладно. Он сделал это, зная, что Колин вызовет Винсента – тогда еще отца Винсента, – чтобы тот провел сеанс экзорцизма в стенах книжного магазина. Все ради того, чтобы Винсент пришел к нему и узнал истинную природу Церкви Купола. До чего продуманный, дальновидный, искусный план!

Кстати, о соседях… Винсент поймал себя на мысли, что по соседству больше нет магазина аудиовидеотехники, потому что он не чувствовал там биения жизни. Значит, продавец книг умел избавляться от обычных людей, после того как они выполнили свое предназначение в разыгранной им партии.

– Церковь Купола использовала лунную эссенцию, чтобы контролировать разум членов духовенства и… – Винсент прикрыл глаза, потому что каждое слово давалось ему с трудом. – Старый священник, который вырастил меня, как отец, который привел меня к вере, убит… Я понимаю, что он умер из-за меня. Он должен был жить. Ох, если бы я только поступил иначе!..

К сожалению, в жизни не бывает никаких «если». Винсент не смел даже думать о том, что могло бы произойти. Он бежал в сторону храма милосердия, зная, что отец Теренс его защитит, и все это время за ним по пятам следовал патриарх убывающей Луны. Значит, целью Церкви был старый священник.

Если бы Винсент не направился за помощью в храм милосердия, они взяли бы его в заложники, и последствия для старого священника могли бы быть даже хуже. Патриарх убывающей Луны убил его случайно, одним взмахом косы, и потому отец Теренс умер, не испытывая страданий.

Линь Цзе молчал. Рассказ Винсента потряс его до глубины души. Он догадывался о том, что случилось нечто ужасное, но даже представить не мог, что Церковь Купола окажется воплощением зла. Церковь совершила убийство. Отняла бесценную жизнь. И все это ради определенной цели.

Линь Цзе на мгновение задумался и понял, что в пределах Норзина Церковь Купола была влиятельнее и в некотором смысле даже страшнее, чем «Роллс Индастриз». За ней стояло множество верующих прихожан, которые настолько фанатично следовали за Церковью, что с радостным улюлюканьем встретили бы новости о том, что она кого-то убила, – разумеется, Церковь всегда все делает во благо.

– Мне очень жаль, – тихо сказал Линь Цзе, придвигая к себе чашку с чаем. Он чувствовал, что Винсент не хочет распространяться об этом.

Все люди разные, у всех свои способы справляться с горем и переживать радость. Будучи искусным психологом, Линь Цзе осознавал, что Винсент сейчас нуждался не в утешении, а в одобрении и поддержке.

– Что вы будете делать дальше? Я поддержу, чем смогу, и моя помощница тоже, – с очень серьезным выражением лица поклялся Линь Цзе. – В шкафу Церкви Купола совершенно точно кроется много скелетов, раз они способны на такие ужасные вещи. Они обманывают не только духовенство, но и верующих всего Норзина. Возможно, руки Церкви Купола по локоть в крови несогласных… Быть может, сейчас мы единственные, кто знает правду. Зло, что таится под маской добра, может убить, стоит ему только захотеть. Церковь Купола прогнила насквозь, приютив в своих стенах убийц, воров и обманщиков. Страшно представить, что они могли сотворить за столько лет в Норзине.

Селена тут же закивала, соглашаясь со словами Линь Цзе, и звенящим от волнения голосом сказала:

– Они верят в фальшивую Луну. В чудовище. В зверя, что украл силу и имя Луны и скрывается под ее добрым обликом ради свершения зла. Мы должны пролить свет истины на происходящее и разрушить Церковь Купола. Это справедливое возмездие за причиненные страдания.

Линь Цзе удивленно посмотрел на Селену. Милое дитя! И когда она только научилась так красноречиво говорить? Он ничего не рассказывал ей, но она каким-то образом смогла соединить все точки и сама воссоздала в голове полную картину происходящего. До чего способная, умная девочка… Линь Цзе подумал, что Селена тайком заглянула в книгу «Безграничная тьма. Возвышение и упадок Алфордентов», которую он обычно читал у себя. Сказанное девочкой было близко к содержанию книги. Не могла же она сама это придумать?

Линь Цзе не стал с ней спорить и перевел пристальный взгляд на Винсента.

– Справедливое возмездие, – прошипел Винсент сквозь плотно сжатые зубы. – Да. Именно так. Я заставлю их заплатить!

Линь Цзе тяжело вздохнул. Ненависть – очень сильное чувство, которое способно изменить человека до неузнаваемости… Еще несколько дней назад Винсент был понимающим, мягким священнослужителем, а сейчас он горел изнутри от ярости, от жажды мести.

– Не идите на поводу у ненависти. Не позволяйте горю отобрать ваш разум. Вам нужно сначала успокоиться, а потом уже продумать план. Думаю, многое вам сейчас не под силу. Вы должны воспользоваться шансом…

С этими словами Линь Цзе потянулся к книжной полке.

Винсент глубоко вдохнул, пытаясь усмирить кипящую в венах лаву, которая так и грозила вырваться наружу:

– Воспользоваться… шансом? Каким?

– Боюсь, вы меня неправильно поняли. Вот, возьмите. – Линь Цзе протянул ему книгу. – Сначала вам нужно успокоиться.

Винсент замер. Тогда продавец положил книгу на стойку перед ним и сказал:

– В первую очередь вам нужно обрести душевный покой и найти новую жизненную цель. Да, сейчас вами движет месть, но, удовлетворив эту жажду, вы останетесь ни с чем. У вас не будет силы, что заставит двигаться вперед. Вы понимаете это? Вам нужно что-то еще. То, что станет опорой в вашей будущей жизни. В конце концов… темнее всего перед самым рассветом. Даже самая длинная ночь заканчивается, а после – восходит солнце.

Линь Цзе искусно читал людей и прекрасно понимал, что Винсент чувствовал себя так, словно застрял в трясине, из которой не выбраться. Он не осознавал, что с ним что-то не так. А еще Линь Цзе, как профессиональный советчик, был уверен, что отец Винсент уничтожит свою душу и измотает себя, если доведет месть до конца.

Месть – это, конечно, иногда нужно и полезно, но самое главное – верша возмездие, не потерять себя. Сейчас важно было помочь Винсенту найти дальнейший путь. Линь Цзе решил использовать роман «И восходит солнце» Эрнеста Хемингуэя, напечатанный шрифтом Брайля. Суть этой грустной истории о свободе, справедливости, несгибаемости и настойчивости. Линь Цзе был уверен, что Винсент сможет понять смысл.

Винсент взял книгу и осторожно провел пальцами по обложке. Каждое слово продавца книг било точно в цель, оставляя в его душе глубокий след. Винсента терзало чувство растерянности – и в то же время он пребывал в шоке. Он посмотрел на название, выведенное странными буквами. В его душу закралось сомнение. Неужели продавец книг и правда хочет, чтобы он успокоился? Неужели он пытается его остановить от разрушения Церкви Купола здесь и сейчас?

Вниманием Винсента завладели слова на обложке – «Вечная смерть». По его коже поползли мурашки. Не веря своим глазам, он спросил:

– Вы считаете, что я должен найти… что-то еще, что стало бы моей опорой?

Довольный собой, Линь Цзе сделал глоток чая. Он чувствовал себя как благородный пастух, который спас заплутавшего ягненка.

Расплывшись в любезной улыбке, он кивнул:

– Именно так. Попробуйте прочесть эту книгу. Думаю, она будет полезна для вас.