Мир пошел кругом перед глазами Винсента. Пожар, обугленный труп личного слуги патриарха темной Луны, крики священнослужителей, торопливые шаги… Все слилось в ужасающий калейдоскоп.

Отец Винсент стал жертвой церковного заговора и доложил вышестоящему в иерархии лицу о своих тревогах. В руках у него было «Священное писание Солнца», что представляло собой воплощение ереси, которое к тому же вызвало пожар и спалило дотла слугу патриарха темной Луны.

Что ему оставалось делать в такой ситуации? Только бежать. Другого варианта не было.

Паника охватила Винсента. Он глубоко вздохнул, успокаивая разум, потому что сейчас ему особенно необходимо было ясное сознание, и решительно выпрыгнул из окна кельи. Как только его ноги коснулись земли, он бросился бежать.

Отец Винсент – единственный, кто присутствовал на месте пожара, не считая личного слуги патриарха темной Луны. Вот только из двух очевидцев один уже был мертв, и рядом с его телом лежал кинжал. Любой, кто окажется на месте происшествия, путем логических умозаключений придет к выводу, что Винсент убил слугу Ванессы и поджег келью, дабы замести следы.

Винсент понял, по какой причине слуга Ванессы вообще оказался в его келье. Ванесса наверняка о чем-то догадалась и послала своего человека, чтобы убить его. Было очевидно, на чью сторону встанет Ванесса. Попадись Винсент в руки Церкви Купола, смерти ему не миновать. Именно поэтому сейчас он бежал что было сил, спасая свою жизнь.

Винсент выпрыгнул из окна и не совсем удачно приземлился. Отойдя от бушующего огня на безопасное расстояние, он услышал грохот выбиваемой двери и металлическое бряцание доспехов. За его спиной раздались удивленные крики:

– Куда он делся?

– Неужели он сбежал?

Винсент оглянулся. Крыша кельи почти обрушилась. За окном виднелось по меньшей мере с десяток проповедников, облаченных в серебряные доспехи и вооруженных длинными мечами.

Главный проповедник холодным взглядом окинул келью, охваченную огнем, и почерневший труп. Высоко подняв меч, он взревел:

– Служитель Хаймун убит. Отец Винсент – предатель веры, убийца и поджигатель! За ним! Разделитесь и возьмите его в кольцо. Сообщите всем служителям седьмого прихода и инквизиции, чтобы оцепили округ!

«Проклятье! Они будут преследовать меня!» – чертыхнулся Винсент и бросился прочь, на ходу накладывая на себя магические усиления, мысленно проклиная на чем свет стоит Ванессу и ее жестокость. Для нее все закончилось бы хорошо, если бы Хаймун завершил начатое. Винсент был самым обычным священником, который не имел ни статуса, ни влияния. Можно было легко скрыть его смерть, выдав, например, за неудачный акт экзорцизма. У патриарха темной Луны нашелся бы тысяча и один способ замести следы и ввергнуть Винсента в небытие. За плечами Ванессы стояла вся Церковь Купола. Но все пошло не так, как задумала патриарх. Погиб ее преданный слуга Хаймун, а не Винсент. Ей оставалось только повернуть ситуацию в свою пользу и приказать проповедникам убить его на месте.

Не столь важно, как развивалась бы история. В итоге Винсента все равно настигла бы смерть. Ванесса сосредоточила в своих руках достаточно влияния, чтобы раздавить его, словно простого муравья.

Единственное, что выбивалось из безукоризненных планов Ванессы, – это светящаяся книга «Священное писание Солнца», которую Винсент так судорожно сжимал в руках, словно от этого зависела его жизнь.

«Продавец книг велел, чтобы я пришел к нему за советом, если удостоверюсь в своих мыслях… Та девушка из сна немного похожа на его помощницу в книжном магазине. Неужели он все предугадал? Неужели все это часть его плана? Быть может, сон, в котором я взял в руки само Солнце, указывает на силу книги? Быть может, именно она спасла меня от смерти и вызвала пожар?!» – галопом проносились мысли в голове Винсента. Он так увлекся размышлениями, что споткнулся и растянулся на земле. Спешно поднимаясь на ноги, он подумал, что ему выпал шанс стать фигурой в партии, которую разыгрывали высшие существа.

Ванесса сразу же раскусила отца Винсента. Но это было неважно. После всего произошедшего ему казалось, что владелец книжного магазина наперед просчитал все шаги Ванессы – или, быть может, даже всей Церкви Купола.

Судорожно сжимая в руках «Священное писание Солнца», Винсент обернулся на охваченный огнем храм – пламя уже вырвалось за пределы его кельи и следовало за ним по пятам. Крики проповедников, угрожающий звон их доспехов подтверждали, что с каждой секундой опасность приближалась. Воздух сгустился от напряжения. Сердце отца Винсента стучало как сумасшедшее.

Он не мог даже подумать о том, чтобы вступить в бой с проповедниками. Любой из них был в разы сильнее него. Огонь сдерживал их продвижение. Если бы не пламя, Винсент не смог бы вырваться. «Священное писание Солнца» в его руках пульсировало, излучая жар и безграничную мощь, заставляя огонь расступаться перед Винсентом, открывая ему путь к бегству. Пламя стало главным препятствием для проповедников, но при этом никак не мешало Винсенту бежать.

До фанатизма преданные Церкви проповедники приближались, беря его в кольцо, которое с каждой минутой сужалось. Он был просто обязан вырваться, иначе его ждал лишь один исход – казнь за предательство веры. Винсент, который всю жизнь был самым обычным священнослужителем, мог только бежать сломя голову. Но он устал. Его ноги подкашивались, а тело сотрясала дрожь.

В седьмом приходе Церкви Купола служило более сотни проповедников – от аномального до устрашающего рангов по классификации APDI. Любой из них мог легко убить Винсента. Страшнее проповедников была только инквизиция, которая уже оцепила всю территорию седьмого прихода. Врагу не пожелаешь положения, в котором оказался Винсент, – за ним охотились все представители духовенства.

«Это точно конец…» – подумал Винсент. Мир перед его глазами потемнел. Земля на мгновение ушла из-под ног. Невидящим взглядом он уставился на «Священное писание Солнца» – книга ослепительно светилась, и лучи, бьющие от обложки во все стороны, сливались в золотистую сферу. Во всем этом было столько мощи, словно невидимая магия порождала вокруг оглушительной силы смерч.

«Открой… Открой меня!» – донеслось до слуха Винсента. Тот лишь тяжело вздохнул и криво усмехнулся. Ему больше ничего не оставалось. Затаив дыхание, он осторожно коснулся обложки книги и медленно открыл ее.

В ту же секунду проповедники наконец прорвались сквозь стену огня и окружили Винсента. Они вскинули мечи и направили на него. Ведущий проповедник, не колеблясь ни секунды, поднял и опустил правую руку. Этот жест означал «убить». Проповедники пустили в ход и оружие, и магию.

Винсент открыл книгу, со страниц которой тут же хлынул ослепительный свет, заполнивший собой все пространство. Сегодня не было ветра, но страницы зашелестели сами по себе. Золотистые письмена срывались с бумаги и кружились вокруг отца Винсента, а сила, прежде запертая в книге, наполняла каждую клеточку его тела.

Винсенту казалось, что время остановило свой ход. Он закричал. Его тело охватил огонь. Он чувствовал себя так, словно кожа и плоть – выжженная бесплодная земля, словно кровь – раскаленная лава. Невыносимый жар слепил глаза. Все тело пылало, словно вулкан, который вот-вот изрыгнет лаву. Сознание ускользало. Винсент вспомнил о Солнце, которое во сне взял в руки. Стоило ему подумать об этом, как его руку обдал невиданной силы жар. Винсент осторожно поднес ее к лицу – на ладони и вправду лежал крохотный огненный шар, напоминавший Солнце. Шар изверг пламя, озарился ярким светом и начал стремительно увеличиваться.

Винсент расслабился. Он чувствовал, что больше не может продолжать. Вся сила, что наполнила его тело, перетекла в Солнце, которое он держал в руке. Солнце с каждой секундой становилось все больше и больше…

Проповедники, застыв в ужасе, смотрели, как предатель Церкви протягивает к ним руку, а в ней – из ниоткуда появляется огненный шар, похожий на пульсирующее жаром Солнце.

Один метр. Три метра. Десять… Радиус шара увеличивался. Наконец Солнце стало размером с трехэтажный дом. Ночное небо посветлело. Энергия зашкаливала. Все вокруг дрожало от силы. Аномальный ранг, устрашающий ранг… разрушительный!

Проповедники покорно сложили мечи. Некоторые попятились и в конце концов бросились бежать.

Винсент, который тем временем поднялся в воздух, ничего этого не видел – его ослепил яркий свет, который он сам же излучал. Его кожа пошла трещинами, через которые пробивалось теплое, почти обжигающее сияние. Он посмотрел на огненный шар и испытал облегчение. Сорванным до хрипоты голосом он прокричал:

– Восславим… Солнце!

Словно вторя его призыву, огромный шар внезапно сжался до прежних размеров, а затем взорвался, заливая все вокруг ослепительным светом и проникающим в каждую клеточку тела жаром. Ведущий проповедник, стоявший в первый рядах нападающих, мгновенно обратился в пепел.

Огонь и жар расходились на все четыре стороны, подобно цунами, проистекающему из единого центра, сжигая все на своем пути.

– Вот так обстоят дела. Я склонна подозревать, что книжный магазин – обитель демонического бога, который прекрасно знает, как работает лунная эссенция, и задумал использовать ее эффект, чтобы уничтожить нашу веру в Луну… – закончила тем временем свой доклад Ванесса.

– Я вас понял. Продолжайте следить за ним. Судя по всему, владелец магазина не так прост, как кажется. Мы должны в мельчайших деталях продумать план действий. Помните, что осторожность превыше всего.

– Слушаюсь, – почтительно поклонилась Ванесса. Их разговор подошел к концу, и изображение старика исчезло с поверхности воды. В этот момент до Ванессы дошли тревожные вести о том, что Хаймуну не удалось убить Винсента, потому что тот, как оказалось, обладает невиданными ранее силами.

Ванесса не придала этому особого значения. Подумаешь – священнослужитель аномального ранга убил ее личного слугу… Подумаешь – устроил пожар… По его душу уже вышли проповедники, так что беспокоиться было не о чем. С ними он точно не справится.

Ванесса опустилась на стул, поставив локти на стол и подперев голову руками в ожидании новостей от проповедников.

Внезапно раздался грохот. Все здание затряслось. Тревога пронзила сердце Ванессы. Патриарх вскочила на ноги, почувствовав волну силы разрушительного ранга. Слепящий алый свет пробился через все окна храма, одно за другим разбивая стекла. По стенам и по колоннам расползлись трещины. Все, чего касался взгляд Ванессы, охватил огонь.

«Что происходит?!» – мысленно закричала она и немедленно попыталась активировать Обет безмолвия, чтобы остановить потоки эфира вокруг. Однако огонь бушевал, не желая покоряться ей, как мустанг не желает покоряться наезднику. Неведомая сила растеклась так далеко, что Ванесса своим Обетом безмолвия могла лишь создать вокруг себя неподвластный потокам эфира кокон, чтобы защититься от разрушительной мощи огня.

Она стиснула зубы так, что те едва ли не начали крошиться, изо всех сил пытаясь устоять на ногах, однако в то же мгновение на нее хлынула вторая волна пламени, которая разрушила наспех созданный Обетом безмолвия щит. Ванесса без чувств упала на пол исповедальни.

Грохот заставил землю содрогнуться.