Девушка, что первой решилась пойти новым путем, заручилась помощью владельца книжного магазина. И ее начинание завершилось триумфальным успехом.

Логово Пауков сверху донизу оказалось покрыто толстым слоем искореженной плоти и загустевшей крови. Концентрированный, еще свежий запах только что закончившейся резни проникал в легкие. Красноватая пыль туманила взгляд. Цзи Чжисюй с наслаждением прищурилась и глубоко вздохнула.

Невидимые щупальца бесформенной стальной решимости, раскинувшейся за ее спиной, словно осьминог, хватали души мертвых и тянули к себе. Проросшая из семени роза искорежила души, и все равно они были отличным материалом для подношения, поскольку ранее принадлежали существам со сверхъестественными силами. Цзи Чжисюй намеревалась принести эти души в жертву каменной гаргулье, стоявшей на стойке книжного магазина. Охотница ничем не могла отплатить продавцу книг за его бесценную помощь, и потому ей оставалось лишь тайно питать гаргулью.

Господин Линь весьма сурово обращался с теми, кто ему предан, относясь что к цветку, что к гаргулье исключительно как к украшениям его книжного. Не Цзи Чжисюй придумала это. Об этом ей поведал Цветочек – именно так она окрестила Цветок желаний. Оголодавший Цветочек набросился на самые сокровенные желания охотников и рассказал о том, что ему пришлось пережить, стоя на прилавке. Прожорливость цветка объяснялась его внутренней природой и тем, что продавец книг морил его голодом.

Цзи Чжисюй иногда задумывалась над тем, что продавец книг таким изощренным способом пытался приручить питомцев и породить в них истинное зло. Заставляя их страдать от голода, он мог быть уверен, что те с особой свирепостью бросятся на врага, как только придет время.

Стоявший рядом Аккерман словно завороженный наблюдал за тем, как логово тонет в крови. Пожав плечами, словно ничего не произошло, он подумал, что Паукам его помощь не нужна.

Отныне Аккерман видел Цзи Чжисюй совершенно в другом свете. Не столь важно, что их связывал продавец книг, – так или иначе, раньше он не относился к Цзи Чжисюй с должным вниманием, думая, что в силу возраста, сил и опыта она не стоит того, чтобы воспринимать ее всерьез. Однако только что на его глазах Цзи Чжисюй уничтожила налетчиков без какой-либо поддержки с его стороны. Владелец книжного магазина – самое прозорливое и мудрое существо в мире. Должно быть, он по достоинству оценил способности девушки – в частности, способность к разработке стратегии и руководству. В глубине души Аккерман уже признал Цзи Чжисюй равной ему самому.

Цзи Чжисюй тем временем покачала головой:

– На сегодня всё. Однако есть кое-что, в чем потребуется ваша помощь. Это очень важно.

– Я внимательно слушаю. – Аккерман тут же почтительно склонил голову. – Я готов служить, ибо таков мой путь.

Цзи Чжисюй улыбнулась, но ничего не ответила – просто жестом позвала Аккермана следовать за ней. Они направились в главный зал.

Пауки тем временем принялись собирать оставшиеся от погибших охотников военные трофеи. Кого-то удалось взять в плен – значит, нужно было как следует с ними разобраться. Цветочек занимался расчисткой поля боя. Сегодня логово Пауков атаковали сильнейшие бойцы двух оставшихся охотничьих отрядов. Сражение переломило ход их противостояния – элитные боевые единицы были уничтожены.

Завидев Цзи Чжисюй, Маркус и Кай сразу же поприветствовали ее. На протяжении многих лет они были теми, на кого Цзи Чжисюй могла безоговорочно положиться. Теперь она назначила их своими доверенными лицами – заместителями главы Пауков. Стоило Аккерману зайти в большой зал вместе с Цзи Чжисюй, как Маркус и Кай тут же смерили его изучающими взглядами. От него исходила слабая, словно подавленная аура. Цзи Чжисюй представила Аккермана своим заместителям. Маркус и Кай обменялись восхищенными взглядами. Они не ожидали, что на их сторону встанет такой сильный охотник и что он согласится работать с ними в одной команде.

В руках Цзи Чжисюй был могущественный Цветок желаний, уничтожающий все, что попадется на его пути. И все равно ни один человек в здравом уме не будет против пополнения рядов еще одним сильным бойцом – тем более что Аккерман по силе соответствовал разрушительному рангу.

Кай подошла и тихонько сказала:

– Госпожа, господин Хэйвуд прибыл, чтобы встретиться с вами.

– Поняла. – Цзи Чжисюй похлопала Кай по плечу и улыбнулась. – Я тоже собиралась повидаться с ним. Где он? Отведи меня к нему. Моя стальная решимость почувствовала присутствие Хэйвуда несколько минут назад.

Кай кивнула и повела за собой Цзи Чжисюй. Та поманила рукой Аккермана:

– Прошу следовать за мной. Господин Хэйвуд – сильный белый маг и доверенное лицо моего отца. Он на нашей стороне.

Аккерман заметил, что в глазах Цзи Чжисюй таился многозначительный намек, и тут же догадался, что требуется его помощь.

– Как пожелаете, госпожа, – согласно кивнул он.

Хэйвуду выделили пустую комнату. Компания «Роллс Индастриз» платила ему щедрое жалованье, как и полагается белому магу, наделенному особым статусом, и потому столь скромный прием вызывал у него отвращение.

Завидев Цзи Чжисюй, Хэйвуд расплылся в улыбке:

– Юная госпожа, я слышал, что вы хотите поставить новую Печать верности.

В этот момент Цзи Чжисюй резко вскинула свою трость, из которой тут же выскочило лезвие. Опасно прищурившись и растянув губы в ледяной усмешке, она сказала:

– Да, я хочу, чтобы ты поставил на себя новую Печать верности.

Хэйвуд тут же напрягся. В его глазах мелькнула тревога:

– Что вы имеете в виду? Для меня это самое настоящее оскорбление. Даже ваш отец не позволил бы себе так обращаться с уважаемым белым магом!

Он задрожал от ярости, но не успел разразиться гневной тирадой, так как за его спиной бесшумно, словно призрак, материализовался Аккерман и прижал острие ножа к его шее.

Холод металла в опасной близости от горла заставил Хэйвуда проглотить язык. Его голос дрогнул:

– Пожалуйста, остановитесь!

– Что тебе важнее – репутация или жизнь? – деловито поинтересовалась Цзи Чжисюй.

Хэйвуд судорожно, с трудом сглотнул:

– Моя… жизнь…

На него обрушилось осознание, что его подпольные дела – например, продажа информации о том, как снять Печать верности, – вышли наружу.

– Итак… У меня есть вопрос. Почему поставленная тобой Печать верности перестает действовать, хотя на то нет ни единой причины?

Хэйвуд тут же вскинул руки и, сокрушаясь, закричал:

– Это все торговый конгломерат «Айлант»! Они сказали, что предоставят мне прикрытие, чтобы я мог проворачивать скрытые сделки с надежными людьми. Я слишком увлекся!

Тем временем вдали от логова Пауков, где только что завершилась ужасающая бойня, в книжном магазине, царили спокойствие и умиротворение. Щурясь в свете настольной лампы, Линь Цзе листал регистрационную книгу, чтобы проверить адрес и контактные данные Уайлда.