Цзи Чжисюй с нетерпением ждала момента, когда Аккерман присоединится к Паукам.

Этот охотник, хоть и не получил официального подтверждения, по силе своей соответствовал разрушительному рангу. Он мог стать одним из самых могущественных бойцов в рядах Пауков – и очень долгое время никто не смог бы сравниться с ним по силе.

Аккерман взялся за задание, связанное с Уайлдом, а затем отказался, чем вызвал неодобрительный ропот за своей спиной. Многие решили, что в действительности Аккерман не был настолько силен, чтобы справиться с Уайлдом, и просто разыграл спектакль, который закончился, как только тот осознал, что именно ему предстоит.

Однако, если обдумать происходящее, можно было легко понять, что Союз правды не доверил бы столь важное задание тому, кто неспособен его выполнить. Союз правды, без всяких сомнений, верил, что Аккерман справится с этим заданием. К удивлению Андре, в конечном счете охотник решил отказаться.

Напрашивалась мысль, что Союз правды распространял эту новость, чтобы отомстить Аккерману, который даже не попытался оправдать их ожиданий. Охотника выставили высокомерным безумцем, которому хватило наглости своим обманом бросить вызов самому Союзу правды.

Все это не волновало Цзи Чжисюй – она безоговорочно верила в силу Аккермана, потому что тот был связан с владельцем книжного магазина. А всем известно, что продавец книг никогда и ни в чем не ошибается.

Аккерман прибыл в место, раньше служившее убежищем Белым волкам. Теперь здесь расположились Пауки. Охотники из других групп кружили возле нового пристанища Пауков и внимательно наблюдали за происходящим, готовые броситься в бой в любой момент. Все они уступали Аккерману по силе. Напугать Пауков масштабным набегом было практически невозможно.

Они взяли пристанище Пауков в кольцо, однако Аккерман, как настоящий мастер маскировки, без проблем скрыл свою ауру и пробрался внутрь, где встретился с Цзи Чжисюй.

– Добро пожаловать в ряды Пауков! – красавица расплылась в любезной улыбке и поклонилась простому, ничем не примечательному охотнику.

Аккерман кивнул в ответ на приветствие охотницы и смерил ту оценивающим взглядом. Глава Пауков, хоть и выглядела совсем юной девушкой, смотрела на него цепко и пристально – так смотрит спрятавшийся в траве, терпеливо выслеживающий добычу одинокий волк. От столь изучающего, опасного взгляда у любого бы пошли мурашки по коже от страха. Перед ним стояла настоящая охотница – сильная и закаленная в боях.

Аккерман с восхищенным удивлением отметил, что Цзи Чжисюй смотрела на него ясными глазами, в которых не было ни малейшего намека на то, что грязная, нечистая кровь повлияла на ее рассудок.

Аккерман чувствовал, что молодая охотница была очень сильна – как и он когда-то, когда только пробился в ряды сильнейших. Это означало, что Цзи Чжисюй уже вплотную подошла к разрушительному рангу. Оставалось сделать последний шаг и обрести могущество. Такую силу можно было получить только благодаря очень высокой концентрации нечистой крови в ее жилах. Удивительно, что внешне она совсем не изменилась, оставшись красивой девушкой со спокойным характером.

Внутренне содрогаясь от волнения, Аккерман вдруг вспомнил некий новый выбор, о котором говорил владелец книжного магазина. Очевидно, что он говорил о новом пути – причем новом не только для него, но и для других охотников. Никаких страданий от грязной крови. Никакой скоропостижной смерти в безумии.

Цзи Чжисюй заметила, как изменился взгляд Аккермана, и сразу поняла, о чем он подумал:

– Вы уже почувствовали это?

Аккерман кивнул и благоговейно вздохнул:

– Это та сила, которую даровал вам господин Линь?

– Именно так, – ответила Цзи Чжисюй, не отводя от него взгляда. – Он даровал нам способность контролировать грязную кровь.

Аккерман не смог сдержать эмоций и подавился вздохом:

– Да восславится имя господина Линя! Его дар поможет спасти всех охотников… О небеса! Отец, мать, учитель и друзья погибли именно из-за грязной крови. Я своими глазами видел, как их кости деформировались, как их тела обрастали шерстью, как на конечностях открывались новые глаза. Я был беспомощен. Я ничего не мог поделать. Отчаяние опустошает, оставляя в душе лишь выжженную землю.

Еще некоторое время он изливал душу, пока не осознал, что не стоит разговаривать о личном с незнакомым человеком, и не взял себя в руки. Ухмыльнувшись, он ткнул пальцем себе в висок:

– Как видишь, на меня грязная кровь тоже влияет. Мои эмоции становятся сильнее, и я перестаю их контролировать. Из-за этого я иной раз думаю, что я и правда выжил из ума.

Цзи Чжисюй прекрасно понимала чувства Аккермана. До того как в ее руках оказалась книга «Кровь и чудовища», девушка тоже страдала от галлюцинаций, которые стали ее вечными спутниками.

– Все будет хорошо. Продавец книг даровал нам, охотникам, евангелие. Благодаря его помощи мы сможем обрести новую жизнь, – успокаивающим голосом сказала Аккерману Цзи Чжисюй. Она пыталась укрепить доверие и поделиться с ним силами, которые получила от Линь Цзе.

Они прекрасно понимали друг друга. Каждый из них восхвалял владельца книжного магазина – и именно это позволило им сразу же стать отличными напарниками. Идиллия единства сладко тянулась до тех пор, пока охотники, окружившие логово Пауков, не решили напасть под покровом ночи.

Раньше в Норзине насчитывалось всего лишь три крупных организации охотников, включая Белых волков. Сейчас в кольцо их взяли две оставшиеся группы. Враги наступали так яростно, что им удалось в мгновение ока прорвать внешнюю оборону убежища.

Аккерман вскочил на ноги, намереваясь преподать им самый страшный в их жизни урок. Никто не смеет переходить дорогу господину Линю и тем, кто ему служит!

Вот только Цзи Чжисюй остановила его. Расплывшись в лукавой улыбке, она промурлыкала:

– Пусть заходят. Я приготовила сюрприз.

Аккерман удивленно посмотрел на нее. В этот момент Цзи Чжисюй подняла руку. Тонкая лоза обвилась вокруг ее изящного предплечья и в мгновение ока расцвела, превратившись в красную розу с нежными, хрупкими лепестками. Аккерман застыл как вкопанный, а затем нервно сглотнул, указав дрожащим пальцем на розу, вившуюся вокруг ее руки. То, что пережил охотник во время своего первого визита в книжный магазин, кровоточащим клеймом отпечаталось в сердце. Он не мог избавиться от того страха. Аккерман и подумать не мог, что владелец книжного магазина действительно отдаст цветок Цзи Чжисюй.

Что ж… Неудивительно, что девушка была так уверена в своих силах. Она тщательно все продумала. Внешняя защита всего лишь декорация, за которой крылась настоящая ловушка, готовая вот-вот захлопнуться.

Цзи Чжисюй нежно погладила покачивающиеся лепестки розы. Из бутона выглянуло глазное яблоко, которое кровожадным взглядом осмотрелось. Корни цветка уходили глубоко в землю. Значит, за неделю они уже разрослись по всему убежищу… Охотников, осаждающих убежище Пауков, здесь, в темноте, поджидал смертельно опасный кошмар.

С триумфальными криками они ворвались в пристанище Пауков – и сами Пауки начали отступать. Но когда уже должна была пролиться кровь, все вокруг задрожало.

Нападающие охотники сначала подумали, что это землетрясение, однако вскоре из-под земли вырвались огромные толстые стебли, которые расползлись по земле и по стенам. Из разлагающейся плоти извивающихся стеблей на них смотрели глаза и указывали отвратительные руки. Это было ужасное зрелище. Эта тварь напоминала чудовищное лоскутное одеяло, сшитое частично из растений, частично – из людей.

Не успели захватчики опомниться, как стебли и лианы схватили их, обвили руки и ноги, вонзились в каждое отверстие – в уши, глаза, носы, рты… Если бы кто-то из нападавших сохранил сознание и наблюдал за происходящим кошмаром со стороны, он бы увидел, в каких муках корчатся его товарищи, увидел бы, как отростки неведомой твари извиваются под их кожей, разрывая их, искажая тела. Вот только охотники уже почти отключились. Все, что осталось, – лишь мучительная боль и надрывные крики оттого, что их раздирают на куски. Это было ужасно. Отвратительно. Невероятно страшно.

Цзи Чжисюй довольно ухмылялась: ей нравилось наблюдать за тем, как все тонет в реках крови и кусках плоти. Из творящегося вокруг кровавого хаоса внезапно пророс цветок. Бутон раскрыл лепестки, обнажил клык и жадно взревел – Цветок желаний поглощал плоть охотников, превращаясь в монстра, словно явившегося из преисподней. Мешанина крови и плоти покрыла стены и пол логова Пауков. После случившейся в ту ночь расправы кровавая слава ткачихи кошмаров распространилась среди охотников.