Драка получилась скоротечной и жесткой. Эсперо бросил бластер и ударил Тр-Аэна в челюсть. Такой удар сломал бы челюсть обычному человеку, но сирмиец даже не дрогнул и ударил Кай ребром ладони в гортань. Он почти попал, после чего схватка сделалась хаотической и оба противника сцепились в тесной кабине челнока, ломая оборудование и нанося друг другу град ударов и уже не пытаясь уклоняться. Эсперо попытался вывернуть и выломать Тр-Аэну руку, раздался хруст, но связки супервиро выдержали, а Кэсси, сцепив зубы, промолчал и ударил Эсперо головой в лицо, получил коленом в живот, пошатнулся, а потом полетел на пол сбитый подсечкой.

Боевая ярость супервиро охватила Кая, он сдавил горло сирмийца, наблюдая, как тот задыхается, как гаснет в его глазах жизнь…

Он заставил себя разжать пальцы, когда Тр-Аэн обмяк. Поискал пульс на запястье и ощутил слабое биение. Тьма, затмившая мир, понемногу отступала. Эсперо встал, поискал в нише воду, откупорил бутылку и напился. Поискал, чем сковать сирмийца, не нашел, и в конце концов связал его тросом от буксировочной системы.

— Эй, просыпайся, ублюдок, — сказал он, выливая остатки воды Тр-Аэну в лицо.

Веки сирмийца дрогнули, сначала открылись белки под мутной пленкой третьего века, а потом и вертикальные угольно-черные зрачки.

Кэсси закашлялся, попробовал путы на прочность, понял, что освободиться не может, и снова обмяк.

— Ну, твоя взяла, — в конце концов прохрипел он. — Что-то я сегодня не в форме, иначе бы надрал тебе задницу.

— Заткнись, предатель.

— Даже так? Я обещал Фар-Галану информацию, он ее получил. Не делать варп-прыжка я не обещал.

— Ты должен был телепортировать меня на «Скорпион».

— Ничего я никому не должен, всем вам — тем более.

— Ладно. Не должен, так не должен. Раз толка от тебя нет, сброшу в вакуум, и дело с концом.

Бледный и помятый Тр-Аэн рассматривал с сомнением Кая, словно прикидывая — сдержит тот слово или нет.

— Вообще-то, на Калибане я тебе жизнь спас, — словно бы обиженно произнес он.

— Спас, чтобы поменять меня на челнок.

— Ну да, именно так. Впрочем, ты отличный боец, так что я продешевил, надо было просить два челнока.

Тр-Аэн произнес это с такой досадой, что Эсперо, не выдержав, расхохотался. Ярость, расовая особенность супервиро, уже прошла, Кай полностью овладел собой и теперь с интересом расстраивал сирмийца.

— Ладно, — произнес он наконец. — Назови причину тебя не убивать. Объясни, какая от тебя польза, кроме очередной подлости.

— ДА не было никакой подлости, была идея предложить тебе партнерство. Не начни ты стрелять, я бы и в драку не полез.

— Врешь.

— Не вру. Если лететь на субсветовой, то в пяти часах хода отсюда есть станция. Очень старая, давно на консервации, принадлежность непонятна.

— И что?

— Возле нее искажено темпоральное поле, — Кэсси вздохнул. — Возможно, там, на борту, малкон, — осторожно добавил он.

— Не понял.

— Малфари ла пасинтекон, отмена времени. Земляне называют это штуку нексус.

— Еще одно вранье. Будь там нексус, ты бы наложил на него лапу, отмотал время назад и переиграл события на Сирме-Нова. Это как минимум. Мог бы переиграть всю историю последних лет и обеспечить победу тому, кому захочешь. Да хоть криттерам.

— Криттерам — не хочу. Остальным… знаешь, Браун, это сложный вопрос. — Сирмиец неровно вздохнул и дернул связанными руками. — Там такая защита, которую не вскрыть одному, — добавил он поспешно.

— И?

— Вдвоем мы, возможно, справимся. Ты ведь хочешь получить нексус?

— Получить хочу, но делиться с тобой не собираюсь.

— Без меня ты ничего не получишь, а я прошу не так много — разок попользоваться, причем, это не касается политики и республиканцев. Ну и после завершения дела — ты меня отпустишь.

— Как? У нас на двоих один челнок.

— Найди тихую колонию, сбрось меня в спасательной капсуле, да и дело с концом. Во имя Космоса! Ты даже не сирмиец, Браун! Разве нексус не стоит моей свободы? Поверь, сделка выгодная, и ты ничем не рискуешь…

— Соврешь еще раз — убью.

— То есть, если я не вру, то ты согласен?

— Да.

— Развяжешь?

— Не сейчас. Сначала погляжу на эту твою темпоральную аномалию.

— Ладно. Курс на станцию уже в навигационной системе. Еще пять часов, и ты поймешь, что все это — чистая правда.

Эсперо кивнул, приподнял связанного Тр-Аэна и швырнул его на спальную полку.

— Фар-Галан может догнать нас по остаточной радиации, — с кривой усмешкой пообещал он. — Оберкапитан ненавидит имперцев и не будет таким гуманным как я. Так что, дружок, постарайся мня не злить...

Кэсси промолчал. «Он хитер и опасен, — подумал Кай, перебираясь на в кресло пилота. — Одна загадка внутри другой, а в самой сердцевине — настоящая тайна. Ради этого стоит рискнуть.

* * *

Объект был огромным, темным и бесконечно древним. В странных изломах его форм отсутствовали привычные элегантные линии сирмийских кораблей, прагматизм кораблей Земли или резкие контуры гирканских судов.

— Похоже на насекомое, — сухо сказал Эсперо и отстранился от иллюминатора и перевел взгляд на экран, который показывал тот же самый объект, но в разрезе — со схематической путаницей коридоров, ярусов и платформ.

— Да, — отозвался с полки связанный Тр-Аэн. — Там защита от телепортации, так что придется делать стыковку. Внутрь мы, допустим, попадем, но дальше будет сложнее.

— Почему?

— коридоры идут по условной вертикали и по условной горизонтали, иногда пересекаются, не все они проходимы насквозь. Подозреваю, будут ловушки.

— Ты же не был в внутри.

— Не был.

— Тогда где взял схему?

— У одного хорошего друга. Не беспокойся, Браун, это не моя западня и не ради тебя. Сам понимаешь — слишком много возни.

Эсперо кивнул, последний довод Тр-Аэна выглядел безупречным.

— Судя по сканированию, внутри нет жизни, — буркнул он. — Снаружи множественные флюктуации темпорального поля.

— Тогда стыкуйся, а потом развяжи меня. Нужно забрать с челнока броню и оружие…

— Автопилот стыкуется. А ствол я тебе не дам — обойдешься.

Эсперо перебрался к небольшому арсеналу челнока и открыл устроенный в виде ниши шкаф. Собранный здесь амуниция и оружие напомнили ему о Сире — настоящей владелице катера. Из нескольких видов снаряжения выбрал бронированный скафандр, усовершенствованный генератор поля, пару бластеров и мономолекулярный меч.

— Зачем тебе клинок аристократов? — не без иронии спросил Тр-Аэн, который, казалось, видел не оборачиваясь.

— На случай технических проблем с бластерами. Кроме того, он хорошо пробивает защиту.

— Ну-ну… Ты никогда не фехтовал с дронами криттеров?

— Нет.

— Лучше и не пробуй. Они под конец взрываются — останешься без руки. Ты не представляешь, сколько знатных идиотов погорели на этом...

Эсперо промолчал, не желая слушать болтовню Тр-Аэна. Кончиком меча он поддел и разрезал путы сирмийца.

— Вставай, надевай скафандр, пошли.

Шлюз, такой же причудливый, как и все остальные части станции, медленно раскрылся. Челнок приближался, на миг завис в пустоте, а потом, маневрируя двигателя и на малой мощности вошел внутрь. Шасси глухим стуком ткнулись в палубу. Темнота заполнила лобовой иллюминатор. Кай опустил ладонь на рукоять бластера и прислушался к гробовой тишине. Нарушало ее только биение пульса и едва слышное поскрипывание брони.

— Воздух снаружи пригоден. Шлем не понадобится. Выходим.

Рампа с лязгом опустилась Луч фонаря заметался по стенам, выхватывая то покрытый налетом древний металл, то резкие изломы странных надписей, то невысокие холмики неясной природы на полу.

— Прикрой меня, Браун.

Кэсси прошел ближе к холмику и опустился на колено.

— Сожженные тела в оплавленных скафандрах, — сказал он через полминуты, выпрямляясь. — Лежат тут лет пятьдесят, не меньше. Если их не убрали, возможно, полноценной жизни тут нет.

— Что значит нет «полноценной»?

— Неполноценная может быть.

Кэсси отошел в сторону и смахнул со странного устройства толстый слой пыли.

— Консоль неизвестной системы. Ты ведь хороший инженер?

— Нормальный.

— Подключи автономный источника энергии. Если получится, запусти энергосистему, нужно разблокировать двери.

— Ну-ну, — Эсперо хмыкнул. — Система безопасности тоже включится.

— Включится. Но мы же оба — супервиро.

— У супервиро, кроме регенерации, должны быть мозги. Вон там лестница и в потолке что-то вроде люка. Двери можно обойти по вентиляционным проходам. И еще… на, держи сканер, возможно, поменяется атмосфера.

Луч фонаря переместился на потолок.

— Пошли.

Эсперо схватился за перекладину и быстро полез вверх, предоставив спутнику следовать за собой. На высоте пятидесяти метров лестница закончилась круглым лазом, Кай нажал плечом, выдавил люк и и очутился в низком и тесном коридоре с круглым сечением.

Тр-Аэн протиснулся следом, настороженно всматриваясь в полумрак. Чуть поодаль, за поворотом, раздавался звук, напоминавший скрежете тупого ножа по металлу.

— Слышишь? — прошептал агент Консеквенсы.

— Слышу. Но сканер это не обнаружил.

— Малая активность и экранированные стены. Только вот другой дороги у нас нет.

То, что скрывалось за стенами, походило на пехотных дронов — нечто паукообразное, высотой почти по грудь человеку. Скрежет издавали их «лапы» и «хелицеры».

— Берегись!

Прочная светящаяся сеть возникла совсем рядом с Эсперо, который едва успел увернуться. Обладатель сети, крупный бронированный дрон отступил, вероятно, собираясь еще раз зайти с фланга, но застрял в нагромождении сломанного железа и получил выстрел бластера в ту часть корпуса, где располагалась «голова». Уцелевшие дроны скопом бросились помогать товарищу, их твердые тела сгрудились вокруг Кая и почти похоронили его под своей тяжестью так, что даже сила супервиро не позволяла их расшвырять. Защитное поле костюма снизилось до предела. Хелицеры и лапы уже скребли по броне. Свалка мешала стрелять, Эсперо бросил бесполезный бластер и ударил кулаком раз другой, потом резким движением высвободил меч и вонзил его в металлическую тушу.

Коротко полыхнуло. Запахло озоном. Напор ослабел. Ошеломленные дроны отступили, оставив на полу груду тлеющего металла.

— В сторону!

Раздраженный окриком Кай все же подчинился, и в тот же миг Кэсси бросил гранату в шевелящийся и стрекочущий клубок «пауков». Полыхнул огонь, глаза заныли, но шевеление и стрекотание прекратилось.

— Вот и все. Готово. Подними свой бластер.

— Спасибо большое. Сукин ты сын. Где взял гранату?

— Разве не ясно? Я украл ее, как только ты меня развязал. Слушай, Браун, отдай мне бластер. Сам видишь — я твой союзник, по крайней мере сейчас.

Тр-Аэн сделал гримасу — наполовину обиженно, наполовину ироническую.

— Ладно, бери, — холодно согласился Эсперо. — Если полезешь драться со мной, он тебе не поможет.

— Спасибо за доверие, — ирония сирмийца, казалось, усилилась. — Кстати, беру назад свои слова насчет меча, — продолжил он уже более серьезно. — У тебя вышло не идеально, но неплохо.

— Да неужели? Ладно, показывай дорогу.

Кай активировал браслет, голографическая карта базы повисла в воздухе.

— Вот тут — открытая и заклинившая дверь, — ткнул пальцем Кэсси. — Дальше — центр управления, там есть рабочая консоль с понятным человеку интерфейсом. Задействуем ее и отыщем склад, где хранится нексус.

— Очень странно, что ты вообще знаешь про склад. Откуда?

— Я же объяснял — от другого сирмиец.

— Долго ты его допрашивал?

— О! — Кэсси усмехнулся. — Разговор прошел очень легко. Этот парень сам напросился на сотрудничать.

— Не верю.

— Потом когда-нибудь расскажу…

…Коридор чуть изгибался, его потолок и стены поглощали, но не отражали свет. Воздух застоялся — пах не гнилью, но чем-то изначально неживым. Эсперо казалось, что он бредет в сером мареве, похожем на туманы враждебных планет.

— Чья это база? — спросил он, переводя дыхание.

— Не знаю, но едва ли челове...

Тр-Аэн замолчал на полуслове. Шарообразный летучий дрон висел в воздухе под самым потолком. Он еще не растратил запас энергии, потому что не падал, но и атаковать не пытался.

— Собьем его? — предложил Эсперо.

— Не надо. Стоит начать стрелять, и он запустит сигнал тревоги.

Кай кивнул и осторожно прошел мимо, инстинктивно ощущая исходившую от устройства опасность. Конец коридора перекрывала дверь, в большей мере похожая на диск, разделенный зигзагом широкой трещины. Брешь была узкой, но все же достаточной. Тр-Аэн повернулся боком и протиснулся внутрь, оболочка скафандра скрипнула по металлу.

— Теперь залезай ты. Или застрял?

— Нет.

Очутившись в новом помещении, Эсперо осмотрелся. Зал заполняли ярусы круглых, соединенных друг с другом пандусами платформ. Дальнюю стену заменял громадный иллюминатор, сквозь толстой стекло струился холодный свет.

— Это не склад.

— Да, это зал ручного управления. Я ошибся, извини, — как ни в чем ни бывало отозвался Кэсси.

Эсперо коснулся пыльной консоли и перевел дыхание, подавляя непрошеную ярость.

«Ладно, черт с ним, с нексусом, — подумал он. — Включу консоль, запущу декодер браслета, а дальше — как повезет. Или получу информацию для Эмиссара, или пойму, что объект — пустышка, и ничего здесь нет. Тр-Аэн бесполезен. Его бы убрать еще до посадки на челнок… Нечестно, но прагматично. Или, все же, нет?».

— Что-то шумит, слышишь? — прошептал сирмиец. — Мне кажется, включилось энергетическое ядро. Давай-ка уносить ноги, Браун.

— Совсем без результата я не уйду.

Эсперо присел на корточки и смахнул с устройства слой пыли. Клавиатуру в чужой консоли, очевидно, заменял шар, тусклый на вид и шершавый на ощупь. «Нужно его коснуться, причем, голой рукой». Кай ослабил крепление на запястье и стащил перчатку скафандра. Шар оказался теплым. Легкая дрожь прошла по мышцам руки. Раздался глубокий, стены слегка дрогнули.

— Стой! — Тр-Аэн побледнел, лицо его перекосилось. — Брось сейчас же эту штуку!

Эсперо выпустил из рук шар, но шум не прекратился. Створки двери пришли в движение, медленно смыкаясь. Супервиро снова вцепился в шар, но металл быстро холодел под пальцами. «Что я должен сделать? Может быть, ментальный контроль…». Он представил себе широко распахнутую дверь, и схождение створок, казалось, на миг остановилось, но эта пауза оказалась иллюзией.

— Кэсси, блокируй их чем-нибудь!

Щель сократилась до ширины ладони. Тр-Аэн метнулся в сторону и вернулся с толстым металлическим прутом, метал, очутившись в тисках створок, согнулся, будто мягкий пластик, и створки двери с лязгом сомкнулись.

— Черт! Жопа!

Разъяренный сирмиец зашипел как взбесившийся кот.

— Гребаный терро! Ты хоть понял, что сейчас натворил?

— Ничего не натворил, всего лишь случайно закрыл дверь. Через сутки декодировщик встроится в их систему, и я получу над базой контроль.

— Через сутки?

Кэсси сильно переменился в лице — глаза сузились, губы разошлись, обнажив кончики острых зубов. Казалось, что обычно ироничный сирмиец полностью утратил самоконтроль. Внезапно он развернулся и навел на Кая бластер. выхватить оружие Эсперо, не успел — чужой выстрел пришелся прямо в грудь, потом второй, третий, четвертый пятый.

Свет в глазах погас. Сознание отключилось, но лишь на миг, в следующий миг супервиро понял, что лежит на полу. Боль пришла лишь через десяток биений сердца, но сопровождалась параличом, который мешал корчиться. «Я жив. бластер Кэсси в режиме оглушения. Вот почему он использовал против дронов гранату»

— Ах ты, терро поганый, прихвостень республиканской сволочи!

Агент Консеквенсы подошел вплотную и яростно пнул Кая в бок.

— Ты даже не понимаешь, что сейчас натворил… Высокомерная земная сволочь. Наверное, думал меня прикончить под конец, ну так я сам тебя прикончу.

Пинки посыпались градом, они продавили оболочку скафандра так, что она врезалась в ребра.

— Отстань от меня, ублюдок! — прохрипел Эсперо, и тут же получил удар в голову.

— Отстать от тебя? Сейчас отстану...

Кэсси склонился пониже, взял Кая за горло, радужки от ярости сделались почти черными, пальцы вцепились в гортань… Через миг он ослабил хватку, и, ухватив противника за воротниковую часть скафандра, прислонил его к стене, и лишь потом нехотя разжал руки. Безумие медленно уходило из глаз Тр-Аэна

— Ты псих, — сказал Кай, когда сумел отдышаться.

— Я не псих, просто ты почти сорвал мне очень важно дело, — ответил Кэсси хмуро, но уже почти спокойно.

— Ты не объяснил мне, в чем проблема.

— Я тебе не доверяю.

— Ладно. Плевал я на твое доверие. Кот псу не товарищ. Воду и масло не смешать. Ты понимаешь меня, кошатина?

— Очень хорошо понимаю. — отозвался Кэсси со злой иронией. — Ты ведь собирался меня убить, правда, засранец? А я вот тебя не смог, мешает чертова кровь супервиро. Проклятое, мать его, меркурианское братство.

— Откуда ты знаешь про братство? — спросил ошеломленный Эсперо.

— Потому что я — тоже твой брат. И ты не Браун. Как тебя звали на само деле — Кай Эсперо, верно?

— Я тебя совсем не помню.

— Конечно, не помнишь, ты был ребенком, а я — почти взрослым парнем, — Кэсси сел рядом с Каем на пол, ссутулился, обхватил руками колени.

Он выглядел мрачным и заторможенным, от прежней ярости не осталось и следа.

— Если хочешь вспомнить все, я тебе помогу, — заговорил он наконец. Извини, если не понравится, но, пожалуй, пора тебе кое-что узнать.