Разбитые возле Калибана фрегаты оказались лишь частью сил вторжения. Еще одиннадцать кораблей, уцелевших и застрявших в чужой вселенной, продолжали боевые действия в сектора.

Последовавшая за гибелью Сакуры неделя была потрачена на погоню и зачистку уцелевших. «Гароло» вместе с подоспевшим подкреплением Республики прочесывал одну систему за другой, ориентируясь по едва заметным сигнатурам чужих кораблей. Иногда легчайший след становился явным и кровавым — нуждаясь в пополнении запасов, чужаки грабили колонии, вырезая рабочих и небольшие гарнизоны.

Немногие уцелевшие поселенцы, встречали сирмийский десант недоверчиво, земляне — потому что опасались сирмийцев, сирмийцы — потому что не доверяли Земле, гирканцы — потому что недолюбливали всех. Глава республиканских гирканцев Секар, который прибыл на собственном космокатере, при виде такого поведения то ли свирепо скалился, то ли брезгливо морщился.

— Гирканцев из колоний можно понять, — сказал Фар-Галан, стараясь смягчить ситуацию. — Они не хотят сражаться с братьями, пришедшими с другой стороны.

— С братьями?! Дьяволы из чужого мира имеют к настоящим Гиркану такое же отношение, как дерьмо к пушке.

Это сравнение Секара показалось Фар-Галану странным, он печально ухмыльнулся, но промолчал.

— Капитан, я слышал, захватчики убили твою женщину, — добавил гирканец, обращаясь к Каю.

— Сакура погибла в бою.

— Очень жаль. Мою жену казнила Консеквенса, так что понимаю, но берегись — эмоции могут сыграть дурную шутку.

— Я буду осторожен.

… Остатки вражеских кораблей добивали в соседней системе, последний фрегат, подобрав уцелевших товарищей, связался с «Гароло» на частоте приветствия и объявил, что сдается.

— Смотрите, не попадите впросак, — хмыкнул, как обычно скептически, Шандор. — Лучше прикажите им покинуть посудину на челноках и взорвите то, что осталось. В качестве личного бонуса… расстреляйте и эти челноки заодно.

— Нет, — отрезал Фар-Галан.

— Почему «нет»?

— Корабль должны исследовать ученые.

— Вот как? А по мне их посудина не стоит риска. На борту может оказаться все, что угодно — от вирусов до системы самоуничтожения с отсрочкой.

… В эти смутные дни Эсперо и в самом деле стремился рисковать — он возглавил группу высадки и лично зачищал вражеский фрегат, шагая между угрюмых, покрашенных коричневой краской стен, разглядывая незнакомые символы потустороннего Гиркана. Последний выживший вражеский офицер стоял в окружении горсти солдат и чем-то походил на Секара — такой же крепкий, с белесыми ресницами и платиновой короткой бородкой. Сломанный бластер валялся на полу рядом. Побежденный противник разглядывал Кая с вызовом, хотя подчеркнуто прямая осанка, возможно, маскировала затаенный страх.

— Я сдаюсь, — сказал будто плюнул он. — Требую, чтобы меня немедленно доставили на Землю.

— Зачем?

— От имени великого Гиркана я оглашу свои претензии на ваши территории.

— Да уймись уж, — буркнул раздосадованный командир десантников Эй-Фаво. — По чину ты в лучшем случае лейтенант и уж точно не дипломат. Цена твоим личным претензиям — помет крысы.

— Не заносись. Сейчас мы проиграли, но мои братья по то сторону сделают другой портал. Рано или поздно мы победим. Тебя ждет каторга на наших рудниках.

— Да ну? Создание новой сингулярности — дело не простое. Пока вы, тупицы, справитесь с проблемой, ты уже состаришься и умрешь.

— Криттеры нам помогут.

— Криттеры — просто призраки. Им нужны только ваши тела, идиот.

— Неправда! Криттеры могут все…

— Ладно, болтовня окончена… — вмешался, наконец, Эсперо. — лейтенант Эй-Фаво, не следует спорить с арестованным. Секар и его люди нам помогали, так что передадим военнопленных им.

— Нет! — тут же закричал перепугавшийся пленник. — Не надо к Секару!

— Потому что ты убивал гирканцев?

— Потому что он не настоящий гирканец.

— Вот с ним это и обсудишь. Прощай.

— …А я бы такого пленника расстрелял, — мрачно заявил Эй-Фаво уже на борту «Гароло». — Его солдаты не только убивали союзных нам гирканцев, они собирались пытать тебя и убили Сакуру Ито.

— Ничего. Перелет на гауптвахте под присмотром Секара собьет с этого парня часть спеси, всем прочим займется полковник Си-Миура. А у меня и у оберкапитана другая задача.

… Сдав трофеи и расставшись с гирканцами через сутки, Эсперо вернулся к списку поступивших распоряжений.

След сбежавшей императрицы Тарлы обнаружился квадранте SGQ3 в созвездии Эридана. Охота, в которой собирались задействовать наскоро сформированную эскадру, уже началась и крейсеру предстояло сделать множество варп-прыжков.

Из сирмийцев на «Гароло» лишь Фар-Галан когда-то встречался с Тарлой лично, но, судя по изображению в ориентировке, за последние годы она переменилась. Следы тревог исказили некогда красивое лицо сирмийки, резкие морщины залегли близ крыльев носа и в углах губ.

Республиканцы на корабле разошлись во мнениях. Одни считали эту женщину воплощением зла, другие — только марионеткой в руках криттеров.

— Говорят, она прошла через эксперименты криттеров и устояла, — настаивал старший техник.

— Это потому, что она никому не хочет подчиняться и мечтает нагнуть Галактику сама.

Эсперо в спорах не участвовал. Он вставал по часам, тщательно исполнял свои обязанности, но вне службы предавался мрачным размышлениям. Идея воскрешения братства становилась призрачной, а загадка воскрешения самого Кая так и оставалась загадкой.

«Так был ли я клонирован или все-таки спасен?»

Он сделал то, чего поначалу делать не собирался — вышел на связь с Эмиссаром сам.

Изображения и звука на секретном канале не было — только сухой текст.

«Проблемы?»

«Мне нужна информация. Примерные размеры и величина нексуса, хоть какие-то указание на район поисков»

«Кай, вы понимаете сути. Нексус может выглядеть как угодно и находиться где угодно. Столкнувшись с ним, вы сами поймете, что к чему»

«Допустим, я пойму, что имею дело с нексусом, что я должен сделать?»

«Доставить его на Сирму-Нова»

«А если он окажется нестабилен или слишком велик?»

«Тогда используйте его лично, вернитесь на сто лет назад, на Сирму, в точку с координатами, которые я сейчас передам»

«Зачем?»

«Вы увидите суд триумвиров Империи на Ксанте Ке-орном. Припугните их или убедите, делайте, что угодно, но добейтесь оправдания. Если не удастся — помогите сирмийцу сбежать. Потом вернетесь в исходную временную точку»

«Разве его тогда не оправдали?»

«Оправдали, черт возьми… благодаря вашему вмешательству из будущего»

«Ладно», — ответил раздосадованный Эсперо и прервал сеанс связи.

* * *

— Ты какой-то мрачный, капитан, — заметил Шандор, который в свободное от вахты время околачивался в кают-компании. — Это из-за смерти лейтенанта Ито?

— Надо полагать.

— Закажи имитацию этой самой Сакура для виарума. Будет как настоящая.

— Нарываешься?

— Даже не думал. Почти все на борту посмотрели программу «Кровавый зов гирканки» и «Чекита — рабыня любви». Тебе скучно, капитан, сделай себе вариант про Ито.

— Придурок, — рассердился в конце-концов Эсперо. — В твою башку не приходило, что это неуважение памяти боевого офицера?

— Неуважение? Да ты что!

Шандор не унимался, и Кай в конце концов, хотя вахта была не его, ушел на мостик, чтобы избежать драки.

Еще через четверть часа на связь вышел координатор транспортного потока подсектора — пожилой землянин азиатской наружности.

— Срочное сообщение! Внимание! Срочное сообщение.

— Крейсер Сирмийской Республики «Гароло» на связи.

— С кем имею часть говорить?

— Оберкапитан Фар-Галан.

— Все варп-перемещения срочно прекратить. Немедленно покиньте радиус точки прыжка.

— Что случилось? Ионный шторм?

— Флюктуации гиперпространства.

— Это надолго?

— Нет информации.

— У нас боевое задание, которое не терпит отлагательств.

— В такой случае, оберкапитан, оправляйтесь к другой зоне перемещения и на субсветовой скорости. Конец связи.

— Чертовы союзнички.

Фар-Галан, определенно, готов был вспылить, хотя причину задержки понимал.

«Гароло» сменил курс, отдаляясь от опасной по словам землянина зоны, а потом черной тушей завис в пустоте. Инженерам предстояло перенастроить варп-навигатор, и эта задача осложнялась трофейным происхождением крейсера.

Начальник инженерной части в конце концов доложил о выполнении.

— Варп! — приказал Фар-Галан и звездное небо звездное небо сменилось туманными переливами и чернотой чужого космоса. Навигационная системы взвизгнула коротким тревожным сигналом, после чего отключилась. На короткое время весь крейсер погрузился в непроглядную тьму, но потом затеплились включились аварийные лампы, которые лишь чуть разгоняли мрак, но этого хватало для острого зрения супервиро.

— Вот черт, — буркнул Эсперо. — Гляньте на тактический экран, оберкапитан.

— Это квадрант SGQ3, место не исследовано, — тут же отозвался Фар-Галан. — Странная ситуация. Ваше мнение, камарадо Браун?

— Технический сбой. Нужно как следует проверить системы «Гароло» и заново рассчитать курс. Других вариантов тут нет.

— Потратим сутки или двое, опоздаем к точке рандеву, но… действительно, других вариантов в нет.

Сирмиец отдал распоряжения инженерной части, а Кай, покинув мостик, заперся у себя в каюте.

«Какой, к дьяволу, технический сбой. Больше похоже на измену и диверсию, — размышлял он, рассматривая потолок, — Ходят слухи — криттеры внедряют в людей ментальных паразитов. Достаточно одной такой штуки, и ты — раб навсегда. Страшная участь, смерть во много раз лучше».

«Гароло» тем временем продолжал висеть в пространстве. Питание систем восстановилось, варп-ядро корабля не пострадало, но связь не работала, двигатели все еще оставались выключенными, а сканеры медленно и методично «обшаривали» пустое пространство.

В конце концов браслет Эсперо коротко пискнул.

— Командир на связи, — раздался встревоженный голос Фар-Галана. — Явитесь на мостик, капитан Браун.

— Тревогу не объявляли. Что-то случилось?

— У нас снова гости.

* * *

— Система опознавания сработала. Это варп-челнок республиканского образца, — объяснила Сарита, как только Кай присоединился к офицерам мостика.

— Что там с регистрационным номером?

— Челнок приписан к «Умхи».

— Капитан Сира выходила на связь?

— В том-то и дело, Браун, что «Умхи» здесь нет, — вмешался Фар-Галан. — Челнок, хоть и приписан к кораблю, летит один. Точнее, не летит. Он завис в пространстве.

Катер с «Умхи» без самого «Умхи». Неизвестный пилот, который не отвечает на вызовы и не хочет говорить. Тут не нужно быть гением, и так все понятно...

Эсперо кивнул и криво усмехнулся, его скулы напряглись.

— Вас понял, оберкапитан. Перед нами челнок, угнанный имперцами. Если быть точным — перед нами и на прицеле Кэсси Тр-Аэн.

— Предупредительный залп малой мощности, — приказал Фар-Галан. — Прицел — перед противником и сразу за его кормой.

Зеленые лучи бластеров прошли мимо миниатюрного корпуса челнока, взяли его в «вилку» и исчезли в пустоте. Контуры корабля уже таяли, превращаясь в иллюзорное ничто.

— Он маскируется. Включите устройство глушения невидимости.

С полминуты не происходило ничего, потом, словно исторгнутый водой поплавок, челнок снова вынырнул из тьмы и сверкающей точкой повис в пространстве.

— Зацепить его транспортным лучом.

— Входящий сигнал, оберкапитан.

— На экран, Сарита.

Бледное лицо Кэсси действительно появилось на экране, и выглядел агент Консеквенсы довольно потрепанным.

— А… приветствую тебя, Браун. И тебя тоже, оберкапитан Фар-Галан — произнес он с умеренной досадой. — Итак, я слушаю ваши общие предложения, но, пожалуйста, покороче и без пафоса.

— Сдавайся.

— Спасибо за щедрое предложение, но в тюрьму я не вернусь. Ответ — нет.

— Хочешь умереть? Твоя маскировка не работает.

— Ладно, уели. Если надо — умру.

— Ради кого? Ради императрицы в бегах?

— Тарла тут на причем. Раз меня до сих пор не убили, значит, есть деловые предложения. Ладно, слушаю, пускай говорит Браун.

«Скользкая гиена», — приглушенно выругался Эй-Фаво. Прочие офицеры на мостике замерли в молчаливом напряжении.

— Ладно, супервиро, я тебе помогу начать, — с налетом иронии продолжил Кэсси. — Ваш крейсер попал в здешнюю западню и никто не знает, как выбраться, зато я — знаю. Давайте, сожгите мой челнок вместе со мной, но и вы тоже умрете.

— Чего ты хочешь?

— Честной сделки. Я вам — информацию, вы мне — свободу и дозаправку челнока. Условия хорошие, Браун. У меня на кону одна моя жизнь, у тебя — друзья и весь экипаж.

«Он прекрасно соображает».

— Ладно, мы согласны, — вмешался Фар-Галан. — Передай информацию на борт «Гароло», и тебя не тронут. Даю слово сирмийского офицера.

— Извини, республиканчик, но ты такой же сирмиец, как и я, — отозвался Кэсси. — Значит, склонен к уловкам. «Не тронут» — понятие слишком широкое. Не хочу, знаешь ли, оказаться в камере под дозой мальсупрена.

— Я хотел сказать — тебе позволят улететь за пределы дальности стрельбы, — возмутился Фар-Галан.

— Точно, позволят, а вслед запустят истребители. Мне не нужно твое честное слово, у которого двойное дно.

— Черт! Назови гарантии, которые тебя устроят.

Кэсси, казалось, задумался.

— Ладно, — произнес он в конце концов. — Давайте, сделаем так. Я отключу защиту на десять секунд. Капитан Браун телепортируется ко мне на борт. Информацию на «Гароло» я передам при нем. Потом отойду от крейсера подальше, в сопровождении всего одного вашего истребителя. Когда фора окажется достаточной, капитан снова телепортируется, на этот раз на истребитель. Ему ничего не грозит, он тоже супервиро.

— Наглец. Ты просишь заложника в ранге капитана, к тому же — союзника сирмийского народа.

— Испугались?

— Я не боюсь, — вмешался Эсперо.

— Тогда в чем проблема? Да или нет?

— Не слушайте его, капитан! — взорвался Эй-Фаво. — Этот ублюдок до того обнаглел, что открыто приглашает вас в ловушку.

— Уйми своего пса, Фар-Галан — на лице Тр-Аэна впервые с начала разговора появилась гримаса злости. — В конце концов я могу замолчать, положиться на удачу, попытаться сорваться с транспортного луча или ударить по вам всем бортовым оружием. Да, я, вероятно, умру, но и ты здесь застрянешь...

— Остынь. Успокойтесь вы оба. Я еще не принял решение, — рявкнул Фар-Галан.

Эй-Фаво замолчал, но лицо командира десантников сделалось багровым от ярости.

— Решайте быстрее, — буркнул Кэсси, который уже справился с собой.

— Решать буду я, — холодно произнес Эсперо. — Предложение принято. Буду на твоем челноке один. До встречи.

После этих слов лицо Тр-Аэна исчезло с экрана.

— Решать должен был я, — сухо произнес Фар-Галан. — Вы нарушили субординацию, союзник.

— Дело опасное, — пробормотала Сарита, сбросив с себя оцепенение. — Эй-Фаво в общем-то прав, мы не можем доверять имперцу. Нужно самостоятельно искать выход.

— На это уйдут недели, — отрезал Эсперо. — К тому же риск для меня минимален. Я — супервиро.

— Вы опечалены гибелью лейтенанта Ито, за вас говорит ваше горе.

— За меня говорит моя логика.

— Ладно, выбор капитана Брауна подтверждаю, — согласился в конце концов Фар-Галан.

* * *

Дежурный инженер, предупрежденный по внутренней связи, ожидал Кая на транспортной палубе. Эсперо поправил кобуру с бластером и прошел на низкую платформу.

— На челноке отключается поле.

— Отлично. Отправляйте меня. Пошел!

Телепорт полыхнул зеленым огнем. Просторный интерьер «Гароло» исчез, сменившись тесной кабиной челнока. Кэсси сидел в кресле первого пилота и даже не обернулся.

— Не надо агрессии, это не ловушка, — глухо сказал он. — Можешь сесть в кресло. Сейчас займемся передачей информации.

— Так она у тебя все же есть?

— Все, как обещано. Данные астрометрии и координаты «кротовины», через которую можно пройти.

— Почему сектор невидим из других частей SGQ3-квадранта?

— Тут помехи и какая-то темпоральная аномалия. Я не ученый, так что ответы больше по твоей части.

— Ладно, начнем.

Эсперо перебрался в кресло второго пилота и положил ладони на пульт.

— Твоя карта не подделка?

— На изготовление подделки не было времени, вы появились… некстати, — Кэсси печально ухмыльнулся. — Выход «кротовины», кстати, в поле астероидов. Это территория вашего Альянса, так что для «Гароло» она почти безопасна.

— Ладно, тогда начнем.

Кай коснулся сенсорного управления. Встревоженное лицо Фар-Галана заняло половину экрана.

— Вы в порядке, капитан Браун?

— Да, пока что все идет по плану. Кстати, партнер по сделке — сама вежливость.

Оберкапитан хмыкнул.

— Передача информации закончится через пару минут. «Скорпион» на подлете, управляет им Эй-Фаво, так что я не советую имперцу шалить.

— Я и не думал, — равнодушно отозвался Тр-Аэн, который, замер в рассеянной задумчивости.

Эсперо молчал. «Скорпион» Эй-Фаво, уже появился из тьмы и завис неподалеку, видимый через толстое стекло кабины как блестящая точка.

— Готово. Мы все приняли, — сообщил Фар-Галан.

— Информация не пустышка?

— Сарита разбирается. Она выскажет свое мнение.

Изображение точеного лица сирмийки приблизилось.

— Все верно, оберкапитан, это должно сработать.

— Отключайте транспортный луч, — приказал Фар-Галан. — Эй-Фаво будет следовать за челноком.

— Вас понял.

«Ну, вот и все, — с легкой иронией подумал Эсперо. — Сейчас я вернусь на «Гароло» и больше не встречусь с Эсми Тр-Аэном. В общем-то, жаль, парень кое-что знает. По крайней мере, тайна его создания стоит дорого».

— Берись за управление, агент Консеквенсы, — произнес он вслух.

— Я так и поступлю, прихвостень республикашек.

Челнок плавно развернулся и светлая точка «Скорпиона» исчезла из поля зрения.

— Пожалуй, я включу форсаж, чтобы все поскорей закончилось, — сказал Кэсси, который теперь выглядел очень довольным. Твой сторожевой пес летит за нами как пришитый, ждет, когда я телепортирую тебя к нему. Между прочим, «Скорпион» цель мелкая, можно и промахнуться. Мне даже страшновато отправлять тебе без скафандра.

— Чушь.

— Чушь — не чушь. Надень-ка лучше защитный костюм из моих запасов. Давай, шевелись.

Эсперо хмыкнул, выбрался из кресла и отошел к нише. Скафандры, помеченные гербом Республики и надписью «Умхи» и впрямь находились здесь. Первый был ясно мал, но второй на первый взгляд подходил по размеру.

— Готово. Сбрось скорость, свяжись с Эй-Фаво, пускай от тоже притормозит.

— Есть, капитан… хотя вообще-то капитан тут я, — насмешливо ответил Тр-Аэн, однако просьбу мгновенно выполнил.

Агент Консеквенсы казался расслабленным и спокойным, в нем не ощущалось ни ненависти, ни злости. Эсперо отвернулся от пульта, разбираясь с застежками скафандра.

В этом и заключалась его ошибка.

Через секунду тьму за иллюминатором поглотила белая вспышкой варп-прыжок. Искра «Скорпиона» потерялась. Рисунок звезд исчез, превратившись в смазанное мерцание.

— Ах ты…

Потерявший равновесие Эсперо вскочил с палубного настила, одновременно хватаясь за бластер. Он поймал в прицел затылок Тр-Аэна, но супервиро оказался быстрым и уже покинул пилотское кресло.

— Полегче, а то пробьешь корпус.

Эсперо все-таки выстрелил, и зеленый луч ударил в дверцу ниши.

В следующий миг Тр-Аэн бросился в атаку.