— А вот и ваши прибыли — сообщил Тр-Аэн. — Судя по вспышке, они прогнали с орбиты гирканцев.

— Без сканера не понятно, — ответил Эсперо, пытаясь повернуться так, чтобы видеть небо.

— Здесь не нужен сканер, хватит прошлого опыта. Местность прочесывала малая группа противника, так что основные силы уже убрались в «дыру». Республиканскому капитану в смелости не откажешь. Об отступлении гирканцев он не знал, а на помощь вбросился. Красивый поступок, но с избытком эмоций. Не знаешь, кто это?

— Не знаю.

— Или не собираешься говорить… ладно, молчи. Раз ты кому-то дорог — тем лучше, такого пленного можно продать подороже.

Тр-Аэн ухмыльнулся, забросив обглоданную кость в кусты, вытер пальцы о край брезентового полога и присел рядом с Эсперо на траву.

— Дай-ка мне руку по-хорошему.

— Зачем?

— Сейчас поймешь.

Гай проигнорировал приказ, но браслет утяжеленного наручника уже сомкнулся вокруг левого запястья. Второй браслет Кэсси тут же прикрепил к массивному обломку катера.

— Не жмет?

— Иди к черту. Ты что — таскаешь с собой эти штуки?

— Угу. Подобрал, когда удирал из тюрьмы, так и знал — пригодится. Да ладно, не злись. Твое устройство связи, вроде, цело. Сейчас возьму его и сделаю звук погромче. Между супервиро нет секретов, — Кэсси снова рассмеялся.

— …Оберкапитан Сирмийской Империи, Тр-Аэн на частоте приветствия. — продолжил он, уже пользуясь связью. — Доброго дня. Вызываю всех, кто меня слышит.

Ответ пришел очень быстро. Голос Сиры, даже искаженный помехами, не потерял специфических интонаций.

— Я Сира Эксландо, оберкапитан военного флота Новой сирмийской Республики, командир корабля „Умхи“. Доброго дня, имперский офцер. Сдаваться будешь?

— Вовсе нет.

— Намечается драка?

— Зачем такая агрессия? Кстати, интересное у вас имя, и очень подходит республиканскому офицеру. [La eksterlandano — иноплеменник на эсперанто].

— Вот ведь сученыш из Консеквенсы … — в голосе задетой за живое Сиры на этот раз звучала явная горечь. — Не хочешь жить — тем лучше, упрашивать не станем, зачистим орбитальным ударом.

— К чему нам спешка, капитан Сира? Не хотите спуститься и принять участие в местных развлечениях? Кстати Калибан отличное место, и со мню ваш друг, судя по жетону идентификатору связи, некий Фрэнк Браун. Не стану лгать, будто капитан цел, на него свалился катер и десять тонн земли, однако, он супервиро, а потому немного жив…

— Фрэнки! Ты точно не умер?!

— Сира, я жив, но ты его не слушай! — Эсперо, попытался добраться до браслета свзязи, но Кэсси проворно отдернул руку.

— Вы слышали эти отчаянные крики, сеньора… — снова заговорил он. — Капитан Браун в сознании, его еще можно спасти...

— Слушай, щенок имперский, если хоть пальцем тронешь моего друга…

— Друга? Отлично. Полагаете, я садист? Ошибка. Мне страдания капитана не нужны, требуется лишь эквивалентный обмен. пожалуй, сойдет малое судно класса «варп-челнок», полностью оснащенное, с маскирующим устройством и коридор на выход из системы.

— Хрен тебе.

Судя по звуку из коммуникатора, Сира поперхнулась ругательствами.

— А не проще ли мне выдернуть тебя телепортом, а расстрелять лишь потом? — поинтересовалась она, отдышавшись.

— Дайте подумать… Нет, не проще. Я сижу бок о бок с вашим другом, ну очень близко, прямо как братья, так что вытащить вы сумеете только нас обоих. Меня, конечно, расстреляют, но капитан прикован к очень увесистому предмету, так что получите вы его, вероятно, с оторванной рукой или, возможно, по частям… Хотите?

— Слушай, Сира, меня можно и без руки, — вмешался Кай, — Руку реплицируем, имплантируем и она прирастет.

...Женщина, то ли не слушала, то ли приняла совет супервиро за извращенную иронию.

— Не надо! — почти выкрикнула она.

— Разумно, — согласился Тр-Аэн. — Тогда делайте, как я скажу. Пускай „Умхи“ опустит щиты. Челнок приземлится на планетоиде. Я поднимусь на борт с капитаном и верну вам его перед уходом в варп. Если попытаетесь спрятать там группу захвата — капитан Браун умрет. Попробуете шалить и устроить на меня охоту в космосе — будет то же самое. Вы поняли, сеньора?

— Да.

— Вы согласны?

— Да, но запомни, падаль — если навредишь нашему апрню, я тебя хоть где отыщу. Да хоть в омега-секторе, если такой существует.

— Великолепно. Сколько эмоций, сколько огня... Кстати, я жду в течение стандартного часа. Задержку челнока буду считать отказом.

— Какие ты даешь гарантии…

— Никаких, прекрасная Сира, только слово супервиро. Конец связи.

Кэсси выключил коммуникатор и рассмеялся.

— Кто эта девушка? — весело спросил он.

— Не твое дело.

— Ты ей нравишься, это упростило мою задачу.

— Заткнись.

— Ладно, не злись, прихвостень республики, я лишь отыскал еще одну вашу слабость. Ке-Орн болен равенством и берет на службу вассальные расы старой Империи. Эти люди могут быть преданы, отважны или умны, но у них отсутствует настоящая идея чести. Сира предпочла твою жизнь моей смерти и отпускает на волю врага. Смешная слабость.

— Да неужели? Жертвовать друзьями нравится тому, у кого их нет.

— Ты так думаешь? Я бы отказал противнику, а с заложниками будь что будет.

«Да уж, ты не из меркурианского братства», — подумал Кай, но с Кэсси откровенничать не стал.

Тр-Аэн встал и выпрямился в полный рост. Потемневшие глаза оперативника уставились в отдаленную точку горизонта.

* * *

Две трети часа спустя

Светало. Челнок на автопилоте прибыл раньше срока. Кай, регенерация у которого шла уже вовсю, прикинул, не пресечь ли планы Тр-Аэна стычкой один на один. «Мне не победить, но убавить ему спеси я смогу...»

Нога, впрочем, срослась только одна, и от идеи пришлось отказаться. Эсперо добрался до челнока, прыгая на здоровой конечности и цепляясь за плечо Кэсси.

— Это самое жалкое зрелище, которое я видел в своей жизни, — ехидно сообщил агент Консеквенсы.

Он влез в катер, помог залезть Каю и задраил люк.

— Что дальше? — спросил Эсперо, стараясь поудобнее устроиться в штурманском кресле.

— Летим до границы системы. На «Умхи» убраны щиты. Как только опасность уменьшится, я телепортирую тебя к республиканцам.

— Думаешь, я поверил твоим обещаниям?

— Поверишь, если включишь логику. Мальсупрена у меня нет. Ты регенерируешь на глазах, еще сутки — и полезешь драться. Конечно, я могу тебя сковать или покалечить, но на кой черт мне такая возня. Проваливай к своим республиканцам, а у меня другая дорога.

— Логично.

— Ну, вот.

Кэсси, работая с системой управления челнока, казалось, задумался о своем. Поверхность планетоида удалялась очень быстро, лес уже превратился в неопределенное зеленое пятно. Космос придвинулся — окутал чернотой, вспыхнул ровным светом звезд.

— Оверсан не входит в мои планы, — сказал Тр-Аэн, разворачиваясь от солнца прочь. — По нам пока что не стреляют, это уже неплохо.

«Умхи» неподвижно висел в пустоте — мощная, но беззащитная птица с выключенными щитами...

— Что собираешься делать — вернешься на имперскую службу? — спросил Кай Тр-Аэна, намереваясь вовлечь его разговор.

— Без комментариев, — отозвался Кэсси неожиданно злобно.

Через полчаса он отстегнул ремни, встал и рывком вытащил Кая из кресла.

— Пошли. Пора поставить точку.

«Еще не хватало мне упасть, — думал Эсперо, кое-как ковыляя по решетчатому полу. — А ведь, пожалуй, это конец. «Умхи» сейчас вне дистанции прицельного огня. Ублюдок не сдержит слово. Да и никто бы не сдержал».

— Пришли. Всего-то тридцать шагов. — Кэсси оттолкнул от себя Эсперо и прислонил его к стене внутри компактного телепортера. — Я получил все, что хотел, и теперь могу спокойно тебя казнить.

— Как предсказуемо. Давай, действуй. Посмотрим, что получится.

— Слушай, не груби. Казни не будет. На память я мог бы бы ампутировать тебе ухо или даже оба, но я не гирканский бандит, а сирмийский офицер. Мы сражаемся, следуя правилам. Конечно, за помощь республиканцам по тебе скучает расстрел, но супервиро сложно убить… по крайней мере, сложно убить быстро. В общем, прощай навсегда, приятель, и проваливай. При новой встрече я все-таки тебя убью.

Вспыхнуло зеленое зарево телепорта, и Кай рухнул на пошатнувшуюся под ногами палубу мостика «Умхи».

— Капитана Эсперо — в медицинский отсек! Старшего лекаря — туда же! — раздался решительный голос Сиры. — Поднять щиты. Полный вперед. Догнать челнок и сбить его!

— Ну, я не настолько плох, чтобы торопить лекаря. И спасибо, сестра по оружию, ты пришла вовремя.

— Всегда пожалуйста, дорогой.

— Челнок, кстати, можно не сбивать. Гоняться за Тр-Аэном — это уже лишнее.

— Лишнее?! У тебя сломаны кости и надрезано ухо. Я никому не разрешала пытать самого симпатичного офицера Республики.

— Кости и мое ухо пострадали не из-за Тр-Аэна. Он врал, прибавляя себе крутости.

— Не важно. Кто-то должен ответить, и этот сучёныш заплатит сполна.

— Ты прекрасна и беспощадна, Сира, для начала переправь команду «Фениксо» на корабль побольше. Думаю, люди Фар-Галана сидят по коридорам у стен.

— Переправить? И вправду. Хорошо, что напомнил.

* * *

… Перед операций Эсперо уснул и и очнулся уже на койке лазарета. Фар-Галан сидел рядом и разглядывал индикаторы.

— С пробуждением. Как вы, союзник?

— В норме, могу вернуться к службе.

— Ваш организм — нечто потрясающее. Я думал, сирмийцы превосходят людей, но вы, определенно, превосходите всех.

— Ну, что поделать, таковы уж супервиро. Что с нашим экипажем?

— Пятьдесят человек погибло, в основном десантники и солдаты с орудийных палуб. Выжившие все здесь, на „Умхи“. Тела погибших, к сожалению, остались в космосе. Из старших офицеров пропал без вести Хи-Лэрми, придется навестить его семью на Сирме-Нова.

— Если хотите, сделаем это вместе.

— Не откажусь.

— Что с «Фениксо»?

— Ушел в сингулярность целиком. Для капитана это тяжело, но люди важнее.

«А ведь Эмиссар оказался прав — подумал Эсперо, и ощутил нечто для себя непривычное — сдержанное восхищение. — «Фениксо» исчез из этой временной линии и, наверное, появится там, где нужно Первичным». Вслух он ничего подобного не сказал.

— Разведгруппы на орбите Калибана зачистили, — продолжил свой рассказ Фар-Галан. — Сира собиралась сбивать челнок Тр-Аэна, даже начала стрельбу, парень быстро удрал в варп. Так получилось, что здешние офицеры лишь зря расстреляли свои торпеды.

— Плевать. Челнок не опасен республиканскому флоту, к тому же...

— Что?

— Без Тр-Аэна я бы умер на Калибане.

— И впрямь… — Фар-Галан вздохнул. — Хотя... после гибели семьи истории о том, что люди Консеквенсы — тоже люди, начинают меня бесить. В любом случае, мы остались без корабля, а новый придется просить у адмирала Кер-Салимара, который, по слухам, немного прижимист.

— Ничего, я отыщу к Кер-Салимару правильный подход.

— Я приму вашу помощь, капитан Браун, но это потом. Пока что отдыхайте.

Остатки анестезии до сих пор циркулировали в крови. Ритмично мигали огоньки медицинских приборов. Эсперо откинулся на подушку и уставился в потолок. «Что же я, все-таки, упустил?» — подумал он, уже погружаясь в мягкое ощущение безопасности.

* * *

Территория Сирмийской Республики, планета Сирма-Нова

Офис Кер-Салимара в командном центре оставался открытым допоздна, а его хозяин принимал посетителей лично, сидя за длинным, оборудованным сенсорными пультами столом. Лицо адмирала, еще не очень старое, но уже заметно не молодое, покрывала сеть мелких морщинок и почти сгладившихся старых шрамов. Во внешности и манерах командующего просматривались два его неотъемлемых качества — прежнее имперское происхождение и решимость убежденного республиканца.

— Вы потеряли свой корабль, оберкапитан Фар-Галан, — сказал он без осуждения, но и без какой-либо мягкости. — Вы, капитан Браун, тоже не сумели его сохранить. Новых кораблей такого класса у Республики нет, поэтому вам дадут то, что осталось — трофейный вражеский крейсер после ремонта. Это замечательный боевой корабль, берегите его. Имеются, конечно, определенные недостатки — маскировка в привычном нам смысле отсутствует. Главное достоинство — хорошие щиты и прочный корпус.

— Но…

— Ничего, вы привыкнете, зато целых восемь кластеров оружия, ангар для боевых истребителей, ну и… в крайнем случае, если враг сядет на хвост, можно поливать врага плазмой из двигателей.

— Благодарю, адмирал, но…

— Благодарить не надо. К сожалению, внутренние помещения ксеносы украсили в собственном вкусе, но это легко поправимо.

— Есть, адмирал! — четко ответил Фар-Галан, уже понимая, что спорить бесполезно, но Кер-Салимар беседу на этом не закончил.

— Я вас не отпускал, — продолжил он, слегка нахмурившись. — Вы можете выбрать имя для корабля прямо сейчас, иначе его назначат чиновники командного центра.

— В таком случае, я назову свой новый крейсер «Гароло», — ответил Фар-Галан. [Гароло — сойка (эсперанто)]

— Гароло? Второе имя вашей сестры… Что ж, благородное решение, однако, я хочу обсудить еще один вопрос. Деликатный.

— Какой?

— На вашем прежнем корабле был единственный представитель Альянса — сеньоро Браун. Это мало.

— Разрешите уточнить, терран двое. Еще одни — ученый, сеньоро Тим Шандор, который добровольно к нам присоединился.

— Все равно мало. Вас могут заподозрить в пороках старой Империи — например, в ксенофобии. Нет, лично я ничего такого не думаю и отлично вас понимаю, но дипломаты бывают несносны. В общем, к вам пришлют еще одного офицера с Земли. Замечательную молодую женщину — лейтенанта Сакуру Ито.

— Что?

— Она вернулась из отпуска и очень хочет продолжить службу на вашем новом крейсере.

— О, Космос…

— Ничего-ничего… лейтенант — прекрасный пилот, а на «Гароло» будут истребители класса «Скорпион», которые очень ей понравятся. Все устроится великолепно. Идите, вы свободны. Желаю удачи, вам, оберкапитан Фар-Галан, и вам, капитан Браун.

«Сакура Ито, Сакура Ито… — размышлял Эсперо, уже покинув командный центр. — Имя знакомое. Сакура служила вместе со мной еще у Крайтона. С этой девушкой у меня была с ней интрижка, но Сакуру убили. Да, люди адмирала казнили ее за нелояльность. По крайней мере, я так считал. В прочем, не важно. Прошло сто лет, так что это другая женщина, возможно даже — потомок».

Кай обогнул полевой госпиталь, прошел мимо ангаров и посадочной площадки и наконец выбрался к краю ущелья. Гигантский подвесной мост над пропастью чуть вибрировал. В розовом от вечерней зори небе таяли выхлопы челноков. Супервиро вспомнил вчерашний разговор с матерью погибшего на «Фениксо» офицера, ее разом окаменевшее лицо, поникшие плечи и судорожно стиснутые пальцы. «Умер с честью во имя Республики…» «…Да, я благодарю вас за сочувствие, оберкапитан Фар-Галан». «Простите, мы не смогли доставить тело для похорон». «Я все понимаю, космос жесток…»

… В той сирмийке ощущался старый имперский колорит и держалась она почти безупречно, но в светло-серых, так много повидавших глазах, стыло отчаяние.

Покинув ее, оберкапитан Фар-Галан сдавленно выругался.

— За эти беды они имперцы заплатят, — добавил сирмиец, и Эсперо спорить не стал.

Фар-Галана он понимал, но мыслить как он — тоже не мог. Война с криттерами разгоралась — именно она была главная угрозой.

* * *

На борту крейсера «Гароло», сутки спустя

Мостик нового корабля оказался великолепен — просторный, двухэтажный, выдержанный в темных тонах. Инженерная палуба без устройства маскировки огорчала Фар-Галана, хотя в остальном оставалась на высоте.

— Сеньоро Шандор, я поручаю вам разобраться с оборудованием, функции которого не ясны.

— С охотой, оберкапитан, — полусупервиро скупо усмехнулся.

— Очень жаль, что ваши прежние труды пропали вместе с «Фениксо».

— Жаль? Мне лично все равно. Решенная задача больше не интересна, лучше я возьмусь за другую.

Эсперо этот ответ понравился, но вмешиваться в дела оберкапитана он не стал немного удивился вместо этого проинспектировал челночную палубу, а потом отправился к себе в каюту, мебель в которой успели поменять на сирмийскую. Стиль ксеносов, впрочем, ощущался в грубом металле стен, однако, эту обшивку уже украсил тонко выписанный пейзаж Сирмы-Нова. Перегородка отделяла небольшую «гостиную» с креслами и столом от «спальни» с кроватью и круглым иллюминатором. Эсперо убрал бластер в сейф, расстегнул китель и лишь потом понял, что он в каюте не один.

— О, боги… Вот так сюрприз…

Та самая Сакура Ито, лейтенант Космофлота Альянса, стояла под аркой перегородки. Ее черные волосы блестели, кожа лица была бледной и матовой. Рядом с супервиро миниатюрная девушка казалась хрупкой словно кукла.

«Нет, не может быть. Сакура мертва. Но если это не она — тогда кто? А что, если Эмиссар прав, и временные линии уже сместились? А что, если к этому привела гибель «Фениксо»?».

— Я ждала тебя, мой Кай, — произнесла гостья как ни в чем ни бывало. — Или называть тебя Фрэнком?

— Ты открыла дверь отмычкой, — констатировал Эсперо, стягивая и швыряя китель на спинку кресла.

— Спрашиваешь? Мы надолго расставались, а теперь я хочу снова побыть с тобой.

Голос девушки был голосом той, прежней Сакуры. Черные глаза из-за длинных ресниц казались бархатными — ночь без единого блика.

— Затея не слишком удачная, — хмыкнул Кай. — Ты, милая, совсем меня не знаешь. Мы не виделись слишком долго. Можно сказать, челых сто лет.

— Знаю. Прошло три года, но они кажутся сотней.

— Может, нам тогда стоит пожениться? — спросил Эсперо откровенно иронически. — Устроить свадьбу на Сирме-Нова? Тогда ты не будешь больше взламывать дверь.

— Нет-нет, только не Сирме! Мы устроим свадьбу на Земле, как и собирались, и плевать, что моя семья — против.

— Чего ты так взвинчена?

— Устала. Три вылета на истребителе за сутки. Несешься как угорелая, уворачиваясь отвыстрелов, и каждый раз думаешь, что вот все — теперь конец. Мне страшно, Кай, страшно до дрожи. До сражения я обещала папе, что вот-вот брошу тебя, а теперь понимаю — не могу.

Она протянула руку и дотронулась до руки Эсперо. Пальцы на миг соприкоснулись, а потом переплелись, но искра так и не возникла.

Сакура встала на цыпочки, ее темные волосы коснулись плеча Кая.

— Ты меня обманываешь? Нашел себе сирмийку? Наверное, хочешь на ней жениться?

— Нет.

— Ах, нет? Тогда я поступлю так, как собиралась.

Она резко отстранилась, повернулась спиной, потянув за край подола, стащила форменную рубашку, обнажив узкую спину с аккуратными лопатками и матовые плечи, плавно переходящие в высокую шею. Черные кружевные трусы не скрывали почти ничего и смахивали на тончайший рисунок на коже. Потом девушка медленно повернулась лицом и замерла.

— Ты хороша, Сакура, но лучше тебе одеться и уйти, — предложил Эсперо, стараясь глядеть мимо.

— Почему?

— Еще немного, и моя выдержка закончится… и это… будет неправильно, потому что ты не знаешь, во что впуталась.

— Та объясни мне, во что.

— Не могу.

— А, этот твой отряд Кси… Мне плевать на дела Кира Ставича. Я не имею к ним отношения. Здесь и сейчас — только мы с тобой.

… Сакура оказалась приятна осязанию во всех смыслах, но удовольствие оставалось чисто физическим. В конце концов Эсперо разжал объятья и поцеловал девушку в лоб.

— Спасибо.

— Черт! Кроме своего «спасибо» ты можешь хоть что-нибудь сказать?

— Ты великолепна.

— Ну, так получше. Знаешь, все, что сейчас было — просто способ забыться. Не больше.

Сакура Ито ушла под утро, когда Эсперо еще спал. Она тщательно оделась и не оставила ни одной забытой вещи.