Вызов капитану Фар-Галану пришел не от адмирала флота Кер-Салимара, а от Секара — странного гирканца из союзной Альянсу и Республике эскадры. Эсми пришлось перервать вечерний прием пищи, да и гирканцев он не любил, а поэтому отвечал Секару не слишком дружелюбно, хотя и в рамках приличий. Секар, впрочем, никогда не смущался подобными мелочами.
— Привет, сирмийский зазнайка, — сказал он, морща в неком подобии улыбки безобразное иссеченное шрамами лицо. У меня к тебе дело, которое не даст подохнуть от скуки... нет, не спрашивай, есть ли на дело разрешение от вашего адмирала — оно точно есть, присылаю прямо сейчас.
Документы и впрямь оказались в порядке.
— Требуется испортить планы кое-какому живому хламу, — продолжил Секар, щерясь с экрана. — Не бесплатно — взамен мои ребята подкинут оборудование и минус-материю.
— Цель — Консеквенса?
— На этот раз нашлись отбросы погаже — наши собственные предатели-гирканцы, которые спутались с криттерами.
— Что они сделали?
— Атакуют колонии своих же братьев.
— То есть, речь идет о пиратах?
— Ну, что-то в этом роде. Диверсии на спутниках, порча имущества... Хотел бы я сам разобрался с предателями, но у меня сейчас нет годного корабля, а Ке-Орн не дает — опасается, что я наделаю дел сгоряча и снова окажусь у терран в тюрьме.
— Терранам нравятся твои цели, но не нравятся методы.
— Терране с их лицемерием могут проваливать с задницу.
— Странно, что адмирал Кер-Салимар соглашается отправить мой корабль в сторону, противоположную театру боевых действий. Странно, что Кер-Салимар не вызывал меня лично.
— Тут тонкая политика, Эсми. Альянс сирмийцев, гирканцев и терран уже втянут в войну, а между тем, основной враг за нас еще и не взялся. Лиге Земли нужны любые союзники, они согласны даже на контакты с императрицей Тарлой и даже если сирмийская Республика против. И что же получается? Зачистка дружков Консеквенсы где-то на задворках награды не принесет, но зачистить их придется — иначе наши ребята возмутятся. Кто-то должен сделать грязную работу и это ты, дорогой друг. Мы же иногда помогали вашим? Ну вот.
— Ладно, я понял, что там все сложно. Сделаю, как приказал Кер-Салимар. Ты останешься на борту «Фениксо», Секар?
— Хотел бы этого, но не выйдет. У меня другие дела.
О природе своих тайных дел Секар предпочитал не распространяться, а Эсми Фар-Галан получив распоряжение адмирала, приказал готовиться к рейду.
Пятнадцать дней спустя, район боевых действий в космосе
Гирканские колонии располагались на самой периферии космического пространства республики. Их обитатели предпочитали планеты с богатыми залежами минералов — в этом смысле любое их пристанище чем-то напоминало разгромленную сто лет назад планету Фесни.
Куррум Два как раз и был такой планетой — равнинной, мрачной и неприветливой. Спутник Куррума, небольшой планетоид с характерным названием Калибан, имел куда более мягкий климат, но из-за бедности недр совершенно не нравился гирканцам и оставался незаселенным.
Капитан Эсми Фар-Галан поначалу обдумывал высадку на Курруме, но хорошо заметные с орбиты убогие шахтерские поселки не вызвали желания познакомиться с ними поближе. Мэр главного поселения — пожилой, потрепанный жизнью гирканец, вышел на связь сразу же, как только сканеры планеты заметили «Фениксо». Не длинный и ничем не примечательный разговор свелся к координатам инцидентов и сигнатурам вражеских кораблей.
— Спрашиваете, был ли с ними разговор? Во имя черной дыры, мы пытались! — прохрипел мэр. — Вот только нам ничего не ответили и рожи не показали.
— Тогда почему вы решили, что нападали другие гирканцы?
— По трупам, капитан. Пару раз планетарная оборона умудрилась сбить их посудины.
— Паршиво.
— Ну да, это просто сучьи отродья, прихвостни наших врагов. У вас есть какой-то план?
— Будем патрулировать систему и окрестности, пока не поймаем их с поличным. Потом уничтожим.
— Мои парни хотели бы поучаствовать.
— Сожалею, не получится. Это операция Республики, а у вас нет пригодных кораблей.
Мэр, хоть и не особо охотно, но согласился с доводами, на этом разговор закончился, и «Фениксо» перебрался на внешнюю орбиту системы.
— Операция мне не нравится. Отдает ловушкой, — прямо Заявил Эсперо после очередного спарринга в свободные часы.
— Да, — равнодушно отозвался Фар-Галан.
— Неплохо бы координировать наши действия с другими кораблями.
— На приемлемом расстоянии только «Умхи». Сира — надежный капитан, я свяжусь с ней на всякий случай.
Время шло — сутки за стуками, но противник не появлялся, он словно испарился в черном пространстве космоса. Тони Шандор закончил разработку интерфейса в и короткие отведенные ему интервалы времени установил ее на мостике.
— Устройство готово в тестам, — сказал он, улыбнувшись жесткой улыбкой супервиро. — Можете попробовать. Для управления хватит одного офицера, хотя другим присутствовать не возбраняется.
— Каким образом вам удалось настолько облегчить управление?
— Упрощением функций, капитан. Вы говорите, чего хотите, как этого достичь, решает наш искин.
— А если он ошибется?
— Такое возможно... но люди ошибаются чаще.
«Неплохо, чем-то похоже на мои старые проекты, но с боевым применением лучше бы не спешить», — подумал Эсперо, но вслух сказал совсем другое:
— Молодец, Тони. Альянс и Республика этого не забудут.
...Сигнал тревоги прозвучал на следующий день — в тот смутный утренний час, который в корабельном безвременье имитирует раннее утро. Корабли противника вышли из облака космической пыли и перестроились для атаки — истребители гирканского образца, но без каких-либо опознавательных знаков.
— Слишком быстрые, но у «Фениксо» прочный корпус. Проходим строй насквозь, ведем огонь из бортовых пушек, разворачиваемся и повторяем заново. Все, что по курсу, расстреливать торпедами. Чтобы атаковать, им придется приблизиться, — объяснил тактику Фар-Галан.
Через минуту темный космос озарили вспышки. Выстрелы противника бессильно отскакивали от мощной защиты фрегата. Бой получался в некотором смысле рутинным, с предрешенным финалом. «Темпоральной бифуркацией тут и не пахнет», — решил Кай и принялся следить за вспышками, означавшие конец еще одного легкого суденышка.
— Кое-что мне все-таки беспокоит, — добавил он наконец, обращаясь к Фар-Галану.
— Что именно?
— Действия противника — настоящее самоубийство. Они маневрируют кое-как и сражаются плохо. Чем это объяснить?
— Ловушка для нас или плохая подготовка.
Эсми наклонился вперед, внимательно всматриваясь в тактический экране.
— Может, у них есть прикрытые невидимостью союзники?
— Не похоже. Лучший момент для атаки из засады упущен.
— Подкрепление на подходе?
— Нет. Сканеры дальнего действия показывают только «Умхи».
— Тогда... Космос, сохрани!
Строй вражеских судов расступился, открывая сияющее отраженным светом и формой похожее на улитку пятно.
— Это небольшая туманность, — предположил кто-то из офицеров.
— Радиоактивное облако, — поправила Сарита.
Светящаяся улитка медленно раскручивались, словно раскрывался, увеличиваясь в размерах, цветок. В самом центре проступила лишенная звезд чернота.
— Мамочка родная… — прошептала Сарита. — Это не облако, это...
–...Пространственно-временная сингулярность, — закончил ее фразу Эсперо.
Фрегат дрогнул. Двигатели заработали на полную, подчиняясь приказу, но огромная масса судна делала маневр разворота слишком медленным.
— Это и вправду ловушка, — прошептал Фар-Галан.
Вражеские истребители уже ретировались, не желая разделять судьбу пойманного сингулярностью корабля.
— Убрать щиты. Всю энергию — на двигатели. Полный назад! — приказал капитан.
Приказ выполнили, но «Фениксо» лишь слегка замедлил ход, все так же неотвратимо приближаясь к темному «оку» аномалии.
— Что случится, если мы вместе с кораблем попадем внутрь? — спросил капитан, обращаясь к Каю.
— Если не повезет — корабль разорвет, повезет — переместимся во времени и в пространстве. Капитан… я рекомендую срочную эвакуацию. «Фениксо» придется бросить.
— Черт! Камарадо Кай, это фрегат Республики, у нас слишком мало хороших кораблей…
— Камарадо Эсми, это меньшее зло.
Фар-Галан не ответил. Он, казалось, обезумел:
— Вызываю инженерную палубу! Есть возможность увеличить тягу? Может быть, отключить орудийные палубы?
— Нет, оберкапитан. Все, что можно, мы уже отключили.
— Сарита, пересчитай траекторию! Что там?
— Идем в сингулярность.
Фар-Галан сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Ладно, — выдохнул он наконец. — Возможно, вы правы, Браун. Вызывайте «Умхи», мы покидаем корабль.
… Сира отозвалась очень быстро. Ее странное, оттененное пигментом вокруг глаз лицо почти полностью заняло экран.
— Что тут у вас, парни?
— Кажется, мы тут умираем, Сира.
— Ну, я не дам вам умереть. Особенно, тебе, Фрэнки Браун, даже и не думай, что так легко от меня избавишься.
Сказав это, Сира захохотала, а Эсперо улыбнулся криво и холодно — ситуация не располагала к шуткам.
— У нас тут триста десантников, инженеров и офицеров. Сумеешь принять всех?
— А то! Расчетное время — пять минут. Передай Фар-Галану — пускай гонит всех на на транспортную палубу.
— Спасибо, Сира.
Оберкапитан коснулся пульта и включил громкую внутреннюю связь.
— Внимание, тревога! Говорит Фар-Галан. Объявляется срочная эвакуация. Приказываю всем членам команды, включая вахтенных и солдат на боевом дежурстве, покинуть свои места и перейти на транспортную палубу. Быстро! При себе иметь личное оружие. Возможна разгерметизация корабля. Тем, у кого под рукой скафандр — надеть. Остальным — использовать при необходимости дыхательные маски...
Голос капитана умолк, его сменил тревожный звук корабельной сирены.
— Идите к к месту телепортации, камарадо Браун, — скорее попросил, чем приказал Фар-Галан, — и на всякий случай — прощайте навсегда.
— Ну, нет. Из нас двоих супервиро — это я. Если корабль развалится, вы умрете в вакууме за пару минут. Я, пожалуй, полчаса продержусь. Уходите, Эсми.
— Как командир я обязан..
— Обязаны эвакуировать экипаж и уходить последним. Ну так эвакуируйте. А я не сирмиец, я союзник. Строго говоря, я не член экипажа.
— Зачем это вам? — спросил удивленный Фар-Галан.
— Буду управлять кораблем через интерфейсы Шандора. Дам вам время. Потом уберусь отсюда, а вы меня подцепите телепортом. Если останетесь вы — у экипажа меньше шансов.
— Ладно, — согласился Эсми явно через силу. — У вас есть коды допуска- сотрите репозиторий корабля. На всякий случай.
— Весь?
— Лучше весь. Я буду вас ждать. До встречи, камарадо Браун.
К большому удивлению Кая, Фар-Галан отдал ему честь — на сирмийский манер прижал кулак груди. Створки дверей разошлись, выпуская с мостика офицеров. Оставшись в одиночестве, Эсперо пересел в капитанское кресло и положил руку нас сенсоры.
— Запускаю программу стирания данных.
— Уничтожить все? — поинтересовался созданный Шандором искин.
— Перечисли разделы.
— Оперативные приказы.
— Сотри.
— Карта театра боевых действий.
— То же самое.
— Исторические заметки.
— На это не трать время.
— Записи переговоров?
— Сотри немедленно.
Покончив с репозиторием, Кай проверил бластер, вернул его в кобуру, отыскал в нише и прицепил к поясу кислородную маску. Часы на браслете показывали тридцать секунд до начала эвакуации...
...Эсперо шел по опустевшим коридорам ставшего таким привычным корабля. Пусть не почти забытой «Стрелы», но все равно, его корабля. фрегат, словно живое существо, еще пытался спастись. Автоматически управляемые двигатели сопротивлялись притяжению, но незавершенный разворот привел лишь к тому, что «Фениксо» проваливался в сингулярность боком. Не защищенные полем стенки корпуса скрипели. Близ оранжереи лопнула труба гидропоники — легкая морось воды коснулась лица супервиро, его волос и не закрытых перчатками ладоней.
— Ну что же, прощай, «Феникс»…. Пускай Великий Космос проведет тебя целым на другой край вечности.
Эсперо на миг прижал ладонь к переборке, ощутил дрожь и мучительное напряжение металла.
— Кай, эвакуация почти завершена, остались только старшие офицеры. Мы ждем вас возле транспортера, — раздался из коммуникатора голос Сариты.
— Все нормально. Уходите, я догоню.
Он прошел через анфиладу отсеков, не бегом, но и не замедляя шага, словно не желая расставаться фрегатом, не удовлетвори любопытство. Телепорт, вероятно, уже сработал, но Эсперо острым слухом супервиро голос Фар-Галана и резкие команды Эй-Фаво. Через некоторое время они тоже смолкли, словно отрезанные стеной тишины.
«Если это та самая бифуркация, хотел бы я кто ее создал?»
— Эй, разрушитель времени, покажись? — иронически позвал Кай, но ответ не пришел, индикатор на браслете не показывал следов жизни.
«Похоже, на борту никого. Где бы ни работал нексус, он не здесь. Ладно, попытка была неплохая. Теперь на челнок — и вот отсюда».
Эсперо ускорил шаг.
— Черт!
Путь преграждала заклинившая дверь. Створки сходились не полностью, между ними оставалась щель достаточная, чтобы просунуть руку. Кай рванул металл, раздвигая проход пошире. Через миг коммуникатор снова сработал, принимая входящий сигнал от Сиры.
— Фрэнки! Команда на борту, но мою «Умхи» вот-вот затянет, а если не затянет — пираты у нас на хвосте.
— Фар-Галан уцелел?
— Да, он тебя ждет. Даже хотел за тобой вернуться, но я запретила.
— Никому не разрешай возвращаться. Немедленно уводи «Умхи» в безопасную зону. Я в порядке, догоню вас не челноке.
Эсперо отключил связь и теперь уже не пошел, а побежал в сторону лифта. Система освещения корабля мигнула, через секунду она угасла, лифт превратился в мертвую груду металла, но створки остальных дверей застыли в раскрытом положении. Пятьдесят шагов Кай прошагал в полной темноте, полагаясь только на осязание, а потом очутился в брошенном помещении общей столовой.
Здесь было светлее. Туманность по ту сторону панорамного иллюминатора полностью закрыла черноту космоса, и превратилась в гигантскую воронку, по краям легкую, нежно-серебристую и тяжелую, угольно черную — внутри. Зрелище получалось жутковатое и величественное одновременно, огромный «Фениксо» погружался в окаймленное серебристым сиянием жерло, словно щепка — в водоворот.
— Н-да… Пора убираться.
Супервиро мгновенно очутился в углу отсека, выдвинул замаскированную легкой панелью вертикальную лестницу, преодолел расстояние от пола до потолка, и одним ударом вышиб люк.
Отсек челноков находилась за вторым поворотом коридора. Здесь, как и в других помещениях фрегата, стояла глубокая тьма, но катер класса «Абело» имел автономный источник питания, откликнулся на сигнал с браслета и включил пурпурные бортовые огни. «Шлюз не откроется, — уже усаживаясь в кресло первого пилота, понял Кай. Он коснулся панели, выбирая режим, и выстрелил из тяжелого бортового бластера, целясь в блок управления шлюзом.
Огромные ворота с лязгом открылись, воздух со свистом вырвался в вакуум, и «Абело» вырвался на волю в облаке мелких обломков и незакрепленных предметов.
— Прощай, «Фениксо».
Фрегат медленно уходил в бездну — совершенно беззащитный и в то же время непобежденный. Притяжение действовало и на катер, но из-за малой массы — не так сильно. Усовершенствованный двигатель развернул легкое суденышко, и супервиро потерял из виду грозное сияние сингулярности. Он успел установить курс на сближение с «Умхи» и уже собирался выйти с Сирой на связь, но бросил это занятие, глухо выругавшись.
Темные силуэты вражеских истребителей возникли из черноты — едва различимые на ее фоне, но потому еще более опасные.
«Полтора десятка... Я не отследил, столько их оставалось».
Включенное Каем маскировочное устройство мгновенно скрыло «Абело», но огонь пятнадцати противников, наведенный «по площади», заставил корпус легкого кораблика мучительно содрогнуться. Катер уже уходил в сторону, закладывая крутой вираж. Без искусственной гравитации низ и верх утратили свой смысл, давление в кабине стремительно падало. Эсперо вытолкнул себя из кресла, кувыркаясь в невесомости, добрался до шкафа, выхватил скафандр и влез в тесноватую для супервиро оболочку. Несмотря на стойкий к нехватке воздуха организм супервиро, декомпрессия короткой болью в висках.
«Сражаться с этими ублюдками нет смысла. «Умхи» они не опасны. Я обязан уйти и рассказать эмиссару про все, что видел».
Двигатель катера надсадного свистел, впрочем, из-за разреженного воздуха звук вскоре прекратился. Сингулярность брала свое, медленно заглатывая крошечный кораблик. Чтобы оставить энергию для двигателей, Эсперо сначала отключил ненужное больше жизнеобеспечение кабины, потом — оружейные системы и наконец — маскировочное устройство. Двигатель выбросил сноп огня, и сингулярность, отодвинулась, нехотя выпуская добычу, но Кай уже не видел этого.
Он вел «Абело» сквозь строй чужих кораблей, пытаясь быстрым маневрированием уклониться от выстрелов.
Чуть погодя торпеда вскользь зацепила катер и отняла у него кусок хвостовой обшивки. Без воздуха пожаров не бывает, и пламя лишь расправило металл, но потерявший управление «Абело» неистово вращаясь, изменил курс. Как ни странно, это хаотическое вращение помогло Эсперо сосредоточиться. Корабли противника увлекшись охотой на беззащитную с виду дичь, слишком приблизились к сингулярности. Теперь два-три хищника падали в провал вслед за исчезнувшим там «Фениксо». Эфир заполнили хриплые голоса гирканцев, их отчаянные крики и брань.
— Добро пожаловать в ад, — пробормотал Эсперо и усмехнулся, а потом проглотив скопившуюся во рту кровь, но пара алых капель все же брызнула на стекло шлема.
«Абело» валился, кренясь, «вниз» или «вверх» — уже не важно. Гравитационное поле Калибана, спутника Куррума, захватило поврежденную машину, та пробила толстый слой облаков и, теряя по пути мелкие обломки, устремилась к мутно-зеленой поверхности планетоида. «Интересно, выживу ли я, упав с орбиты», подумал Кай, прежде чем дернуть рукоять реверса. Мощности последнего уцелевшего двигателя хватало, чтобы затормозить падение и не сгореть факелом. Изуродованный катер наполовину приземлился, наполовину рухнул на упругие кроны деревьев. Разбитый двигатель испустил сноп искр и угас. Корпус перемолол пышную зелень и, развалившись пополам, зарылся в красноватый грунт.