Перед визитом в офис Ке-Орна, Эсперо анализировал собственные воспоминания о нём, которые оказались довольно скудными. Молодой сирмийский капитан, захваченный отрядом Кси в бою на орбите Гиркана. Странный пленник, с которым шеф отряда Кси Мартин Рей вел свои шпионские игры.

«Сукин сын Марти уже тогда сообразил, что Ке-Орн потенциально нелоялен Империи. Или он все-таки был лоялен? Что заставило аристократа Сирмы поднять мятеж? Март давно закончил свою жизнь, он ничего не расскажет».

Кай решил не ломать голову, записался к президенту новой Сирмы на прием и явился в резиденцию во второй половине дня.

Офис Ке-Орна радикально отличался и от правительственных интерьеров Земли, и от дворцов старой Империи, которые Кай видел в симуляции виарума. По сути это был разделенный звуконепроницаемыми перегородками штабной зал с рядами пультов и столов, в котором сам президент занимал лишь относительно небольшое помещение без окон. В разговоре Ке-Орн предпочитал нейтральный дружеский стиль, который не подчеркивал разницу между положением правителя и рангом обычного капитана. Эта республиканская привычка, вероятно, позаимствованная у землян, все более распространялась в Сирме-Нова, смущая самых пожилых колонистов.

— Приветствую вас, господин президент.

— Взаимно, капитан Браун. Вы просили о встрече без свидетелей — я согласился. Эта комната защищена от прослушивания. Можете говорить, но помните — у нас очень мало времени.

— Спасибо, господин президент. Для секретности есть особые причины.

Эсперо занял предложенное ему кресло и заговорил, глядя в спокойные глаза Ке-Орна с вертикальными зрачками.

По сирмийским меркам Ксанте Ке-орн был еще не стар, он прожил лишь половину длинной сирмийской жизни, но черные волосы уже поседели на висках. Сирмиец обладал классическим профилем аристократа, носил военный мундир, однако не генеральский, а всего лишь с нашивками капитана и кораблями больше не командовал. Создав новую республику, он совершил то, чего Кай не достиг на Тилии, и воспоминания о погибших меркурианских братьях больно царапнули Эсперо. «Почему? Что пошло не так?». «Ты слишком строг к себе, — ответил воображаемый андроид Руперт. — Спас целую планету и хочешь чего-то еще».

— Капитан Браун, с вами все в порядке? — поинтересовался наблюдательный Ксанте.

— В полном порядке, господин президент. Я просто задумался.

— Если можно — говорите на эсперанто. Я знаю ваш язык и хотел бы практиковаться.

— Как пожелаете, — невозмутимо ответил Кай, который уже овладел собой.

«Раньше мы виделись только мельком. Интересно, помнит ли этот парень меня? Очень надеюсь, что нет. А вообще, Ке-орну сейчас не позавидуешь. У нового правителя много сторонников, но врагов тоже хватает. Беженцев из мятежных колоний все на стороне Ксанте, и другого выбора у них нет. Часть старого имперского флота тоже поддержала президента — некоторые офицеры считают императрицу Тарлу самозванкой. Лига Земли, в общем-то на стороне Республики, но, если она проиграет, попробуют договориться с Империей. Ке-Орн ведет труднейшую войну и одновременно удобная мишень для врагов...»

— Я принес важное сообщение, — заговорил Эсперо вслух. — Сотрудник отряда Кси просил передать вам его на чипе, в обход сети передачи данных, и на словах особо предупредить насчет утечки информации из командного центра на Сирма-Нова.

— Кто это был?

— Тим Резник. Имя, скорее всего, псевдоним.

— Вы уже знаете, что на этом чипе?

— Да. Резник просил меня прочитать.

— Я не сомневаюсь в честности союзников, капитан Браун, однако… ваши друзья могут искренне заблуждаться.

— Извините, господин президент, но у вас есть не только друзья, но и враги. Покушение вполне реально.

— В наше непростое время все рискуют, а я ничем не лучше других. Меры безопасности будут усилены, этим займется полковник Си-Миура... Благодарю за помощь Республике, капитан Браун.

— Не стоит благодарности, я сделал не так уж много, — вежливо, на сирмийский лад ответил Эсперо и поторопился уйти из резиденции.

«Ке-Орн не хочет обсуждать со мной темы их внутренней измены, и я президента понимаю», — размышлял Кай, стоя на высоком крыльце командного центра и наблюдая за челноками в сиреневом небе.

Вечерело. Крыши ангаров и складов блестели под косыми лучами солнца. Площадь постепенно пустела, рабочие уже покинули транспортную площадку, и лишь в огороженном брезентом полевом госпитале мерцал свет и двигались темные силуэты медиков.

Консульство Земного Альянса размещалось неподалеку от офисов Республики. ЗА время отсутствия Эсперо у фасада здания появилось новое украшение — барельеф человека, к тому же, знакомого. Каменная копия советника Измайлова (бывшего старпома на «Алконосте») смотрела, запрокинув голову, в темно-голубое небо. «За объединенное человечество», — гласила надпись на постаменте.

* * *

— Привет. Грустишь, капитан? — раздался женский голос, и супервиро обернулся на зов.

Окликнула его недавняя знакомая, миниатюрная женщина по имени Сира.

Сира была Ушедшей, но не сирмийкой по крови. Она принадлежала к одной из малочисленных рас, выросла на окраине Империи и на положении простолюдинки. Темно-оливковую кожу вокруг глазниц Сиры покрывали мелкие, похожие издали на полумаску пятнышки. Несмотря на это странность, женщина была недурна, держалась уверенно, ее корабль «Умхи» входила в республиканский флот адмирала Кер-Салимара.

— Привет, Сира, и как дела?

— Устала что-то. Хочу расслабиться где-нибудь, а единственная нормальная харчевня тут — в консульстве Альянса. Сводишь?

— Ну, пошли, — не слишком охотно согласился Кай.

Сира была забавной. В первые дни жизни Эсперо на Сирме-Нова, она из любопытства предложила супервиро переспать, а потом завела с ним тесную дружбу.

Очутившись в закусочной, она устроилась на высоком стуле и облокотилась о стойку, предоставив спутнику самому выбирать себе место.

— Мне вашей модифицированной еды для ментального иммунитета, — небрежно приказала она официанту на эсперанто.

— Простите, сеньора, но это только для офицеров Космофлота Альянса.

— Тогда стимулятора из настоящего женьшеня.

— Простите, но ответ.

— От, нашелся триумвир гребаный! — выругалась Сира в стиле республиканцев, — Ну ладно, тащи сюда то, что можно.

— Ладно, я угощаю, — бросила она, обращаясь к Эсперо, — С тебя взамен интересный рассказ.

— О чем?

— Например, о твоем последнем рейсе, насчет которого ходят разные слухи. Это правда, что ты убедил Фар-Галана взять на корабль аж трех ферейских шлюх? Они очень красивые? Красивей меня? Ты с ними спал? Ну и как?

— Ничего подобного. Все это сплетни.

— Значит, я еще более прекрасна.

— Космосом клянусь — ты прекраснее этих потасканных голограмм, я всего лишь отвозил в тюрьму пойманного шпиона Консеквенсы.

— Ого! — Сира присвистнула, имитируя привычки землян. — Значит, ты его отвез в тюрьму «семь — тридцать семь»? Знаю, забирала оттуда пленных. Мрачно местечко. Парню крупно не повезло.

Сира отпила из стакана и сделала нарочито печальное лицо, но в ее исполнении это гляделось не грустно, а крайне забавно.

— Что заработал, то и получил, — буркнул не настроенный на иронию Кай, но расслабившуюся Сиру намеки не остановили.

— Пока ты обхаживал баб, у нас тут приключилось странное дело, — продолжила она. — в затопленных руинах на побережье нашли чужие трупы.

— Доисторические скелеты, ты хочешь сказать?

— Нет, свежие тела в форме Консеквенсы. Никаких ран, все мертвецы утонули. Говорят, чуть позже парни Кер-Салимара зачистили диверсантов-криттеров, но зачем криттеры утопили оперативников империи? Я думала, они союзники, а тут такие дела...

— Есть вероятность, что у них раскол.

— Раскол? Может быть, но у меня интересные новости — говорят, где-то на фронтире арестовали лжеимператрицу.

— Тарлу?

— Другой у нас нет.

— Ке-Орн об этом не сказал.

— Не удивительно, потому что операцию засекретили.

— Сира, ты слишком много пьешь. Пора отсюда уходить.

— Нет, ты ты все равно послушай... Тарлу привезли на Сирму-Нова и даже собирались устроить суд, но потом она удрала вместе с Гаем Си-Ноном.

— С каким Гаем Си-Ноном? С лейтенантом службы безопасности?

— Да-да, именно с ним.

— Черт. Я было решил, что все это сплетни, но лейтенанта больше нет в командном центре.

— Конечно, его нет. Он арестованную императрицу, которая с кем только не путалась, даже с криттерами, и помог ей сбежать. Гай плохо кончит. Нет ничего холоднее, чем сердце Тарлы.

Сира, кажется, и сама расстроилась. На ее слишком громкие, почти истерические выкрики на смеси разных языков уже начали оглядываться.

— Привет, терро, по-моему, у твоей дамы проблемы с выпивкой, — заметил незнакомый сирмийский офицер. — Ты смотри, больше ей не наливай.

— Сам разберусь. Отвали.

— Не выделывайся, терро. Тут наша планета.

— Тут консульство Альянса, если ты не заметил.

— Не ссорьтесь, мальчики, — примирительно сказала Сира. — Я устала и действительно слишком много пью. Семь вылетов по тревоге за семь дней... это повод для релаксации.

— Релаксация — не повод позволять им грубить.

— Не-не-не... Конечно, было бы здорово поглядеть на драку супервиро с пьяными флотскими... только крик вышел из-за Тарлы, а императрица-сучка того не стоит.

Сира поникла и провела ладонью по удивительному, прекрасно-безобразному лицу.

— Мне плохо, храбрый капитан, давай-ка, выйдем на воздух.

Едва встав, девушка пошатнулась, но, вцепившись в жесткую руку супервиро, все-таки удержалась на ногах.

— Я помогу тебе добраться до дома. Где ты остановилась?

— Нигде. Я ночую на борту «Умхи», так что давай, посидим немного на воздухе, полюбуемся на звезды, а потом ты доведешь меня до транспортера.

— Ладно.

— Я бы тебя пригласила на борт, поглядеть на новые лазеры, но боюсь, ты неправильно меня поймешь.

— Я вообще ничего не понял.

— Все ты понял, не изображай дурака.

На крыльце Сира скорее рухнула, чем присела на постамент возле каменных ступней Измайлова. Кай устроился рядом. Ночь словно накрыла Сирму-Нова черным колпаком — очертания пиков исчезли, лампы погасли, арки моста через каньон сделались невидимыми во тьме. В невысокой траве копошились и шуршали мелкие зверьки.

— Слышь, Фрэнк?

— Что? — отозвался Кай.

— Ты же знаешь легенду про нексус?

— Нет, не знаю, — солгал он.

— Это артефакт забытой расы, который помогает увидеть будущее без минус-материи и без варп-ядра.

— Будущее нельзя понять, пока в него не попадешь.

— Нет, Гай, ты послушай... Я боюсь. Я все время боюсь, что «Умхи» подобьют, что мне опять придется кого-нибудь хоронить. Сорок семь моих ребят убито за месяц операций. Почти все — в стычках с кораблями криттеров, а ведь это только начало. Солдаты Тарлы разгромлены, а война не кончилась. Мы деремся в чужом космосе с тварями, у которых нет лаже тел. Я видела убитых на одном планетоиде. У них изо рта лезли нейропаразиты... Моих мертвых парней сожгли ради безопасности, я знаю, что для землян это нормально, но ведь некоторых мы даже не подобрали...

— Не надо, Сира…

— Если бы мне знать заранее, если бы только знать...

Сира умолкла. Сначала Эсперо показалось, будто девушка плачет, но она всего лишь крепко уснула, привалившись к нему плечом.

Через полчаса, когда огни посольства угасли, он высвободил руку и вызвал по связи дежурного офицера с «Умхи».

* * *

Следующие десять суток выдались крайне беспокойными. Транспортники Республики и силы обороны планет подвергались частым атакам малыми силами, и эти «укусы», в отдельности не слишком опасные, все вместе приводили к болезненным потерям. Союзные эскадры Альянса, концентрировались на сирмийской территории возле «кротовой норы», служившей проходом для криттеров, и уже оттуда перераспределялись на опасные участки.

Несмотря на эту сумятицу и всеобщее воодушевление, «Фениксо», так и не получив приказа, и продолжал висеть на орбите Сирмы-Нова. Горячка космических сражений сменилась для экипажа томительным ожиданием.

— Странные вы существа, — сказал оберкапитану Тони Шандор, который всем прочим занятиям предпочитал разработку нового интерфейса.

— Почему?

— Потому что деретесь на дуэльных саблях и считаете это атрибутом чести хотя стоило бы сказать «анахронизм».

— У холодного оружия, камарадо Шандор, есть одно преимущество — у него никогда не кончается боезапас, — резонно ответил Фар-Галан.

— Согласен, но и мне, и моему отцу с лихвой хватало собственных рук.

— То есть?

— Оторвать конечность, сломать врагу череп можно и голыми руками.

— И насколько ты силен? — сил искренне заинтересованный Эсперо.

— Раза в два сильнее сирмийцев, раз в пять — обычного человека.

— Неплохо. И что же ты молчал?

Шандор лишь неопределенно хмыкнул и вернулся к работе, а Кай прошел на инженерный отсек и там задержался, наблюдая за корабельным варп-ядром. Зрелище всякий раз получалось завораживающим и никогда не надоедало— большой шар в центре зала крутился, переливаясь оттенками золота и черноты. В такие минуты тревога отступала, и задача поиска нексуса меньше давила на супервиро.

«Что вас настолько заботит? — спросила как-то раз наблюдательна Сарита. «Возможное покушение на Ке-Орна», — ответил Эсперо, но это была лишь половина правды. Вторая половина правды касалась объекта «семь — тридцать семь» и слухов, которые принесла словоохотливая Сира.

— Говорят, ту саму тюрьму зачистили и закрыли, — сказала она, тряхнув выкрашенной в ярко-рыжий цвет шевелюрой.

— Из-за чего?

— Там приключился то ли бунт, то ли массовый побег, то ли криттеры изловчились и вытащили оттуда своего агента.

— Что за агент? — спросил охваченный нехорошими предчувствиями Эсперо.

— Вроде бы, последняя их выживших триумвиров.

— А что с остальными заключенными?

— Говорят, их убили. Всех. Главный компьютер разгерметизировал камеры.

«Значит, Кассий Тр-Аэн казнен без суда, как и другие, и мне никогда не не разобраться в его истории, — подумал Кай, ощущая иррациональную грусть. — Да, он заслужил наказание, но умереть беспомощным, в тюрьме — что может быть хуже для супервиро?».

Гай гнал эту мысль, но она возвращалась, хотя смерть Тр-Аэна была лишь песчинкой среди миллиардов других смертей.

… Вызов от Эмиссара пришел по секретному каналу, прямо на браслет и глубокой ночью, когда супервиро спал. Голограмма Эмиссара повисла в воздухе — тот же самый человек, на этот раз без очков и одетый в военную униформу.

— Я получил информацию от Резника, — жестко сказал Кай, — предупреждая возможный вопрос. — Информация о предателе ушла Ке-орну.

— Хорошо, но я связался с вами по другой причине.

— Это по какой же?

Эмиссар вздохнул.

— Скоро фрегат попадете в темпоральную бифуркацию. Вам придется покинуть «Фениксо» и от исчезнет навсегда.

— Не понял. Вы сами просили меня стать на корабле помощником. Задача не в моем вкусе, но я согласился. Сейчас экипаж мне доверяет, впереди — военные операции против криттеров.

— Вы кое-что забыли. Наша главная цель не военные операции, а поиск нексуса. Самое удачное сражение окажется бесполезным, если кто-то вмешается в прошлое или будущее, и этот кто-то окажется не на нашей стороне.

— Черт вас побери. Пока что я не вижу НИКАКОГО вмешательства.

— Это пока. Скоро все переменится.

— А если нет? Если это самая бифуркация — ваше вранье? Какой в ней смысл? Что вы не договариваете?

— Слушайте, Эсперо… Я не хочу давить на вас, не хочу напоминать, что вы, вообще-то, обязаны Первичным жизнью. Или забыли события на Тилии?

— Не забыл.

— Ладно, приоткрою некоторые детали. «Фениксо» должен исчезнуть сейчас, чтобы попасть в прошлое, в дни молодости Ке-Орна. Тогда Ксанте станет его капитаном, соберет команду из сирмийских повстанцев, произойдут другие события и в конце концов возникнет Сирмийская Республика.

— А какое нам дело до сирмийцев вообще? Какая разница, кто ими правит — Ке-Орн, Тарла или триумвиры?

— Без этой их республики нам не победить криттеров. Чистая прагматика, больше ничего. И прошу вас, не надо злиться. Я понимаю, привычка к экипажу, привязанность, но…

— Люди Фар-Галана умрут?

— Кто-то, возможно, выживет.

— И какова моя роль?

— Не вмешиваться. Наблюдать. Возможно, узнаете кое-что про нексус. И еще... Вы, Кай, вступили в большую игру. А такие люди подвержены особому риску. Вас попытаются "убрать с доски".

— Кто?

— Возможно, не "кто", а "что". Вселенная не любит вмешательства. Тот, кто меняет временную линию, чисто статистически — всегда на острие удара. Вы — супервиро, привыкли выживать, однако, неуязвимость — иллюзия. Берегите себя.

— Эй, Эмиссар, я должен знать про Тилию. Я...

Связь прервалась, разозленный Эсперо остался один в темной каюте.

— Да что б вас, ублюдки… Играют людьми как фигурками на доске... Фар-Галану рассказать? Так он вообразит, что я сошел с ума и спишет на грунт...

Эсперо лег и заставил себя спать, применив медитацию, которую изобрел еще на Меркурии. Снился ему ринг и старая драка с Арманом, а потом красивое и печальное лицо Розы. «Почему ты не оживил меня, милый?» «Прости, не время, — ответил Кай-который-был-во сне. — Не хочу, чтобы ты снова сражалась за чужие интересы» «Что ты говоришь? Какие чужие? Мы с тобой сражались только за нас».

Это не изначальная Роза, сообразил Эсперо даже не прсонувшись. Клон, которого я создал на Тилии.

«Почему Чанда убила тебя?» — спросил он, пытаясь проверить догадку, но призрак Розы растаял в пустоте, не ответив.