— Отец… Мне бы хотелось поговорить с Максом наедине. Можем мы подняться ко мне?

Папа ведь согласился только подумать, а не дал добро, верно?

Отец наградил меня очередным ледяным взглядом и коротко кивнул.

«Справедливости ради, я и не надеялась получить карт-бланш».

Я добивалась только того, чтобы отец отложил мысли о моей помолвке с наследным принцем в долгий ящик. Даже если он будет вне себя из-за моих отношений и приложит максимум усилий, чтобы мы расстались, — это мне только на руку, поскольку позволит ему забыть о моем браке. Вот что мне нужно!

— Тогда мы пойдем.

В ответ не последовало никакой реакции.

«Видимо, на этот раз папа по-настоящему разочарован во мне».

М-да. Кажется, теперь можно вовсе забыть о наследстве и довольствоваться тем, что в лучшем случае меня не выдадут замуж за очередного монстра.

«Значит, я должна стать полностью независимой. Необходимо лишь продержаться до тех пор, пока я не смогу воплотить эту идею в жизнь».

С этими мыслями в сопровождении Макса я поднялась в свою комнату.

В спальне наводили порядок Селла и Джулия.

— А где Мерилин?

— Ой, юная госпожа, Мерилин ненадолго отлучилась в прачечную.

«Увы, у меня нет выбора».

Обычно моими поручениями занималась Мерилин, поэтому я почувствовала неловкость, однако спокойно дала указания служанкам:

— Принесите чай с печеньем на двоих. И не забудьте про мои любимые чашки.

— Сейчас, юная леди!

Служанки быстро закончили уборку и покинули комнату.

Развернувшись, я закрыла за ними дверь.

«Наконец-то мы подробно обсудим условия нашего контракта… А?!»

Я увидела, как Макс по-хозяйски расположился на моем любимом диване.

«Что за манеры? Хоть теперь нас и связывают фиктивные отношения, это же не значит, что можно позволять себе вольности! Должны же и в таких обстоятельствах быть рамки?»

Но мне опять оставалось лишь молча наблюдать. Я несколько раз вздохнула, направилась к письменному столику, взяла пару листов белой бумаги и два пера.

— Эй, подойди-ка сюда, — позвала я его.

Макс поднялся с дивана и приблизился ко мне.

— Садись. — Я махнула рукой на стул.

Он послушался, и я сразу же протянула ему листок.

— Сейчас я запишу несколько пунктов нашего контракта и зачитаю тебе. Если у тебя есть какие-то предложения, то ты тоже можешь их записать.

Он взял перо в руки и принялся за дело. Вместо того чтобы записывать условия, я уставилась на Макса как завороженная.

«А он левша? Какой ужасный почерк, ребенок и тот справился бы лучше!»

Но взгляда оторвать я уже не могла: его усердие почему-то меня увлекало.

Пока я во все глаза смотрела на Макса, он нахмурился.

— Смазалось.

Наверное, левшам всегда непросто, ведь, как бы Макс ни пытался быть аккуратным, рука парня двигалась слева направо, размазывая свежие чернила по белой бумаге.

— Держи.

Я достала носовой платок и протянула ему. Он молча взял его и принялся вытирать чернила. Быстро разобравшись с кляксой, Макс принялся строчить дальше.

Мне стало любопытно, что же он успел насочинять. В итоге я не удержалась и прочла пару первых строк, выведенных на бумаге стайками черных лебедей. И сразу же рассмеялась.

«На время действия контракта Джубелиан не должна встречаться ни с кем другим».

«Ха-ха-ха, именно потому, что я не хочу быть ни с кем, я и затеяла авантюру с контрактом и подставными отношениями…»

— Вместо того чтобы насмехаться, лучше бы сама что-то написала, — недовольно буркнул Макс.

Он был прав, но, чтобы признать это, требовалось проглотить свою гордость, чего мне совершенно не хотелось.

— Я просто посмотрела. К тому же это так… э-э-э, необычно…

— Что именно?

В гильдиях наемников учили чтению и письму, чтобы они могли читать записи на досках объявлений и подписывать контракты на выполнение той или иной работы.

— У тебя весьма необычный почерк. В гильдии научили?

После моих слов Макс стал мрачнее тучи.

— Нет. Меня всему учила мать.

Я тотчас поняла, что допустила ошибку. Любой бы мог обидеться, если бы кто-то язвительно отнесся к трудам его матери.

Помявшись, я пролепетала:

— Знаешь, я вовсе не…

Внезапно дверь в комнату распахнулась.

— Юная госпожа, извините за ожидание, — в унисон произнесли Селла и Джулия, стоя на пороге.

— Всё в порядке, можете накрывать.

Вскоре на столике появились скатерть, чайный набор и красивое блюдо с аппетитным миндальным кексом.

«Выглядит потрясающе».

Когда я взяла чайник и налила горячий чай в чашку, мягкий и в то же время терпкий аромат защекотал ноздри.

«Напрасно я волновалась, что Мерилин отлучилась. Служанки прекрасно справились с приготовлением превосходного чая и без нее!»

Я уже хотела было похвалить их, но внезапно заметила кое-что, заставившее меня слегка растеряться. А затем лишь тихонько вздохнула. Девушки принесли нам розовые чайные пары, украшенные цветами.

«Или ничего страшного не случится?»

Раз Макс не аристократ, он наверняка не разбирается в таких тонкостях.

Подумав об этом, я широко улыбнулась.

Когда Макс опустил взгляд на чашку, то не поверил своим глазам.

«Она вообще заметила, в чем мне подали чай?»

Великолепные чайные сервизы были не только показателем благосостояния владельца, но и демонстрировали отношение хозяина к гостям. Роскошные пары с позолотой и инкрустацией драгоценными камнями подавали знатным посетителям. Изящные чашечки с ручной росписью вручали светским дамам. Что до мужчин, то, согласно этикету, им предназначалась посуда темных оттенков, на которой отсутствовали излишне вычурные элементы или цветочные орнаменты.

Удивительно, но даже во время территориальных споров на границе местные представители аристократии решали политические вопросы с помощью чайной атрибутики, используя рисунки на посуде как знак своей позиции.

Макс повидал всякое. Вояки могли высмеять жестокого кронпринца, предложив ему чашку с изображением чудовища, но никак не подать юноше чай в дамской посуде, вдобавок пестро украшенной цветами.

«Допустить подобное…»

Это могло значить одно из двух: либо Джубелиан в открытую намекала, что Макс ей в целом неприятен и она только ищет возможность его оскорбить, либо она ничего не смыслила в основах этикета.

«Я что, похож на слабака?»

Если так подумать, то последнее предположение имело смысл. Ведь Джубелиан помогала Максу и защищала его то от барона, то от своего отца.

Он с подозрением посмотрел на девушку.

— Ах, это же мой любимый чайный сервиз! — Голос Джубелиан прозвучал так невинно, будто она действительно никогда не слышала о языке декора.

Цветы на посуде показались Максу не особо оригинальными, однако золотая окантовка выглядела дорого, да и форма чашек была довольно изысканной.

Изучив пару, Макс решил, что в принципе она неплоха и достойна его внимания.

— Да, неплохие чашки.

Джубелиан тотчас просияла и предложила ему отведать напиток. Макс поднес чашку к губам и невольно улыбнулся.

— Угощайся, — сказала я.

Когда Макс взял чашку и поднес к губам, я поймала себя на странном ощущении: поза парня выглядела чересчур элегантной.

«Хм, и не подумала бы!»

Чай был дорогим и редким продуктом, доступным только состоятельным людям Империи. Настолько ценным, что шкатулки, в которых его обычно хранили, запирали на ключ.

Будучи простым наемником, Макс, должно быть, нечасто баловал себя чаем. Но отчего же он наслаждался им так естественно и элегантно? Честно говоря, у меня сразу закрались подозрения на его счет.

«А может… ты на самом деле из благородной семьи? И какое-то несчастье заставило тебя скрывать прошлое и сбежать из отчего дома?»

Пока я прокручивала в голове различные теории, Макс аккуратно поставил чашку на блюдце и бестактно произнес:

— И как ты пьешь такую мерзость?

От возмущения я чуть не подавилась. Ему подали один из лучших чаев, к тому же отлично приготовленный!

«М-да, тот, кто не может оценить настоящий чай, не может быть дворянином!»

— Вот, взгляни, — снова прервал он мои размышления и протянул мне свой лист.

«Ну и простыню накатал…»

Опустив глаза на это сочинение, я нахмурилась. Во всей красе передо мной предстали следующие пункты:

1. Джубелиан обязана безоговорочно доверять Максу и следовать тому, что он говорит.

2. Если Джубелиан собирается покинуть имение герцога, она должна сообщить о цели выезда, а также о месте, которое она планирует посетить. Кроме того, надлежит ставить Макса в известность, если ее пригласили на званый вечер или иное светское мероприятие.

3. На время действия договора Джубелиан не имеет права встречаться ни с кем другим.

4. Джубелиан должна проводить с Максом не менее восьми часов четыре дня в неделю.

Пункты, которые записал Макс, ограничивали меня буквально во всем.

«Если придерживаться его правил, моей жизни позавидует любая монахиня!»

— Слушай, а ты не думаешь… — попыталась высказаться я.

— А, забыл еще один пункт: ты должна называть меня по имени.

Я совсем недавно узнала, как его зовут, поэтому еще не привыкла обращаться к нему запросто, хотя очень старалась.

— Что ж, тогда ты… тогда и ты, Макс, обращайся ко мне по имени.

— Как скажешь, — кивнул он.

Перечитав пожелания Макса, я собиралась добавить их в контракт.

«Написано так коряво, даже не знаю, за что браться…»

Я принялась править и зачеркивать прямо на его листке, после чего взяла новый и оформила итоговый вариант нашего контракта.

1. Джубелиан (в дальнейшем — Наниматель) обязуется максимально прислушиваться к желаниям и удовлетворять запросы Макса (в дальнейшем — Нанимаемый).

2. Наниматель и Нанимаемый уважают право на личную жизнь друг друга.

3. В случае запланированной поездки или иного мероприятия, при котором Наниматель или Нанимаемый будут вынуждены покинуть резиденцию, они обязуются сообщать друг другу о пункте назначения.

4. В период действия договора Нанимателю и Нанимаемому запрещается любое взаимодействие с лицами противоположного пола.

5. Нанимаемый обязуется быть осторожным в своих выражениях и действиях на глазах у других людей.

6. Места для свиданий должны быть оговорены заранее, предпочтения должны отдаваться локациям с большим скоплением людей.

Вышеуказанные положения могут быть изменены в зависимости от обстоятельств, а договор может быть расторгнут по обоюдному согласию. Срок настоящего контракта истекает, когда Джубелиан больше не будет грозить свадьба с наследным принцем.

Наниматель: Джубелиан Элой Флойен.

Нанятый: Макс.

Вскоре я протянула Максу готовый документ.

— Держи. Прочитай. Если найдется то, что ты хотел бы изменить, скажи мне, ладно?

Взяв его в руки, он пробежался по тексту договора и скорчил гримасу.

— Что здесь такое?

— Я внесла некоторые коррективы. Отнесись к ним серьезно, внимательно прочитай от начала до конца и…

— Я не буду его подписывать! — воскликнул Макс, разрывая бумагу.

«Он уничтожил то, на что я потратила столько сил?..»

Если что-то не понравилось, мог бы просто сказать. Возмутительно!

«Однако Макс всегда был ужасно вспыльчивым. Поэтому… я даже не сильно удивлена».

Некоторое время назад я заботилась о нем, а он просто исчез. К тому же часто уходил от ответа на безобидные вопросы и раздражался по пустякам.

У меня самой масса недостатков, и я привыкла жить одним днем, но теперь я, по крайней мере, выказываю уважение окружающим. Ведь так принято в обществе. Я заботилась о Максе и обеспечивала ему комфорт, поскольку думать о чувствах других вполне естественно.

Но Макс никогда не проявлял по отношению ко мне ничего подобного.

«М-да, а ведь теперь нам придется много времени проводить вместе!»

Причина, по которой я закрывала глаза на его поведение и недостатки, крылась в том, что я не принимала его капризы близко к сердцу. Но сейчас нас свяжут хоть и фиктивные, но все же отношения. В общем, нельзя оставлять все как есть. Иначе… финал будет предсказуем.

— Что ж, если тебе настолько противны положения контракта, давай все отменим.

Макс не верил своим ушам.

— Что? О чем ты? Разве ты не хочешь больше избежать свадьбы с кронпринцем?

Он повторил вопрос, но встретил лишь холодный взгляд.

— Ничего не поделаешь. Раз у нас с самого начала столько противоречий и недопонимания… в дальнейшем это не приведет ни к чему хорошему, и мы только зря потратим время и нервы.

В ее глазах читалось такое отчаяние, что Макс оторопел. Прежде Джубелиан с энтузиазмом придумывала всевозможные планы, лишь бы не связывать жизнь с наследным принцем, но теперь… от былого рвения не осталось и следа.

Джубелиан казалась безутешной, но непоколебимой, и у Макса пересохло в горле.

— Давай не будем принимать поспешных решений.

Девушка тяжело вздохнула.

— Мое решение вполне обдуманное. Если ты порвал наш договор, значит, не намерен и в дальнейшем идти на компромиссы.

— Нет, я вовсе… — Макс замолчал.

На правах наследного принца он постоянно рвал документы и отчеты, которые ему не нравились. Затем подчиненные писали новые, причем до тех пор, пока они не придутся молодому господину по душе.

Никто раньше даже не пытался пристыдить Макса за порванные бумаги, все учтиво извинялись за свою некомпетентность.

Поэтому поведение Джубелиан озадачило Макса.

«Разве ты не должна исправить и переписать контракт?»

— Тебе нравится, когда кто-нибудь ни во что не ставит твое мнение или даже не считается с ним?

Макс промолчал.

— Другим людям такое отношение неприятно. Стоит мне почувствовать, что ко мне не прислушиваются и попросту игнорируют, это задевает мою гордость. Я сразу же расстраиваюсь.

Максу почудилось, что ее голос эхом отражается от стен. Это ведь потому, что в комнате, кроме них, никого нет?

«Вот, значит, как?»

Прислуга всегда считала слова принца единственно верными, ведь такова была их прямая обязанность — подчиняться Максу.

— И поэтому ты расстроилась? — осторожно спросил он.

— Если честно, мне было весьма неприятно.

«Ты стараешься сохранить гордость, даже прося о помощи».

По какой-то причине Макс промолчал, но вскоре не смог удержаться от того, чтобы не нахмуриться.

— Раз тебе всё не по вкусу, я решила, что моя идея бессмысленна и нам следует расстаться. Не собираюсь тебя упрашивать.

Макс понял, что если продолжит упорствовать, то уже никогда не увидит Джубелиан.

«И что с того? Пф-ф, мне же наплевать…»

Но прежде чем он успел додумать эту мысль, язык сыграл с ним злую шутку:

— Прости меня. Мне жаль, что я так поступил.

Было странно видеть, как он послушно извиняется. Еще совсем недавно Макс отстаивал свою точку зрения и упрямо не хотел извиняться перед моим отцом.

— Рада, что ты признаешь ошибки.

А затем нам удалось поговорить на удивление легко, и оказалось, что Макса не устроила сущая мелочь.

«Не могу поверить! Макс порвал договор, потому что я не включила в него пункт об именах…»

Вздохнув, я вручила парню исправленный документ.

— Смотри. Теперь ты доволен?

— Да.

И я написала второй экземпляр, после чего протянула Максу готовую копию.

— Поставь подпись справа внизу.

Макс помедлил и нервно сглотнул.

«Что еще такое?»

Он взял перо и очень медленно и робко вывел закорючку.

«Хм, по-моему, этот парень только что ее придумал!»

Однако я прогнала нелепую мысль.

«Да нет, наверное, у него не было поводов где-то расписываться, поэтому он чувствует себя неловко».

— Кстати… ты в ближайшее время будешь присутствовать на светских мероприятиях? — Голос парня отвлек меня от раздумий и вернул в реальность.

— Да, я посещу чаепитие.

— Хорошо. А ты в курсе, кто там будет из гостей? — спросил Макс.

— Чаепитие организовывает знакомая моей подруги. Вероятно, приедут благородные леди из знатных семей.

Услышав мой ответ, Макс посерьезнел и уточнил:

— Уверена, что будут лишь дамы?

— Конечно. Почему ты… Ага!..

Все очевидно!

«Ничего себе. Я могла бы сообразить и раньше…»

Прежде меня волновали слухи, поскольку о них мог узнать отец, что помешало бы моим планам. Но теперь, когда папа намеревался выдать меня замуж за психопата-кронпринца с замашками маньяка, репутация в обществе перестала иметь для меня какое-либо значение.

Напротив, плохой имидж мог сыграть мне на руку, если дело касалось свадьбы с представителем императорской семьи.

— Макс, а ты можешь сопроводить меня на чаепитие?

— Зачем?.. — выпалил он.

— О, я бы хотела представить тебя в качестве своего возлюбленного. Ты не возражаешь? — Я расплылась в улыбке.

После такого объяснения Макса сжал губы в линию. Похоже, ему совершенно не хотелось быть моим спутником.

— Если не желаешь, то и не надо. Я не настаиваю, — поспешила добавить я.

— Ладно. Я провожу тебя, — буркнул он.

Я уже хотела радостно согласиться, но внезапно меня словно обухом по голове ударили. Я ведь забыла кое-что очень важное.

«У него нет подобающей одежды!»

На самом деле, я бы с лихвой удовольствовалась слухом, что начала новые отношения с красавчиком-незнакомцем. Поэтому его одежда не играла большой роли. Но мне хотелось представить его в лучшем свете. Как аппетитное пирожное — стоит увидеть глянцевую глазурь, и десерт сразу выглядит вкусным.

«Поскольку он согласился мне помочь, я могу купить ему столько одежды, сколько понадобится для выходов в свет».

— Тогда завтра отправляемся за покупками.

Я заметила, что Максу не особо пришлась по душе эта идея, но полет мыслей уже было не остановить.

«Надо постараться на славу и роскошно нарядить его, чтобы подчеркнуть и без того прекрасную внешность. У искушенных дам аж рты пооткрываются от изумления!»

— А теперь повернись, Макс.

Он фыркнул. Перемеренных костюмов было уже более десятка. Юноша чувствовал себя куклой, с которой маленькая девочка играет в переодевания.

Даже владелец магазина не скрывал улыбки:

— Впервые вижу молодого человека, которому каждый мой костюм приходится впору. Словно шили прямо по вашим меркам!

Подобная фраза была бы комплиментом для любого другого клиента, однако Макс поморщился. Что за неприятное замечание!

«Как долго мне еще терпеть издевательства?»

Лишь когда Макс окончательно смирился с печальной участью и поник, Джубелиан удовлетворенно кивнула.

— И то правда. Кто бы что ни говорил, но подлецу все к лицу.

Услышав очередной комментарий о его внешности, Макс почему-то не разозлился. Наоборот, в его груди снова что-то затрепетало, а уголки рта поползли вверх.

Но следующие слова Джубелиан вернули ему хмурую мину.

— Извините, может, у вас есть что-нибудь поярче?

Привычный гардероб Макса целиком состоял из одежды нейтральных и сдержанных оттенков: что повседневные наряды, что вещи на выход — все было достаточно лаконичным. Даже доспехи, которые он носил на поле битвы, были черными, что, конечно же, соответствовало его вкусу.

«Еще рано делать поспешные выводы».

Макс решил дать ей шанс.

«О нет, что за ужас?»

Он был потрясен, когда увидел одежду, которую принес портной. Жюстокор — мужской кафтан без воротника — изготовили из красной ткани, богато расшитой золотыми нитями. Он оказался настолько ярким и пестрым, что, наверное, его можно было разглядеть с другого конца Империи.

— Он не в моем вку…

Макс попытался воспрепятствовать, но затем увидел восторженный блеск в глазах Джубелиан и осекся на полуслове.

— Примерь его, пожалуйста.

Она просто предложила, но Макс понял, что ему придется облачиться в жюстокор в любом случае.

Когда парень надел его, портной, чуть ли не хлопая в ладоши, восхищенно воскликнул:

— Именно вас он и ждал!

Макс сумрачно уставился в зеркало.

«Неужели он серьезно?»

После смерти матери Макс никогда не носил столь экстравагантной одежды, поэтому его собственное отражение в зеркале слегка обескуражило юношу.

— Ну и как тебе? Нравится?

Макс машинально кивнул, и Джубелиан радостно подпрыгнула.

— Ой, вот и славно! Я очень переживала, ведь выбирала на свой вкус. Тебе же все могло показаться перебором, понимаешь?

После ее реплики Макс снова почувствовал себя странно. И опять принялся рассматривать себя в зеркале. Спустя некоторое время парень решил, что он действительно неплохо выглядит в ярком жюстокоре, а Джубелиан не переборщила с выбором его гардероба.

— Макс, — раздался ее нежный голос.

Парень почувствовал, как колотится его сердце, когда она шагнула к нему. Джубелиан смотрела на него сияющими глазами, похожими на драгоценные камни.

— Нам пора.

Он послушно взял ее за протянутую тоненькую руку.

— Вся одежда будет моим подарком тебе, — прошептала она ему на ухо.

Раньше Макс наотрез отказался бы, стоило Джубелиан решиться на подобное, но сейчас… в непривычных для него обстоятельствах…

«Ой, вот и славно! Я очень переживала, ведь выбирала на свой вкус. Тебе же все могло показаться перебором, понимаешь?»

В итоге Макс решил проявить вежливость и принять все, что Джубелиан преподнесла ему от души.

Мы с Максом обошли торговую улицу вдоль и поперек.

«Как же я устала!»

Но, даже будучи измотанной, я не могла не обратить внимания, что прохожие не отрывают от нас глаз. Я украдкой покосилась на виновника уличного ажиотажа.

«Макс, безусловно, красив даже в своем обычном темном плаще. По-моему, ему к лицу даже мешковина. Но стоило его принарядить, он сразу же стал похож на главного героя какой-нибудь новеллы!»

Не зря говорят, что не только одежда красит человека, но и человек одежду. В случае с Максом это была чистая правда.

«Почему же такой красавец даже не упоминается в сюжете романа, в который я угодила?»

Я мысленно начала обвинять автора в том, что пришлось оставить столь привлекательного героя без должного внимания.

— Хо-хо, какие люди! Неужели леди Флойен собственной персоной? — громкий возглас прервал мои воображаемые споры с автором произведения.

Радиан! Легок на помине! Он шел ко мне со своей фирменной ехидной улыбкой на физиономии.

— Давно не виделись, сэр Дроиль, — невозмутимо ответила я.

— Леди, а вы сегодня поистине прекрасны! — Осклабившись, он поклонился.

— Благодарю.

После обмена любезностями Радиан посмотрел на Макса.

— А ваш спутник… Хм, раньше я его нигде не встречал.

Радиан был завсегдатаем светских мероприятий, поэтому и выказал такое удивление, увидев незнакомца рядом со мной, дочерью герцога.

«Что ж, теперь высший свет будет в курсе, что у меня появился загадочный кавалер. Оно и к лучшему».

Так или иначе, но моя цель — не выйти замуж за наследного принца. Поэтому, если честно, столкнуться с Радианом было настоящей удачей, ведь он не умел и не желал держать язык за зубами.

— Это Макс, мой избранник.

Глаза Радиана подозрительно блеснули.

— Хо-хо, если не возражаете, не могли бы вы открыть мне маленький секрет. Из какой семьи ваш возлюбленный, не могу припомнить его лицо…

Я уже хотела дать ему весьма расплывчатый ответ, как вдруг…

— А это уже не твое дело! — прозвучал ледяной голос Макса.

«Ха… Он в своем репертуаре».

Радиан впился в Джубелиан коварным взглядом, изучая ее с головы до пят.

Макс был хорошо знаком с такими повадками: он частенько видел подобное в стенах императорского замка или на полях сражений. В этом взгляде сквозили алчность и желание выйти победителем любым путем.

В душе Макса забурлил гнев.

«Как смеет ничтожный мерзавец…»

Ему захотелось сжать горло высокомерного изворотливого болвана и одним быстрым, но точным движением свернуть ему шею.

Однако имелась одна-единственная причина, по которой Макс сдерживался.

Глаза Джубелиан.

Эти огромные озера буквально говорили ему: «Прошу, будь терпелив».

Стоило Максу утонуть в омуте чудесных глаз, как его ярость тотчас угасла, словно на бушующий пожар неприязни пролился поток прохладной воды. Это напоминало умиротворение, которое он почувствовал, когда впервые заснул в ее комнате.

Макс сжал кулаки, подавляя жажду убийства.

«Что со мной?»

Он усомнился в своих мыслях и поступках, не понимая, почему все происходит именно таким образом. И разозлился вновь.

— Ох, прошу меня простить, но мой возлюбленный приехал сюда из дальних краев, поэтому не столь сведущ в наших правилах поведения в высшем свете и не слишком знаком с этикетом. Надеюсь, вы отнесетесь к этому с пониманием, — безмятежно проговорила Джубелиан.

«Пф-ф, этикет? Я выкинул из головы эту чепуху еще в девять лет!»

В императорской семье чрезмерная манерность считалась показателем, что человек из кожи вон лезет, чтобы добиться расположения к себе ради корыстных целей.

Поэтому недоверие и антипатия Макса к Радиану лишь усилились.

«Как смеет сын какого-то виконта вести себя столь нагло при дочери герцога?»

Макс с такой силой стиснул кулаки, что сине-фиолетовые вены на руках надулись и стали более заметными.

Он свирепо посмотрел на Радиана, явно предупреждая его, но прохвост со змеиным взглядом ничуть не испугался.

— Понятно. Раз у юной леди появился новый воздыхатель, несомненно, что у сотни благородных юношей разбились сердца.

Он лукаво подмигнул Джубелиан и добавил:

— Хо-хо, и я, конечно же, в их числе.

Радиан перевел взгляд на Макса. И его улыбка скривилась. Максу был знаком этот жест: он выражал пренебрежение. Радиан свысока смотрел на безродного парня из далекого уголка Империи.

«Забавно!»

Когда в возрасте шестнадцати лет Макс попал в армию, противники не восприняли его всерьез на поле боя из-за того, что он был практически ребенком. Однако они жестоко ошибались. Ведь он отрубил головы врагам, а затем велел вывесить их на столбах площади для всеобщего обозрения, чтобы враг понял: с Максом надо считаться и воспринимать на равных.

Именно поэтому сейчас, как и тогда на поле битвы, он не собирался отступать.

«Интересно, если вырвать ему язык, он сохранит нахальный вид?»

С каждой секундой разум наследного принца заполоняли все новые и новые жестокие мысли. Однако длился морок недолго. Бурлящий гнев утих, когда мягкая рука Джубелиан коснулась предплечья Макса.

«Чего это она?»

Словно отвечая на его безмолвный вопрос, Джубелиан беспечно бросила Радиану:

— Однако, я думаю, нам пора. У нас же свидание, не хочется терять заветные мгновения…

«Она сказала “свидание”?»

Макс тут же смягчился.

Невзирая на то, что все было лишь спектаклем, они проводили время вместе. Стоило Максу это осознать, как тепло начало растекаться в груди.

Весьма необычное ощущение — одновременно щекочущее и согревающее.

— Надеюсь, в следующий раз вы уделите и мне пару минут.

Макс усмехнулся, услышав, что Радиан продолжает свои грязные манипуляции.

«Значит, сын виконта Дроиля…»

Глядя на удаляющегося Радиана, Макс дал себе клятву. Однажды он поставит молодого виконта Дроиля в очередь на гильотину.

«Я позабочусь о том, чтобы ты не смел марать землю своим существованием. А твой мерзкий рот больше никогда не сможет расплыться в улыбке. Уж поверь мне!»

В глазах Макса полыхала жажда мести.

— Может, купим что-нибудь вкусное?

От внезапного вопроса Макс окончательно потерял самообладание и растерянно уставился на Джубелиан.

— Встреча была неприятной, поэтому у меня стресс. Нужно срочно съесть что-то сладкое.

Макс не знал, что такое «стресс», но одно понял точно: Джубелиан расстроена и виновником был Радиан.

— Ты можешь быстро избавиться от негодяя! У твоего отца достаточно полномочий. Почему бы тебе не пожаловаться?

— Да, Радиан мне противен, но избавляться от него… я не хочу. И разумеется, не собираюсь просить отца о подобной услуге, — ответила Джубелиан.

— Почему?

Она вздохнула. Макс не понимал очевидных вещей!

— Я терпеть не могу крыс и мышей, но это не означает, что я жажду их истребления…

В этой фразе Макс сумел уловить некий посыл.

«Ясно. Полагаю, она против убийств в принципе».

Почему-то он почувствовал себя подавленно и виновато.

«И поэтому ты боишься наследного принца?»

Бодрый голос девушки вернул его в реальность:

— Хватит досужих разговоров! Лучше съедим пару десертов. Я знаю одно милое местечко неподалеку.

«Терпеть не могу сладости», — насупился Макс.

Но, приняв молчание парня за знак согласия, Джубелиан схватила его за руку и увлекла за собой.

— Уверена, тебе там понравится.

Если бы он только мог отцепить от себя ее пальцы… Но это казалось выше его сил.

И Макс беспомощно поплелся за Джубелиан.

Вскоре молодые люди переступили порог светлой и просторной чайной. Джубелиан взглянул на Макса, ожидая от него какой-то реакции, но тот сохранял равнодушный вид.

«Ну-с, ничего из ряда вон выходящего».

Каким бы великолепным ни было убранство заведения, Максу, выросшему в императорском дворце, облицованном золотом, интерьер показался простецким.

— Здравствуйте, леди. Что изволите заказать? — поинтересовался официант, протягивая меню.

— Чего бы ты хотел? Я люблю клубничный торт, который здесь пекут.

Вообще-то Макс не любил сладкое, поэтому ему ничего не хотелось, однако он почувствовал, что если скажет правду, то обворожительная улыбка сразу пропадет с личика Джубелиан и она сильно расстроится.

— Я буду есть то же, что и ты.

— Как здорово, что наши вкусы совпадают!

Макс чуть качнул головой.

«Совершенно разные».

Огурцы, нарядная одежда, сладости — все это он люто ненавидел. Но пока Максу удавалось скрывать правду.

«Удивительно, что она умудряется быть настолько невнимательной».

Макс с горечью вздохнул.

Лицо Михаила перекосилось от отвращения.

— Почему ты снова заявился сюда?

Радиан взял бокал и предложил:

— Сперва давай присядем.

Увидев это, как и кузен, Михаил почувствовал раздражение. Поэтому, вместо того чтобы сесть, он шагнул к столу и схватил другой бокал.

— Почему ты вечно ходишь вокруг да около?

Радиан рассмеялся такому выпаду.

— Ты в курсе?

— О чем ты?

«Хватит, на сей раз наглецу не запудрить мне мозги», — подумал Михаил, намочив губы.

— Леди Флойен видели в городе в компании неизвестного молодого человека.

Бокал выскользнул из руки Михаила и, ударившись об пол, разбился вдребезги.

Радиан уже хотел было что-то добавить, но, увидев ошарашенного кузена, решил держать язык за зубами.

Тишину нарушил леденящий душу голос Михаила:

— Ну-ка, повтори, что ты сейчас сказал.

Михаил сглотнул и вытер мокрое от пота лицо салфеткой.

— Я видел все своими глазами. Леди Флойен прогуливалась по торговой улице в компании привлекательного молодого мужчины.

«Черт возьми, она не могла так поступить!»

Раздался стук в дверь, и в комнату вошел слуга.

— Господин, вы не забыли о запланированном визите в дом леди Теренс, где будет чаепитие?

— Нет. Я привожу себя в порядок и слежу за временем. Ступай, — процедил Михаил.

Столь спокойный ответ дался ему с огромным трудом. Ведь Михаил был готов сорваться на слугу, который просто выполнял свою работу.

«Новый возлюбленный? Что за вздор! Я уверен, что болван Радиан опять распускает вздорные слухи, которые, как и в прошлый раз, не имеют ничего общего с реальностью».

Михаил уставился на свое отражение в зеркале, вспоминая нелепую историю с запонками. Лицо было измученным, Михаил даже заметил неизвестно откуда взявшуюся царапину, но в целом его привлекательность никуда не делась.

«Стоит Джубелиан увидеть меня, как она обязательно…»

Не в силах закончить мысль, Михаил сжал кулаки.

В день чаепития я кружилась в новом платье, сшитом на заказ, в своей гардеробной. Портниха убрала громоздкие рукава с оборками и приладила к лифу короткие буфы, поэтому двигать руками стало определенно легче. Кроме того, было решено приподнять декоративную вставку для корсажа, которая всегда слишком сильно оголяла зону декольте, что меня весьма смущало.

«Что ж, очень даже неплохо, правда?»

История моды славилась своими виражами. Например, однажды на официальном празднестве леди Беатриче появилась на публике в поистине оригинальном платье. Привычное всем панье — каркас из пластин под юбкой — заменили на невероятно пышный кринолин.

Однако, в отличие от леди Беатриче, которая стремилась к роскошеству в нарядах, я предпочла иной образ. Мое платье было по нынешним меркам удобным: наряд с изящными деталями стиля рококо давал мне возможность нормально дышать и свободно двигаться.

«Я бы с удовольствием носила что-нибудь более комфортное, но, к сожалению, меня будут осуждать уже за то, что я не придерживаюсь модной тенденции, так что придется потерпеть, пока не стану полностью независимой от общественного мнения. И уж тогда смогу щеголять в чем душе угодно!»

— Юная госпожа, вас ожидают, — голос Мерилин вернул меня с небес на землю.

Я кивнула. Наверное, это Макс.

— Да, сейчас спущусь, — ответила я, взглянув на часы.

«Ничего себе. Он пришел раньше на целый час…»

На мгновение я восхитилась его серьезным подходом и пунктуальностью.

— И герцог просил передать вам деньги на карманные расходы.

Столь щедрый жест отца меня удивил.

«А я уже подумывала, что буду делать, если он решит сократить расходы на мое содержание. К счастью, я ошиблась. Но…»

Если по какой-то причине он все же прекратит давать мне карманные деньги и начнет угрожать, что выгонит из дома, это будет вполне оправданно. Честно говоря, я не понимала, почему отец до сих пор не поступил именно таким образом. Загадка, да и только!

«У меня сегодня еще столько забот, поэтому буду делать все по порядку».

Я вышла из комнаты, отбросив мысли о пугающем будущем.

«Надеюсь, Макс оделся подобающе».

Я спустилась по лестнице и замерла от зрелища, которое предстало перед моим взором.

«Ух ты!»

Он выглядел превосходно. Даже растрепанная копна непослушных черных волос преобразилась в аккуратную прическу. Вдобавок на нем была одежда, которую я старательно подбирала, а еще идеально соответствующие ансамблю аксессуары.

«Смотришь на него, и кажется, что перед тобой истинный аристократ».

Да он по-настоящему привлекателен — стоит ему появиться на публике в таком виде, никто не останется равнодушным.

Я еще раз внимательно осмотрела его, а затем немного оторопела.

«На нем все отлично сидит, но… почему у него такой загадочный взгляд?»

Я задумалась, и вдруг меня осенило.

«Неужели… я выгляжу странно?»

В ту же секунду Макс наклонил голову, затем отвернулся и сказал:

— Пойдем.

Холодная реакция меня совершенно не удивила. Комплиментов от него ждать бесполезно, я даже не надеялась на подобное обращение.

Леди Джубелиан появилась в относительно простом платье — по крайней мере, по сравнению с привычно пышными облачениями дам высшего общества. Однако наряд выгодно подчеркивал достоинства хозяйки и скрывал мелкие недостатки. Девушка казалась ангелом во плоти и явно была достойна высокого титула дочери герцога.

Слуги имения, которым посчастливилось полюбоваться юной госпожой в ее новом образе, не могли оторвать от Джубелиан глаз.

Макс не стал исключением.

«Сегодня ты… совсем другая».

Всякий раз, когда Макс видел Джубелиан, его лицо полыхало краской, а сердце билось как сумасшедшее. Поэтому, опасаясь быть пойманным с поличным, Макс сразу же сел в поданную карету и, отвернувшись, уставился в окно.

Спустя некоторое время он услышал, что дыхание Джубелиан замедлилось и стало ровнее, поэтому он перевел взгляд на свою спутницу.

«Она что, уснула?»

Макс поразился, насколько сейчас девушка казалась беззащитной.

«Ты ведь не делаешь так в присутствии других людей, верно? Доверяешь свой сон лишь мне?»

Он еще несколько мгновений пристально наблюдал за безмятежно спящей Джубелиан, после чего уголки его рта поползли вверх.

«На это можно смотреть часами».

Голова девушки слегка покачивалась в такт движению экипажа, катившегося по дороге. Джубелиан тихо посапывала, что, по мнению Макса, было милым и забавным.

«Ха, что будет, если она упадет!»

Стоило ему об этом подумать, как тело Джубелиан резко наклонилось. Девушка начала заваливаться на сиденье. Глаза Макса распахнулись, и он стремительно, но бережно подхватил ее за плечи.

Джубелиан даже не проснулась.

«Что на меня нашло?»

Он нахмурился, не понимая своего поведения.

«Меня просто вывело, что она постоянно кивает. Это начинало нервировать. Вот поэтому я и поймал ее… И все».

Найдя рациональное объяснение, Макс положил голову Джубелиан на свое плечо. Сейчас ее точно ничто не потревожит.

Она мирно спала, слегка запрокинув голову и прислонившись щекой к шее Макса.

Парень почувствовал тепло, исходящее от Джубелиан, и вспомнил устный доклад мадам Фрезии.

«Через несколько дней леди Флойен должна присутствовать на небольшом дамском чаепитии, и, как выяснилось, там будет сэр Михаил».

«Михаил».

Стоило Максу мысленно произнести это имя, как он почувствовал отвращение.

«Пока проблема не разрешится, нельзя давать этому мерзкому навозному жуку даже приближаться к Джубелиан», — подумал он и содрогнулся.

— Кхм… О?..

Макс перевел взгляд на Джубелиан, которая проснулась и с изумлением смотрела на него.

Когда он увидел ее беззащитное личико, затылок опалило жаром.

— Поспи еще, — коротко проронил Макс и снова отвернулся к окну.

И тотчас почувствовал облегчение, ведь огромные глаза Джубелиан больше не смотрели ему прямо в душу.

— Угу, спасибо тебе, — послышался нежный голосок девушки.

На лице Макса невольно появилась легкая улыбка.

В гостиной графа Теренса, где была запланирована чайная церемония, царила гнетущая атмосфера.

— Похоже, у нас незваный гость. Я требую объяснений, Вероника.

— Я исходила из давних правил. Они гласят, что хозяин имеет полное право приглашать всех, кого пожелает, — саркастически парировала та.

Роза не смутилась и повысила голос:

— Но я говорила на днях, что такие приглашения требуют, чтобы и остальные одобрили список гостей. Почему ты действовала без нашего ведома?

Однако на вопрос ответила вовсе не Вероника.

— Как же так, леди Роза? Вы сами нарушили правила, а как только дело касается кого-то еще, напоминаете об этикете? Не кажется ли вам неуместным подобное поведение?

Роза обернулась и недовольно посмотрела на Михаила, который отчитывал ее. Фиолетовые глаза юноши буквально прожигали ее насквозь, а голос сочился ядом.

«Не знаю, что ты задумал, однако у тебя ничего не получится».

Роза уже собиралась было возразить ему, как вдруг зашумели и остальные.

— А ведь сэр Михаил прав.

— Вряд ли есть какая-то разница: делать исключение для одного незапланированного гостя или для двоих.

Взгляды дам были прикованы к прекрасному лицу Михаила.

Роза, поняв их намерения, поморщилась.

«Неужели вас подкупила смазливая мордашка? Предательницы!»

От несправедливости ситуации Розу аж затрясло.

Неожиданно двери в гостиную распахнулись. Порог комнаты переступили новые визитеры. Гости, еще мгновение назад сотрясающие воздух восклицаниями, мигом притихли. И потрясенно замерли.

— Ой! Надеюсь, я не опоздала? Ведь все уже в сборе!

Роза лишилась дара речи. Ее поразило очаровательное белое платье Джубелиан. В нем она выглядела аккуратной и стройной и чем-то напоминала маленькую изящную птичку.

Однако блистать по-настоящему Джубелиан помогал ее спутник.

Черные как смоль волосы, белоснежная кожа и ярко-алые глаза. Невзирая на притягательную внешность, в нем чувствовалась поистине свирепая аура, из-за которой юноша казался холодным и неприступным.

Вот только нельзя было утверждать, что они не подходили друг другу. Наоборот, столь разительный контраст подчеркивал всю трепетность Джубелиан. А юноша рядом выглядел еще более мужественным и сильным.

«Боже! Она прямо как принцесса из далекого сказочного королевства, а он — злодей, настоящий король демонов, похитивший ее и унесший в замок!»

При виде пары Роза вспомнила один из любовных романов, который однажды прочла.

— Леди Флойен, прошу меня простить, но ваш спутник… — нерешительно начала Роза.

— Ах, это мой возлюбленный, Макс, — улыбнулась Джубелиан.

Светские дамы попросту обомлели. Теперь все внимание было, разумеется, приковано к Джубелиан. Конечно, леди высшего общества всегда были падки на любовные истории, но…

— Ну и ну!

— А я полагала, что это слухи…

По комнате пошли перешептывания, а потом взгляды девушек устремились на Михаила. Его прекрасное лицо, которое еще мгновение назад было уверенным и безмятежным, исказилось.

«Неужели бредни Радиана правдивы?»

Он с досадой вздохнул и с трудом растянул губы в подобии улыбки.

«Нет, скорее, это очередная глупая уловка, чтобы заставить меня ревновать».

Михаил посмотрел на статного юношу, который сопровождал Джубелиан.

«Он весьма недурен, но наверняка сын какого-то мелкого барона, а может, и вовсе обычный простолюдин. Я же прав?»

Юноша безумно раздражал Михаила, почему-то хотелось оттащить его в сторону и избить до потери сознания, но, будучи благородным рыцарем, он не должен был опускаться так низко и связываться с простым смертным.

Собрав остатки выдержки в кулак, Михаил перевел взгляд на Джубелиан.

«Новые выходки… Но зачем? Чтобы спровоцировать меня? Да разве я поведусь на такое и устрою скандал из-за безродного ничтожества?»

Уголки рта Михаила дернулись, и он мысленно пообещал себе: «Что ж, сегодня я испытаю твое терпение, Джубелиан».

Макс был действительно красив, и сейчас я снова убедилась в этом. Дамы не отрывали от него глаз. Мне же повезло, что в своем простом наряде я не выглядела нелепо.

В общем, можно считать, что я одержала маленькую победу.

«Хотя я знала, что так будет. И специально поставила на первое место личный комфорт, а уж потом общественное мнение. Пусть думают что хотят. Кроме того, мы в деловых отношениях и связаны контрактом. Могу надевать все что захочется и выглядеть как угодно…»

Пока я размышляла…

— Прошу меня простить, леди Флойен, ваше платье… — обратилась ко мне одна из светских дам.

«…Не слишком подходит для нашего чаепития и даже может показаться будничным», — опережая ее, мысленно продолжила я.

Наверняка она решила, что, облаченная в белое, я выделяюсь из пестрой массы роскошно разодетых леди и могу породить новые сплетни.

— …такое легкое, и от него буквально веет свежестью. Вы просто сияете! — покраснев, закончила она.

— Если не возражаете, можно узнать, в каком ателье вы его заказали? — с улыбкой произнесла ее подруга.

«Что?»

Ошарашенная похвалой, я даже поначалу не поняла вопроса.

«Неужели? А я боялась, что произведу плохое впечатление и меня осудят за выбор наряда».

Я была искренне благодарна за положительную реакцию и радостно сообщила:

— Это дело рук мастериц из ателье Лили.

— Уа-а! Ничего себе, большое спасибо!

С души словно груз упал, когда я уловила общий доброжелательный настрой. А потом заметила молодую даму, с которой столкнулась в ателье.

«Не может быть… Почему? Как она здесь очутилась?»

Если честно, мне стало неловко. Я никогда не думала, что встречу на мероприятии эту благородную незнакомку.

«У вас такие изящные черты лица и столь хрупкая фигура! Полагаю, пестрые наряды не для вас. Увы, из-за веяний моды нам приходится носить неудобную и чрезмерно яркую одежду…»

«Как странно, что мы пересеклись на чаепитии. Я пришла в ателье для примерки и перекинулась с ней парой фраз по поводу нарядов».

Надо сказать, при виде молодой дамы у меня сразу потеплело на душе. Может, потому, что мы придерживались схожих взглядов на современные модные тенденции? Я приветливо кивнула ей, но она тотчас отвернулась, словно не видела меня вовсе.

А затем наклонилась к гостю, сидевшему рядом, и принялась что-то шептать ему на ухо.

Я перевела взгляд на ее соседа и…

«Откуда он здесь взялся?!»

Если бы меня попросили описать, что я почувствовала, встретив предмет былого обожания на чайной церемонии в компании великосветских дам, я бы долго не раздумывала: «Хм, да как-то все равно».

Я ровным счетом ничего не почувствовала. Наверное, дело в том, что я ни о чем не жалела. Если быть откровенной, я лишь немного удивилась. Ведь его присутствие здесь стало для меня сюрпризом.

Повторюсь, я внимательно наблюдала и ничего не ощутила. Эмоций не было: ни сожаления, ни злости, ни бабочек, порхающих в животе.

«Но… ему, наверное, теперь будет неудобно».

Я решила отойти в сторону и вести себя как можно тише, чтобы лишний раз его не провоцировать.

Однако это не помогло, потому что до меня донесся тихий голос:

— Давно не виделись, Джубелиан.

Он как-то странно на меня смотрел. Раньше я не видела ничего подобного в его глазах.

Может, так кажется, потому что минуло уже достаточно времени с нашего расставания? Или в его глазах появилось неподдельное счастье оттого, что я перестала висеть на нем балластом и не таскаюсь за ним хвостиком? Он ликует, что ему наконец-то удалось избавиться от меня?

«Хм, пожалуй, ему тоже все равно. А значит, не стоит переживать и гадать без толку, что с ним такое. Ничего особенного не произошло. Он просто вежлив».

Однако я невольно задумалась, и в голову пришла еще одна идея.

«Может, он хочет сохранить лицо на светском мероприятии?»

Поскольку Михаил был главным мужским героем этого романа, в нем сосредоточились лучшие качества: и превосходная репутация, и отличные манеры, и приятный характер.

Вот таким был Михаил для высшего света. Поэтому он и обратился ко мне без излишней резкости. Но кому-то из нас, вероятно, надо провести черту?

«Что ж… нужно действовать».

Моей репутации вряд ли что-то могло навредить, да и отец был в курсе многих событий. Поэтому бояться, что мое положение в обществе окончательно ухудшится, казалось бессмысленным.

Помимо прочего, у меня не было никакого желания любезничать с Михаилом.

Именно поэтому я равнодушно ответила:

— Да, верно.

Мой голос прозвучал сухо и без эмоций. Просто набор звуков, производимых связками. Даже я удивилась лаконичности, которая прежде была мне несвойственна, когда речь заходила о Михаиле.

Но сейчас мне вообще не хотелось смотреть на него. Так что я отвернулась и перевела взгляд на стоящего рядом Макса.

«Хм, а ты не слишком доволен».

Похоже, Макс чувствовал себя не в своей тарелке.

— Ты свободен. Можешь подождать меня в карете, увидимся позже.

Стоило мне это сказать, как он прищурился. Я встревожилась не на шутку. Что, если он вновь начнет, по обыкновению, ворчать, но теперь на глазах у всех?!

— В таком случае хорошо проведи… те время.

Бархатный голос Макса коснулся моих ушей, и я слегка кивнула. Я привыкла постоянно слышать от него фамильярности и порой грубую речь, поэтому уважительная фраза была как бальзам на душу.

Я испытала гордость за Макса и, в частности, за то, что он прислушался ко мне и вел себя подобающе в обществе. Я даже не сумела сдержать улыбки.

— Ах да, благодарю.

Макс развернулся и направился к выходу.

— Постойте, прошу, подождите! — воскликнула Роза из дальнего конца комнаты.

Внимание присутствующих молниеносно переключилось на нее.

Девушка зарделась от смущения и проговорила:

— Я бы хотела внести предложение. Поскольку сегодня на чаепитии у нас уже присутствует нежданный гость, вероятно, никто не будет против, если к нам присоединится еще один господин.

Услышав ее слова, я встревожилась.

«Ох, не надо так поступать…»

Макс держался молодцом, однако я не была уверена в нем полностью. Он ведь сродни бомбе замедленного действия, готовой рвануть в любую секунду. Да и контингент на светских встречах всегда ограничен, и устоявшийся круг неохотно принимает новичков в свои ряды. Тем более если это незваные гости, явившиеся без всеобщего одобрения.

По-хорошему, я и вовсе не должна была его сюда приводить.

— Я крайне признательна подобному приглашению, но, к сожалению, мы вынуждены… — попыталась отмахнуться я.

Но вдруг…

— Да, я тоже буду рада, если вы останетесь!

— И я!

Неожиданная реакция меня шокировала.

«Они не возражают. Хотя он посторонний! Причем мы оба… не из их круга, особенно Макс!»

Мне было неловко и приятно. Никогда не думала, что собравшаяся на чаепитии компания отличается такой терпимостью!

«Наверное, я ошибалась на их счет. Они очень любезны. Даже похвалили мое скромное платье и сделали мне комплименты…»

Пока я размышляла, как выйти из этого положения, раздался уверенный голос:

— Я возражаю!

По иронии судьбы ситуацию спас Михаил. Он окатил меня ледяным взглядом и продолжил:

— Разве леди Джубелиан не стала исключением? Не многовато ли чужаков в нашем скромном кругу?

Бесспорно, я оставалась исключением из правил, ведь меня пригласила леди Роза, но его реплика звучала абсурдно. Однако несуразица пришлась мне на руку, поэтому я не протестовала.

— Простите, но эта ситуация совершенно иная! О присутствии леди Джубелиан я сообщила заранее, и все дали добро, чтобы я выслала ей приглашение! — возмутилась леди Роза.

Нет, мне весьма лестно, что она выступила в мою защиту, хотя теперь мне сложнее спровадить Макса, который способен вытворить что угодно, игнорируя светские приличия.

«Ох, и что же делать?»

Между тем три дамы уже выразили согласие, чтобы Макс присоединился к чаепитию. Напротив, единственным, кому идея категорически не понравилась, оказался Михаил.

Если никто больше не выскажется, Макс действительно останется!

Следом слово взяла девушка, которая до этой минуты держалась в тени:

— Я не согласна. Леди Роза, прошу вас воздержаться от неприкрытого фаворитизма. Если вы будете отдавать кому-либо предпочтение на глазах у других, ваше поведение лишь смутит леди Джубелиан.

Говорила та самая девушка, имени которой я пока не знала. С ней мы и пересеклись в ателье. Сейчас она была не на моей стороне, однако невольно помогла мне. Тем не менее…

«Раньше я чувствовала в ней родную душу!»

— Вы правы, но мне очень приятно ваше радушие, — заметила я.

Когда завуалированный отказ слетел с моих губ, леди Роза разочарованно нахмурилась.

— Но я так благодарна вам за то, что вы проявили гостеприимство к моему избраннику, — добавила я, испугавшись, что она может обидеться. — Он только недавно переехал из провинции, поэтому городская суета для него в новинку, он не привык посещать светские мероприятия.

— Ах вот как?

— Да. По этой причине не лучше ли будет ему отдохнуть в карете. Верно? — улыбнулась я, подмигивая Максу.

В ответ он мрачно покосился на меня.

«Ну что опять? Почему он не может просто подыграть мне?»

Пока я смотрела на него, словно мать на непослушного сына, голос девушки вновь нарушил тишину:

— Раз он возлюбленный леди Джубелиан, я могу расположить его в одной из свободных комнат, чтобы он дождался свою даму в комфортной обстановке.

Наконец-то мне стало понятно, кем была молодая дама.

— Благодарю вас, леди Теренс.

— Что вы, не стоит, — невозмутимым тоном ответила она.

Надо сказать, что, несмотря ни на что, ее манеры меня очаровали.

Вероника сузила глаза и задумалась.

«Что они все находят в этой мордашке? И почему пытаются всячески ей угодить?»

Она не горела желанием привечать у себя незнакомого мужчину, однако не могла поступить иначе. Ведь в таком случае леди Джубелиан закатила бы очередной скандал.

«Он ничтожный простолюдин, хотя… весьма недурен собой».

Вероника прикусила губу. Образ Макса не выходил у нее из головы, и девушка почувствовала, как ее щеки полыхнули жаром. Она сразу же отвернулась и пристально посмотрела на Михаила.

Он выглядел уставшим, но некоторая изможденность только подчеркивала его привлекательность.

«Конечно, до Михаила ему далеко, но… хм?»

Вероника проследила за взглядом Михаила и покачала головой.

«Разумеется, она заставляет его чувствовать себя неловко!»

— Леди Вероника, аромат вашего чая бесподобен, — внезапно обратился к ней сам Михаил.

Краска, которая отлила от лица Вероники, вновь проступила румянцем на ее щеках.

Девушка просияла и ответила улыбающемуся возлюбленному:

— О, я счастлива, что он пришелся вам по душе.

Но Михаил тотчас устремил взгляд на Джубелиан.

«Ты, наверное, сейчас ревнуешь, да?»

Естественно, Джубелиан вздохнула, наблюдая за диалогом. Уголок рта Михаила дернулся в ухмылке.

«Что бы ты там ни насочиняла, все равно болтаешься у меня на крючке — и тебе никуда не деться!»

Я тяжело вздохнула, заметив, как покраснела леди Теренс.

«И что она в нем нашла?»

Часть меня хотела помешать ей угодить в лапы Михаила. Ему на роду написано любить лишь принцессу, он никогда не будет с Вероникой искренним и в итоге сломает ей жизнь.

«Да, что-то похожее было и с главной героиней — иными словами, со мной — в финале оригинальной истории!»

На миг я ощутила к ней симпатию и сочувствие, ведь она была отражением моего прошлого.

Я сделала глоток чая и пожала плечами.

«По-моему, они перемудрили с заваркой и что-то явно пошло не так…»

Судя по аромату и цвету, это был белый чай, однако из-за чрезмерно горячей воды напиток горчил. Я даже решила быть откровенной и сказать все как есть, но вовремя одумалась и промолчала.

«Вряд ли мой комментарий заставит их по-другому заваривать чай. Зато моя репутация вновь пострадает, да и хозяйка оскорбится…»

Как и я, леди Теренс уже никого не будет слушать. Поэтому все, что я могла сейчас сделать, — тихонько молиться.

«Прошу, пожалуйста, только не становись злодейкой».

Я отхлебнула горького чая, мысленно упрашивая судьбу быть к леди Теренс хоть немного благосклоннее.

— Располагайтесь.

В сопровождении слуги Макс прошел в одну из гостиных графа Теренса.

«Значит, вы хотите, чтобы наследный принц коротал драгоценное время в столь убогом месте, похожем на сарай?»

После минутного ворчания Макс изучил обстановку и постепенно успокоился — мебель и убранство комнаты были достойными. Мысли о сарае улетучились.

Но стоило принцу подумать о Михаиле и его неподобающем поведении, как нахлынула ярость.

«Давно не виделись, Джубелиан».

Вопреки слухам, что Джубелиан до безумия раздражает Михаила, в глазах последнего пылала настоящая одержимость. А затем взгляд Михаила переместился на Макса и заледенел.

Он будто безмолвно велел Максу держаться от девушки подальше, ведь Джубелиан была его собственностью.

«Да как он смеет на меня так смотреть?»

Ненависть к сопернику овладела душой Макса.

«По слухам, леди Флойен была столь очарована маркизом Гессеном, что везде следовала за ним, не давая прохода. Это и подпортило ее репутацию. Но, кажется, теперь она наконец-то образумилась».

Охваченный гневом Макс прохаживался по комнате, он никак не мог успокоиться и смирно сидеть в кресле.

Юноша был на взводе.

Внезапно внимание Макса привлекло окно. Оно было настолько большим, что, казалось, сквозь него можно было пройти, как через обычную дверь.

«Тихонько посиди в комнате и не создавай никаких проблем. Хорошо?»

На ум пришли слова Джубелиан, которые она прошептала напоследок. Однако взвинченного Макса было уже не остановить. Он намеревался кое-что сделать.

Поэтому, проигнорировав недавнюю просьбу девушки, юноша распахнул окно.

— Но я тут именно для того, чтобы создавать проблемы. Прости, Джубелиан!

— Леди Вероника, хотели бы вы как-нибудь отправиться со мной на прогулку?

— Замечательно! Когда вам будет удобно?

— Как можно скорее, не хотелось бы откладывать, — отвечая Веронике, Михаил наблюдал за реакцией Джубелиан.

«Сейчас в ней точно взыграет ревность…»

Как ни странно, Джубелиан не обращала на него внимания и неторопливо пила чай из фарфоровой чашки.

— Ох, леди Вероника… позвольте, у вас крем на щеке… я аккуратно…

— Правда? С-спасибо, Михаил, — зарумянилась хозяйка.

Михаил улыбнулся и вновь перевел взгляд на умиротворенную Джубелиан.

«Что за чепуха?..»

Он буквально из кожи вон лез, чтобы заинтриговать ее. Прежде после подобных выходок она уже кусала бы локти от досады и была бы вне себя, однако сейчас сохраняла безмятежность.

«Почему… она даже не повернет голову в мою сторону?!»

Михаил почувствовал, как внутри забурлила злость.

«Почему она увлечена чаепитием и общением с дамами? Почему смотрит на кого угодно, только не на меня?..»

Его негодование нарастало.

— О, у меня есть предложение! — громко объявила леди Роза и незамедлительно приковала к себе внимание всех гостей.

Девушка застеснялась и заалела, однако храбро продолжила:

— Кхм… я бы хотела пригласить леди Флойен присоединиться к нашей будущей дегустации. Что скажете?

Стоило ей замолчать, как две дамы с жаром заговорили:

— О да, мне нравится ваша идея!

— И я полностью согласна!

Девушки были покорены Джубелиан, ведь за милой беседой она дала им несколько дельных советов по поводу гардероба и поделилась, в каком ателье заказывает платья.

Однако Джубелиан сразу переменилась в лице.

— Ох, ну что вы…

Вероятно, для остальных такая реакция Джубелиан была загадкой, однако Михаил сразу сообразил, что к чему. Он знал ее слишком хорошо, поэтому моментально понял, что девушка смущена и одновременно рада.

Именно это выражение на ее лице Михаил страстно мечтал увидеть вновь! Но…

«Что… происходит? Почему ты смотришь не на меня, а на этих… девчонок?!»

Он не мог оторвать взгляда от Джубелиан, пока не раздался голос Вероники:

— Я против.

В ту же секунду робкая улыбка Джубелиан угасла.

Михаил, ставший свидетелем этой сцены, ощутил укол в сердце.

«Ее лицо… Так бывало и прежде, когда я холодно к ней относился или грубил!»

Осознав это, Михаил разозлился на Веронику и ее принципиальность. Девушка же не заметила убийственного взгляда Михаила и продолжила как ни в чем не бывало:

— Не то чтобы я была против присутствия леди Флойен… Однако наши клубные дегустации требуют предварительной записи, и я бы хотела, чтобы мы придерживались правил.

Собравшиеся охотно закивали в знак согласия.

— И правда, этикет есть этикет.

— Верно. Мы же сами придумали правила, чтобы условия были равными для всех.

Леди Роза вздохнула и обратилась к Джубелиан:

— Леди Флойен, чтобы вступить в наш клуб, следует выполнить некоторые условия.

— О да, конечно. Если я не соответствую необходимым требованиям, ничего не поделаешь… — беспечно ответила Джубелиан.

Михаилу вспомнились ее давние слова.

«Ах, ну что ж… Если у тебя тренировка, я подожду. Ничего страшного. Все в порядке».

— Прежде чем принимать решение, стоит ознакомиться с этими условиями, — почему-то вырвалось у него.

Ресницы Джубелиан затрепетали. Михаил удовлетворенно улыбнулся.

Это было настолько абсурдно, что я не удержалась и пристально посмотрела на Михаила.

«Почему он продолжает совать свой нос в чужие дела?»

Меня весьма обнадежило, что я получила приглашение на чаепитие. Впервые в жизни (разумеется, в роли Джубелиан) со мной хотели общаться сверстницы. Но, учитывая мое затруднительное положение, необходимо было соблюдать осторожность.

«Нужно помнить, что любая оплошность грозит мне бойкотом. Меня могут перестать пускать в благородные дома».

Я ждала, пока леди Роза выскажет свое мнение, и вдруг кое-что заметила…

И это «кое-что» меня совершенно не обрадовало, поэтому я тяжело вздохнула.

«Как его угораздило?»

Аж дыхание перехватило. Я же просила Макса не покидать комнату! Затаился бы там тихо как мышка, не создавая проблем…

А теперь я воочию наблюдала, как Макс сидит на дереве, уставившись прямо на меня.

«Если его сейчас увидят… моя репутация… нет, моя жизнь пойдет ко дну…»

Они же уверены, что Макс — мой возлюбленный. Какой позор! А вдруг слухи о том, что он взобрался на дерево и оттуда шпионил за нами, дойдут до моего отца?!

Он ведь непременно выдаст что-то вроде: «Моя дочь собралась тратить время на такого болвана?! Не бывать этому. Срочно выдам тебя замуж за наследного принца!»

Перед глазами мгновенно возникла сцена моей гибели, поскольку именно смерть ждала главную героиню в конце романа.

К горлу подкатил ком, я с трудом сглотнула и…

— Леди Флойен, вы слышали, что я сказала? — спросила леди Роза.

Я опомнилась и кивнула в ответ.

— Конечно.

— Замечательно. Значит… вы согласны?

— Хм… да.

Девушки разом заулыбались.

— Ой, просто чудесно! Я в предвкушении! — добавила Роза.

— И я! Мне не терпится теперь попробовать фирменного чая леди Флойен…

Реплики дам меня весьма удивили.

«Погодите, какой еще чай?..»

Пока я пыталась понять, что они уже успели обсудить, Роза мило улыбнулась и проговорила:

— Буду ждать с нетерпением.

— Мм?.. Чего именно? — растерялась я.

Вероятно, подумав, что я шучу, Роза засмеялась и весело пояснила:

— Чаепития с вашим особым чаем.

Я тоскливо вздохнула и посмотрел на дерево, где сидел Макс. К счастью или на беду, но… его больше там не было.

«Позже я ему обязательно все припомню».

— Прошу меня простить, но я бы хотел подышать свежим воздухом, — поднимаясь со своего места, сказал Михаил.

Леди Теренс так и подскочила на стуле и попыталась присоединиться к нему:

— Ах, я тоже…

Роза окликнула ее:

— Вероника, нам ведь нужно определиться с датой!

Леди Теренс нахмурилась и села.

— Действительно.

На мгновение я почувствовала облегчение, что все обошлось, но потом вспомнила про Макса и покачала головой.

«Ах, тот контракт… Он ведь был хорошей идеей, правда?»

— Простите, леди Флойен. Почему вы постоянно смотрите на меня, а потом… вздыхаете? — осведомилась леди Теренс и окинула меня внимательным взглядом.

— Я?..

На самом деле я даже не думала о ней. Единственное, что сейчас меня волновало, — это собственная безопасность и то, как лучше сохранить свою личную жизнь, чтобы она не стала достоянием общественности. Однако я не могла сказать об этом Веронике, которая продолжала ждать от меня объяснений.

— Если честно, я немного рассержена.

— Что?

Мое оправдание прозвучало глупо, но отступать было некуда.

— Меня тоже часто игнорировали, как и вас.

Вероника выпрямилась. Я заметила, что задрожали ее руки.

— Вы намекаете, что мной пренебрегли?

«Да, тебе наверняка неприятно это признавать, понимаю. Прежде и я была на твоем месте».

— Прошу прощения, если мои слова вас задели. Я ни в коем случае не хотела вас обидеть.

Невзирая на мои извинения, Вероника продолжила сверлить меня взглядом. Ее очаровательных манер как не бывало.

Я поднялась со стула. Мое присутствие лишь усугубляло ситуацию.

— Что ж, чаепитие состоится, как мы и договорились. Вероника, если вам неприятно, можете пропустить нашу встречу, мы войдем в ваше положение. А сейчас… мне, пожалуй, пора.

Я покинула гостиную.

Лицо Михаила исказилось гримасой ярости, едва за ним закрылась дверь. Наконец-то он избавился от любопытных глаз и может побыть в тишине!

«Да как этот мерзавец посмел…»

Ему сразу не понравился спутник Джубелиан: парень постоянно бросал на Михаила косые взгляды. Однако Михаил сдерживал себя. Его бы подняли на смех, если бы он выместил гнев на несчастном простолюдине, который по чистой случайности оказался на светском рауте.

Но затем… он заметил, как Джубелиан смотрит на своего спутника. Как на ее личике сменяются всевозможные эмоции — одна за другой. Такие искренние, такие… знакомые.

Михаил ощутил странное жжение в груди.

«Нет, не может быть!»

Он не хотел признавать, что Джубелиан может испытывать чувства к заурядному простаку. Поэтому стоило Джубелиан отвернуться и увлечься разговором с леди, как Михаил принялся сверлить Макса убийственным взглядом.

Но дерзкий простолюдин лишь посмеивался, а затем поднес большой палец к горлу, жестом показывая, как перерезает его. И все это наглец успел провернуть, пока его не отослали в другую комнату!

«Наглый ублюдок, я убью тебя!»

С этими мыслями Михаил вышел из особняка и принялся бродить по двору.

Когда он приблизился к раскидистому дереву, то услышал тихий низкий голос:

— А ты, черт возьми, не торопишься! — презрительно прорычал Макс, который скрывался в тени дерева и сверкал алыми глазами.

Подобное обращение к аристократу считалось прямым оскорблением.

«Подонок совсем страх потерял!»

Рыцари императорского двора славились терпимостью и способностью избегать конфликтов. Но Михаил не собирался проявлять великодушие к простолюдину, совершившему столь низкий поступок.

«Ничего, если я хотя бы руку ему сломаю, правда? Несчастный случай…»

Пока Михаил подбирал подходящий повод, чтобы начать перепалку… он почувствовал, как мощнейший удар пришелся прямо по его корпусу. А затем в мгновение ока Михаила схватили за горло.

Все случилось так быстро, что он даже толком ничего не успел понять.

«Ха-а? Что это было?..»

Михаил растерянно нахмурился, пытаясь сориентироваться, но тело ему уже не подчинялось.

Он рухнул как подкошенный.

— Агх!..

Потом еле-еле сумел подняться на ноги, и перед ним вновь появился Макс.

Низкий голос продолжил:

— Иного и не ожидалось от ничтожества вроде тебя. Таким червям здесь самое место: только бы жрать землю.

В алом пламени глаз полыхало истинное безумие.

Михаил изумленно уставился на Макса. Прежде его лицо выражало скуку, приправленную недовольством, и Михаил решил, что простолюдин чувствует себя неловко в высшем обществе. Тогда он видел в сопернике ничтожного слабака.

Но не сейчас. Ловкость, сила и повадки наглеца поражали воображение.

Он явно не слабак.

«К-кто… кто он такой?»

Капли пота, катившиеся по спине Михаила, подсказывали, что человек перед ним по-настоящему опасен.

Однако Михаил не намеревался отступать. Глупая девчонка связалась с мерзавцем, даже не подозревая, что за монстр скрывается за смазливой наружностью.

Возможно, Михаилу следовало порадоваться подобному выбору Джубелиан. Но оттого, как сияют ее глаза при взгляде на простолюдина, у Михаила все переворачивалось внутри.

«Я не могу позволить подонку быть рядом с… этой тупицей!»

Хотя у нее масса недостатков, Джубелиан — его собственность. А теперь к ней приклеился этот ублюдок! Последнее не могло не волновать Михаила.

Списав боль в груди на уязвленное чувство собственничества, Михаил отряхнулся и уставился на Макса.

— Проклятый ублюдок, кто ты, черт возьми? И почему ошиваешься рядом с Джубелиан?

— Не твое дело, — заявил Макс, изогнув бровь.

Михаил не раздумывая выхватил меч из ножен и приставил острие клинка прямо к горлу Макса.

— Говори. Живо!

Серебряный клинок не дрогнул в его руке. Он собирался прирезать негодяя, если тот не даст ему вразумительного ответа.

Макс сохранял предельное спокойствие.

— Разве ты не слышал, что сказала Джубелиан? Я ее возлюбленный.

Михаил содрогнулся и ощутил, как гнев неистово рвется наружу. Какая-то часть нашептывала ему рассечь глотку безродному мерзавцу. Однако потенциальное отчаяние Джубелиан заставляло колебаться.

Но терпение его быстро закончилось, и он сорвался на крик:

— Что за чушь ты несешь?! Как она могла полюбить ничтожество вроде тебя?! Что тебе от нее нуж…

В этот момент послышалось жесткое:

— Михаил Альберт Гессен, немедленно успокойтесь и опустите меч!

Михаил вздрогнул. Он и вообразить не мог, что когда-нибудь ему доведется услышать свое полное имя из ее уст, произнесенное таким тоном.

Джубелиан сурово повторила:

— Опустите меч.

Повинуясь приказу, Михаил убрал руку.

— Джубелиан! — с надеждой произнес он.

И столкнулся с ледяным взглядом девушки.

— Для вас я не Джубелиан, а леди Флойен. Маркиз Гессен, прошу, соблюдайте этикет и не позорьте вашу фамилию.

Разница между герцогом и маркизом заключалась только в титуле, но это была настоящая пропасть, которую невозможно преодолеть.

Странно, но раньше, когда они были вместе, Михаил никогда не переживал из-за подобных мелочей.

«Михаил, не нужно формальностей. Зови меня просто Джубелиан».

Та Джубелиан, которую он знал, всегда общалась с ним открыто и безо всякого высокомерия. Однако теперь, стоило ей провести роковую черту, разрыв стал поистине недосягаемым.

— Прошу прощения… леди Флойен.

Нет, так не пойдет. Михаил верил, что Джубелиан опомнится.

Однако в ответ получил очередной упрек:

— Почему вы подняли меч на моего возлюбленного?

Ее глаза, похожие на бездонные озера… Если бы не переполнявшее их презрение, то в них можно было утонуть.

— Говорите, когда вас спрашивают!

Глядя в глаза Джубелиан, полные ненависти и холода, Михаил как никогда смутился.

— Леди Флойен, я… — забормотал он, пытаясь извиниться, но девушка перебила его:

— Разве пристало императорскому рыцарю обнажать меч без повода? Узнай о вашем поступке мой отец, он был бы весьма разочарован, — бросила она и тотчас направилась к Максу. — Ты в порядке? — мягко проворковала девушка.

Даже не верилось, что столь резкая перемена в принципе возможна.

— Макс, я ведь просила просто подождать меня в комнате…

Лед на озере тронулся.

— Там тесно и душно. Да и вообще мне было скучно.

Несмотря на то что он спорил, Джубелиан с облегчением выдохнула. Она даже не стала отчитывать Макса за непослушание.

— Ладно, сдаюсь. Наверное, тебе и вправду было не по себе. Прости, что оставила одного на столь долгое время.

Михаил скривился, увидев, как Джубелиан извиняется перед низкосортным ублюдком.

«Почему она постоянно просит прощения, хотя ни в чем не виновата?»

Михаилу невольно вспомнилось прошлое.

Однажды он жутко разозлился на Джубелиан за то, что она пришла к нему после тренировки.

«Ох, а ты, должно быть, сильно устал, прости меня!»

В действительности дело было вовсе не в физической усталости: Михаил позволил себе сорваться на Джубелиан, поскольку знал, что она все стерпит. Он чувствовал себя с ней комфортно и свободно, понимая, что в любой момент может выместить на ней эмоции, скопившиеся в душе. А Джубелиан… она принимала его таким, какой он есть.

Но теперь горькое осознание настигло Михаила. Он был неправ.

«Зачем я поступал с ней подобным образом?»

Он с сожалением посмотрел на Джубелиан, которая протягивала свою тоненькую руку беспардонному ублюдку.

— Пойдем.

Михаил сжал кулаки и стиснул зубы. Этот теплый взгляд, этот участливый и нежный голос, равно как и ее изящные пальчики, принадлежали простолюдину.

Она не должна достаться неуравновешенному ничтожеству! Просто не должна…

Инстинкты взыграли в Михаиле. Он успел опомниться лишь в тот миг, когда взял Джубелиан за запястье.

— Джубелиан, подожди, нам надо поговорить.

Михаил потянул ее к себе.

Но тотчас ощутил стальную хватку у себя на предплечье.

— Руку. Убрал.

В глазах простолюдина бушевала буря, перерастающая в смертоносный ураган, готовый смести любого на своем пути. Сила, с которой Макс сжимал предплечье Михаила (оно, похоже, готово было вот-вот переломиться), скорее напоминала хватку разъяренного зверя, нежели человека.

«Да как он смеет?..»

Михаил попытаться высвободиться, но у него ничего не вышло.

Он уже был на грани паники, когда раздался голос Джубелиан:

— Макс, не нужно!

Услышав внезапную просьбу, юноша машинально ослабил хватку.

«Почему?»

Пока ошеломленный Макс старался найти оправдание своему поступку, он вспомнил слова, которые буквально выплюнул своему учителю.

«Думаю, я нашел ее. Свою слабость».

Макса захлестнула палитра чувств. Душу наследного принца раздирали противоречия.

«Она моя слабость? Нет. Не может быть!»

Макс никогда не проигрывал сражений, поэтому считал себя непобедимым, не имеющим уязвимых мест.

Да и само слово «слабость» было для него пустым звуком.

— Ни за что, — буркнул он и опять усилил хватку.

— Макс, если ты продолжишь… Ох, ладно, прошу тебя.

Он посмотрел в ее глаза, напоминающие глубокие безмятежные озера. И сразу же успокоился.

Какое странное и непонятное чувство.

— Ладно.

Рука, сдавившая предплечье Михаила, опустилась.

— Спасибо, — поблагодарила Джубелиан, расплываясь в улыбке.

Михаил, посчитав, что улыбка предназначалась ему, поднял брови.

«Что ж, теперь все на своих местах!»

Так или иначе, Джубелиан всегда будет на его стороне.

Самообман заставил Михаила ухмыльнутся и горделиво вздернуть подбородок.

В тот же миг взгляд Джубелиан, ранее прикованный к Максу, переместился на него.

«Неужто ты решилась посмотреть на меня?»

Он был вне себя от счастья.

— Михаил Альберт Гессен, немедленно отпустите меня.

Непререкаемый тон ледяной кувалдой раскрошил сердце Михаила на мелкие кусочки.

Не успела я договорить, как лицо Михаила исказилось. Да, соглашусь, произошедшее было ему в новинку. Я впервые разговаривала с ним в подобном тоне, пользуясь статусом. Раньше я всегда уважала его и поддерживала.

Только сейчас все иначе. И такое поведение с моей стороны было вполне законно и оправданно. Прежде я опускалась до его более низкого положения, чтобы быть на равных, ведь я испытывала к нему нежные чувства.

Но теперь у меня больше не оставалось причин быть к нему милостивой.

— Ты понял мой вопрос? Ты вообще меня слышишь? Может, мне стоит повторить?

Я — единственная дочь герцога. Регис Флойен — герой Империи. И я выше Михаила по статусу.

В итоге он сдался и отпустил мою руку. Я вновь взглянула на него и коснулась своего запястья. Кожа покраснела и даже остался след, вероятно, вот-вот появится синяк.

«Ох, как же Михаил меня бесит!»

Он и раньше вел себя грубо по отношению ко мне, но я всегда прощала его, поскольку чувствовала себя виноватой.

Теперь он больше меня не волнует. Мне незачем проявлять к нему заботу: он никогда не делал ничего подобного.

— Применение силы и причинение вреда другому человеку называется насилием. Надеюсь, такое больше не повторится. — Я сделала столь смелое заявление и только потом сообразила, что и Макс сжимал предплечье Михаила мертвой хваткой.

«Точно! Макс тоже без разрешения распускал руки. Значит, надо пойти на уступки».

Я вздохнула и продолжила:

— Признаю, мой возлюбленный также был неправ, поэтому прощаю вам дерзость.

Михаил поднял голову и мрачно произнес:

— Ты раньше клялась мне в любви, а теперь… Почему ты игнорируешь меня, Джубелиан?!

Я озадачилась.

«К чему эта сцена?»

Я даже не посчитала нужным ответить на столь абсурдное заявление. Михаил посмотрел на меня и усмехнулся.

— Ха! Ты готова пойти на все, лишь бы привлечь мое внимание?

Да что с ним сегодня? И что он несет?!

«Он в своем уме?»

После его выходки у меня разболелась голова. Но я сосредоточилась и поняла, почему он так поступает.

«Ага. Два года я его преследовала… Наверное, поэтому у него развилась паранойя».

Печально, но если не прояснить ситуацию, то Михаил может трактовать мои действия и слова совсем иначе и… кто знает, что будет.

— Что ж, скажу прямо — вы мне совершенно неинтересны.

Мне стало искренне жаль его, поэтому я решила проявить великодушие и намекнула, что наши пути разошлись.

«Полагаю, он понял?»

Казалось, что уж теперь недавнее недоразумение должно остаться в прошлом, однако вместо спокойного согласия Михаил широко распахнул глаза и сорвался на крик:

— Ты ведь клялась мне в любви!

Сказанное им было чистой правдой — я не видела смысла что-либо отрицать.

Я кивнула.

— Да, я любила тебя.

Он посмотрел на меня так потрясенно, словно я нанесла ему удар в спину. Краснеющие щеки и фиалковые глаза… Одно мгновение, запоздалая уступка… И вот ты уже во власти чар этого юноши. Раньше я бы поддалась на его уловки и принялась строить замки из сладкой ваты, фантазируя о Михаиле.

Но сейчас эта мишура рассыпалась в прах. Я отринула иллюзии и сожгла мосты. Нас действительно ничего связывало.

— Больше не люблю.

Умолкнув, я шагнула к Максу, который недовольно наблюдал за происходящим.

— Идем.

Но Макс не шелохнулся.

«Он надулся, поскольку я велела ему отпустить Михаила».

Я скрестила руки на груди и заговорила так, словно утешала ребенка:

— Я куплю тебе торт. Возможно, тогда у тебя поднимется настроение. Ну как, согласен?

Он поежился, а затем протянул руку, чтобы мне было удобнее взяться за нее.

«Никогда бы не подумала, что его можно умаслить тортом. Ну и сладкоежка. Как все просто!»

Я улыбнулась Максу и обернулась к Михаилу:

— Не стоит больше пытаться заводить со мной разговор. С этого момента я не хочу иметь с вами ничего общего, сэр Михаил.

Освободившись от камня на душе, я под руку с Максом направилась к карете.

«И какой же торт мне заказать для него?»

Даже после того, как эта парочка пропала из поля зрения, Михаил продолжал стоять столбом.

«Ты меня уже не любишь?..»

Стоило вспомнить ее ответ, как Михаил задрожал от гнева, почувствовав, что его предали.

«Не стоит больше пытаться заводить со мной разговор. С этого момента я не хочу иметь с вами ничего общего, сэр Михаил».

Он не мог поверить, что столь жестокие слова слетели с уст той, кто прежде так долго и упорно шептала ему о любви.

Михаил прищурился и сжал кулаки.

«Не смеши меня. Ложь. Я этого просто так не оставлю!»

Вдруг кто-то схватил его за запястье. Михаил резко повернул голову, надеясь, что это пальчики Джубелиан, но его лицо тотчас ожесточилось.

— Сэр Михаил, вы в порядке?

Стоявшая рядом Вероника только взбесила его еще больше.

— Лезешь и лезешь! Что ты ко мне пристала?!

Он грубо оттолкнул ее. Вероника потеряла равновесие и упала. Очутившись на земле, она в отчаянии смотрела в спину Михаила.

«Почему ты поступаешь со мной подобным образом?»

Слезы градом полились из ее глаз, а потом она вспомнила недавние слова…

«Меня тоже часто игнорировали, как и вас».

Тогда Веронике показалось, что над ней издеваются. Но, увы, теперь она знала правду.

Когда леди Флойен произносила эту фразу, в ее глазах было… сочувствие.

«Ах, значит… и ты страдала!»

Вероника рассмеялась сквозь слезы.

— Вкусно?

Макс рассеянно кивнул.

— Угу.

Он был весьма хорош собой, ничто не могло нанести урон его привлекательности, даже поедание сладостей. Кроме того, манеры парня отличались изяществом, что только подчеркивало его природное обаяние.

Сейчас он буквально светился изнутри и чем-то напоминал одну из тех знаменитостей, которых в моей прошлой жизни я видела по телевизору. Взгляд так и цеплялся за его довольную мордашку.

«Да, был бы здесь интернет… можно было бы записать кучу аэсэмэр-роликов, как он уплетает сладости. Я бы неплохо заработала!»

Я утонула в розовых мечтах, а когда опомнилась, то поняла, что Макс пристально наблюдает за мной.

— Что с тобой? — спросил он.

— Я хотела тебе кое-что сказать…

Его взгляд стал более цепким. Заметив крем на его губах, я улыбнулась. Макс выглядел так забавно!

— И что же?

Я лишь вздохнула.

«Послушает ли меня этот упрямец?»

Я же и раньше просила его… Но он забрался на дерево, а потом начал препираться с Михаилом, хотя я велела ему не создавать проблем. Он оказался безрассудным и импульсивным. Если честно, я начала подумывать над тем, чтобы расторгнуть контракт. Но, вспомнив, что парень помогал мне по доброте душевной, решила попробовать уговорить его.

— Надеюсь, впредь ты будешь обходительнее вести себя в присутствии посторонних.

— Кажется, я был вежлив с тобой и соблюдал все условия контракта, — спокойно отозвался он.

— Я не про нас, а про стычку между тобой и Михаилом.

Макс моргнул и наморщил лоб, будто решал сложную задачу.

— А что такого?

— Если ты не будешь осторожным, однажды все может плохо кончиться.

Я очень беспокоилась за него, а он выглядел так, словно мы перекидывались шутками.

— Думаешь, какой-то слабак сможет мне реально навредить? Не смеши!

Он был преисполнен уверенности, и я снова вздохнула.

— Не в том дело.

В здешнем мире царила не демократия, а классическая абсолютная монархия. Люди делились на классы, поэтому простолюдины не могли пожаловаться на проявленную по отношению к ним несправедливость, от которой у добросердечного человека слезы бы навернулись на глаза.

— Если ты поднял руку на аристократа, то…

Я попыталась объяснить, что закон запрещает простолюдину прикасаться к дворянину даже по веской причине, не имея на то разрешения или прямого приказа.

Но он оборвал меня, отмахнувшись, словно не желал ничего слышать:

— Ну и что? Может, это не аристократ, а просто ничтожество! Я все равно справлюсь даже с десятком человек.

Кто одержал победу, а кто остался побежденным… Не суть. Ясно одно: Макс совсем не уловил смысла того, что я пыталась до него донести.

«Твои навыки не играют никакой роли, если твой противник — дворянин».

Когда я спасала Макса от барона Гордона, решающим аргументом стал именно мой статус. Поэтому карта барона была бита: он ничего не смог мне противопоставить. Закон есть закон.

Открытый конфликт возможен лишь между представителями аристократии. Если простолюдин пытался перечить дворянину, то низшего по званию пороли, а в худших случаях беднягу ждала виселица или гильотина. В общем, народ жил в условиях несправедливости.

Вероятно, из-за того, что я успела привязаться к Максу, мне хотелось, чтобы ученику моего отца ничего не угрожало.

— А если тебя накажут?

— Ну и пусть!

Бездумный ответ Макса разочаровал меня, и я даже не заметила, как повысила голос:

— Я говорю это лишь потому, что беспокоюсь за тебя! Неужели ты не понимаешь?!

Я собиралась добавить, что ему следует быть паинькой и не встревать во всякие передряги, которые можно с легкостью избежать, как вдруг Макс переменился в лице.

— Значит, ты переживала, что я могу пострадать?

— Ну… да.

Конечно, я встревожилась, что его могут ранить, но в основном нервничала потому, что он влипнет в такие неприятности, из-за которых будет прямая дорога на гильотину.

Пока я неловко мялась, он нахмурился.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы люди вокруг меня страдали…

— Говорю же, я в порядке.

Как он самонадеян и уверен в себе! Пожалуй, это не всегда хорошо.

— Независимо от того, насколько ты силен, всегда найдется способ тебя одолеть.

В оригинальной новелле был схожий расклад, отсылающий к главному персонажу. Джубелиан была благородной леди, единственной дочерью прославленного герцога. Но в решающий момент все отвернулись от нее. На этом и строился сюжет.

В конце концов героиня оказалась в безвыходном положении и погибла.

— Никогда нельзя переоценивать свои силы и возможности. Противник обязательно дождется момента, когда ты будешь уязвим, и ударит в самое больное место.

Я горько усмехнулась. Меня порой охватывало отчаяние, когда я размышляла о будущем.

«Я смогла поделиться с ним своими потаенными мыслями. Но мне было сложно…»

Макс уставился на меня с серьезной миной.

— Вот сейчас не понял.

Поскольку я открыла ему душу, то растерялась, услышав столь прямолинейный ответ.

«Да, нереально заставить кого-либо, кто общается с герцогиней неформально, осознать значимость социального статуса и того, что может произойти, если пересечь границу дозволенного…»

Я решила изъясняться кратко и сосредоточилась на самом главном для Макса.

— Это не так важно. Поэтому…

— Ты не хочешь, чтобы я лез при тебе к дворянам? — пробурчал он, перебивая.

Мне осталось только вытаращить глаза. Я уж было решила, что ему надо все разжевывать, но внезапно Макс выдал совершенно правильную формулировку.

Я озадаченно покусала губу.

«Что происходит? Сначала он сказал, что ему ничего не понятно, а уже в следующую секунду все сообразил. Как же так?»

Я начала что-то подозревать. Наверное, он хотел воспользоваться моей растерянностью и поставить мне такое условие, на которое я бы никогда не согласилась.

— И ты не будешь конфликтовать?

Ответ последовал незамедлительно:

— Ладно, впредь не буду ввязываться в драки в твоем присутствии.

Звучало не особо убедительно, но уговор дороже денег.

«Вот и славно. А теперь…»

Я протянула Максу носовой платок.

— Это… зачем?

— У тебя крем на губах, — улыбнулась я.

Наконец-то он избавится от того, что не давало мне покоя на протяжении всего разговора.

Макс скорчил рожу, но послушно промокнул рот.

Вернувшись к себе, Макс скривился.

«Она и вправду думала, что меня сможет одолеть этот неудачник?»

Макс ненавидел, когда его недооценивали. Поэтому всегда старался сделать так, чтобы ни у кого не возникло подобной мысли.

«Если не брать в расчет учителя, я никому и никогда не проигрывал».

А сейчас дочь его наставника считала своим долгом защитить Макса, тем самым принижая его способности. Это бесило!

«Я говорю это лишь потому, что беспокоюсь за тебя! Неужели ты не понимаешь?!»

Макс разжал кулаки.

«Кое-чего я действительно не понимаю».

Невзирая на то, что Джубелиан отчаянно пыталась его поучать, Макс почему-то не злился. Напротив, он был готов вечно слушать все, что слетала с алых губ девушки.

«Да что, черт возьми, со мной такое?»

Он и раньше задавался подобным вопросом, но ответа до сих пор не нашел. Макс насупился, глядя на коробку с тортом, которую Джубелиан вручила ему перед прощанием.

— Ненавижу сладкое, зачем ты вообще мне это подарила? — проворчал Макс, однако его глаза были прикованы к открытой картонке и довольно поблескивали.

В ту же секунду дверь отворилась и вошла мадам Фрезия.

— Мой господин, я хотела бы обсудить ваше поручение… Ой, что тут у вас? Торт? Боже мой!

Макс отмахнулся с невозмутимым выражением:

— Да… просто ерунда.

Хотя ответ был сухим, Фрезия сразу же о многом догадалась. Макса выдал его устремленный на торт взгляд.

«Думаю, если я даже прикоснусь к этой коробке, мне несдобровать!»

Мадам Фрезия собралась с мыслями и нерешительно продолжила:

— Перейду к сути дела…

— Торт весьма дорогой, — перебил ее Макс.

Фрезия вздрогнула.

«И что с того?»

— А-а-а, вот как… — с натянутой улыбкой проговорила она.

Однако взгляд Макса посуровел, как будто ответ ему не понравился.

— Поговаривают, что у тебя тут лучшая кондитерская Империи.

Несмотря на то что мадам Фрезия держала салон лишь для прикрытия, десерты и чай здесь подавали отменные.

Похоже, она поняла, к чему клонит молодой господин.

«Он что, хочет, чтобы я похвалила торт?»

Ее господин терпеть не мог сладкое, поэтому диалог показался Фрезии несерьезным, однако она решила выполнить желание Макса.

— Украшения на нем выглядят великолепно. А клубника очень свежая. Да, я уверена, что этот торт заслуживает место на прилавке лучших кондитерских Империи.

Фрезия не собиралась льстить и сказала правду.

Однако после ее слов Макс улыбнулся.

«Ясно. Это подарок леди Флойен».

Теперь все встало на свои места.

— Фрезия.

— Да, я к вашим услугам.

Она задумалась, не собирается ли он что-то приказать, и терпеливо ждала, когда Макс заговорит.

— В благодарность за твою упорную работу я хотел бы подарить тебе… этот торт.

Фрезия не поверила своим ушам.

«Он намерен поделиться со мной драгоценным презентом леди Флойен?!»

У Фрезии была прекрасная деловая хватка, поэтому она могла позволить себе покупать любые десерты в неограниченном количестве. Однако это был первый личный подарок Максимилиана, поэтому Фрезия чувствовала, что торт особенный.

— Благодарю вас. Я буду наслаждаться каждым кусочком.

Макс кивнул.

— Но половина — моя. Поэтому не ешь весь.

Фрезия выгнула брови.

«Пф-ф. Он что, не мог отдать его целиком? Он же не любит сладкое…»