С самого начала своей одиссеи фирма Polo сталкивалась с проблемами свободных оборотных средств. Она так быстро развивалась, что долги поставщикам в связи с неуклонно растущими запросами клиентов намного превысили ее платежеспособность. Отсюда просьбы авансов в счет поступлений, с которыми Ральф Лорен регулярно обращался к компании Bloomingdale’s, понимающему и содействующему партнеру.

Несмотря ни на что, административная и финансовая структура компании, разросшейся с 6 сотрудников в 1971 г. до 200 в 1972 г., менялась непоследовательно и неэффективно, и были выявлены серьезные нарушения, будь то на этапе выставления счетов, производства либо поставок. В первые годы неправильные обмеры повлекли за собой массовое возвращение товаров. А когда произведенная одежда, наконец, стала соответствовать стандартным размерам, обнаружилось отставание в поставках; в системе, зависящей от времени года, царил катастрофический беспорядок. Так, магазин на Родео-драйв в Лос-Анджелесе без конца жалуется на недостаток товаров для продажи. Наконец, поскольку Лорен работает с перекупщиками, которых знает порой на протяжении десятка лет, он предоставляет партнерам льготные условия оплаты, что приводит к еще большей путанице в бухгалтерской отчетности.

Майкл Бернштейн, старый товарищ Лорена по лицею, нанятый им в июле 1971 г. в качестве аудитора, быстро замечает, что ситуация на предприятии катастрофическая. Конечно, Polo зарабатывает деньги, но персонал действует по обстоятельствам, без правил и методов. Займы делаются поспешно, никому на самом деле не хватает времени подстегнуть неплательщиков и, в довершение всего, у дирекции отсутствует какой-либо бизнес-план, который позволил бы разобраться в проектах развития фирмы.

Коллектив так занят развитием, что предостережения Бернштейна не производят надлежащего действия. И потом, офис охвачен таким духом успеха и оптимизма, что паникерские речи бухгалтера кажутся откровенно неуместными. Однако в конце марта 1972 г. падение показателей говорит само за себя. За истекший финансовый год компания Polo Fashions, Inc. добилась исторического оборота в 3,8 миллиона долларов. Прибыль же снизилась с 299 000 до 35 000 долларов!⁶⁶⁶⁷

И при таких обстоятельствах молодой тридцатидвухлетний хозяин фирмы решается на крестовый поход за обретение независимости. Вот уже многие месяцы, как опека Нормана Хилтона стала для него невыносима. Средства производства, предоставленные в его распоряжение, не соответствуют дани, которую он платит в конце каждого финансового года. Когда Лорен сопоставляет 50 000 долларов, вложенных его партнером при создании компании в октябре 1968 г., и дивиденды, полученные им с тех пор, он понимает, что нужно срочно положить конец этому союзу.

Переговоры начинаются осенью 1972 г. Возможно, Лорен рассчитывал на то, что плачевное положение компании заставит Хилтона прекратить эту авантюру, не требуя своей оставшейся доли. Финансы Polo в таком ужасном состоянии, что фирма с трудом выплатила сумму в 20 000 долларов, запрошенную в счет федерального налога… Но Хилтон, который на двадцать лет старше Лорена, отнюдь не наивен. Он верит в потенциал компании Polo и хочет перепродать свои доли, но не по бросовой цене. Как умелый тактик, он понимает, что не должен казаться слишком жадным, чтобы не лишить Лорена заинтересованности и не подтолкнуть его к банкротству, чтобы чуть позже возродиться без него под другим названием.

В конце концов 28 декабря 1972 г.⁶⁸ компания Polo обретает независимость в обмен на баснословную сумму в 633 000 долларов[25]. Соглашение предусматривает первый взнос после подписания, равный 150 000 долларов, и затем ежегодную выплату в 100 000 долларов, плюс проценты. Оно, безусловно, не удовлетворяет финансистов компании и не дает покоя ее боссу.

Лорен срочно берет новый заем под большую процентную ставку. Положение дел в Polo в конце отчетного периода 1972 г. вызывает большую озабоченность. Оборот более чем удвоился и теперь приближается к восьми миллионам долларов, но, несмотря на такой невероятный объем продаж, фирма констатирует чистый убыток в 10 000 долларов. Если бы в этот момент все кредиторы потребовали от компании Polo погашения долгов, ей не оставалось бы ничего другого, кроме как объявить о банкротстве. К счастью, мечта на этом не остановится.