Утро началось с того, что меня легким прикосновением к плечу разбудила Тилли.

Она заботливо помогла мне сесть в изголовье и поставила поднос с завтраком на колени.

Черт! Так и привыкнуть можно!

Тилли привлекла мое внимание к краю кровати, на котором я обнаружила аккуратно сложенный зимний наряд: темно-синее платье с меховой отделкой, изящные сапожки и теплый плащ с капюшоном.

— Гелл Гелвэнт просил передать, что ждет вас через час у главных ворот, - сообщила горничная Тилли, пряча улыбку. - И да, гелла, он действительно сказал «просил», а не «приказывает». Если вы соберетесь раньше, то найдете его в библиотеке.

Я едва не подавилась чаем:

— Кристиан? Просил? Да ладно!

— Думаю, вчерашние пряники его впечатлили, - подмигнула она. - Особенно те, с имбирем и корицей. Он потребовал к себе в кабинет целую тарелку.

Ага! Значит наш отмороженный во всю голову лорд, или гелл - сластёна! Правильно говорят- путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

Я быстро прикончила завтрак и собралась с армейской скоростью и остаток отведенного времени промаялась, расхаживая из угла в угол в спальне. Как говорила Агата - порядочной гелле на пристало выказывать нетерпения. Хоть попытаюсь соблюсти приличия.

Час спустя я чинно, с достоинством подобающим леди, спускалась по лестнице, чувствуя себя героиней сказки. Или актрисой кино. Платье сидело идеально, словно было сшито специально для меня.

Кристиана я нашла в библиотеке.

— А, вот и вы, - Кристиан оторвался от изучения каких-то бумаг. - Надеюсь, наряд подошел? Это... гм... подарок от бабушки.

— От бабушки? - я удивленно моргнула.

— Да, гелла Агата настояла, что не может позволить своей гостье ходить в этих ваших... как их...

— Джинсах?

— Именно, - он поморщился. - Идемте, экипаж ждет.

— Экипаж? - мы вышли за ворота и ахнула. Нас действительно ждал настоящий экипаж, запряженный... - Это что, олени?

— Обычные лошади, - отрезал он и уголки его губ дрогнули. - Просто... с небольшими модификациями. Садитесь, нам нужно ехать.

Город встретил нас перезвоном колокольчиков, яркими огнями гирлянд из магических шариков и ароматом корицы. Витрины магазинов сверкали праздничными украшениями, а по улицам гуляли элегантно одетые горожане.

Вечерами, наверное, тут красиво.

— Добро пожаловать в Айсвинд, - пафосно произнес Кристиан. - Столицу вечного Нового года.

— У вас всегда снег? А как же лето? – я, как маленькая девочка, завороженно оглядывалась по сторонам.

— Древняя магия, - пожал плечами он. - Говорят, первый король так любил этот праздник, что заколдовал целое королевство. На самом деле Айсвинд- магический перекресток между мирами, мир льда и снега. Он таким был от начала времен. Каждый пытается поднять настроение и раскрасить унылый пейзаж, как может.

— И никому не надоедает?

— Удивительно, но нет. - он усмехнулся. - Хотя лично я предпочел бы более... сдержанную атмосферу. И потеплее.

— О да, я заметила, - фыркнула я и незаметно для себя перешла на “ты”. - Поэтому твой дом больше похож на склеп.

— Был похож, - поправил он. - Пока некая особа не устроила там переворот.

Экипаж остановился у центральной площади, где возвышалась огромная ель, украшенная магическими огнями, яркими гирляндами и конфетами.

— О, смотрите-ка, это же гелл Гелвэнт! - раздался чей-то шепот, когда мы вышли. - И с ним какая-то девушка!

— Говорят, она появилась из ниоткуда!

— А я слышала, она научила его дворецкого печь пряники!

Кристиан закатил глаза:

— Новости в Айсвинде разносятся быстрее магического телеграфа.

— У вас есть магический телеграф? - оживилась я.

— Нет, зачем? – искренне удивился он. – У нас есть колдовизор, но поверьте: сплетни работают эффективнее. Не обращайте внимания. - он предложил мне руку. - Позвольте показать вам город.

Он предложил опереться за подставленный локоть и мы, неспешно, отправились вперед.

Следующие два часа пролетели как одно мгновение. Я задумчиво разглядывала искрящийся в солнечных лучах снег, и наслаждалась легким морозцем, щиплющим щеки и нос. Идти вот так, под руку с Кристианом, когда он не пытался уколоть, слушать его низкий, с едва уловимой хрипотцой голос оказалось очень приятно.

Кристиан оказался прекрасным гидом, рассказывая об истории каждого здания с неожиданным энтузиазмом.

— А здесь лучший магазин украшений, - он указал на витрину, где танцевали механические эльфы.

— Можно зайти? - я умоляюще посмотрела на него. Таких игрушек на земле не найти. Хоть в руках подержать - будет, что вспомнить.

— Только если пообещаете не покупать поющие игрушки, – лицо Кристиана озарилось непривычно задорной улыбкой. - От них потом болит голова. Я не шучу.

— Обещаю! - я скрестила пальцы за спиной, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения.

Внутри магазина царил настоящий праздничный хаос. Гирлянды мерцали, игрушки летали под потолком, а продавец-гном радостно приветствовал посетителей.

— О, смотрите! - я указала на простую стеклянную сферу. - Она прекрасна!

Внутри сферы кружился снег над миниатюрным замком.

— А-а, это особая вещь, - улыбнулся гном. - Она показывает то, что дорого сердцу владельца.

Я встряхнула шар, и внутри появился знакомый особняк, окруженный светящимися гирляндами.

— Можно ее на память?! - я сделала бровки домиком и умоляюще посмотрела на Кристиана.

— Но это же просто безделушка, - удивился он. - Без магии, без...

— Именно поэтому она идеальна, - я подмигнула ему и улыбнулась, глядя на кружащиеся снежинки над замком в шаре.. - Иногда магия кроется в самых простых вещах.

Выйдя из магазина, мы столкнулись с группой элегантных дам, которые тут же защебетали:

— Гелл Гелвэнт! Какой сюрприз!

— И с таинственной гостьей! Нас не представят?

Кристиан тут же изменился, сделал непроницаемое лицо. Церемонно представил нас, и, сославшись на занятость, подхватил под локоток и спешно потащил меня подальше..

За время прогулки я немного продрогла, ноги уже гудели и, едва завидев вывеску в виде чашки, я схватила Кристиана за горячую ладонь и потянула к ней:

— Может, зайдем в ту кондитерскую? Я чувствую запах горячего шоколада!

— С маршмеллоу и корицей?

— Именно!

— Ну... раз уж мы здесь.

В моему удивлению, здесь не было официантов. Нам пришлось постоять в очереди,точнее - Кристиану, пока я сидела разглядывала обстановку. Несколько столиков, вокруг которых- мягкие кресла. Каждый стол украшен веточкой ели, припорошенной снегом и крохотными алыми звездочками. Мягкие тканевые салфетки зеленого цвета и белоснежная скатерть с зеленой каймой, неброские гирлянды - все создавало праздничный антураж. Я оценила! Даже уголок для детей есть!

Передо мной на стол опустилась чашка с горячим шоколадом, М-м! Вкусно то как!

— Кристиан, а вас не смущает, что это кафе несколько не вписывается в ваш статус?

— Ни капли. Дороже - не значит вкуснее. Сюда частенько наведываются тайком или присылают посыльных даже самые богатые горожане, - прожевав круассан ответил Кристиан. – Владелец не собирается ничего менять, его устраивает. Каждый может здесь найти сладости и провести время с детьми.

Сидя в уютной кондитерской, я наблюдала, как снег медленно падает за окном, а Кристиан с удовольствием пьет горячий шоколад, и думала, что, возможно, это будет самый волшебный Новый год и Рождество в моей жизни.

— О чем задумались? - спросил он, заметив мой взгляд. Я немного смутилась - расслабленный, вот такой, как сейчас, Кристиан кажется таким…

— О том, что иногда случайности - это лучшее, что может с нами случиться.

Я залюбовалась точеным профилем Кристиана. отвернувшегося к окну:

— Возможно, вы правы. Но только не говорите об этом моей бабушке - она станет совершенно невыносима.

— Я СЛЫШАЛА ЭТО! - раздался возмущенный голос геллы Агаты, заставив нас обоих подпрыгнуть.

— Бабушка! - тут же подобрался Кристиан. - Ты что, следишь за нами?

— Конечно! - Агата материализовалась рядом. - Кто-то же должен убедиться, что мой сосулёк не испортит первое настоящее свидание за последние пять лет!

— Это не свидание! - возмутились мы одновременно.

— Конечно-конечно, - усмехнулась Агата. - А теперь извините, мне нужно спешить. Я обещала нанести визит одному неугомонному геллу. За ним должок!

Агата растворилась в воздухе и мы переглянулись.

— Прошу прощения, моя бабушка такая…

— Не стоит, она очаровательна!

— Но иногда переходит границы.

— Марина… – Кристиан немного запнулся, потом подобрался, выпрямился, расправив широкие плечи. Эх, хорош… – В этом году я принимаю гостей в своем замке, как хозяин праздника в честь Нового года. Не окажите ли мне честь стать моей спутницей на этот вечер?

— Я?! Не боитесь, что я выкину что-нибудь… эдакое? – неожиданное предложение Кристиана застало врасплох. – Да я даже танцевать не умею!

— Научитесь. Ведь что-то вы должны уметь?

— Отдавливать ноги партнеру? Могу, умею, практикую…

— Насколько я понял - вальс есть и у вас. Это не сложно, пара дней практики - и дело, как говорят у вас - в шляпе. – В ярких голубых глазах заплясали смешинки. – Или вы боитесь?

— Ничего я не боюсь, - буркнула я . – А кто учить будет? Может быть вы? – я закусила губу и посмотрела на него из-под ресниц.

— Разберемся. Вам нужно платье и уже вчера. Да и в целом ваш гардероб оставляет желать лучшего… – слегка поморщился Кристиан. – Джинсы у нас не приняты.

— Что есть - в том и хожу. К тому же джинсы удобны.

— Марина, - терпеливо произнес он тоном, не терпящим возражений. – Прошу вас не упорствовать. Вы - в чужой стране, и должны подчиняться ее правилам.

На его скуле едва заметно дернулась мышца. А я поймала себя на мысли: как же невыносимо притягательно он выглядит, когда злится! Такой… Такой - у-ух!

Глаза сверкают, скулы трогает легкий румянец, и такой четкой становится линия гладко выбритой челюсти!

Кажется кто -то легко ведется на провокации? Едва сдержалась, чтобы не захихикать: сосулёк! Да нет же, это чистый огонь! Жаль, не про мою честь это пламя.

— Ладно, так и быть. А у вас есть модные каталоги? – деловито осведомилась я.

Если и шить платье - то по моему вкусу. Немного шок-контента добавит веселья. Я мысленно потерла руки.

— К балу сошьем, а некоторые вещи можем купить прямо сейчас.

Еще пара часов прошли в магазине готового платья. Бедный Кристиан наверное уже пожалел, что связался со мной. Я выбрала пару платьев, наотрез отказавшись от комплекта из десятка штук. Смысл? Все равно с собой не забрать. А каждый день менять - расточительство. По итогу мы купили серое, самое простое, длиною почти до щиколотки и ярко-красное. С нескромным разрезом вдоль ноги. Ха! Вот тебе и монашки! Тоже модных веяний не чураетесь, господа заморские?

О, да! Моему самолюбию очень польстило, как загорелись глаза Кристиана, когда он меня в нем рассматривал. Обжигающий жадный взгляд, прикованный к вырезу, плавно поднимающийся вверх, заставлял кожу пылать и покрываться мурашками. Невольно выпрямилась, поймав себя на том. что стараюсь выпятить грудь.

Одернула себя за попытку сгорбиться - мне стесняться нечего! Все свое, родное, честно нажрат… наетое! Это платье возьму в первую очередь! Готовая биться за красное платье не на жизнь, а на смерть, я подготовила уже с десяток возражений, почему именно это, и не встретила сопротивления.

Как так? А поспорить, а?!

Всю малину испортил…