Забыть о предстоящем праздничном бале мне не дали. Ранним утром в мою комнату ворвалась экономка, Марта Сноун, с целой армией горничных и охапкой платьев.

— Гелла Винтерс! - командным тоном отчеканила она. - Бал через три дня, а вы до сих пор не выбрали наряд! Это катастрофа!

Я оторвалась от книги по истории Айсвинда:

— Разве нельзя просто надеть что-нибудь... простое? И посидеть где-нибудь в уголке? - да, я согласилась. Но кто я и кто - он? Робкая надежда что Кристиан передумал боролась во мне с такой же хрупкой надеждой, что нет, и я буду на балу.

Марта побледнела:

— Простое? На главный бал сезона? - она прижала руку к сердцу. - Да весь высший свет будет там! Да половина незамужних гелл Айсвинда мечтает оказаться на вашем месте! Наш Кристиан — завидный жених, но такой неприступный! За последние пять лет не проявил интереса ни к одной девушке. Гелла Агата, помогите мне! - огляделась она по сторонам.

Агата материализовалась рядом:

— О да, помощь определенно нужна. Особенно с реверансами. Я видела, как Марина вчера споткнулась, пытаясь поклониться дворецкому.

— Я не кланялась, я завязывала шнурок! - возмутилась я, но меня уже никто не слушал.

Следующие два часа превратились в настоящую пытку. Меня затягивали в корсеты, учили "правильно дышать" (что сложно, когда твою талию сжимают до размера осиной), показывали, как держать веер (Нет, гелла, это не опахало для барбекю! Что такое барбекю?!).

— А теперь реверанс! - командовала Марта. - Плавно, грациозно...

Я попыталась изобразить грацию лебедя, но в результате больше походила на подстреленную утку. Платье запуталось в ногах, я пошатнулась и...

— Осторожно! - сильные руки подхватили меня прежде, чем я встретилась с полом.

Кристиан. Конечно же, кто же еще?!. Наверняка стоял и подглядывал за моими мучениями с удовольствием!

— Решили посмотреть цирковое представление, гелл? - я попыталась выпрямиться, но его руки все еще держали меня за талию.

— Скорее, пришел предотвратить разрушение моего особняка, - его глаза смеялись. - Судя по звукам, здесь у вас весело. Как будто гвардейцы маршируют. С кем воевать собираетесь?

— О! - оживилась Марта. - Как хорошо, что вы здесь! Гелле Винтерс нужно научиться танцевать вальс.

Я замерла. Кристиан напрягся. Агата подленько захихикала.

— Это... необязательно, - начала я.

— Абсолютно необходимо! - отрезала экономка. - Первый танец всегда с хозяином бала!

Кристиан вздохнул:

— Что ж, видимо, придется спасать не только мой замок, но и репутацию. - Он протянул мне руку. - Позвольте?

Его прикосновение было теплым, уверенным. Он притянул меня ближе, положил руку на талию, По коже побежали мурашки. Я почувствовала, как предательски участился пульс и весь мир словно замер.

— Первый танец — это вальс, — произнес Кристиан, и его дыхание коснулось моей щеки. — И… Вы - с правой ноги… Шаг назад… Раз-два-три...

Мы закружились по залу, и я никак не могла сосредоточиться на счете. Его близость выбивала из колеи, заставляла сердце биться где-то в горле. Каждое прикосновение отзывалось внутри странным трепетом, которого я никогда раньше не испытывала.

— Не смотри… те под ноги, — в его голосе мелькнула усмешка. — Смотрите на меня. Расслабьтесь.

Я подняла глаза и едва не споткнулась — его взгляд был настолько обжигающим, что перехватило дыхание. В голубых глазах плескалось тепло, смешанное с нежностью и чем-то еще, что я не могла понять. Кристиан притянул меня ближе, чем требовали правила танца, и я почувствовала, как напряглись мышцы под его пиджаком.

— Легко сказать, - пробормотала я. - Попробуйте расслабиться, когда вас затянули в корсет так, что легкие сплющились.

Он тихо рассмеялся, и я почувствовала, как вибрирует его грудь:

— Поверьте, корсет - не самое страшное испытание на балу.

— А что самое страшное?

— Светские беседы, - он закружил меня в очередном повороте. - Особенно с геллой Фостайт. Она может заговорить до смерти даже Агату.

Я рассмеялась, забыв о счете шагов, споткнулась и снова оказалась в его объятиях. Наши лица оказались так близко, что я могла разглядеть золотистые искорки в его голубых глазах.

— Простите, я...

— Тшш, - он не отпускал меня. - Знаете, в чем ваша проблема? Вы слишком много думаете. Танец - это не математика. Это...

— Магия? - усмехнулась я.

— Именно, - он снова закружил меня в вальсе. - Просто почувствуйте музыку. Партнера.

О, я его чувствовала. Каждое прикосновение отзывалось электрическими разрядами по коже. Каждый взгляд заставлял сердце биться чаще.

Мы начали двигаться по комнате, и я поняла, что забыла, как дышать. Его близость кружила голову сильнее любого вина. От него пахло хвоей и чем-то терпким, зимним.

Музыка, которую создавала магия зала, стала тише, мелодичнее. Мы двигались все медленнее, пока совсем не остановились. Его рука скользнула по моей спине чуть выше, большой палец невесомо погладил обнаженное плечо. Я задержала дыхание. Кристиан склонился ближе, его губы были в каких-то миллиметрах от моих…

— Великолепно! - захлопала в ладоши Марта, напомнив о том, что мы не одни.

И Кристиан отпрянул, словно обжегшись. Его лицо стало непроницаемой маской.

— Достаточно на сегодня, — отрывисто произнес он, отступая на шаг. - Продолжайте занятия. И... постарайтесь не разрушить мой дом до бала.

Он направился к выходу, но у двери обернулся:

— И да, Марина... это платье. - Он кивнул на изумрудное шелковое платье, которое я одела. - Оно идеально подходит к вашим глазам.

Когда он ушел, я еще долго стояла, прижимая руку к сердцу и пытаясь унять его бешеный стук.

— О, дорогая, - промурлыкала Агата и обменялась понимающими взглядами с Мартой, - кажется, температура в комнате заметно повысилась. И это не из-за камина.

— Замолчите, - пробормотала я, но не смогла сдержать улыбку.

— Знаете, - задумчиво произнесла экономка, разглаживая складки на платье, - я не видела, чтобы его светлость так смотрел на кого-то со времен...

Она осеклась, поймав на себе предупреждающий острый взгляд Агаты.

— Так, - я расправила плечи, - давайте еще раз попробуем. В конце концов, я же не могу опозорить хозяина на балу?

Следующие часы были наполнены смехом, падениями, уроками этикета и примерками. Но, даже когда я в сотый раз спотыкалась о подол платья, перед глазами стояло лицо Кристиана и его теплая улыбка.