Место действия: столичная звездная система HD 32752, созвездие «Орион».

Национальное название: «Южный Урал» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен.

Точка пространства: планета Нургуш-4.

Борт легкого крейсера «2525».

Дата: 29 июля 2215 года.

— Зачем вы меня вытащили из каюты? Я так хорошо спал, — недовольно бурчал человек в странном двубортном пиджаке, делавшем его похожим на конферансье и абсолютно нелепо смотревшемся на толстяке, идущем по пыльной городской дороге захолустного полиса Нургуша-4. — Я уже начинаю жалеть, что принял приглашение войти в свиту нашего императора и согласился сопровождать всех вас.

Айк Пападакис брел, спотыкаясь на каждой кочке, и его бурчание, словно жужжание надоедливой мухи, сопровождало нашу небольшую процессию, двигавшуюся по центральной улице Бекон-сити. Каждая его фраза сопровождалась столь характерным для него тяжелым вздохом, что со стороны могло показаться — маленький капитан тащит на себе непосильную ношу.

— Значит, ты, словоблуд, не поклялся в верности моему брату, а оказывается, это называется — принял приглашение⁈ — Таисия Константиновна была сильно раздражена тем, что я взял Айка Пападакиса с собой в путешествие до пустынного городка.

Еще больше княжну раздражали двое других наших спутников, шедшие несколько позади меня, ее и капитана. Это были старые добрые штурмовики Иван Небаба и Бритва. Они опасливо косились на Таисию и боялись слишком близко к ней приближаться. Ведь сейчас на них не было «ратников», уберегших двух этих бедолаг от мести рассвирепевшей княжны в тренировочном зале. Конечно, и на ней, как и на всех остальных, бронескафов тоже не было — чтобы не привлекать броней к себе лишнего внимания местной публики, но это не делало Таисию Константиновну менее опасной для Небабы и Бритвы, поэтому они и держались поодаль.

Вечерний Бекон-сити(очень странное название) представлял собой типичное захолустье на границе цивилизованного космоса — неряшливые ряды одноэтажных построек-модулей вперемежку с редкими двух-трехэтажными зданиями из местного желтоватого камня, грязные улицы, пропитанные духом вековой пыли, и разношерстное население, от обветренных шахтеров до подозрительных личностей, чье благосостояние явно зависело не от честного труда.

— Зачем мы вообще взяли с собой целый отряд абсолютно бесполезных людей? — возмутилась Таисия Константиновна, осуждающе посмотрев на меня. — Если на нас и обратят внимание, то только благодаря вот этим троим, и то лишь потому, что решат, что в городе появились бандиты.

Таисия была права — наша компания выглядела весьма колоритно. Все пятеро путешественников были одеты в гражданскую одежду и постарались найти у себя в гардеробе что-то более-менее подходящее под стиль одежды местных колонистов. Если у меня и Таисии это хоть как-то получилось, что делало нас похожими на состоятельных туристов из центральных систем Российской Империи, случайно попавших в эту дыру, то Пападакис и двое штурмовиков выглядели крайне нелепо, и я уже сам был не рад, видя, как на наших спутников с опаской и любопытством оглядываются прохожие.

Несмотря на то, что на поселение уже опустился вечер, но Бекон-сити оказался не таким уж и маленьким, как представлялся на карте корабля сверху, поэтому на его улицах было достаточно многолюдно и весело. Горожане повылезали из своих пыльных жилищ, в которых они спасались от полуденной жары, и с первым вечерним прохладным ветерком наполнили улицы шумом и гамом. Население городка состояло из рабочих, шахтеров местных приисков и всей шушеры, которая терлась рядом. Иногда на улице попадались прилично одетые пары, видимо из местной элиты города, но они были, скорее, исключением, чем правилом.

— Я взял наших ребят для охраны, — пояснил я княжне, — хотя уже жалею, что именно этих двоих.

Небаба и Бритва сделали вид, что не услышали моего комментария, но по тому, как они напряглись, было очевидно — замечание попало в цель. Впрочем, в захолустном мире приграничья два крепких мужика с военной выправкой могли оказаться полезнее, чем целый взвод дворцовой стражи. По крайней мере, так я думал, когда выбирал сопровождение.

— Расскажи мне, кого они могут защитить в качестве охранников, нас с тобой? — усмехнулась Таисия. — Они себя-то защитить не смогли в тренировочном зале…

— Просто парни не могли и не захотели применять силу по отношению именно к вам, Ваше Высочество, — пояснил я. — Вы все-таки особа царских кровей, и из уважения эти двое вам не противостояли…

— Что значит, не противостояли⁈ — воскликнула Таисия. — Выражайтесь на понятном языке, а не на диалекте низших слоев общества…

— Думаю, что вы поняли значение моих слов, — ответил я, которому начинало надоедать это пафосное высокомерие, но пока я сдерживался.

Мы миновали ряд лавок, уже закрывавшихся на ночь. Торговцы, сворачивающие свои товары, провожали нас настороженными взглядами. Чужаки редко посещали такие места, а если и делали это, то обычно приносили с собой неприятности. Кое-где на нас уже посматривали с нескрываемым интересом — группа из пяти человек в странной одежде, среди которых выделялись коротышка в нелепом пиджаке и величественная красавица, державшаяся словно принцесса, не могла не привлекать внимания.

— Ладно, а этого конферансье мы зачем взяли? — Таисия продолжала брюзжать, переступая через конский помет чуть ли не через каждый шаг. — Тоже для охраны?

— Капитану Пападакису нужно немного развеяться на свежем, так сказать, воздухе, — усмехнулся я, покосившись на опухшее недовольное лицо Айка, ковыляющего рядом. — Видимо, воздух в системе вентиляции на корабле не очень хорошо влияет на здоровье, и иногда нужно покидать его палубу, чтобы не заболеть…

— Я знаю, чем он болен, — кивнула княжна, — похмельем, вот чем…

— И тем не менее, человеку нужно встряхнуться, чтобы завтра быть в форме и принять управление нашим новым красивым гражданским транспортником, совсем не похожим на крейсер гарнизонной эскадры, — ответил я. — Что тебе не нравится? Идем, никому не мешаем, восхищаемся местным пейзажем…

Мимо нас, обдав пылью, пролетела старая колымага аэрокара. Водитель, заросший бородой старик в выцветшей робе, даже не посмотрел в нашу сторону.

— Да уж, восхититься есть чем, — буркнула Таисия Константиновна, оглядевшись по сторонам. — Вон собаки доедают что-то крупное на земле, возможно, это был человек… Вон фонтан, который, видимо, не работает со времен начала правления моего покойного батюшки, и который превратился в большую пепельницу для всех жителей города… Вон местные публичные девки разбираются между собой, не поделив стоящего рядом клиента… Отличные виды, господин контр-адмирал, я восхищена и желаю посетить эту прекрасную колонию еще раз, уже в официальном качестве сестры императора и княжны-регента, после того, как мой брат снова займет трон на Новой Москве-3…

Я невольно улыбнулся. Несмотря на ворчливый тон, в Тасе сейчас было что-то неотразимо привлекательное, когда она проявляла свой характер. Ее глаза сверкали, а подбородок был вызывающе поднят, словно она готова была бросить вызов всей Вселенной, не говоря уже о захудалом провинциальном городишке.

— Вы обязательно осуществите эту свою мечту, Ваше Высочество, — шепотом сказал я, несколько наклонившись к своей подруге, — но прошу вас, говорите чуть тише и не упоминайте больше в речи слов: княжна и адмирал. Мы здесь с вами простые путешественники, блуждающие по Галактике в поисках приключений…

— Да кто нас услышит? — усмехнулась Таисия. — А если даже и услышат местные, то не поймут ничего, так как разговаривают они на очень странном диалекте…

В ее словах был резон — до наших ушей действительно долетали обрывки местного говора, который лишь с большой натяжкой можно было назвать стандартным русским языком. Шахтеры и прочие обитатели приграничья в массе своей некогда прибыли из многочисленных миров Лиги, к тому же использовали столько жаргонизмов и искаженных грамматических форм, что порой казалось — они говорят на совершенно другом языке.

— И все же это небезопасно, и я прошу тебя следить за речью, — посоветовал я Таисии. — Так, вот мы и пришли на центральную площадь города…

Пространство перед нами внезапно расширилось, являя собой нечто среднее между площадью и большим пустырем. По периметру стояли здания повыше и попрезентабельнее, чем те, что мы видели по пути. Посередине возвышался тот самый неработающий фонтан, представлявший собой облезлое каменное изваяние, некогда изображавшее то ли дельфина, то ли какую-то местную рыбину. Сейчас скульптура действительно служила лишь пепельницей и местом сбора всякого мусора.

— Как ты это понял? — спросила княжна, осматривая площадь без особого восторга.

— Здесь больше народа и меньше дерьма под ногами, — ответил я, с иронией наблюдая, как по «площади» шныряют местные торговцы, предлагая прохожим какие-то сомнительные товары из-под полы.

— Где здесь казино? — вдруг подал голос Пападакис, оживившись при виде более обустроенной части города. — Господин адмирал, у вас же звенят в карманах империалы? Не одолжите парочку в счет будущего жалования?

Его жадные глазки забегали по площади в поисках заведения, где можно было бы перевести дух и, возможно, попытать удачу. Таисия Константиновна с негодованием посмотрела на Айка.

— Ты за парочку бриллиантовых империалов будешь служить парочку десятков лет не меньше, — прикрикнула на капитана княжна. — Захотел поиграть? Я тебе поиграю…

— Ладно-ладно, я пошутил, — поднял руки вверх Пападакис, отступая на шаг. — К тому же и казино здесь нет… Что за дыра⁈

— Извини, друг, у меня империалов всего два, и они мне самому пригодятся, — сказал я. — Я как раз вижу на том конце площади здание, похожее на банк. Сейчас мы сходим и разменяем наши бриллианты, а затем уже можно будет пойти и отдохнуть хотя бы вон в той таверне с открытой террасой…

Я кивнул в сторону довольно приличного, как казалось на первый взгляд, заведения, возвышающегося над более низкими зданиями вокруг. Двухэтажное строение из светлого камня с широкой террасой, на которой уже сидело несколько посетителей, выглядело почти респектабельно по меркам Бекон-сити.

— Отлично, я умираю от жажды, пойдемте скорей, — заторопился коротышка Пападакис, семеня в сторону ресторана с энтузиазмом, которого не проявлял с момента нашего появления на планете.

— Эй, — остановил его я, — сначала в банк…

— Предлагаю вам сходить туда со штурмовиками и вашей леди, — ответил Айк, делая неопределенный жест в сторону Таисии. — А у меня ножки больные, поэтому без меня будет быстрей. Я же подожду здесь и пока закажу всем нам ужин.

— Леди? — произнесла Таисия с ноткой возмущения в голосе, но заметив мой предупреждающий взгляд, сдержалась от более резкой реакции.

— Ну, господин путешественник не рекомендовал же называть ваши настоящие имена и титулы, — ответил Айк, продолжая свой ранее намеченный маршрут, — поэтому и «леди»…

— Пападакис дело говорит, с ним будет только дольше, — согласился я с доводами Айка. — Думаю, и вам, Ваше Высочество, тоже лучше будет подождать меня в таверне…

— Я не пойду туда одна, — запротестовала княжна, — тем более с таким кавалером, — она кивнула на ковыляющего впереди нас Айка.

— Вы боитесь? — спросил я, едва сдерживая улыбку.

— Ничего я не боюсь, — возмутилась женщина. — Ты видел когда-нибудь, чтобы я боялась? Нет, мне просто противно… К тому же без мужчины ко мне там сразу начнут прилипать всякого рода кавалеры…

Таисия скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерена отступать. Я знал этот ее жест — спорить было бесполезно. Но и тащить ее с собой в банк тоже не хотелось — в официальные учреждения лучше ходить по одному, привлекая меньше внимания.

— Я дам вам охрану, княжна, — сказал я, уже поворачиваясь в сторону здания банка. — Иван, Бритва, сопровождайте Их Высочество, куда бы она ни пошла… Я скоро вернусь.

Таисии ничего не оставалось, как топнуть ногой и все же последовать за маленьким капитаном внутрь питейного заведения. Двое штурмовиков, обреченно вздохнув, двинулись за ней, сохраняя почтительную дистанцию…

Банк представлял собой приземистое здание из того же желтоватого камня, что и большинство построек Бекон-сити, но отличавшееся более тщательной отделкой и внушительной дверью, окованной металлом. Я поднялся по ступеням и потянул за ручку — заперто. Рядом на стене висела потускневшая от времени табличка с часами работы, но прочитать ее в сгущающихся сумерках было непросто.

— Ты опоздал, незнакомец, — засмеялся проходивший мимо местный шахтер. — Контора работает только с утра и до обеда. Приходи завтра, сейчас уже все закрыто…

Я безрезультатно подергал дверь так называемого местного банка еще раз, словно надеясь, что она чудесным образом откроется.

— Благодарю за подсказку, — ответил я, оценивая говорившего. Это был старик с широкополой шляпой и в рваных на причинном месте широких штанах. Его лицо, обветренное и загорелое до цвета дубленой кожи, выражало смесь насмешки и любопытства. — А где здесь можно еще разменять деньги?

— Никогда и никому в нашем культурном городе Бекон-сити не задавай такой вопрос, — продолжал веселиться шахтер. — Иначе останешься и без денег и без головы…

— Да, городок что надо, — кивнул я еще раз веселому собеседнику и побрел назад через площадь, к своим спутникам.

Когда я подошел к таверне, на открытой террасе уже сидели Таисия, Пападакис и оба штурмовика. Перед ними стояли тарелки с едой и напитками, а Айк с явным удовольствием уплетал что-то напоминающее жаркое.

— Александр Иванович, мы вас заждались, — уже более радостно заговорил Айк, когда я вошел внутрь таверны. — Я уже все заказал, здесь оказывается не так плохо, как казалось на первый взгляд. Довольно сносное меню, а вина и закуски что надо…

— Ты забыл, что больше не пьешь? — строго спросил его я, садясь за столик на балконе заведения.

— Ну… я помню в общих чертах наш разговор, но по пунктам не совсем… — промямлил Айк, пытаясь косить под простака и выторговать для себя одну-две бутылки деметрийского исключительно в качестве лекарства.

— Никаких отдельных пунктов в нашем договоре не было, — покачал головой я. — Ты просто больше не берешь в рот алкоголя, пока я не разрешу. Это единственный пункт, и он будет выполнен неукоснительно…

— Какой странный договор, где обязанности есть только у меня, — тяжело вздохнул Пападакис и, смирившись, что ему не нальют, сильно загрустил.

Таверна изнутри выглядела куда лучше, чем можно было ожидать, глядя на окружающий город. Чистые, хоть и потертые столы, неплохое освещение и даже какое-то подобие декора на стенах — потускневшие голокартины с видами местных ландшафтов и несколько старых фотографий первых поселенцев. В воздухе витал аромат жареного мяса и специй, перебивающий привычную для этой планеты вездесущую пыль.

К моему удивлению Таисия с аппетитом поглощала местную еду. Для человека еще полчаса назад брезгливо морщившего нос при виде города она проявляла удивительную непривередливость к местной кухне.

— Тебе удалось разменять империалы? — спросила она, отрываясь от своей тарелки. — Здесь действительно на удивление хорошо кормят…

— К сожалению, банк закрыт до завтрашнего утра, — ответил я. — Так что мой план не удался…

— Ничего, завтра сходим, а если нет, то разменяем где-нибудь в другом, более подходящем для этого месте, — сказала неожиданно подобревшая княжна.

Я заметил, что как только Таисия садилась за стол, настроение у нее заметно улучшалось. Приятно было видеть, как постепенно сходит надменное выражение с ее лица, уступая место более естественной мимике.

— Ладно, просто не люблю, когда планы срываются, даже такие незначительные, — ответил я, улыбнувшись.

Было приятно видеть, что все мои товарищи пребывали в хорошем расположении духа, кроме нашего маленького капитана, которому все еще не давало покоя отсутствие вина на столе. Иван Небаба и Бритва сначала сидели молча, как на иголках, но видя, что у княжны прекрасное настроение, начали уничтожать все, что было на столе, с энтузиазмом, свойственным людям, привыкшим есть, когда есть возможность, не задумываясь о завтрашнем дне.

— Даже вот им, — Айк кивнул в сторону штурмовиков, — можно пить, а мне, их непосредственному командиру, — нет. Где справедливость я вас спрашиваю?

— Чем будут расплачиваться господа путешественники? — приветливо, но настойчиво спросил неожиданно появившийся со следующей порцией яств хозяин таверны.

Это был грузный мужчина средних лет с лоснящимся красным лицом и маленькими хитрыми глазками. Он был просто счастлив, увидев в дверях своего заведения даму, одетую так дорого, как никогда не одеваются местные аристократки. А когда она и ее маленький спутник заказали самые дорогие блюда и вина, имеющиеся в наличии, хозяин уже подсчитывал недельный доход…

— Итак, вам все нравится? — услужливо обратился он к Таисии Константиновне. — Жаркое не пересушенное?

— Все великолепно, почти как во дворце, — с набитым до отказа ртом ответила княжна, на секунду забыв о манерах. — Вы прекрасный повар, и ваше место на кухнях лучших домов Новой Москвы-3…

— О, благодарю вас, госпожа, за столь лестный отзыв, — поклонился хозяин, который уже решил, что с комплиментами покончено, и пора переходить к финансовым вопросам.

Я переглянулся с Таисией, и кажется, мы оба поняли, что попали в неудобную ситуацию. Княжна и капитан Пападакис заказывали от души, ожидая, что я разменяю имеющиеся у меня бриллиантовые монеты на рубли, но этого не произошло, а других денег у нас попросту не было.

— Итак, как будут расплачиваться мои новые друзья, — улыбнулся хозяин. — Наличными, картой? Или может быть империалами?

Последняя фраза прозвучала в шутку. Я же взглядом в сторону своих штурмовиков и скучающего Пападакиса задал им как бы немой вопрос: есть ли у тех в карманах или на кошельках хоть что-нибудь? Все трое отрицательно покачали головами. Конечно же, нет, к кому я обращаюсь. Взглянул на Таисию, но и она смотрела на меня беспомощно.

Мне ничего не оставалось, как достать из кармана один империал. Я постарался как можно незаметнее показать его хозяину таверны, чтобы остальные посетители не увидели монету какого достоинства я держу в руках. По глазам хозяина стало понятно, что его начало подтряхивать, зрачки его расширились настолько, что стали шире самого империала.

— Извините, любезный, мельче у нас нет, — пожал плечами я. — Найдете сдачу?

— Это то, что я думаю? — выдавил хозяин заведения.

— Я не знаю, о чем именно вы думаете в данную минуту, но если вы имеете в виду бриллиантовый империал, то да, — кивнул я. — Ну так что, будет чем разменять? Можешь получить за это очень большие чаевые, старина.

— Я скоро приду, — только и смог сказать бедолага, как тут же убежал к себе на кухню, и оттуда послышался его крик.

— Не хотел я показывать, но выхода нет, — я повернулся к Таисии. — Похоже, у нашего нового знакомого удар.

Через пару минут хозяин снова вырос перед нами с пригоршней золотых украшений в одной руке и платиновой банковской картой в другой.

— Вот все, что у меня есть, — тяжело дыша, сказал он, — здесь немного меньше положенного, но это действительно все. Есть еще бусы жены, но эта дура закрылась в спальне и не хочет с себя их снимать. Если желаете, я выбью дверь, и бусы тоже будут вашими…

— Дружище, то, что я вижу в твоих трясущихся руках, не стоит и половины процента от той монеты, которая находится в руке моего шефа, — возмутился Айк, который немедленно ожил при виде денег. — Ты нас что, за простаков держишь⁈

— Но у меня действительно больше нет, — пожал плечами хозяин таверны, обескураженный реакцией Пападакиса. — Могу вам предложить мою коллекцию дорогих вин…

— Во-первых, мы не пьем, — перебил его Айк, распаляясь от этого еще больше, — а во-вторых, столько бутылок, сколько можно купить вот на этот империал, не наберется на всей вашей забытой Богом и людьми планете!

С каждой фразой голос Айка становился все громче, и уже несколько посетителей с соседних столиков обернулись в нашу сторону, наблюдая за разворачивающейся сценой с нескрываемым интересом.

— Так вы будете расплачиваться за ужин или нет⁈ — нахмурился хозяин, который начал понимать, что, похоже, обмен на его условиях так и не состоится.

— Тебе же сказано было, что мельче номинала у нас нет, — вскочил капитан со стула и подошел вплотную к своему собеседнику. — Мы что, отказываемся платить? Нет, тогда давай нам сдачу и разойдемся в разные стороны!

Пападакис почти кричал от негодования, и остальные посетители таверны повернули головы в сторону нашего столика. Я остановил жестом руки своего распалившегося капитана и заставил его замолчать.

— Дорогой хозяин, я готов завтра с утра расплатиться с тобой за твое гостеприимство, даю слово офицера, — сказал я как можно тише.

— Ищи дурака, чтобы я поверил какому-то проходимцу с фальшивым бриллиантовым империалом⁈ — хозяин, окончательно осознав, что обмен по сверхвыгодному для него курсу не произойдет, принялся строить из себя жертву обмана и специально начал орать во все горло. — Люди, посмотрите на этих мошенников, они пили и ели за мой счет весь вечер, а теперь не хотят платить!

— Перестань истерить, дуралей, — воскликнула Таисия, которая вся раскраснелась от подобных обвинений в свой адрес. — Хочешь лишиться головы?

— Ага, они еще и угрожают мне смертью! — еще больше распалялся хозяин, призывая в свидетели всех присутствующих.

Таверна затихла, и все взгляды посетителей обратились к нашему столику. Несколько дюжих мужчин уже встали со своих мест и двинулись в нашу сторону, явно не с мирными намерениями. Ситуация накалялась с каждой секундой.

— Саш, отдай этому олуху монету и пойдем отсюда, — решила княжна, взглянув на суровые лица посетителей, приличных и интеллигентных из которых в таверне не было вовсе.

— Конечно, Ваше Высочество, мне не жалко денег, тем более что они не мои, — сказал на это я, посмотрев на Таисию. — Но оставлять без наказания человека, оскорбившего вас, я не намерен…

С этими словами ударом кулака я отправил в нокаут визжащего хозяина. Удар был такой силы, что бедняга отлетел метров на десять и в полете все его ценности и сбережения, зажатые в руках, золотым фейерверком просыпались на головы посетителей. Вся таверна бросилась собирать побрякушке, образовалась давка, посетители начали отчаянно драться между собой за неожиданные трофеи.

Я игриво подмигнул Таисии и мы, будто вспомнив детство, взялись за руки и бросились наутек. Пападакис и штурмовики переглянулись и сорвались со своих мест вслед за своими хулиганистыми старшими офицерами…