Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: орбита планеты Новая Москва-3.

Борт авианосца «Петр Великий».

Дата: 29 июля 2215 года.

Командующий Дессе нервно постукивал костяшками пальцев по подлокотнику своего капитанского кресла. В голове старого космофлотоводца роились тревожные мысли. За час боя с этим молокососом Савелием Портниковым он и его две дивизии потеряли около двадцати кораблей. В свою очередь 9-я «желто-черная» была выбита более чем наполовину, да и «золотые» эскадры, пришедшие ей на помощь и вытащившие незадачливого вице-адмирала из окружения, тоже серьезно пострадали от контратаки северян. У защитников Новой Москвы-3 осталось едва ли более пятидесяти полноценных вымпелов, против семидесяти с лишним боеспособных кораблей Северного флота.

Однако, как только передовые порядки «бело-синих» дивизий попытались преследовать отступающего врага и войти в атмосферу планеты, по ним был открыт заградительный огонь такой силы и плотности, что в одну минуту несколько мощных крейсеров и линкоров Дессе прекратили свое существование. Командующий, увидев, как его лучшие дредноуты плавятся подобно восковым свечам под непрекращающимся потоком разрушительной плазмы стационарных орудий, моментально отдал приказ об отступлении.

Его предположения о мощи оборонительных колец Новой Москвы-3 оправдывали ожидания — эти кольца несли смерть и хаос в своей абсолютной смертоносной красоте. Дессе никогда прежде не наблюдал новою активную оборону столичной планеты в действии, зная о её возможностях лишь в теории и из отчетов. Теперь же он увидел это своими глазами. «Как проломить такую защиту без существенных потерь?» — пульсировала в голове Павла Петровича тревожная мысль.

— Если бы такая система обороны существовала во время мятежа Ивана Федоровича Самсонова, — недовольно пробурчал старик себе под нос, словно обращаясь к артиллерийским расчетам планетарной обороны. — Возможно, тогда и вовсе этой проклятой Гражданской войны не случилось бы. Но когда его флот незаконно явился в столичную систему, этих кольца еще не существовало, зато теперь они вовсю работали против истинных защитников целостности государства! Негодяи… Как только сломлю вашу оборону, отдам приказ умертвить всех артиллеристов, которые сейчас безнаказанно уничтожают один за другим мои корабли.

Планетарные орудия, установленные на стационарной основе и защищенные мощнейшей броней, способны были вести огонь на расстояние, недоступное корабельным батареям, и не подпускали атакующий флот Дессе на дистанцию эффективного ответного огня. Чтобы начать выводить из строя основные батареи на кольцах, необходимо было подлететь минимум двести тысяч километров. Но как это сделать под таким огнем?

Разрабатывая первоначальный план операции, командующий предполагал массированную атаку всеми имеющимися в наличии силами четырех дивизий одновременно с нескольких направлений, чтобы шесть бронированных колец, опоясывающих планету, не смогли концентрировать огонь в одном секторе. План был прост — задавить числом. По сути, это был единственный метод, который мог привести к победе. Все остальные варианты были отброшены как бесперспективные.

Однако сейчас у командующего Дессе была при себе только половина космофлота, и он не решался начинать генеральный штурм. Несколько минут назад, когда корабли обороняющихся уже вовсю отступали, пытаясь укрыться в атмосфере планеты, «Лис» послал в космос зашифрованный код-сигнал и практически сразу получил ответ. Старый адмирал зловеще улыбнулся — его помощник Демид Александрович Зубов уже приближался со своими дивизиями к Новой Москве-3.

— Что ж, пока мои лучшие дивизии не подошли и мы не раскатали вашу хваленую оборону, постараюсь выбить из игры как можно больше кораблей противника, — пробормотал командующий, проводя пальцем по голографической карте сражения. — У защитников столицы еще есть резервы. Когда мы с Демидом начнем одновременный штурм колец, эти эскадры могут нам серьезно помешать. Конечно, они не смогут остановить нашу атаку или переломить ход сражения, но вполне способны увеличить наши потери. Поэтому корабли, прячущиеся сейчас в атмосфере, должны быть уничтожены или хотя бы рассеяны…

В уме командующего Северного космического флота с быстротой молнии возник новый тактический маневр. Он немедленно приказал двум своим дивизиям разделиться на малые боевые группы и рассредоточиться по всему периметру орбиты планеты, чтобы противник не мог определить направление основного удара. У такой тактики был и скрытый замысел — Дессе хотел, чтобы птолемеевский выкормыш вице-адмирал Портников и командиры «золотых» эскадр увидели, что северяне разрозненны и уязвимы. Это был еще один способ выманить их из атмосферы в открытый космос, где планетарные батареи уже не смогли бы их защитить.

«Бело-синие» дивизии, выстроившись было в «линию», по приказу своего главнокомандующего вновь рассыпались эскадрами по несколько кораблей каждая. Эти малые группы разлетелись на значительное расстояние друг от друга и замерли в пространстве, не рискуя приближаться к кольцам, ожидая дальнейших указаний. Единственное распоряжение адмирала Дессе было предельно ясным: если противник рискнет выйти из укрытия — при примерном равенстве сил вступить в бой, а при явном превосходстве врага немедленно отступать, увлекая атакующих за собой как можно дальше от планеты.

Командующий северян понимал, что при таком рассыпном строе не сможет помочь ни одной из своих групп, если та попадет в западню. Перед планетой невозможно спрятать резерв и совершить внезапный маневр, как он успешно делал это ранее. Однако даже простая перестрелка его малых эскадр с кораблями гарнизона имела бы смысл, растягивая силы защитников по периметру обороны и не позволяя им собраться в тот самый момент, когда на сцене появится Демид Александрович Зубов с основными силами.

Вся операция была рассчитана буквально по минутам. Непредсказуемые события, нарушающие первоначальный план, быстро оценивались командующим, и он вносил необходимые коррективы, изменяя тайминг операции. Эти изменения при необходимости передавались тем же секретным кодом контр-адмиралу Зубову. Дессе, словно опытный шахматист, разыгрывал партию, комбинации которой были продуманы заранее, и одновременно подводил противника к нужной ему позиции.

И в очередной раз старик не ошибся. Враг, видя, как вымпелы северян рассыпались по дальним секторам, просчитал, что они физически не смогут вовремя собраться в единый строй, и начал вести себя более дерзко. Вице-адмирал Портников, уже оправившийся от шока, когда его дивизия едва не была полностью уничтожена в окружении, вновь почувствовал, что может изменить ход сражения. В мощи оборонительных колец Новой Москвы-3 и собственной безопасности он не сомневался — Дессе никогда не захватить планету с теми силами, что у него имелись. Однако Савелий Николаевич понимал, что за такие высокие потери его 9-й «желто-черной» дивизии придется отвечать перед самим первым министром. Если он ничего не предпримет и позволит Дессе уйти восвояси, тогда карьере Портникова конец.

Поэтому, увидев, что капитаны кораблей Северного космофлота совершают непростительную ошибку, рассредоточившись, решил воспользоваться шансом и отдал распоряжения своим офицерам:

— Разделиться на эскадры, каждая из которых должна занять оборону в атмосфере согласно координатам, которые я сейчас вам передаю, — приказал Портников командирам своих кораблей. — Как только займете позиции, перейдем в общую атаку.

— Господин вице-адмирал, не разумнее ли держать все корабли единым строем? — связался с ним один из бригадиров, командующий 1-й «золотой» эскадрой гарнизона Новой Москвы-3. — Перед нами не простой противник, а сам «Лис» Дессе. Он уже наглядно продемонстрировал вашей дивизии, на что способен в секторе боя. Вы действительно хотите повторения?

— Если бы такую дерзость мне позволил кто-то другой, а не вы, — заскрежетал зубами от ярости командующий, — я бы его пристрелил. Но поскольку ваши «золотые» крейсера совсем недавно оказали мне существенную помощь, я оставлю это без последствий, господин бригадный адмирал…

— Существенную помощь? — усмехнулся тот. — Вы хотели сказать «спасли от неминуемого разгрома»… Причем ценой потери доброй трети наших кораблей!

— Напоминаю, что здесь нет ни «наших» ни «ваших» кораблей, — закипел Савелий Николаевич, не желая терпеть такое неуважение от своего подчиненного. — На защите нашей столицы стоят корабли первого министра Птолемея Янга, и задача у нас с вами одна — не дать захватить Новую Москву космофлоту противника. Поэтому я больше не желаю слышать подобные речи и, тем более, попытки принизить мое участие в битве. Вы поняли меня⁈

— Определенно, — коротко ответил все еще продолжавший ухмыляться бригадир.

— Напомнить, кого из нас двоих назначили временным комендантом гарнизона планеты? — не унимался Портников.

— Не стоит тратить время, господин вице-адмирал. Я прекрасно умею читать и выполнять приказы командования…

— Тогда выполните распоряжение вашего непосредственного начальника и рассредоточьте «золотые» эскадры точно так же, как это делают в данный момент капитаны кораблей моей дивизии, — Портников грозно посмотрел на своего собеседника.

— Я подчиняюсь приказу, но вы допускаете серьезную ошибку, о которой весьма скоро пожалеете, — предупредил смелый молодой человек, прежде чем отключить связь.

— Будешь еще меня учить! — огрызнулся Савелий Николаевич в пустой монитор, а затем, повернувшись к офицерам на мостике, громко произнес: — Всем эскадрам, занявшим указанные позиции, доложить о готовности к атаке!

Командующий Дессе довольно усмехнулся, когда увидел на тактической карте, как корабли защитников планеты начинают расходиться в разных направлениях небольшими отрядами. Группы «желто-черных» кораблей Портникова были намного крупнее разрозненных отрядов северян, но главное — ловушка сработала, и этот безмозглый вице-адмирал снова шел прямо в капкан.

— Каждой эскадре действовать автономно исходя из ситуации, — приказал Павел Петрович Дессе своим командирам. — Идти на помощь друг другу и соединяться в группы разрешаю только, когда противник отойдет достаточно далеко от зоны действия планетарных батарей.

Портников горя желанием отомстить «Лису» за разгром своей дивизии, вскоре начал общую атаку на корабли северян. Сразу около десятка эскадр вырвались из-под прикрытия колец Новой Москвы-3 и на полной скорости устремились к малым группам врага, стремясь окружить их и уничтожить превосходящими силами. Нескольким эскадрам вице-адмирала Портникова такая тактика облавы удалась — пара-тройка малых групп северян была застигнута врасплох, окружена и безжалостно уничтожена, не имея возможности получить подмогу или хотя бы сдаться в плен. Командир 9-й «резервной» дивизии приказал своим экипажам не возиться с пленными и уничтожать корабли противника без пощады, чтобы не отвлекаться на их конвоирование.

Несмотря на первоначальный успех защитников столицы дальше все пошло совсем не по плану гениального вице-адмирала Портникова. Большинству «бело-синих» эскадр удалось выскользнуть из облавы, и они стали разлетаться в разных направлениях, все дальше уводя преследователей. Те же увлеченные погоней за легкой добычей в запале атаки бросились за убегающими, позабыв о мерах предосторожности. Лишь «золотые» эскадры не спешили покинуть безопасную зону и заметно снизили скорость. Но основная часть 9-й дивизии продолжила охоту… Именно этого и ждал Дессе.

— А вот теперь собирайтесь в боевые порядки, — отдал новый приказ командующий.

Маленькие группы кораблей северян начали стремительно сливаться в единое целое, и спустя несколько минут крейсера и линкоры вице-адмирала Портникова оказались лицом к лицу с неожиданно превосходящими силами. Вымпелы 3-ей и 4-ой «линейных» дивизий Северного флота атаковали своих недавних преследователей как разъяренные осы, со всех сторон одновременно.

Несчастный Савелий Николаевич в очередной раз попался в искусно расставленную западню. До вице-адмирала начало доходить, что оставшаяся часть его дивизии тоже будет уничтожена. Когда общая картина боя стала понятна, он осознал, что его 9-я «желто-черная» как боевая единица перестала существовать. У орбиты одиноко метались из стороны в сторону лишь пять изрядно поредевших «золотых» эскадр, все еще сохранявших боевой порядок. Но даже они не смогли сдержать натиска «бело-синих» дивизий и вынуждены были снова отступить под защиту планетарных батарей.

Дессе не ожидал таких впечатляющих результатов. «Желто-черная» дивизия была практически полностью уничтожена по частям. Лишь нескольким кораблям удалось вернуться на орбиту Новой Москвы-3, остальные были сожжены или захвачены. Старик, воодушевленный этой легкой победой, отдал приказ о начале генерального штурма столичной планеты.

Он отступил от первоначального плана, когда распорядился 3-й и 4-й дивизиям начать сближение с оборонительными кольцами. Но командующий решил, что имеет на это право — на радарах, на расстоянии менее получаса лета, показались стройные порядки дивизий, которые вел контр-адмирал Зубов. Они шли в режиме радиомолчания, и, как рассчитал Дессе, должны были присоединиться к общему штурму в самый решающий момент.

Двадцати минут будет достаточно, чтобы имеющимися силами атаковать и связать боем оборонные кольца Новой Москвы-3. Кораблей, способных помешать этому, у защитников гарнизона планеты практически не осталось — обескровленные «золотые» гарнизонные эскадры уже не представляли серьезной угрозы. И когда основные батареи колец будут заняты отражением атаки Дессе, Демид Александрович со свежими силами должен будет решить исход сражения.

— Всем кораблям — цель: батарейные платформы на кольцах планеты Новая Москва-3, — отдал приказ командующий, просчитав время появления своего резерва. — В атаку! Через час столица Российской Империи будет наша!

С победным кличем «ура!» в эфире крейсера и линкоры северян смело бросились на вращающиеся с огромной скоростью серебристые кольца, сверкающие в лучах звезды и отражениях от атмосферы. Планетарные батареи согласно приказам своих командиров либо концентрировали огонь в одном месте, либо рассыпались на отдельные платформы, реагируя на многовекторное нападение. Артиллеристы Новой Москвы-3 открыли шквальный огонь по «бело-синим» кораблям, многие из которых, не достигнув даже минимальной дистанции для ответного огня, выгорали без остатка в плазменных потоках сверхмощных гарнизонных орудий. Ближний космос моментально заполнился обломками кораблей, штурмующих планету со всех сторон.

Как ни больно было командующему Дессе видеть эти потери, он понимал, что пути назад нет. Необходимо продолжать атаку, идти только вперед. Если отступить, все жертвы окажутся напрасными, и штурм придется повторять снова — не выведя из строя основные батареи всех шести колец, захватить столичную планету невозможно.

— Нужно просто потерпеть еще несколько минут, — говорил сам себе командующий Северным флотом, не отрывая взгляда от карты сражения. — Демид Александрович уже совсем близко… Соедините меня с контр-адмиралом Зубовым, — отдал он распоряжение своему дежурному оператору. — Я должен передать ему последние указания и сообщить точные координаты, куда именно должны ударить 1-я и 2-я дивизии.

— Господин командующий, контр-адмирал Зубов не выходит на связь, — доложил спустя минуту офицер.

— Что творится с этой проклятой связью в нашем флоте⁈ — топнул ногой Дессе, решив, что разберется с техническими службами позже, и если это их вина, снимет пару голов. — Продолжайте связываться! Если не можете достучаться до флагмана, свяжитесь с кораблями старших офицеров его дивизий. Что, мне вас учить этому⁈

— Дело в том, что связи нет не только с флагманом Зубова, но и со всей эскадрой, которой он командует, — робко сообщил оператор, стараясь оправдаться и намекая, что от него уже ничего не зависит. — Полное радиомолчание в эфире от всех без исключения кораблей приближающихся дивизий!

Дессе не поверив в услышанное, сам подбежал к пульту связи. Действительно — абсолютная тишина.

— И еще один вопрос, господин командующий, — продолжал докладывать офицер. — Уточните, пожалуйста, название флагмана контр-адмирала Зубова…

— У него нет названия, лейтенант! — воскликнул Дессе, возясь с кнопками настройки частот. — Это обычный дивизионный линкор с порядковым номером, который есть у вас в файлах!

— Дело в том, господин адмирал что корабль, на котором в данный момент находится контр-адмирал Зубов — не номерной. По моим данным, во главе 1-й и 2-й «ударных» дивизий идет хорошо вам знакомый линейный корабль

— Его название? — выдавил из себя побледневший Дессе.

— «Москва»…