Глава 5

Как украсть принцессу?

Сама Мария выйдет откуда угодно, главное, чтобы там хоть маленькая дырочка в стене была. А вот как быть с Анной?

Ответ нашелся легко.

Как украсть золотой унитаз у миллиардера? Да элементарно, оденься сантехником, обматери охрану, пни собачку миллиардера, чтобы тут не тявкала, пообещай им, что все в дерьме утонут, свинти внаглую унитаз, погрузи и увези. Еще и охрану можно сюда же припрячь, пусть тащить помогают! Золото - тяжелое.

Наглость - тоже.

Главное, быть в себе полностью уверенным, тогда тебя и пропустят, и выпустят, и проблем не возникнет. Ну и детали важны.

Сантехник обязан выглядеть соответственно, в спецовке, с легким ароматом Парижу, и разговаривать исключительно на монголо-татарском языке.*

*- насчет Парижу - не шутка. Не знаю, чем воняет Сена, в которой вдвое превышена концентрация фекальных бактерий, наверное, Шанелью? Прим. авт.

Анне стало интересно, так что она решила попробовать!

И вот, к воротам дворца, помчался поросенок, предусмотрительно купленный эрром Феликсом. Он визжал, орал... конечно, это были хозяйственные ворота, но помилуйте, не через парадные же свиней на кухню привозить? Поросят, в том числе, которых обожал Иоанн! Особенно он их любил в запеченном виде!

Поросенок бежал на свободу и визжал. Нет, не от счастья, а потому, что эрр Феликс мазнул ему чем-то жгучим под хвостом, для резвости и активности.

А вслед за ним, с воем: 'Стой, гад!!! Стой, колбаса!!!' мчалась Анна. В старом крестьянском платьице, которое так же пронес во дворец эрр Феликс, с замурзанной мордяхой и тщательно убранными под чепец волосами.

Как есть - крестьянская девица.

Свина она ловила упорно, стражники покатывались со смеху, и когда поросенок полетел прямо на ворота, его не задержали. Просто не смогли.

Тридцать килограмм поросенка протаранили створку ворот и вылетели на свободу, за ним, по улице, с криком побежала Анна. И кто бы ее хватать стал?

Все за животы держались от смеха.

- СТОООООЙ!!! - удалялся вдаль дикий крик.

Эрр Феликс перехватил девочку на полдороге, и затянул в подворотню, мысленно пожелав свину удачи. Свое дело он сделал, остальное... да пусть бежит!

- Эрр, - улыбнулась Анна. - А мама скоро?

- Уже тут!

Мария, которая выпустила свинтуса, и подстраховывала Анну, стоило девочке выбежать за ворота, тут же обернулась змеей - и тоже выскользнула прочь. На нее и внимания никто не обратил.

Деньги и драгоценности она уже давно отнесла Тине, женщины ждали только ее прихода, уже и узлы увязали, и фургончик купили с лошадьми, крепкий такой, с кожаным тентом и потайным ящиком, оставалось только выехать за ворота.

Да и тут все прошло отлично.

Семья: бабка, внучка, муж внучки и правнучка никаких подозрений не вызвала. Ну, едут? Так и что? Тем более, вся семья была белобрысая, все улыбались, пошлины заплатили - чего еще надо? А что остановились, когда их больше не видно было из ворот, тоже ничего страшного. В лес съехали, чтобы никому не мешать... бывает. Никто и не заметил, как в фургон, под кожаный полог, скользнула толстая пестрая лента. И закивала головой, мол, поехали!

Феликс чуть шевельнул вожжами, и повозка тронулась вперед.

***

- Ваше величество, договор готов.

Бустон оторвал Иоанна от занимательного занятия. Его величество читал отчет казначейства. Да доверял он Алесио, доверял, но тут уж лучше лишний раз проверить. Два раза.

Только вот Иоанну это не нравилось.

Умею, практикую, терпеть ненавижу, как говорила Мария задолго до своего попаданства. Вот Иоанн практиковал и медленно зверел. А тут Бустон... ладно, сделаем перерыв.

Что там с договором о расторжении брака?

Иоанн прочитал его, и медленно кивнул.

Да, пожалуй, это приемлемо. Марии доставалось вполне себе хорошее содержание, замок Ашклон - фактически, предместье столицы, Иоанн тихонько надеялся наведываться хоть иногда к бывшей жене, когда та сменит гнев на милость. Сменит, куда она денется? Бабы они такие, позлятся, да и простят! Стоило ему вспомнить, как у них последний раз было... у него не только то самое, у него даже уши дыбом вставали! Очень повторить хотелось! Дочь останется жить с Марией до своей свадьбы.

- Что ж. Пожалуй. - Иоанн тряхнул колокольчик, и когда появился слуга, велел ему, - Пригласи ко мне ее величество Марию.

- Да, ваше величество.

Слуга поклонился и вышел за дверь. Иоанн кивнул Димасу.

- Садись пока, Димас. Побеседуем... ты хороший слуга. Верный и преданный.

- Благодарю, ваше величество! - расплылся в улыбке канцлер.

- Слуги редко ставят интересы своего господина выше собственных, а ты именно таков.

- Ваше величество, служить вам - честь для любого. Вы один из величайших королей мира...

Иоанн даже пожалел немного. Все ж Бустон ему верой и правдой служил. Но... пора и честь знать. Пусть пока канцлер расслабится и не паникует, чем меньше скотина нервничает перед убоем, тем нежнее у нее мясо.

Иоанн усмехнулся пришедшему в голову сравнению, и продолжил разговаривать с Димасом. Расспрашивать о сыне, о дочерях... потом понял, что уже... да, уже час этим занимается, и не на шутку обеспокоился.

Мария?

Иоанн еще раз коснулся колокольчика. И уже более строго воззрился на слугу.

- Королева?

- Ищем, ваше величество.

- Ищете?

Королеву. Во дворце.

Так-то искать можно, но слуг во дворце несколько сотен. И все они ищут. И найти не могут.

- Да, ваше величество. Ее величества нет во дворце, мы ищем в саду... охрана клянется, что она не покидала территорию дворца.

Это Иоанна не убедило и не обрадовало. Мужчина оперся о стол так, что мореный дуб захрустел.

- ЧТО?!

Канцлер, понимая, что сейчас находиться рядом с королем просто опасно, подскочил на месте.

- Ваше величество, я организую поиски... наверняка, это недоразумение.

- ВОН! - рявкнул Иоанн. - Ищите ее, все! ЖИВО!!!

Больше стимулов и не потребовалось, в то время, как неприметный фургон удалялся по проселочной дороге, королевский дворец медленно становился похож на бедлам.

Слуги носились по всему зданию, стража обыскивала комнаты и сад, король подумал, что стоит лично проверить потайные ходы, но это ближе к вечеру. А пока...

Пока на месте не оказалось драгоценностей Марии и драгоценностей Анны. Не оказалось теплых плащей и кое-какой одежды, не оказалось нижнего белья. Слуги рассказали.

Иоанн почувствовал себя редкостным идиотом.

Похищение?

Э, нет! Речь не о похищении, можно украсть королеву и принцессу, но как ты заодно украдешь их драгоценности? Мария ушла сама.

Ей могли соврать, ее могли выманить, но - кто?

Чуточку прояснилось, когда Иоанну принесли письмо.

- Ваше величество, нашли на письменном столе ее величества.

Вот и пометка.

Лично в руки его величеству.

Иоанн рванул печать, только сургуч под пальцами хрустнул.

Мария?

Дорогой пока - еще - супруг!

В монастыре любовница Валента Эрсона покушалась на меня. Во дворце на меня покушалась ваша бывшая любовница.

Наемник вашего обожаемого Виталиса Эрсона пытался убить Анну.

Вы не собираетесь защищать ни меня, ни дочь. Пусть так. Я справлюсь с этим самостоятельно.

Когда вы получите мое письмо, нас с Анной уже давно не будет в столице. Развода я вам не даю. Чтобы объявить человека мертвым, церковь требует пять лет. Отлично, Дианочка потерпит.

А может, я еще и вернусь.

Посмотрим.

Оставляю вас в одиночестве и сомнениях. Принесет наша единственная ночь плоды или нет - вы также не узнаете. В сложившейся ситуации виноваты только вы.

Я же не хочу рисковать жизнью, равно как своей, так и детей.

Не ищите нас, это бесполезно.

Ее величество Мария.

Слуги прятались по углам, прислушивались к грохоту, который доносился из королевского кабинета. А уж какие оттуда слова летели!

Иоанн последовательно разносил все, до чего мог дотянуться.

Ах ты ж...

Дрянь, стерва, гадина!!!

НЕНАВИЖУ!!!

Да как она могла!? Как посмела?! Да она ж... да он же...

Убил бы!

Но Марии рядом не было, и приходилось Иоанну выплескивать свою ярость на беззащитную мебель.

Тваррррррь!!!

***

Опомнился король еще не скоро. Только когда сил уже не осталось, опустился на пол, выдохнул устало, поискал, что бы еще кинуть, да рука уже не поднялась.

Дверь открылась, внутрь просочился верный Колючка.

- Выпей, Иоанн.

Бутылка с вином оказалась у губ Иоанна, и тот хлебнул зелья прямо из горла. Второй глоток, третий...

- Уффф... убери, довольно.

- Вот, закуси-ка.

Ломоть мяса пах одуряюще вкусно, отказываться Иоанн не стал. Сжевал в три укуса, выдохнул.

- Не нашли?

- Нет.

- Можешь письмо взять, прочитать.

Колючка минут десять искал в разрухе и разоре письмо королевы, потом нашел слегка потрепанный свиток, пробежал глазами, присвистнул.

- Обидел ты ее, Иоанн. Сильно обидел.

- Да ЧЕМ!? - возопил несчастный король. - ЧЕМ?!

Колючка вздохнул. Но пока король ничем его навернуть не может, стоит и поговорить. Так, немного... а то потом ему все припомнят.

- Ну, про Диану можно и не говорить, верно?

Иоанн насупился.

- Мария не может иметь детей.

- Ой ли?

- Это она со зла!

- А эрра Розабелла сказала, что королеву тошнило уж несколько раз, она таилась, да что тут во дворце спрячешь.

- Почему не донесли?!

- А что доносить? Это сейчас понятно, а так-то...

Иоанн вздохнул. Ладно, это со всеми случалось, и травились, и наизнанку много кого выворачивало, а понос - это вообще явление регулярное.

- Духовник ее где? Прикажи привести, а сам эту дуру расспроси еще, понял?

- Да.

- Неуж и правда - беременна?

Колючка посмотрел на Иоанна.

- Ты уж прости, твое величество, а только дозволь прямо сказать?

Иоанн слабо махнул кистью, так что шут серьезно и жестко продолжил.

- Про Диану я промолчу. А про покушение. Первое - на королеву, которое ты так и не разобрал, и Эрсонов не покарал.

- Не они это.

- А королеве ты о том сказал? Настоящего заказчика нашел? То-то и оно, жизнь у нее одна. Потом яд этот... тебя отравить хотели? Или ее? Анну?

Иоанн вздохнул.

Отравителя не нашли. Увы.

- Потом Ирена, не тем будь помянута. И сынок ее, который тут ходил, нос драл, а Ирена себя у трона видела.

- Но Мария ж сама...

- Диану с Иреной стравила и в стороне осталась? Вот беда-то!

Иоанн злобно засопел.

- Во всем я виноват? Так, что ли?

Колючка взгляд в сторону не отвел.

- Диана, конечно, красавица редкостная. Зато ее величество Мария сама королева... и дочь, и внучка, правнучка королей. Каково ей такое стерпеть было? И когда на ее ребенка покушались...

- Ирена не в себе была.

- А Марии с того намного легче? И потом, когда случилось между вами...

- Она мой подарок мне в лицо бросила!

- Пода-арок? - и так это Колючка протянул, что Иоанн вспомнил злые слова Марии. Действительно, королева. Ее этими побрякушками и покупать-то неуместно, ей вся казна принадлежит, а он ей... как Диане какой!

- Ладно-ладно! Понял я!

- А ежели и правда она затяжелела, то подумай сам. Фарданцы рядом, Эрсоны не обрадуются, а ты уже показал, что защищать ее не станешь и женой не считаешь.

- Я бы сына в обиду не дал!

- А если дочь будет?

- Эммм...

- О разводе все равно бы тогда речь не пошла до родов и еще год. Сам знаешь, не даст конклав разрешения. И потом может не дать, дети-то есть, теперь уж и вовсе двое, а что девчонки, так Богам виднее!

Иоанн скрипнул зубами.

- Ты мне что сказать хочешь? Что искать ее не надо?

- Почему же, твое величество. И искать надо, и найти, только не сюда привозить, а, к примеру, куда-то в монастырь, или в отдельный замок, и охрану приставить, и стеречь в десять пар глаз, и пищу всю пробовать. А уж как рОдит... там тебе и видно будет, сын или дочь, признавать или нет...

- Диана мне десять детей родить может!

- Может ли? Там еще поле непаханое, и что на нем прорастет, и вырастет ли?

Иоанн скрипнул зубами.

Убил бы наглого шута. А только в чем-то он и прав.

- Я ее потеряю?

- Марию? Или Диану?

Иоанн молчал. Колючка подошел, протянул королю руку, помогая подняться и устроиться удобнее, и вздохнул сочувственно. Так... по-человечески, как не с королем говорил, а с обычным мужчиной.

- Марию ты уже потерял. Диану отталкивать будешь, и то потерять ее не удастся. Сейчас ты не за баб переживай, а за возможного сына. Короля будущего...

И ведь не поспоришь с ним. Прав, сволочь.

Может, потому и прав, что дурак?

***

Сколько может пройти за день одна лошадь?

Сложный вопрос. Если лошадь хорошая, если дорога хорошая, если, если, если...

А еще лошадь надо обхаживать, кормить, поить, людям тоже надо отдыхать, потому что, простите, по хорошей дороге можно и рысью, а по плохой только шагом. Так что средняя скорость фургона получалась километров пять в час. Семь - и то много.

Мария на вестибулярный аппарат не жаловалась, но такой режим езды ее просто мучил. Это не в королевской карете, да с эскортом, когда все разбегаются вокруг. И кони тут далеко не королевские, и фургон поскрипывает, так, что при серьезной нагрузке ему и песец прийти может. И люди время от времени выходят и идут рядом с повозкой.

Мария тоже.

Из нее быстро сделали седую бабку. Универсальный грим, мука, грязь, платок на голову, и все отлично получилось. Волосы щедро засыпали мучной пылью, чтобы те стали полуседыми, лицо измазали, потом Мария еще сморщила его, прошлась сажей по морщинкам, которые отыскала, и кивнула. Нормально. Платок здоровущий, чтобы осанку скрыть, да и так переодеться. Крестьянское платье было не слишком удобным, шерсть кололась, но лучше уж так, чем в шелке - и с убийцами.

Можно бы и гюрзой поехать, но кони чего-то нервничали, так что не надо нагнетать. Не нравятся им змеи? Вот и не надо провоцировать конскую истерику, или как это правильно называется? Стресс? Психоз? Невроз? А то на весь мир ни одного зоопсихолога, позорище!

Зато Анна по уши была довольна поездкой.

Неожиданно они нашли общий язык с Мелиссой, и теперь носились вокруг телеги. Далеко не отходили, но Мелисса с удовольствием рассказывала принцессе о травах и о случаях из лекарской практики, Анна слушала, задавала вопросы...

Тина смотрела на это, довольно прищурившись. Феликс правил фургоном.

Когда Мария в очередной раз вышла размять ноги, он тоже отдал поводья Тине, и пошел рядом с королевой, поддерживая ее под локоть. Со стороны это выглядело, как забота почтительного сына о бабушке или матери.

- Думаю, во дворце уже переполох, - тихо сказала Мария.

- Я расспросил как нам лучше доехать, мы через часик свернем на лесную дорогу. А там и к побережью. Рыбка морская, фрукты, тишина и спокойствие.

Мария невольно шмыгнула носом.

Тишина и спокойствие.

Вот этого ей и не хватало. Все время, как она сюда попала, все время... каждый день, как в логове у голодного крокодила, каждый шаг на нервах, постоянное ожидание удара в спину! Какие ж нервы тут выдержат? Неудивительно, и что королева умерла в таком возрасте! Иоанн жену просто загнал... и добил. Скотина.

- Ты, Мелисса, Тина... заодно сможете со своим обликом освоиться. Да и мне полегче будет.

- Посмотрим, что будет твориться в столице, а пока вам надо будет отдохнуть. Может быть, придется возвращаться.

- Почему? - насторожилась Мария.

Феликс опустил глаза.

- Я не хотел об этом говорить.

- Не хотел бы так промолчал. А все же?

- Вы очень любите мужа?

- Вообще не люблю, - не стала врать Мария. - Нас просто один раз бросило друг к другу, я была в истерике, он попользовался ситуацией, так случается. А что?

- Может случиться так, что ваш отъезд станет его приговором.

Мария подняла брови.

- Вот как?

- У него есть и другие внебрачные дети. Возможно, Виталис Эрсон сочтет кого-то из них более перспективным. Сейчас, уезжая, вы оставляете короля...

- В подвешенном состоянии.

- Вот-вот, в повешенном. Развестись никак, признать вас мертвой тоже, я отписал вашему брату.

- Зачем?!

- Потому что так надо, - Феликс смотрел жестко. - Я мог бы не признаваться, но я не стану врать. Саймон хороший человек и не заслуживает лжи, я не скажу ему, где вы и что с нами, но писать иногда буду. Чтобы знал, что вы живы. Я предупреждал.

Мария подумала пару минут. Вспомнила свое письмо, свое желание укусить Иоанна...

- Пиши. И я от себя что-нибудь добавлю. Но чтобы никто и ничего лишнего. Будешь мне показывать письма, помнишь? Мы договаривались.

А правда, чего все мосты-то сжигать?

- Слово даю. Итак, вы не мертвы, вы беременны, найти вас не удается, а как строить планы? Жениться не получается, а есть ведь еще и фарданцы...

- Они нас тоже будут искать.

- Пусть поищут, - хищно оскалился Феликс. - Хорошо поищут, с собаками.

Мария пожала плечами.

- Пусть.

Фарданцев было не жалко, Иоанна тоже, пусть хоть сожрут друг друга. Кого жалеть в битве крысы и жабы? Правильно, никого! Для гадюки они обе - корм!

***

Во дворце королевы предсказуемо не оказалось. Иоанн распорядился закрыть столицу и приступить к допросам и обыскам.

Допросы показали, что ни принцесса, ни королева через ворота не выезжали. И даже похожие на них люди... ну, было несколько детей, так с другими родителями, в семьях. А такой, как королева и вообще не было. Чай, не пропустили бы! Такая красота!

О сбежавшей свинье и вовсе никто не вспомнил, принцесса со свиньей не вязалась ВООБЩЕ! Такого не может быть, потому что так не бывает. Точка.

Иоанн отдавал распоряжения.

Искать, искать и снова искать, обыскивать чердаки и подвалы, перетряхивать все дома... она должна быть в городе! Наверняка сидит где-то и ждет... Мария же не могла уехать из столицы?

Куда бы она поехала? С кем?

Искать!

Допросили ее духовника, но отец Роман держался стойко. То есть выдал почти все, что знал.

Да, королева беременна, ее тошнило при священнике. От короля, понятно, понесла, от кого ж еще? До нее ни один посторонний мужчина ТАК не дотрагивался, она мужу не изменяла, сие Богам неугодно! Тайна исповеди, конечно, святА, но это была не совсем, чтобы исповедь, так что священник может раскрыть содержание разговора.

Он уговаривал ее величество поговорить с его величеством и честно ему сознаться, но королева была сильно обижена. Имя величества священник скромно опустил - так оно и не ложью получается! Говорил он ведь про его величество Саймона, а Мария ни в какую не хотела сознаваться братику!

Бежать?

Нет, о таком она не говорила, да и куда ей бежать? С кем?

И снова ведь не солгал, ее величество не бежала, она уезжала вполне расчетливо и разумно. Это не прыжок в окно с узелком за плечами, это осознанное и взвешенное решение.

Про Феликса священник и вовсе молчал. Не спрашивают? Вот и ладненько, сам он рот и не откроет! Сейчас лучший выход - сидеть тихо. И хвост не поднимать, а то вырвут с корнем.

Иоанну оставалось только ждать.

В Диану он запустил кубком, на Виталиса Эрсона рявкнул, Бустону с такой силой дал в морду, что бедолага как упал, так и не поднимался... чего он тут? Не мог раньше нормальный договор составить? Чтобы королева его подписала?

Вот ведь главное свинство! Он теперь и развестись-то не сможет!!!

Ей-ей, когда он найдет эту гадину, она все время до родов в тюрьме проведет! С цепью на шее! А потом он эту цепь поплотнее закрутит!

Сволочь, а не супруга!!!

***

- Что будем делать? - Изао смотрел на командира, признавая его верх.

Рэн коснулся груди. Неосознанно, привык уже, там, в маленьком кожаном мешочке, висел на шнурке алый камень.

- Нам надо идти вперед, Изао. Я не должен этого открывать, но мы остались вдвоем. Никто другой на Шагрене не сможет найти двуликого, никто. Только мы.

- Почему?

Вопрос был закономерным, и Рэн обязан был на него ответить.

- Если что-то случится, ты заберешь реликвию у меня на шее. Ты понимаешь? С ее... его помощью можно искать.

Изао соображал быстро.

- Это... камень?

- Да, - кивнул Рэн.

Что такое камень Многоликого, как он действует и для чего нужен на Шагрене знали все. Это вам не круглоглазые дикари, которые обряды выполняют, а суть их утратили! Повторяют одно и то же, как дрессированная обезьяна, а для чего? Зачем?

Смешно даже смотреть на них!

Изао посерьезнел.

- Может, нам стоит вернуться на Шагрен? И потом уже, с новыми силами...

Рэн прикрыл глаза. С одной стороны, надо бы. Здесь и сейчас он осознавал, насколько велик этот мир, и как они беззащитны в нем, несмотря на все свои умения. Это только в балладах и преданиях герой, вооруженный одним клинком, проходит через весь континент, оставляя за собой трупы врагов. В реальной жизни же...

Помогли им клинки?

Брат будет разочарован. Но Рэн никогда и не мечтал занять высокую должность при дворе.

- Камень - один, - тихо сказал Изао. - если с нами что-то... если мы его утратим, мы предадим доверие Божественного Императора!

- Я расспросил мальчишку, который крутится рядом с нами. Он сказал, что они шли как раз в Шагрен, но буря разметала корабли.

- Теперь они туда не идут?

- Точнее мальчишка не знает.

- Может, имеет смысл поговорить с капитаном?

Рэн медленно прикрыл глаза.

- Да, пожалуй.

Пару дней ему простили, в море свои законы. Человека надо взять на борт, обогреть, накормить, и еще немного времени выиграла смерть Джиро, хоть какое-то понимание у круглоглазых есть, не полезли сразу после похорон. Но сейчас уже надо.

Рэн кивнул, и отправился к капитану.

Тот как раз находился на кватердеке, так что далеко идти не пришлось. Рэн остановился внизу и поклонился.

- Эрр капитан, вы позволите?

Говорил он плоховато, но это быро не так важно, вежливость он проявил. Капитан отложил подзорную трубу и махнул рукой.

- Поднимайся. Поговорим!

Рэн повиновался. Одолел несколько деревянных ступенек, еще раз поклонился. Капитан кивнул на место рядом с собой, оперся на поручень.

- Мое имя исс Микаэл Дарс. А ваше?

Рэн задумался, но ненадолго.

- На Шагрене нет эрров и исс. Я воин... наверное, правильно - исс Тори. Рэн Тори.

- Чернозубые - и вдруг исс? - засомневался капитан.

Рэн только плечами пожал. Можно, эрр. Не знаю...

Капитан только махнул рукой. Что с этих узкоглазых возьмешь?

- Как вы оказались в море, исс Тори?

Этот вопрос был обговорен с Изао заранее.

- Мы преследовали беглеца с Шагрена. Человек соблазнил знатную даму и бежал. Мы обязаны были принести его голову.

Капитан кивнул. А, это бывает, это дело житейское. Это и в цивилизованных странах случается, когда лезет какой поганец под подол к благородной эссе, а родня его потом учит, как положено! Когда граблями по хребтине, да и под венец. А когда и так вот. Случается.

- Шторм выгнал нас в открытое море, - разъяснил Рэн. - Мы пока не нагнали негодяя.

Капитан опять кивнул.

- Понятно. Дальше что делать будете?

- Вы на Шагрен идете, капитан?

- Да.

- Довезите до места? Мы проезд отработаем, обузой не станем.

Капитан подумал пару минут, да и махнул рукой.

- Довезу, отчего ж не довезти!

В пиратскую подставу он не верил, не тот случай. Рэн поклонился со всей возможной благодарностью, чуть ли не в пол, капитан махнул рукой.

- К боцману подойди, он работу покажет. И все остальное тоже.

Рэн поклонился еще раз.

И то... до Шагрена их довезут, проезд они отработают! А дальше будет видно, что им делать!

***

Проселочная дорога оказалась небольшой и уютной, только заброшенной.

- Почему?

- Тут раньше была дорога в храм Многоликого. Потом храм разрушился от времени... у него дурная слава, и здесь стараются не ездить.

Мария только рукой махнула.

- А, тогда пусть.

Суеверия - это хорошо. Пусть другие тут не ездят, ей наплевать! Она и в храм зайдет, помолится. К ней Многоликий оказался милостив. Или нет? Об этом она узнает при личной встрече с божеством, но хотелось бы, чтобы она наступила попозже. Лет через сто.

Красный камень согревал грудь под платьем. И Мария совершенно не удивилась, когда дорога вывела их к небольшому домику.

Храмы здесь были разные.

Были громадные и величественные, с колоннами и витражами. А были и такие, маленькие и скромные. Храмы для людей, которые могут быть застигнуты непогодой, для тех, кто ищет себе приют на ночь, храмы-убежища. Тут к этому относись иначе, совсем иначе... не люди для храма, а храм для людей, и Марии это очень нравилось. Уютно тут...

Вот и этот храм был одноэтажным, без шикарной крыши, обычный скат, зато целых четыре печных трубы. Еще целые, так, кое-где кирпичи пооткалывались, но трубы, наверное, рабочие.

Ага, если не забиты. Если в них никакая птицезараза гнездо не свила. Впрочем, это Мария проверит, гюрза может по любому дымоходу пролезть.

Окна в храме не слишком большие, зато протопить это помещение можно достаточно быстро. И полы не каменные, настил деревянный. Можно положить на них хоть охапку соломы и спать. Это Мария узнала, когда в монастыре с библиотекаршей беседовала. Раньше так и строили, это уж последнее время стали на пышность упор делать. На впечатление. А раньше старались попроще построить, но чтобы храм можно было и в гостиницу ненадолго переделать, и в лечебницу, и в приют - мало ли что?

Символ Многоликого давно упал, деревянная дверь рассохлась и обиженно скрипела, в храме было темно, затхло и сильно пахло мышами. Мария перекинулась и поползла вперед, проверять пол и искать опасности. Из последних обнаружились крысы. Много крыс.

Было много.

Крысы вообще стайные животные, и стая эта может принести много неприятностей. И болезни они разносят, и покусать могут, и попортить все, до чего доберутся. Но при том это очень неглупые животные. И появление на своей территории крупного и опасного хищника они осознали моментально.

Нет, Мария не могла разговаривать с крысами, коровами или кем-то еще из обычных животных, превращение в гюрзу совершенно не дало ей в этом плане никаких бонусов. Понимала она всю эту живую природу на уровне змеиных инстинктов, но это же не язык! Не что-то осознанное!

Она не могла найти вожака стаи крыс и прошипеть ему: 'брысь, а то хвосты пооткусываю!'. Но могла проползти по крысиным норам. И крысы поняли правильно.

Нейтралитет?

Да, что-то в этом роде.

Змея, конечно, больше, сильнее и может передавить половину стаи крыс. Но какой ущерб они нанесут гюрзе? А ведь могут, Мария помнила, знакомая ей рассказывала, как в зоомагазине белая мышь, отправленная на корм питону, покусала змейку так, что рептилия решила остаться голодной. *

*- чистая правда. Мышь эту, кстати, потом забрал хозяин зоомагазина. Впечатлился. Так Мыш у него до старости и дожил, нося гордое имя Сталлоне. Прим. авт.

Так что...

Крысы не полезут к змее, а та не станет охотиться на крыс. И вообще, они, от греха, уйдут ненадолго. Уже завтра-послезавтра змея уползет, и все станет, как раньше.

Феликс хозяйственно перетаскивал дрова, запасенные какой-то доброй душой в углу храма, проверил печи, увидел в одной из них золу, рассудил, что ей и пользовались, и попросил Марию проверить.

Дымоход оказался свободен, Феликс растопил печь, и Мисси засуетилась рядом. Готовить у нее хорошо получалось. Тина взяла Анну, и отправилась гулять вокруг храма, мало ли что? По ее словам, рядом с храмами часто встречаются редкие растения, как благословение богов.

Феликс тем временем отправился заботиться о лошадях, Мария активно помогала Мелиссе, сама она вот так, в печи, готовить не умела, но собиралась учиться. Мало ли что?

Мелисса сперва нервничала, но потом обнаружила, что ее величество отлично чистит и режет любые овощи, не боится запачкать рук, и вообще ведет себя дружелюбно, и оттаяла. Даже принялась расспрашивать о превращениях.

Мария охотно отвечала.

Феликс, который снаружи чистил лошадей, внимательно прислушивался. И когда они устроились на отдых после ужина, решил поговорить с Марией.

- Эрра Мария, а вы сможете провести для меня инициацию здесь? Сегодня?

Мария задумалась.

- Могу, пожалуй. Я точно знаю, что ты не рыба, особых условий не нужно.

- А что нужно?

- Да ничего. Иди сюда... здесь места хватит, и чисто... расслабься немного. Все будет хорошо, дай мне руку, иди на мой голос, слушай его...

Феликс повиновался. Прислушался, потом сильно закружилась голова, а потом...

- Ой, мама, - тихо сказала Мелисса.

- Обалдеть! - высказалась Анна.

Мария подумала, что надо следить за своим языком. Увы... надо, но как тут не обалдеть? Когда на полу сидит и смотрит на тебя красными глазами здоровущая летучая мышь-вампир?

Интересное такое животное...

Правда, некрупное. Так-то вампир не бывает крупнее десяти сантиметров, а вот Феликс оказался здоровущим, наверное, сантиметров тридцать в длину. Ну и размах крыльев соответственный.

Почему такое?

Ночной убийца.

Хищный, опасный, безжалостный... только вот если вампир дня три не поест, то помрет. И потому он может делиться кровью со своими сородичами. И делится охотно.

Летучий мыш оглядывал себя с откроенным удивлением. Мария не удержалась, протянула руку и коснулась кожистых складчатых ушек.

- Тихо, тихо, вот так, все хорошо... ты себя сознаешь, эрр Феликс Нейман?

Феликс моргнул круглыми алыми глазами. И Мария увидела, как медленно-медленно, вокруг зрачка, начинает проявляться в его глазах зеленое кольцо.

Разум человека берет верх над животным, разум человека властно зовет, подчиняет, разъясняет...

- Вот так. Ты - летучая мышь. Большая, опасная. Только взлететь пока не пробуй, расшибешься. Ты пока не умеешь...

Эрр согласно пискнул. Мол, не умею, научусь... наверное?

Мария призадумалась. А правда - КАК?

Вот как учат летать летучих мышат? Они сами умеют? Или их как-то из гнезда выкидывают? Вот не учила она в школе биологию, учила математику, биология - это уж потом, так, урывками, анимал планет посмотреть или почитать чего в интернете.

- Давай-ка ты попробуешь сейчас перекинуться обратно. А летать мы тебя научим, дело нехитрое.

Мышь пискнула еще раз.

- Как? Да потом просто будем сажать тебя на ветку дерева повыше, а ты будешь планировать, сначала невысоко, над землей, а потом уже и летать попробуешь. Понял?

Мыш прикрыл глаза. Получилось очень забавно. Мелисса хрюкнула со смеху, и Мария погрозила ей пальцем, не оборачиваясь...

- Вот, а теперь вспоминай себя. Ты - человек, иди на мой голос, слушай меня...

Камень согревал Марии грудь, только вот казалось ей, что здесь и так все получится. Без камня. На одной воле человеческой. Словно Многоликий за этим местом приглядывал.

Пара минут - и вот уже лежит на полу эрр Феликс, и лицо у него такое... блаженно-ошалевшее.

- Мария...

Подобный голос Мария только мексиканских сериалах и слышала. Столько вдохновения в обычной жизни человек в одно слово и не вложит, не с чего. А тут вдруг...

Тина мексиканские сериалы не смотрела, и сориентировалась быстрее.

- Жив-цел?

- О, дааааа!

- Тогда вставай, чего разлегся! Задницу отморозишь!

Феликс посмотрел укоризненно. Мол, что ты, женщина, понимаешь, я тут в экстазе валяюсь, а ты! Тина только головой покачала.

- Бесполезно. Девочки, взяли!

Девочки подхватили эрра за все четыре конечности, и перевалили на одеяло.

- Пусть полежит. У него сейчас такое состояние... придет в себя - сообразит, где и что, - со знанием дела пояснила Тина, - я тоже как шальная ходила первый день.

Мария вспомнила себя и хмыкнула.

- А вы, ва... Мария?

- А меня как раз убить пытались, вот со мной и случилось, - не стала скрывать Мария. - Я когда выползла, мне не до радостей было, не сдохла - вот где счастье-то! И никаких потрясений, убийцу ловить надо!

Анна покрепче прижалась к матери.

- Мамочка.

Мария погладила ее по голове.

- Не переживай, детка. Я верю, со временем и ты обретешь второй облик.

- И тоже стану мышью? Летучей?

- Эрр Феликс тебе не понравился?

- Понравился. И летать он теперь, наверное, может...

Мария улыбнулась.

- Может, и станешь. Я не знаю. Мы обретаем облик, с которым ближе всего по характеру, если хочешь. Я действительно та еще гадина. А вот Тина - любит гулять сама по себе, умна, независима, настоящая кошка. Эрр Феликс, насколько я понимаю, привык делать свои дела в тишине, он умен, хитер и неотвратим, как его животная форма.

- А я? - Мелисса взглянула с вызовом.

- Легкая, грациозная, упрямая, очень красивая, - пожала плечами Мария. - Газелям даже стихи посвящали когда-то, их изяществу и очарованию.

Здесь, конечно, ТОГО Востока не было. Но пусть девочка порадуется!

- Правда?

- Правда. Но искать по библиотекам сама будешь.

Мелисса улыбнулась.

Этот вариант был ей по душе. А что? Не коза безрогая, а газель благородная, все аргумент!

- Я поищу.

- Вот и отлично, - подвела итог Тина, и сунула внучке в руки большую чашку. - иди, напои болезного. Ему сейчас надо.

Мелисса и пошла. Женщины переглянулись, и заговорщически улыбнулись.

Не сводничали они, вовсе даже нет! Зачем? И так понятно, что общего будущего у этих двоих не будет, второй облик, он ведь и характер отражает преотлично. Феликсу нужна будет совсем другая женщина. Но если Мелисса перестанет на него шипеть, путешествовать будет намного легче. Это главное.

***

- Ваше высочество!

Вернер чуть со стула не упал. А ведь так хорошо раскачивался, ноги на стол, попу назад... красота! Принцу не полагается? Ага, как же, он принц, значит, ему как раз и можно!

- Королева Мария пропала! И принцесса Анна тоже!

Бдыщщщщщь!

Вернер все-таки крепко навернулся об пол седалищем, ушибся обо все сразу: об стол, пол и стул и опрокинул на себя кубок вина. Поэтому на новость отреагировал матюгами.

Посол, человек опытный, помог принцу подняться, еще и стул ногой пихнул. Вот какой нехороший предмет мебели, принца на пол опрокинул! Еще и поколотил, злыдень такой!

- Прошу вас, ваше высочество...

Высочество долго себя упрашивать не заставило, воззрилось на посла.

- КАК?!

- Пока никто не может понять, как именно, ее величество просто сбежала из дворца, и дочь с собой забрала. Мои люди кое-что узнали... королева оставила письмо для его величества, кажется, она беременна.

- Твою...!!!

- Король рвет и мечет, начаты поиски, но пока все безрезультатно!

Вернер хмыкнул.

- Не дура ж она!

- Нет, ваше высочество, королева Мария весьма и весьма умна. Иначе бы не сбежала.

И с этим Вернер был согласен.

- Ее надо найти!

- Надо, ваше высочество. И мне нужен ваш приказ.

- Мой... приказ?

- Ваш дед, его величество Ханс, прислал нам... есть вещи, которыми я не распоряжаюсь.

- А-а, - сообразил Вернер. - Спустить с поводка...

- Да, ваше высочество. Я добыл вещи ее величества и ее высочества, и если вы дадите приказ...

- Конечно, дам! Отличная идея!

Посол в этом, правда, немного сомневался.

- Ее высочество может пострадать, вы же понимаете...

Вернер задумался.

Да-да, не только эрр Линок приехал с посольством. Были и еще двое. Только...

Только вот опыты брата Тома не всегда были удачны или хотя бы человекообразны. Два... существа, которые приехали с посольством Вернера, были больше всего похожи на плод любви человека и собаки. Человеческие тела - и собачьи лапы, покрытые шерстью. Человеческие лица, и собачьи уши, собачьи зубы... впечатление это производило ужасное. Но провезти их можно было спокойно. Шапка, плащ с капюшоном, перчатки... чего еще надо? Никто и не заподозрит, и приглядываться не станет. Мало ли волосатых да бородатых? Можно ведь и бороду искусственную приклеить?

Эти существа были послушны, достаточно разумны, им можно было приказать найти, что угодно или кого угодно, можно приказать догнать... собака - она и есть собака. Только вот собака же и загрызть может, собака же и опасна, когда рядом с ней загонщика нет...

И эти существа могут быть опасны, если почувствуют кровь.

Вернер думал какое-то время.

Мария...

Эту надо найти и убить! Еще беременеть она решила, старуха! Другие в ее возрасте уже гроб заказывают, или монастырь обживают, а она?! Да как она вообще смела?!

Анна...

Эту тоже надо найти. И жениться. Это его путь к трону Эрланда. Но, правда, если ее порвут?

А и пусть! Наказание за побег она заслуживает целиком и полностью, и за их последнюю встречу тоже! Стерва такая!!!

Вернер решительно кивнул.

- Спускаем с цепи. Обоих. Один пойдет по следу, второй должен быть при нас, чтобы мы нашли потом первого.

- Да, ваше высочество.

- А если Анне немного достанется, ничего страшного! Женщина должна знать свое место!

Посол если и думал иначе, то промолчал. И вместо этого поклонился.

- Следующей же ночью, ваше высочество.

Вернер кивнул в ответ на поклон, и принялся готовиться к охоте.

Самой интересной охоте. Самой вкусной.

Охоте на человека!

***

День во дворце прошел так, что ей-ей, лучше бы и не начинался.

Иоанн был гневен и грозен, единственный, кто не пострадал от него, это Бустон, который и так лежал в своих покоях, приходя в себя после вчерашнего, и радуясь, что все зубы целы. Подумаешь, четыре штуки шатаются, авось, прирастут! А всем остальным досталось.

Королеву найти не могли.

Из города она не выезжала, город обыскивали, но... но где же она?!

И там нет, и тут нет...

Диана сидела у себя в покоях, и злилась. Эсси вообще лежала в лежку, есть такие дни у женщин, когда ты хоть ори на них, хоть не ори, а толку не будет. Плохо ей!

Пло-хо!!!

И крутит, и мутит, и на ноги она толком встать не может, и поясница болит, и голова, и вообще... кого-то надо убить? Сейчас она всех убьет! Сразу!!!

Нет? Тогда идите, пока она и вас не убила!

А что было делать бедной Дианочке? Ну... ковать железо, пока горячо! Это ж понятно!

Король злой, король расстроен, вот она его и утешит! Рядом посидит, за ручку подержит, заверит, что все-все понимает, что Мария просто стерва... мужиков, когда они в таком состоянии, можно голыми руками брать!

Диана погляделась в зеркало.

Отлично!

Рыжие волосы уложены в прическу, к которой только короны не хватает, платье мятного цвета открывает все, что надо показать, кулон с жемчужиной исчезает между дразнящими округлостями, такие же серьги покачиваются в маленьких ушках... вперед, красотка?

И Диана каравеллой поплыла по коридорам дворца.

Слуги кланялись, придворные удостаивали ее кивков, поклонов и приветствий. Диана купалась в этом внимании, словно рыба в воде, ощущала его всей кожей. Вот королева никогда так не делала, она по коридорам скользила тенью... раньше.

А после монастыря - нет.

После монастыря она на всех смотрела сверху вниз, а на нее, Диану, вообще, как на таракана. Особо мерзкого.

Погоди ж ты, зараза!

Вернешься, а мужа у тебя уже и не будет!

И Диана уверенно проскользнула мимо стражников в королевские покои.

Иоанн сидел за столом, и красотку встретил хмурым взглядом.

- Тебе чего?

Диана привычно кинулась вперед, опустилась на колени рядом с его креслом, подняла на короля громадные зеленые глаза - в такой позиции она выглядела наиболее выигрышно, и прекрасно об этом знала.

- Любимый! Мне так больно за тебя! Я пришла утешить тебя и поддержать... ты, такой тонкий, чувствительный, ранимый...

С тем же успехом она могла говорить об интеллигентности носорога или нежности крокодила, но Иоанн чуточку расслабился. А что?

О своих страданиях каждый слушать рад, даже если их нет. И особенно если сам в них виноват.

Диана говорила и говорила, речь ее лилась потоком, и как-то незаметно оказалось, что она сидит на коленях у Иоанна, и рука его уже вполне по-хозяйски орудует под платьем красотки, и красотка даже и не слишком против...

Может, Диана и хотела отказаться в последний момент, но куда уж там! Иоанну срочно надо было утешение и понимание, и он его получил, прямо в своем кабинете, на письменном столе.

Что было потом? Да слезы!

Много слез много страданий, и опять утешения, только теперь уже Иоанн утешал Диану, и даже свое кольцо ей на пальчик надел. И сказал: женюсь.

Вот сразу же.

Найдем Марию - и женюсь.

Или не найдём и женюсь, плевать! Объявлю ее мертвой! Кто мне что оспорит? Я - король!

Диана слушала и млела, слушала и страдала, слушала так внимательно, что Иоанн и на второй заход пошел. Правда, получилось хуже, но ничего, Диана все равно не оценила бы. У нее сейчас все болело.

Такие они, утешения...

***

Эрр Виталис племянницу утешать не стал.

Забрал из королевского кабинета, закутав в плащ, хотя и понимал, что это смешно. И так весь дворец уже знает, и что произошло, и где... довел до комнаты - и уже там от души закатил Диане затрещину. Диана взвыла, отлетела к стене и разревелась там.

Эрр Виталис присел рядом.

- Ты что натворила, идиотка?!

Диана подняла на него глаза, полные слез. Не подействовало, разве что еще раз врезать захотелось.

- Я тебя спрашиваю, с...

Эрр Виталис был в бешенстве. Он! Тут! Старается!

А эта дура легким движением ног спустила весь его план знаете куда? И Эсмеральду не обвинишь, хотя очень хочется! Она в лежку лежала, где уж ей уследить за Дианой?

А Диана крутит на пальчике шикарную бриллиантовую нить, еще и улыбается.

- Дядя, это мне Иоанн подарил.

- А жениться он собирается?

- Да, конечно. Как только развод получит.

- И когда это будет, он не упоминал?

Виталис бы точно сорвал зло на Диане, но в покои его племянницы вошел лично король.

- Виталис? Отлично, иди в мой кабинет! Диана, иди ко мне, радость моя! Смотри, что я тебе принес?

Кольцо с изумрудом, которое блеснуло в руке Иоанна, мигом примирило Диану с реальностью, она с жадностью схватила и примерила подарок, и тут же прильнула к любовнику, защебетала...

Виталис мысленно плюнул, и вышел вон.

Что он сейчас от короля услышит? Да что угодно! Лишь бы эту дуру со двора не согнали... кого еще можно подсунуть королю?

Не везет Эрсонам с красивыми бабами, чего уж греха таить? Все они в роду Эрсон на Эсси похожи, не слишком выразительные и круглобокие, Диана на их фоне выделяется, как цветок среди гречихи. Он бы не постеснялся и среди крестьян какую красотку найти, и в публичном доме, ну так время же нужно! Это ж должна быть не абы какая шлюха, а девственница, обязанная Эрсонам...

Диана, тварь!

Сам тебя удавлю, своими руками! Такой шанс прогадить!

Шлюха!

***

Марии снился сон.

Во сне она как бы была, но не такой, как сейчас. А как раньше, Машкой Белкиной, полненькой и уютной, с короткой светлой стрижкой, с очками и улыбкой. Только вот в храме. В этом храме, как он, наверное, когда-то был после постройки и ремонта. Новенький, чистенький, аж сверкает от побелки, глазами больно!

Сидит она на невесть откуда взявшемся стуле, на спинку откинулась поудобнее, а напротив, на алтаре, сидит мальчишка. Симпатичный такой, сразу видно, озорник и шкодник, волосы у него светлые, в хвост стянуты на макушке, как беличий, задорный такой, и улыбка проказливая, и щербинка между передними зубами. Сидит, одну ногу свесил, вторую к груди подтянул, голову наклонил, на Марию смотрит.

- А ты хорошая.

- Да и ты тоже не промах.

Во сне Мария не знала, кто это. Подросток - и подросток, может, лет пятнадцать ему, шестнадцать, в таком возрасте не разберешь.

- А чего мне промахиваться? Вон, тебя нашел - хорошо получилось?

- Хорошо, - согласилась Мария. - А чего искал-то?

Мальчишка даже скривился.

- Так докричаться не могу ни до кого. Старшие.... Там понятно, сам уже разбираться должен, если наворотил. А меня не слышат! И не слушают, и вообще... а тут ты! И я подумал, что ты сможешь.

- А я смогла?

Особого смысла в этом разговоре Мария не видела. Но она вообще снами не интересовалась.

Сон - это что? Что ты посмотрела, о чем вечером подумала, а то и вовсе отражение физиологии. А сонники толковать... кому заняться нечем, те и по лужам гадать будут! Вещие сны бывают, это-то понятно, да только будет такой сон у одного человека, да раз в сто лет, а дурости в людях гораздо больше.

- А то как же! Получилось все отлично, и ты не одна уже такая...

- Ты про оборотней, что ли?

- Перевертышей. Разум вы не теряете, и вообще, это ваша вторая сущность.

Тут до Марии дошло, что мальчишка говорит про вторую ипостась. Ну и ладно! Пусть говорит, чего б не пообщаться?

- Ну и хорошо.

- Конечно, хорошо. Только вы на пару дней в храме останьтесь, ладно? Твоим спутникам тяжело пока будет, у одной возраст, а двое других себя еще не до конца приняли. Опять же, летать ваш друг поучится, лишним не будет.

- А если нас тут Иоанн найдет? Лишних не будет. Он нас всех тут, в храме и прикопает!

- Он вас по дорогам искать будет, - отмахнулся мальчишка. - Теперь, небось, подумает, что ты испугалась, да и удираешь побыстрее. А вы переждете, да и поедете спокойно.

- Ну, может, и так.

- Ты мне поверь, я-то знаю. Вам сейчас чуточку задержаться здесь надо, и не просто так. Здесь тихо, спокойно в лесу, в храме вам место всегда найдется. В любом. Вас Многоликий любит, вам тут будет во всем удача.

- Это хорошо, - Мария почему-то знала, что надо прислушаться к словам парнишки. Зря он не скажет. Точно.

- Задержитесь. А я пойду, пока, надо мне кое-что сделать.

- Хорошо. Скажи... а Анна второй облик обрести сможет?

- Конечно. Как первую кровь уронит, тело созреет, так и сможет, - даже не задумался мальчишка. - Но пару дней вам бы все равно тут побыть.

- Обещаю

Во сне было все легко и просто, Мария улыбалась и соглашалась. Почему нет?

А вот как проснулась... сна самого она и не помнила толком. Вроде как хорошо бы тут пару дней пожить, успокоиться... было? Кажется, да.

А еще что было? А было ли?

Она и не знала точно, только вот было ей в старом храме тепло и спокойно. Да и не только ей одной.

***

- Ваше величество, может, останемся здесь ненадолго?

Вот от кого Мария не ждала, так это от Феликса.

- Здесь? В храме? Мы же рядом со столицей...

Феликс только плечами пожал.

- Так нам бы и выждать чуток, сейчас, как я Иоанна понял, он начнет орать, требовать, королевство взбаламутится, за первые дни столько грязи со дна поднимется, что руку свою не разглядеть будет. Тогда мы и поедем.

Мария долго и не думала.

- Давай выждем. Тут я хуже знаю, только не нашли бы нас здесь?

- Думаю, и искать не станут. Здесь-то... и я бы в себя пришел.

- И летать поучился?

- Не без того.

Мария подумала пару минут, но уж очень хорошо слова Феликса с ее мыслями совпадали, она и рукой махнула.

- А давай поживем тут пару дней. Авось, и не будет хуже-то?

Феликс кивнул. Худшее, что они сейчас могут сделать, это начать метаться и суетиться. Тогда все пропадут.

А вот если выждать чуток, если он свою вторую ипостась освоит, так и на разведку слетает, и дорогу узнает, и мало ли что?

Мелисса кашлянула рядом.

- Простите... я не подслушивала, правда.

- Мы тебя в этом и не подозревали, - согласилась Мария.

- Ваше величество... если вы сможете... я тоже хотела бы...

- Пробудить свою вторую форму?

- Да, ваше величество.

- Хорошо. Сегодня вечером сделаем. Как раз и по лесу побегаешь, только осторожнее, ладно? К людям не приближайся, на газелей охотятся.

Мелисса кивнула.

- Хорошо, ваше величество.

Чуточку забегая вперед, и у Мелиссы все отлично получилось. И газель оказалась прехорошенькой.

Мария повязала ей на шею ленту, и отпустила побегать. Подмигнула Тине.

- Дети взрослеют.

- Да, ваше величество.

За внучку Тина волновалась. Но ведь и не остановишь же!

***

Ири Наро терпеливо тюкал по земле мотыгой.

Бедная земля на Шагрене. Но все же надо что-то выращивать, хоть какую, но зелень, вот, тот же лук, фасоль, чеснок, редьку... вот и приходится тащить из моря ил, смешивать с землей, обрабатывать, водоросли добавлять... на какие только ухищрения не идешь, чтобы зелень росла. А без нее тоже никак, хоть чуточку, но надо, не то болеть начнешь, зубы будут шататься и выпадать, будет плохо, очень плохо, так что...

Сильный удар бросил крестьянина на колени.

Ири охнул, больно подвернул ногу, все мысли разом из головы выбило!

И еще один удар.

И снова...

Что происходит?!

Долго ответа ждать не пришлось, Ири увидел, как над Великим Вулканом поднялась черная туча. Большая, тяжелая... она медленно поползла по склону вниз.

Многоликий!!!

Ири знал, ЧТО это такое, все на Шагрене знали.

Куда и боль от ушиба делась? Ири вскочил на ноги, подхватился - и помчался в деревню.

Это облако будет идти достаточно медленно... у них еще есть шанс. Может, и еще у кого. Если оно дойдет до людей, в его плотных объятиях задохнется кто угодно. Человек, животное... эти облака уничтожают все живое на своем пути. Потом может пойти грязевой поток. А может... может, и лава.

Только вот последний раз Великий Вулкан гневался давно, очень давно... может, двести или триста лет назад... или еще раньше? Ири не знал!

И ему, и всем остальным, было ведомо иное.

Если Великий Вулкан просыпается... пощады не будет. Справиться с ним способен только Император-дракон, а такого... Император у них есть, но он - НЕ дракон!

Только вот не было времени ни о чем думать. Надо было бежать, бежать так далеко, как только можно. Потому что за плотным газовым облаком пошел грязевой поток... он не дошел даже до полей, Ири и его деревне повезло. Но то, что Вулкан проснулся...

Что же теперь делать бедному Шагрену? Что делать?!

***

Иоанн себя долго ждать не заставил. Может, минут пятнадцать. Вернулся, кивнул Виталису на кресло в кабинете и перешел к делу.

- Я вчера переспал с Дианой. Она может быть беременна, и пожениться нам надо как можно скорее. Я не хочу, чтобы мой ребенок родился бастардом.

Эрр Виталис выдохнул.

Неужели пронесло?

- Ваше величество, но королева...

Иоанн впился в Виталиса ледяным взглядом. И впервые за много лет Эрсону стало настолько неуютно, словно ледяное крошево за шиворот посыпалось, колкое, режущее...

- Королева умерла.

- К-как?! - голос Виталиса 'дал петуха'. Такие новости!

- Молча. Через два дня ты, Виталис, найдешь ее тело.

- Те - те - тело?!

Иоан смотрел ледяными змеиными глазами, и Виталиса все сильнее пробирал холод.

Холод смерти.

- Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Найдешь тело Марии, и ты - канцлер. Вместо Бустона. Я его отдам тебе, хоть заживо сожри. Понял?

Виталис закивал.

Все он понял. И... вот сейчас ему страшно и стало. После такого. Появилось у него подозрение, что и его так же списать можно.

Или - нет?

Иоанн тоже человек, и тоже смертен...

- Ваше величество, а ваша дочь?

- Дочь... что ж, ей я шанс дам. Ты найдешь тело Марии, и мы объявим, что принцесса исчезла. Развод уже не нужен, а траур... плевать на него! Королева, будучи беременной, в припадке безумия, сбежала из дома и утопилась. Где принцесса? Похитила, наверное... я еще подумаю над этим вопросом.

- Да, ваше величество. Я все сделаю.

- Вот и отлично. Иди. Работай.

Виталис поклонился, и отправился к себе. Но вместо того, чтобы работать, с одного маха осушил полбутылки вина. Выдохнул, вытер лоб...

Сейчас он придет в себя, и займется делом. Посетит публичный дом... где еще можно быстро найти подходящую шлюху? Только там!

Сильно же его величество разозлился. Очень сильно...

***

Как найти следы королевы?

А... а правда - как?

Возле входа во дворец? Так она ж не дура, главным входом и не пользовалась. И принцесса, наверное, тоже.

Для очистки совести фарданцы обошли все входы дворца, и нашли-таки следы Анны. Не Марии, нет, в змеиной форме она пахла иначе. Гюрза - и все тут. А вот Анна вышла из дворца сама, и ее запах учуял один из измененных.

Учуял, проследил до того места, где Анна встретилась с Феликсом, потом далее, до фургона. Будь измененный обычной собакой, на этом бы рассказ и закончился. Но... чутье там было собачье, а разум, или то, что от него осталось, человеческое. И мужчина смог проследовать за фургоном.

Легко ли это сделать?

В городе, где много повозок, лошадей, людей... вообще, почти нереально для собаки. Но измененный - НЕ собака. А еще подвел эрр Феликс.

Готовясь к путешествию, он щедро воспользовался колесной мазью. А она едкая, вонючая, вот, по ее запаху и шли теперь измененные, помогая друг другу. Может, это никуда и не приведет. Но... принцесса была связана с этой повозкой, ее владельцев можно и нужно расспросить. А для начала найти их!

Только вот...

Двигаться-то измененные могли только с обычной человеческой скоростью. Шагом, вынюхивая нужный след, и сколько они так идти будут? А если дождь пойдет?

А если их заметит кто-то?

Пришлось идти на хитрость. Измененных взяли в седла, и через небольшое расстояние те спускались на дорогу, вынюхивая след.

Двигались они намного медленнее, чем хотелось бы, но все же чуточку быстрее, чем фургон.

Съезд с дороги сначала поверг фарданцев в растерянность, но потом они нашли ответвление, и пошли уже по нему.

Его высочество Вернер лично возглавил погоню, жалея только об одном. Нельзя собрать больше людей!

Ну что это такое?

Он сам, при нем десять человек стражи, и двое измененных, больше просто нельзя. И так они привлекают к себе внимание, и так их могут заметить...

Но выигрыш будет... если Вернер получит в свои руки принцессу, а может, еще и королеву... о-о! Сколько выгод это сулит! Считай, весь Эрланд будет у него в кармане, он может стать здесь полноправным королем. За свое дитя любая мать пойдет на все его условия. И Анна свою мать тоже любит... она еще поплатится за наглые слова.

Мерзкая девчонка, он к ней со всей душой, а она нос драть вздумала!

Погоня медленно двигалась в сторону старого храма.

***

- Планируй. Я вообще не знаю, как вы летаете, может, крыльями машете, может, зависаете в воздухе, может, ловите ветер. Пробуй все, - Мария в очередной раз подсадила на ветку дерева эрра Феликса.

Тот уже раз шесть вписался пятачком в землю, как-то не приходилось ему раньше летать. И вообще, птицы и мыши летают чуточку по-разному. Но вот не приходилось эрру раньше за мышками наблюдать, у него другие дела были. Вот и не получалось.

Потом постепенно приспособился.

Как-то по особенному раскрыл крыло, поймал ветер, замахал крыльями еще сильнее... и поднялся до верхушки дерева. Едва не шлепнулся от неожиданности, запищал что-то непечатное, но смог выровняться, и опять набрал высоту. Дело постепенно пошло на лад.

Мария подмигнула Тине.

- У нас завелся летучий эрр?

- Кажется, ему нравится, - Мария присмотрелась к небу, в котором кружилось белое пятно.

- Даже в восторге, - согласилась Тина.

- Пусть молодежь радуется, - Мария поглядела в сторону фургона. Анна, утомившаяся за день, крепко спала.

Тина хмыкнула.

- Я бы и сама побегала, но как-то мне тревожно. Ты ничего не чувствуешь?

Мария задумалась.

- Мне просто тревожно. Но что в этом удивительного?

Тина пожала плечами.

- Не знаю. Я ощущаю что-то...

Мария задумалась.

- Давай-ка попросим эрра Феликса провести разведку?

Как по заказу, летучая мышь сорвалась с неба, чуточку неуклюже приземлилась на ветку, потом осторожно перебралась на землю - и вот уже эрр Феликс стоит перед женщинами, чуточку растрепанный, но безумно довольный.

- Я летал! По-настоящему!

Мария кивнула.

- Это хорошо. Эрр Феликс, у вас хватит еще сил полетать?

- Да, эрра Мария. Что-то... не так?

- Это я тревожусь, - сообщила Тина. - Что-то неладное рядом... что-то плохое идет.

- Погоня?

- Не знаю, - пожала плечами Мария. - Никто не знает. Но может, лучше разузнать все сейчас? Пока не поздно?

Феликс кивнул.

- Сейчас попробую.

И принялся перекидываться обратно.

Если Тине тревожно... пусть даже это обычная бабская дурь, но лучше проверить, а не вляпаться. Место такое, особенное, в нем и к придури надо прислушаться, неспроста интуиция шепчет...

***

Вернер продолжал бы преследование и в темноте. Но... он тоже человек, он тоже устает. А измененные и вовсе выдохлись, и люди, с которыми они ехали, тоже.

Отдых требовался и людям, и лошадям, так что пришлось остановиться в лесу. Разбить стоянку, зажечь костер, отдохнуть, погреться, кое-какая еда у них с собой была... охотиться не хотелось. Только спать.

Но сон не спешил к Вернеру.

Юноша сидел у огня, грыз травинку, и думал, что скоро настигнет свою добычу.

Один из измененных что-то скулил, да так неприятно... вроде бы и не собачья жалоба, но уже и не человеческая речь, а нечто среднее...

Гадость!

Они нужны для дела, поэтому Вернер потерпит, но с каким бы удовольствием он всех их уничтожил! Приказал перерезать, как курей! Пакостные твари.

- Шерк, заткни его! Чего он тут развылся?

- С вашего позволения, ваше высочество...

- Позволяю, - согласился Вернер. Все равно не спится, так что и поговорить можно. А потом эти люди будут гордиться, что разговаривали с принцем, и всем расскажу о том, какой он добрый и снисходительный. Да-да, о своем образе в глазах народа Вернер никогда не забывал. Ему еще этими людьми править!

- Он говорит, что впереди плохое.

- Плохое - что? Опасность?

- Нет, ваше величество. Эти... существа достаточно ограничены. Будь там животное, или ловушка, или что-то еще похожее, он бы это сказал. Но у него нет слов, чтобы объяснить. Просто впереди будет что-то плохое для него.

- Смерть?

- Он не знает, ваше величество.

- Тогда пусть и не дурит, - рыкнул Вернер. - плохо ему будет, если мы никого не найдем!

- Он говорит, что повозка проехала здесь.

Вернер скрипнул зубами.

Да, повозка. Но... точно ли принцесса осталась в ней? Или ее где-то высадили? Пока эта повозка была их единственной зацепкой, и терять ее было ни в коем случае нельзя. Даже если Анна не там, о ней могут что-то знать владельцы повозки. А уж вытряхнуть из них это знание - дело времени и приложенный усилий. Против сочетания золота и стали еще никто не устоял, и эти тоже не станут исключением.

- Если повозка проехала здесь, то мы идем за ней. А эта тварь пусть не скулит! Его дело искать!

Шерк почтительно поклонился.

- Как прикажет его высочество.

Вернер довольно кивнул. И тут же похвалил.

- Я благодарен тебе, Шерк, и не забуду твоих усилий.

- Служить вам, честь для меня, ваше высочество.

Шерк тоже мог оценить перспективы. От него не убудет лишний раз поклониться, а Вернеру приятно. А если он станет королем Эрланда, то приятно будет и Шерку. Тепло, сытно и уютно. Льстим и кланяемся, кланяемся и льстим. И идем по следу.

***

- Ах, пропади оно все пропадом!

Брат Тома был серьезно расстроен, и было отчего! Любимый мужчина уезжает!

Но...

Выбора не было.

После неудачной попытки найти человека, благословленного Многоликим, после того, как в кристалле загорелись еще несколько искорок, тейн понял, долго это скрывать не удастся! То есть вообще никак не получится, может, год, и то не обязательно.

Чуточку помог его величество, приказав придворным стеклодувам из шкуры вылезти, но подделку сотворить, так что скоро камень Многоликого можно будет подменить похожим, работы ведутся.

Но главное-то не решено!

Человек не найден!

А надо! Очень надо! И что делать?

Только одно. Есть же три алых камня, которые, по преданию, даровал людям сам Многоликий. Один камень был на Шагрене... теоретически, можно туда обратиться. Только вот не поможет, Шагрен - это свой мир, был бы камень в Эрланде или Картене, к примеру, его можно было бы выкрасть, выкупить, а шагренцы просто не желают признавать ни храм Многоликого, ни тейна. С их точки зрения, у них на острове есть Великий Дракон - прямой потомок Многоликого - их император. Или как-то еще в этом духе.

И с иноземцами ему разговаривать просто неуместно. О чем вообще с ними говорить можно?

Так что...

Шагрен отпадал.

Второй камень был у рода Ахон, только вот где он теперь - неизвестно. Из рукописей и дневников, которые последние несколько месяцев проглядывали монахи в трех монастырях, кропотливо выписывая все, что было известно о роде и его потомках...

Род был уничтожен.

Последняя из рода умерла в монастыре. Бездетной.

Род прервался, и передать камень она никому не могла. Что за монастырь?

Тоже неизвестно. Она приняла постриг под именем сестры Ирмы, но потом ушла из монастыря с паломниками, и след ее затерялся. Найти по всем королевствам одну монашку?

Нет, это нереально, да и лет уж сколько прошло!

Третий камень намного перспективнее, он был у Данакта. Да-да, с его помощью его величество и обнаруживал разных двуипостасных! Они прятались, стараясь спастись, он их находил и убивал.

Своего он добился, а вот камень...

Куда делся камень?

Данакт побоялся его кому-то доверять. Как было сказано в письмах его фаворитки, этот камень слишком опасен для людей, он может пробудить в них звериную суть. И тогда человек станет зверем.

Просто зверем.

Так - или нет? Этого мужчины не знали, фаворитка писала то, о чем ей рассказал Данакт. Рассказывал он много, дело было к его старости, последняя любовь, юная эрра, чужая жена, вот он и рассказывал ей... много чего. Может, на душу давило, а может, не мог в постели ничего уже, вот и занимал время разговорами.

Со слов фаворитки, Данакт оставил камень - ирония судьбы! - в старом родовом замке Ахон. Замок был разрушен почти до основания, но уцелел фундамент, часть донжона, может, и что-то еще... Данакт не сказал ничего более точного, так что брат Винс туда и отправлялся. Вместе с недоделанными 'двуликими', конечно.

У кого-то слух, нюх, реакция, а он может управлять этими тварями.

Вот, и пусть идут, копают, пусть хоть по камешку замок разберут, король обещал дать людей... только найдите камень!

Сразу столько проблем снимется!

Да, но Винсу-то придется уехать, и это до зимы, точно! А что Тома? Он остается, совсем один, ждать и грустить о возлюбленном.

Грусть сказывалась уже сейчас, вот и ругался брат Тома. Хотел перо себе очинить, да так неудачно получилось, попал ножиком по пальцу, по подушечке, и кровь закапала прямо на пергамент, сливаясь с чернилами в противные черно-алые лужицы.

Зараза!

Тома аккуратно промокнул пятно, испортив еще и носовой платок, чего уж там, потом затянул им ранку, и горестно вздохнул.

Не хотелось ему, чтобы Винно ехал невесть куда, да так далеко, да еще...

Род Ахон!

Из тех рукописей, которые прочитал брат Тома, следовали неприятные выводы: этот род умел хранить свои секреты и защищаться от врагов. То, что Данакт оказался сильнее - что ж, на каждую силу найдется бОльшая, это неудивительно. Но как теперь эти люди защитили свой дом?

Винно будет рисковать собой. Это брат Тома тоже понимал.

И... если бы те мальчишки, которые увидели искру в камне не сдохли, он бы сам их на опыты выпросил! Сволочи малолетние, из-за них теперь столько проблем!

Ненавижу!!!

Палец неприятно дергал, так что Тома поднялся из-за стола, и решил отправиться к себе.

Побудет он пока рядом с любимым человеком, а работа... работа подождет! Чай, не волк, в лес не убежит... хотя нет! Эти и убежать могут, и в лес их выпустить придется... но это потом!

А пока у него есть свой кусочек счастья. Разве он этого не достоин?

Мысль о людях, которые пошли под нож ради его счастья, брату Тома в голову и не пришла даже. Откуда? Зачем? Вот еще, глупости!

***

Марк Стоун смотрел на звезды.

Обычно капитаны на них просто так не смотрят, они или курс прокладывают, или о погоде думают, или... да мало ли дел у капитана? Но у Марка сейчас выдался краткий момент передышки.

Проклятый шторм! Из вышедших в рейс семи кораблей, осталось только четыре.

Две его барракуды, 'Рыжая' и 'Зеленая', два корабля эрра Барна. 'Ветреная девчонка' и 'Кошка'. Где сейчас 'Кокетка' и 'Акула' - неизвестно. Что с ними - тоже. Где 'Красная барракуда'? Нет ответа, шторм мог ее загнать куда угодно!

Пираты будут искать 'Зеленую барракуду', на которую эрр Барна демонстративно доставил 'камушки'. Поди, весь порт видел и весь Эрланд услышал. По очень большому секрету, понятно!

Проблема в другом.

А на котором из кораблей находятся те самые камни?

Марк бы спросил, да кто ж ему ответит? Может, и капитан-то не в курсе, есть у Тамаша доверенный человек, и того достаточно!

Что ж.

Они идут в Шагрен.

Эрр Барна ему доверился, и Марк не подведет нанимателя. А Дерек.... Попадется он по дороге - сам и виноват будет! Марк еще раз взглянул на звезды, потянулся, зевнул и отправился спать. И так рейс беспокойный выдался, и где еще его третья 'барракуда'?

Вот ведь... согласился на свою голову!

***

Летать!

Тот, кто ни разу не испытал этого, не поймет! Просто не осознает, как это, когда ты, и небо, и звезды, и облака под крылом... оказывается, летучие мыши не планируют, а достаточно быстро работают крыльями. Тяжело, но Феликс не жаловался, сил у него и в человеческом обличье хватало. Не смотрите, что он выглядит тощим и хрупким, он отлично владел длинным мечом, и сражаться мог несколько часов подряд, и вес доспехов легко выдерживал.

Выглядел несолидно? Ну так что же, не всем выглядеть, как Иоанн! А то и доспехи на пузе не сойдутся!

Сейчас это пригодилось. Летучие мыши легкие, но очень сильные, иначе они не удержались бы в воздухе, и Феликс тоже был достаточно силен.

Он поднимался высоко над лесом, пока не увидел светлую точку... еще одну!

Костер?

Так, интересно, кто это жжет костры в старом лесу, на заброшенной дороге? Травники или грибники?

Нет? А кто?

Феликс взмахнул крыльями. Это... далеко ли этот костер? Хм, если так прикинуть, пара - тройка часов ходьбы для пешего. Нет, чуточку больше, все же лес, заброшенная дорога... еще чудо, как они-то проехали! Да-да, настоящее чудо.

Для тех, кто понимает, лесная дорога, это не торный тракт, за которым следят, хоть как, но подсыпают камнем, убирают с него все нападавшее, расчищают зимой и отводят воду весной и осенью. Это лесная дорога.

А в лесу растут деревья и кусты, и с деревьев отлично падают ветки и сучья, да и сами деревья прекрасно падают на дорогу. Пройдет буря - и получите завал, который трем десяткам лесорубов за три дня не разобрать. Вырастут кустарники, закроют дорогу папоротники, придет в гости рядом лежащее болото - и не пройдешь даже, не то, что не проедешь.

А они проехали!

Это ли не чудо?*

*- если кто ездил на машине по лесу, может подтвердить. Точно - чудо. Прим. авт.

Феликс это отлично понимал. Они проехали очень легко и быстро, пара откинутых с дороги сучьев... ладно, пара десятков - это вообще ерунда.

И кто-то идет по их следам.

Просто купец? Такое тоже может быть. Или...?

Феликс тихо-тихо слетел пониже, постаравшись устроиться с подветренной стороны.

Видят летучие мыши не слишком хорошо, но Феликс-то не просто мышь! Он человек, так что плюсы у него были. К примеру, хорошее зрение, а еще тонкий слух! Который и позволил ему услышать разговор его высочества Вернера.

Умеют ли летучие мыши скрежетать зубами?

О, еще как умеют!

Феликс еще бы и зашипел, и зарычал, и вообще, здесь и сейчас он жалел об одном. Что не дракон! Вот был бы он драконом, тут бы никого в живых не осталось.

С другой стороны...

Сейчас он что может сделать? Ну, хотя бы...

Понятно, что лошадей привязали, и нацепили им торбы с овсом на морды, но не стреноживали. Мало ли что? Но Феликсу это и не требовалось.

Летучая мышь... вампир - он такой...

Основную опасность представляет не выпитая им кровь. Сколько он там выпьет-то? Пару глотков? Ладно, Феликс может и побольше выпить, но это как с пиявками. Опасен их укус именно тем, что в слюне как вампира, так и пиявки содержится противосвертывающее вещество. Вампир цапнул, попил кровушки и улетел, а ранка-то не закрывается, а кровь-то сочится и дальше, а кровопотеря опасна для любого. И для животного тоже.

А Феликс-то крупный.

И вещества у него этого в слюне намного больше.

Решение было принято быстро.

Феликс дождался, пока все, кроме часового, уснут, и в самый темный ночной час слетел с дерева. Летучие мыши могут развивать очень приличную скорость, и сосуды они находят безошибочно, куда там хирургам! И попадают в них - тоже.

Феликс просто видел, где под кожей лошадей особенно сильно пульсирует кровь, там кожа была теплее, ощущение... ярче! Туда и присосался.

Тихо и быстро.

Острые зубы, словно скальпель, впились в заднюю ногу лошади. Да-да, у лошадей отличный кровеносный аппарат в ногах, и крупные вены. Можно бы и на круп приземлиться, но он же белый, Феликс, понятно, не конь! Его заметно будет!

Так что только ноги, сзади, и так, чтобы его не было видно от костра.

Отблеск - и его увидят, и ловить будут... это ни к чему. Он скромный! И голодный... а алая жидкость течет по клыкам, ласкает небо, дразнит горло, и можно пить, пить, сколько пожелаешь, и насыщаться теплой солоноватой сладостью...

Пришлось бороться с собой, чтобы не насосаться крови, не отяжелеть... тут-то Феликс и понял, что он человек.

Не летучая мышь!

Столько усилий пришлось приложить, так тяжело было взять себя в руки... почти со скрипом, со скрежетом, с криком и хрустом суставов... не нажираться, сделать несколько глотков. Не объесться, а утолить лютый голод после полета. Не раздуваться вдвое, а просто - выпить, чтобы держаться на крыльях и дальше.

Феликс едва справился с собой, но все же сдержался, и теперь оценивал свои действия, сидя на ветке дерева. Вися головой вниз.

Да, почему-то так было очень удобно.

Лошадей он перекусал всех. Самое приятное, что животные и не беспокоились даже. А что? Им не больно, он не пахнет ничем опасным, видимо, его вообще не рассматривают, как угрозу - красота!

И кровь течет... слетать еще раз, добавить?

Нет, лучшее враг хорошего. Лучше он сейчас отправится предупредить Марию... вот ведь, Тина, даром, что кошка, а почуяла опасность. Может, потому что кошка, и почуяла? А Мария - нет.

Но она змея, а змей все стараются обходить стороной. Они сами опасность. А у кошки какая защита? Четыре лапы и хвост?

Сложно это... и думать сложно, когда рядом столько крови... пора лететь, пока ветер не переменился.

Белая летучая мышь тяжело взмахнула крыльями, поднялась под облака и полетела к старому заброшенному храму.

***

- КТО?!

Мария выглядела так, что поверишь в змеиный характер. И происхождение тоже.

- Его высочество Вернер.

- Козел!!!

Мария ругалась отчаянно. Но что ты будешь делать? Он уже есть, и никуда не денется, и погоня есть... десять человек!

Ах ты ж...

Как, вот КАК эта погань ее нашла?!

Иоанн не нашел, а этот?!

Мария это вслух и озвучила, не особо задумываясь.

Феликс потер затылок совершенно несвойственным ему жестом. Но захотелось.

- Я пока там был, я почувствовал такой запах... неправильный.

- Неправильный?

- Словно с ними собаки. А собак я не видел, только людей.

Измененные рядом с ним не проходили, да и не так уж хорошо летучие мыши видят. А еще Феликс просто не мог подумать, что такое - возможно. Вот и пропустил мимо важный факт.

- Собак нет, а собаками пахнет? - удивилась Мария.

- Да, ваше величество.

Мария подумала пару минут.

- Сползать на разведку, что ли?

Феликс пожал плечами.

- Могу показать дорогу. Но скоро уже утро, и они без лошадей, не думаю, что завтра они тронутся с места.

Мария задумчиво кивнула.

- Ладно. Сюда их подпускать в любом случае нельзя. Здесь наш фургон, лошади, да и в прямом столкновении мы проиграем.

Феликс был полностью согласен с королевой.

- Десять человек... может, я и справлюсь, но не клинок на клинок, только с ловушками и засадами.

Мария кивнула.

- Надо уменьшать их количество. Что такого, если кого-то в лесу ужалит змея?

- Мне не нравится эта идея, - качнула головой Тина. - Мария, не забывай, это воины. Если тебя ранят, или убьют, что с тобой будет?

Мария задумалась.

Так-то да. С мужчиной, который ждет подвоха и будет драться, ей не справиться. Но можно же подстеречь их там, где они будут безоружны? И кусать за такое место...

Ладно! Она даже свою брезгливость ради такого запинает подальше!

Феликс кивнул.

- Я буду рядом.

- Лучше я, - поднялась Тина. Потом легко обернулась в кошку, мявкнула, перекинулась обратно. - Не хочу лапки бить!

- И не надо. Мисси нас отвезет и вернется обратно, к Анне. И будет нас ждать здесь, а обратно мы уж своим ходом, - взмахнула рукой Мария. - Давайте обговорим сигналы, мы же не сможем разговаривать, как люди.

- Вы двое вообще не сможете, - вздохнула Тина. - Да и я... давайте что-то придумывать.

Мелиссе идея ожидаемо не понравилась, но погоня... сражаться? А кому?

Феликс один, он не может раздвоиться, и справиться со всеми тоже не сможет. И ловушки не устроишь, и засады, это все из романов, а в жизни... можно навтыкать на дороге заостренных колышков, можно придумать что-то еще, но на это надо время. И сколько человек попадется в ловушки? Один? Два?

А сколько останутся?

Этот вопрос надо решать радикально.

Проще всех идею восприняла Анна. Подошла и поцеловала маму в щеку.

- Мам, а ты можешь убить этого противного Вернера? Или дядя Феликс его убьет?

- Ваше высочество, если прикажете, я его даже два раза убью, - пообещал Феликс. И тоже получил поцелуй в щеку.

- Спасибо.

Мужчина даже покраснел чуточку. Мария улыбнулась краешками губ. Вот кокетка маленькая...

- Отправляемся, достойная компания? Нам бы желательно быть на месте до восхода солнца.

Мелиса склонила изящную головку.

Что-что, а скорость у газелей хорошая, и по лесу они бегать могут. Домчит быстро...

***

- Что с лошадьми?!

- Их кто-то покусал, ваше высочество!

- КТО!? Змеи?!

Не было в этих краях летучих мышей-вампиров, просто не было, вот и Вернер себе такого представить просто не мог. Да и как тут сообразишь?

- Не могу знать, ваше высочество, но лошадям плохо, они много крови потеряли, мы на них долго не проедем.

Вернер не стал орать и яриться, сдерживать себя его отец и дед хорошо научили, поэтому мужчина внешне спокойно поднялся с ложа из сосновых лап, а о его ярости можно было судить только по побелевшим костяшкам пальцев, которые сжимали плащ, да по сжатым губам.

- Покажи мне. Что случилось...

- Пойдемте, ваше высочество.

До коней Вернер дойти не успел. С воплем: 'ПОМОГИТЕ!!!' на поляну влетел один из его сопровождающих, влетел в совершенно неподобающем виде, с голым задом, и началась суматоха. Какие уж тут лошади, когда... собственно, что тут происходит-то?! Чего ты орешь, идиот?!

***

Мария быстро оглядела лагерь, высунула язык, принюхалась, и поползла в ту сторону, где погоня устроила себе отхожее место. Да-да, не гадить же везде, где попало? Сам же и вступишь потом, и ладно - ты! А его высочество?

Голову оторвут!

Феликс устроился на дереве неподалеку от Марии, там же притаилась в зарослях большая кошка. Когти у нее тоже были большие, и острые...

Им повезло.

В сторону отхожего места направился кто-то из отряда. Ну... сам направился, сам и виноват. Сам штаны снял, сам присел... Мария и ждать не стала. Она просто его цапнула - и только хвост мелькнул в зарослях. Яда она не пожалела, и знала, у нее на всех хватит. При удаче она тут всех перекусает, всех перетравит... она - гюрза высокопроизводительная! А чего они сюда приперлись?

Мужчина, позабыв о своих делах и схватившись за седалище, помчался с воплем к товарищам, и в лагере поднялась веселая суматоха. Конечно, никто не пошел искать и тыкать в траву, понятно же, что змея сто раз удрать успела! И змею-то понять можно!

Лежала себе тварь божия, никого не трогала, а ей, можно сказать, в душу нагадили! Да еще такое место показали!

Мария точно знала, что спасения от ее яда не будет, ни разрез, чтобы сцедить кровь, ни прижигания результата не дали, так что минус один преследователь! И ждем дальше.

Нет, уже не здесь, наверное, а вот что им надо будет с утра? Да понятное дело, напиться да умыться. А тут они не просто так остановились, у ручья... туда Мария и скользнула, только хвост мелькнул. Чем гюрза хороша, так это окраской. Век ты ее не увидишь, лежит себе и лежит, хоть и не зеленая она, а вот с землей сливается, с лесной, с серой, засыпанной где листьями, где ветками, где иголками сосновыми просто идеально. И лежит, хвостом не шевельнет...

Долго ждать и не пришлось.

Явился умник, опустил в воду ведро, да так удачно, что и кисть руки под водой оказалась.

Мария и не задумалась, скользнула, ужалила... мужчина не сразу и понял. Вода-то ключевая, ледяная, а он на шум еще отвлекся, там в лагере тоже кто-то орал - неясно по какому поводу на этот раз, может, Вернер зло сорвал!

Мужчина и не сразу понял, что его под водой царапнуло, клыки у змеи острые, кожу пробивают, словно две иголки, а потом уж и поздно было, только хвост мелькнул. Воду он донести успел, да тут ему и поплохело, и суматоха усилилась.

Минус два.

***

Тина крадучись, обходила лагерь, выглядывалась, принюхивалась. Кто может быть лучше кошки? Кто скользнет на мягких лапках, кто разнюхает все, кто увидит и услышит даже то, что не надо бы никому? А потом еще и выводы сделает? Кошки - умные, просто им иногда легче дурочками притворяться, чтобы спроса с них не было.

Она-то и приметила.

И задохнулась от гнева и неожиданной боли. Так ярость скрутила, словно железный кулак внутри ударил, заставил согнуться вдвое, хоть и кошку, только потому и не взвыла.

С-сссобакиииии!

Мало того, что собака и кошка враги со времен самого первого костра человеческого!

А это еще и НЕ ТЕ собаки! Искаженные, извращенные, Тине, с ее острым чутьем, и вовсе тошно стало! Сидят, вот, у дерева, и прихвачены цепями, и на шеях у них цепи... кошку они почуяли, и задергались, завыли... лица уж вовсе жутко исказились.

Ей тяжело, а им каково же?

- Успокой этих! - раздался повелительный крик его высочества. - не до них сейчас!

Тина увидела, как один из спутников принца достал кнут, щелкнул им рядом с полусобаками, не помогло... пара ударов тоже ничего не дала, разве что кошка сжималась, словно это по ней били! И дальше бы сжималась, но почувствовала рядом с собой змеиное сильное тело. В науке биологии так не бывает, конечно, и для змеи такого размера кошка - это дичь, но Мария и Тина не были обычными животными, и друг друга они ощущали иначе.

Не хищник рядом, нет!

Свое.

Такое же существо, осененное благословением Многоликого, как и ты сама, свое, родное, к которому можно обратиться за защитой и помощью. Вот потому и неудобны были эрры, что между собой они воевать не могли никак.

Как тут повоюешь, когда и на тебе, и на том, другом, одна печать, один крест? Как сцепиться, когда вы друг друга понять сможете даже не осознанно, а куда глубже? Это как свою же руку со злости покусать! Понятно, Данакту, да и прочим правителям такое было поперек шерсти, пусть людишки лучше гибнут, абы им никто не мешал свою волю проводить!

А полусобаки ощутили другое. Часть чутья у них осталась, и благословение Многоликого, его силу, его волю, они осознали. И дружно заскулили, моля о... о чем?

О смерти?

О пощаде?

Они и сами не знали, но... помогите, прошу вас! ПОМОГИТЕ!!!

***

Мария вслушивалась в жалобный скулеж, но... сделать-то она что может?

Положа руку на сердце, почти ничего.

Ушел человек с кнутом, а собаки жалобно скулили, просили... освобождения? Но они не совсем так, как Линок, тому уже ничем нельзя было помочь. А этим?

Мария прислушалась к себе.

А ведь...

Этим помочь можно, только не так, как Сарану. Того только и убить из милости, а эти... эти словно посреди превращения застряли, и больно им, и тошно, и если чуточку силы добавить, станут они собаками. Только вот обратно, в человека, уже вернуться и не смогут. Не божественная воля их вела, не получится у них и двуипостасными стать. Перекинуться смогут, а обратно - никак.

Только вот и это лучше будет, чем то, что у них сейчас.

Собаками они будут, а вот боли у них не будет, собака - и собака себе, разве что с цепи надо будет их спустить. У собаки-то шея будет толще человеческой, их же придушит, если она сейчас...

Она правда решила им помочь?

А что, у нее есть выбор?

Если сейчас она уйдет, никогда себе потом не простит. И шанса у нее не будет. И... боги много дают, только вот и спрашивают они очень много, откажешься - наплачешься. И ладно бы сама, а то и род твой это заденет невесть до какого колена!

Мария только зубами скрипнула, хоть и не могут змеи так-то. Еще раз всех оглядела... нет, кто у коней, кто рядом с укушенными, там уже и второму поплохело, и поднялась рядом с деревом во весь рост. Уже женщиной.

Цепи на шеях у полусобак не заклепаны были, так, на защелке, а что ее открыть? Так, надавил, да и упала! Два раза нажать, а потом положить руки на головы несчастным, и тихо-тихо, одними губами:

- Да смилуется над вами Многоликий!

И тепло изливается из ее ладоней прямо на подставленные доверчивые головы.

Миг - и сидят рядом с женщиной два пса. Да таких... поди, в Дикую Охоту их взять бы не побрезговали, они, сидя, в холке Марии чуть не до груди дотянулись, головы больше человеческих, и глаза....

Гасло у них в глазах все человеческое.

Уходил человеческий измученный разум, уходила боль, а вот память о ней оставалась. И впечаталось в собачий ум: женщина - хорошая, она помогла, она пришла и освободила, она... она от Хозяина. А вот ТЕ люди...

Те, которые на поляне, они плохие, злые, они обидели, они...

И две собаки согласованно прыгнули с места так, словно им под хвост факелом ткнули! Рванулись - рвать! Рвать в кровавые клочья, так, чтобы в разные стороны летело... Мария, перекинувшись обратно в змею, смотрела со стороны. Тина и Феликс тоже.

На поляне шел настоящий бой. Бой до смерти, бой... две собаки на восемь вооруженных человек? Понятно, что собак зарубят, но и они свою дань уже взяли. Уже не два тела на поляне лежало - шесть, и четверо человек отбивались. Собака сильнее, яростнее, более беспощадна, и двигается она быстрее человека, но и люди были не промах. Вот одному из псов отсекли лапу, второму разрубили спину...

Еще один человек поплатился - собачья пасть в последнем усилии рванулась вперед, сомкнулась на руке, которая недавно так ловко держала кнут - и упала. Но кисть раздробила, теперь - не боец. Упал, покатился с воем по земле... так-то! Это тебе не привязанных кнутом хлестать, мразь...

Мария только еще раздумывала, что дальше делать, может, ползти и кусать, а может...

Феликс решил вперед.

И легким шагом вышел из-за деревьев. Как перекинуться-то успел?

Светлые волосы по плечам, улыбка, эльф, да и только. А вот клинок у этого эльфа острый, и солнечные рассветные блики на нем пляшут хищной синевой, и сам клинок тоже пляшет в руке хозяина. Легко так, весело... кровожадно.

Мария и пискнуть не успела.

Не было ни громких слов, ни вызова, просто Феликс шел убивать, и все это поняли. Разве, кроме того, кто уже не выл, с перекушенной рукой. От боли сознание потерял.

Феликс шел вперед, и спасения от него не было. Мария увидела, как двое фарданцев переглянулись, сомкнули плечо к плечу, толкнули в чащу Вернера...

Феликс кинулся вперед одним прыжком. Одолеть этих двоих, убить, потом догнать и добить третьего. Не уйдет он никуда! Зазвенели клинки, но Мария уже не смотрела. Она скользила через поляну вслед за принцем... не успела.

- Уввваааааа!

Как могут орать кошки - это слышать надо. Ей-ей, грешные души в аду, может, и потише будет. По кошачьему-то желанию.

Тина желала, и изволила, и глотка у нее была - куда там домашним мурлыкам. И когти...

Не манул, не рысь, но если с ветки дерева прыгнуть на спину, на голову врагу... что она преотлично и проделала. Прыгнула, рванула когтями, что есть силы, отскочила...

Не случалось еще с его высочеством такого. Тина с него малым скальп не сняла, едва глаза не вырвала, а уж кровища из царапин так хлынула, словно и правда... и больно это, и страшно, так что Вернер заорал в ответ вдвое громче, а тут и Мария подоспела.

И, недолго думая, впилась куда пришлось. В ногу над сапогом, благо, после нападения Тины, он стоял на коленях... впилась, и тут же отскочила.

Это - не менеджер из двадцать первого века, те, поди, и сделать-то ничего не смогут, только телефончик модный достать. А Вернер, хоть и принц, но воевать обучен. Достанет на последних морально-волевых мечом или кинжалом - не порадуешься. Ни к чему подставляться.

Пусть подыхает так!

Вернер стоял на коленях.

Яд уже действовал, яд скручивал его тело спазмами боли, Феликс тоже не заставил себя ждать. Появился, стряхивая с меча капли крови...

- Дамы? Вы уже?

Мария перекинулась в человека и поднялась подальше от Вернера.

- Практически. Добивать будешь?

Совесть ее не мучила.

В этих условиях от ее яда спасения все равно нет, так что Вернер помрет. И не жалко, за Анну-то! За погоню эту - что он хотел сделать, когда их догонит? Ручку пожать? В щечку поцеловать? Помощь предложить? Не верится что-то!

Вернер захрипел.

- Как... ка-ак...?

- Молча, - отрезала Мария. - ты мне скажи, сволочь, что у вас там за полусобаки были!

Бесполезно.

Бешено забившееся сердце швырнуло яд по всему телу, ударило в мозг, сердце... начиналась агония.

Феликс пожалел несчастного, и одним ударом прекратил его мучения. Посмотрел на Марию.

- Там, кажется, недобитки были. Сходим, посмотрим?

- Да. Заодно и допросим.

Мария сама себе изумлялась. С другой стороны, а чему? Своему хладнокровию? Так она и раньше не была склонна к воплям в стиле: 'все пропало, все погибли!'. Бухгалтер обязан быть спокойным, как мамонт в вечной мерзлоте, иначе как он будет квартальные и годовые сдавать? Каждый раз в истерике?

Рехнешься раньше, чем год пройдет.

А уж здесь, когда она змеей стала, она и вообще стала намного спокойнее. Чего орать и бегать-то? Вы видели паникующую гадюку? Вот и Мария не видела, и не надо ей такого.

Добили Вернера?

Туда ему и дорога! Правду-то говоря, парень был поганый, и человек бы вырос гадкий, и вреда от него могло быть много. А сейчас не будет.

Фарданцы разозлятся?

Пусть молятся, чтобы Мария не разозлилась. А то всем будет грустно. Но недолго. И выжившие позавидуют большинству.

За этими мыслями Мария и вернулась на поляну. Тот мужчина, которому собачьи зубы раздробили кисть руки, так и лежал на поляне. Истечь кровью он не успел, так что Феликс перетянул ему руку жгутом, и принялся приводить в себя. Пощечинами, за отсутствием нюхательных солей и благородных дам.

Мужчина застонал и открыл глаза.

- А.... э....

Феликс предупредительно поднес к его губам флягу с вином. Неплохим, судя по запаху, и раненый присосался, как к соске. Мария тоже не отказалась бы от глотка, но это лучше потом. Ей еще обратно ползти, а как змеи реагируют на спиртное, она не знала. Не пьют, наверное.

Гюрза-алкоголик - позор семьи!

Мужчина сделал пару глотков и огляделся вокруг. Феликс похлопал его по плечу. Мария только головой покачала, глядя, как преображается этот очаровательный кавайно-няшный эльф.

Вот он красавец и лапочка, вот он хладнокровный убийца, а сейчас... сейчас смотреть на него попросту страшно. Он ведь и не делает ничего такого, и рожи не корчит, просто выражение лица у него меняется, и глаза становятся такие... как окна в другой мир. И страшно.

Реально страшно, Мария порадовалась, что это на кого-то другого направлено, а то и правда - описаешься от страха.

Фарданец оказался покрепче.

- Это...

- Давай я тебе расскажу, что это значит, - Феликс почти мурлыкал, хоть и не кот. - Это значит, что у тебя есть выбор. Ты можешь умереть быстро и безболезненно, или можешь помучиться пару суток. Мне все равно, что ты выберешь, твоих спутников я уже положил рядочком. Да, и его высочество тоже, так что ты в любом случае приговорен. Но ведь есть же разница, КАК умирать, правда? К примеру, с целой шкурой, со всеми глазами и ушами, с чем-то ценным пониже пояса, Феликс говорил, а в его руке плясал нож, касался названных органов, пока легко, не надавливая, но было ясно, что это ненадолго. И надавит, и надрежет... и фарданец не выдержал.

Безнадежность - самое страшное, а у него-то надежды и не было.

- Не надо... я скажу!

- Спой, птичка, не стыдись, - мурлыкнула Мария, вспоминая школьную программу. - Что это за интересные собачки с вами были?

- Это его величество прислал. Я точно не знаю... вроде как это особый секрет Фардании, только его величество в курсе, кто и где...

- А КАК?

Фарданец замялся.

- Ходят слухи, что это в храме пытаются вновь призвать благословение Многоликого, а получается пока только проклятье.

Мария задумчиво кивнула.

Похоже на то... каждый раз, когда человек пытался вырвать у Творца из глотки божественную милость, это плохо заканчивалось. И в этот раз...

- Молитвами пытаются? Или еще как?

- Не знаю... никто не знает. Вроде как тейн... и про монахов ходят слухи, но я не знаю точно! Его величество просто прислал их, и приказал охранять...

- Вы знали, как с ними обращаться!

- Это эрр Рикард... не я! Он!

Мария понимала - не врет. Эрр Рикард... кто у нас тут Рикард?

Феликс покачал головой.

- Он тоже тут?

- Да... был с нами.

- Значит, труп. Простите, ваше величество.

Мария махнула рукой.

- Допрашивайте, эрр. Я все, что нужно, уже узнала.

- Хорошо, ваше величество.

Мария, правда, не ушла, сидела неподалеку, слушала, в разговор не вмешивалась. Эрр оказался военным, одним из доверенных стражников, но сколько там было того доверия? Разве что полусобак показали эрра Сарана, еще кое-кого...

- Еще?

Оказалось, что таких измененных, наверное, десятка два. Может, больше, но это не точно. Мужчина точно не знает, он даже не эрр, он просто из доверенных, из личной гвардии Ханса, отправлен с его высочеством ради статуса, ну и доверие, конечно...

Нет, в гвардии у Ханса не только эрры служат, можно и своим трудом и горбом подняться, и это важно, таких людей его величество ценит...

Что планировали? Ничего нового, всех убить, Анну и Марию схватить, увезти в Фарданию, а там его величество сумел бы их склонить к сотрудничеству. Он такой... убедительный.

Мария слушала внимательно.

Потом, когда Феликс расспросил обо всем важном, и добил фарданца, встала, потянулась.

- Как обратно добираться будем?

- Я сейчас все самое ценное соберу, погружу на пару коней, да и пойду потихоньку. Знал бы, не стал бы всех кусать, - вздохнул эрр. - Но сам виноват... да и пара лошадей нам не помешает. Продадим, если что. А остальных я отпущу, авось, и выберутся к людям.

- Скорее лесному зверью на обед достанутся.

- Или так. Волкам тоже кушать надо.

Мария покачала головой.

- Жалко лошадок. А всех мы забрать не сможем?

Феликс подумал. Фарданцев вот ему жалко не было, а лошадок - было. Такой выверт логики.

- Можем попробовать, но это нас замедлит. Пока я лошадей пригоню, пока они в себя придут...

Мария отмахнулась.

- Пару дней нам бы все равно тут побыть. Рядом с храмом нам ничего не угрожает, да и погони больше нет.

- Да, ваше величество. Тогда я немного осмотрюсь тут, и вернусь на поляну.

Мария кивнула.

- Осматривайся. Потом вместе отправимся.

Феликс кивнул и приступил к обыску.

Тина перекинулась из кошки, подошла к Марии, присела рядом.

- Ты слышала, что он сказал.

- Да.

- Про этих... уродов! Чудовищ!

- Слышала. И что?

- Мы... мы не можем это просто так оставить! Это... ты не чувствуешь? Это какое-то страшное извращение природы, это против законов Многоликого!

- Допустим, - согласилась Мария. - И что дальше?

- Это нельзя просто так оставить!

- Хорошо, твои предложения?

Тина задумалась.

- Н-не знаю.

Мария поморщилась.

- Я беременна. Ты мне предлагаешь отправиться в Фарданию, и разбираться там со всем этим не пойми чем? Лезть в когти Ханса самостоятельно? Я ведь потом выбраться не смогу.

Тина вздохнула.

- Но ведь и просто так это оставлять нельзя?

- А мы и не оставляем. Только разбираться с этим будет Иоанн.

- Как?

- Мы отсюда уйдем и спрячемся. А письмо Иоанну никто не отправит, и что получится? На его территории пропал принц Фардании. То ли его похитили, то ли он меня похитил... это надо с Феликсом обсудить, он придумает, как лучше подкинуть компромат обоим королям.

- И они сцепятся?

Мария улыбнулась так, что едва клыки наружу не вылезли.

- И все тайное выплывет наружу. Даже не сомневаюсь.

Во время войны много чего выплывает! Потом не расхлебаешь!

***

Мария даже и не сомневалась, что ложечки найдутся, а осадочек останется. Да такой, что две страны долго его расхлебывать будут.

А что?

Ей надо кого-то из них пожалеть? Этой глупости Мария не сделает! Иоанн ее пожалел? А Ханс? Что, нет?

А на нет и спроса нет!

Тина задумчиво кивнула.

- Может, так оно и лучше будет.

Мария, которая на своем бухгалтерском опыте уже знала - не надо озвучивать человеку всю горькую правду жизни, погладила ее по плечу.

- Я понимаю, что это ужасно, но иногда надо отойти в сторону и посмотреть, что будет происходить. Когда дерутся тигр и лев, побеждает обезьяна, которая смотрит на их драку с пригорка.

- Я не слышала такой поговорки.

- Это неважно сейчас. Ты согласна с принципом?

- Да... так будет лучше. Наверное.

Мария кивнула.

- Пойду, посмотрю, что там Феликс обнаружил.

И отошла в сторонку.

Ага, пусть Тина подумает. Может, повитуха она и хорошая, но фанатизма там - лопатой не отгрести. Когда дело касается двуипостасных, у нее разум отказывает, кто другой задумался бы, а она даже не сомневается, что все правильно, что так надо делать... хорошо жить в черно-белом мире.

Мария этим похвастаться не могла.

Она точно знала, она не былинная героиня, не валькирия или кто там еще из дев-воительниц рядом пробегал? Ей такое не нужно! Вообще!

Вот она, женщина в возрасте, тридцать с хвостиком этому телу есть, с ребенком на руках, да еще и беременная, подхватит юбки и помчится в Фарданию, разбираться, откуда там и кто повылазил? Монстры там, не монстры, собаки, лисы... это Тина еще про Сарана не знает, а то бы вообще никакой жизни не было!

Марии ей про это и говорить не собиралась.

Нет уж, это все без нее! А лично Мария отправится в противоположном направлении, и будет жить себе у моря, и ребенка родит спокойно. А там посмотрим, стоит ли вообще возвращаться.

***

Анна кинулась матери на шею, стоило Марии перекинуться в человека.

- МАМА!

- Все в порядке, детка, все хорошо, - Мария приобняла дочку, опускаясь с ней на траву. Может, не такая уж Анна и тяжелая, да ей сейчас вообще тяжести таскать не надо. Беременность...

- А эти...? Вернер?

- Я его лично убил, ваше высочество, - Феликс поклонился. - А это - вам.

Анна протянула руку, и в маленькую ладошку лег крупный орден, который Вернер постоянно носил на груди. Трофей.

- Спасибо!

И так девочка посмотрела на Феликса... Мария даже усмехнулась про себя. Кажется, кто-то кому-то очень нравится. А что?

Готовый романтический герой для дочери, эрр, красивый и с тяжелой судьбой! Заверните два раза!

А еще подвиги совершает, врагов убивает, романтические подарки дарит... это, конечно, не драконья башка, но орден красивый и его продать можно, и хранить удобно. А с башкой что сделать?

Во-от!

И разница в возрасте ее точно не смущает, сейчас, когда Феликс обрел второй облик, и Анна его тоже может обрести, даже наверняка обретет, это несущественно!

Мария примерила к дочке облик летучей мышки.

Получился не вампир, но что-то пушистое, розовое и обаятельное. Интересно, такие бывают?*

*- с розовыми летучими мышами напряг, но украшенный гладконос и правда очаровашка. И бесхвостая листоносая мышь тоже лапочка. И волосатохвосты с футлярохвостами симпатяги. Прим. авт.

Феликс даже чуточку застеснялся, и отправился заботиться о лошадях. Бедолаги едва ноги передвигали.

Жалко, конечно, животных, но бешенством он не болеет, заразу не переносит, авось и оклемаются полезные зверушки. А там и дальше они поедут...