Когда Крылова начала говорить, мне сразу показалось, что она пересказывает сюжет авантюрного романа. С трудом верится в то, что все события произошли на самом деле.

У Максима Сергеевича, отца Николая Максимовича, была непутевая дочь Алевтина. Та не пойми от кого забеременела в четырнадцать лет. Родители схватились за головы, но отправить школьницу на аборт не решились – испугались, вдруг потом у нее детей не получится. Ольге Петровне, матери Али, на тот момент сорок лет было, отцу столько же.

Но потом старшее поколение придумало, как выйти из сложного положения. Подростка отправили в Молдавию, там жила бабушка по материнской линии. В положенный срок Алевтина разрешилась от бремени, а родители школьницы тем временем обменяли свою квартиру в Москве на аналогичную в другом конце столицы. Интернета не было, соцсетей – тоже, слухи тогда не распространялись со скоростью полета мухи. Родители въехали в новое жилье с двумя детьми, дочкой Алевтиной и ее новорожденным сыном Володей. Ольга Петровна живо наладила отношения с соседками и невзначай сказала им:

– Думала, у меня климакс начался – возраст ведь подходящий настал. Не пошла к врачам – зачем? А потом живот расти начал.

– Случается такое, – рассмеялись новые подруги. – Хорошо, что к доктору сразу не пошла. Он бы песню завел: «У тебя урод получится, в сорок лет не рожают, делаем аборт». Теперь здоровенький малыш есть.

То, что новая соседка покрывает грех дочери, никому в голову не пришло. Да и ее «беременность» – не уникальный случай, а классическая ошибка дамы, которой слегка за сорок.

Едва Алевтине исполнилось восемнадцать, родители выдали ее замуж, и пара уехала жить в деревню Марково, где у супруга был дом. Брак вскоре развалился, и целиком и полностью в разводе виновата жена. Алевтина не поладила со свекровью.

Многие женщины не способны установить хорошие отношения с матерью мужа, но чаще всего поджигатель семейной войны – свекровь. Она старше, опытнее, следовательно, должна быть умнее. Ан нет! А в борьбе молодости со зрелостью часто побеждает последняя. Некоторые матери категорически не хотят признать, что не она теперь женщина номер один в жизни сына. В ход идет все: придуманные болезни, вранье о неверности невестки, постоянные вздохи: «Вот ты стараешься, приносишь хорошую зарплату, а супруга все на свои глупости тратит».

Но справедливости ради надо отметить, что существует немало молодых женщин, которые планомерно сживают со свету маму мужа. И Аля принадлежала ко второй категории. Скандалы в доме гремели постоянно. Один раз невестка, полностью потеряв над собой контроль, бросила в свекровь кастрюлю с супом, хорошо хоть он успел остыть. Кухонная утварь угодила пожилой женщине в голову, и пенсионерка попала в больницу с сотрясением мозга. Случился мощный скандал. Муж Алевтины подал на развод и заявил жене:

– Или сваливаешь из дома вместе со своим сыном, или я за себя не ручаюсь.

А Максим Сергеевич через пару лет тоже разбил союз со своей женой, нашел новую супругу, и та живо родила сына Николая. Не всякая вторая жена захочет общаться с ребенком своего мужа от первого брака, но у Максимовых сложились хорошие отношения. Алевтина часто гостила у отца, Николай с раннего детства ее любил. И потом, когда стал взрослым и женился, всегда помогал Але, давал ей немалые деньги, считал сестрой.

В самом конце восьмидесятых в России стартовали большие перемены. На тот момент они еще едва проклюнулись, но процесс пошел дальше, потому что к власти пришли другие люди. Николай решил рискнуть, организовал кооператив. С небольшого ларька начался взлет его могучего бизнеса.

А что Алевтина? Она после развода с мужем укатила непонятно куда вместе с сыном Володей. Николай о ней ничего не знал, и вдруг сестра объявилась, позвонила брату, рассказала, что окончила заочно медицинский институт, который выдает диплом народной целительницы, живет в селе Красивое с Владимиром, только теперь все его считают не ее сыном, а братом. Николай Максимович тут же помчался в эту деревню – у него к женщине накопились вопросы.

На дворе было начало девяностых, к власти пришел Борис Ельцин. Махровым цветом распустились всякие кооперативы, Москва превратилась в сплошной бескрайний рынок. Куда ни пойди, повсюду раскладные столики, за которыми сидят женщины, мужчины, бабушки, дедушки и подростки. Все торгуют, кто чем может. Одни предлагают книги из семейной библиотеки, другие – собственноручно связанные носки. Дети снуют по дорогам среди автомобилей, протирают стекла и фары. На выезде из Москвы на всех шоссе армия «ночных бабочек», расцвели «массажные салоны». Невесть откуда появились костоправы, знахари и народные целители. Население резко разделилось на две части: одним на хлеб не хватает, а другие нарядились в малиновые пиджаки, на шее голда[10], живут в роскошных домах. На улице стреляют, в милицию пришли работать люди, которых даже на километр нельзя к службе подпускать, нетрезвый президент пляшет на сцене под музыку тогда популярного у подростков певца. Кое-кто делает состояние за несколько месяцев, потом столь же скоро разоряется. Это было время великих возможностей, но и время шумных падений.

Николай Максимович, умный, хитрый, с прекрасным образованием, сделал все, чтобы вскарабкаться на вершину успеха. От сестры он «взлета» не ожидал, сказал Крыловой:

– Нет у меня родных по крови, кроме нее. Надо посмотреть, чем могу помочь Але. Она недавно из своей Тьмутаракани в Московскую область перебралась.

Но, к огромному удивлению тогда уже богатого Николая, оказалось, что Алевтина живет неплохо. У нее во владении были огромный земельный участок и два дома. Большой принадлежал ей, а маленький исполнял роль лечебницы. Но это не все удивление. Алевтина почему-то сменила имя и фамилию, стала Анной Зарубиной, а сын Владимир превратился в ее младшего брата. Вдобавок появилась дочь Лаура. На вопрос здорово удивленного этакими новостями Николая «а девочка от кого?» полусестрица сперва сказала:

– Какая разница, кто у девочки отец? Лаура юная, но умная, во всем мне помощница.

Валентина на секунду прервала плавный рассказ, сделала пару глотков воды и продолжила:

– А вот по поводу имени она дала объяснение. И вроде говорила честно и откровенно. История, прямо говоря, не очень хорошая. Слушайте!

Прожив бурную юность, Алевтина поняла, что пора за ум взяться. И в этот момент судьба-индейка ей подсунула Валеру. Тот зарабатывал… колдовством. Сначала у пары все хорошо шло, Алевтина родила Лауру, помогала мужу в его трудных буднях.

Работала она «шаром». Что это за работа такая? К Валерию приходили люди с разными проблемами. У мужчины на столе стоял большой стеклянный шар, а под мебелью пряталась Аля. Когда пациент озвучивал свой вопрос – а происходило это после беседы, – Валера говорил:

– Сейчас попрошу Всевидящего и Всеслышащего вам ответить. Можете спросить у него, как вам поступить, но очень кратко.

Аля нажимала на кнопку в полу, и кругляш начинал светиться. Мужчина задавал вопрос, женщина принималась вещать. Ее задача была так построить речь, чтобы ответить, не давая конкретный ответ, да еще перенести ответственность за исполнение желания на самого клиента. А проблемы почти у всех одинаковые: деньги, отношения в семье, здоровье. Скажет, например, посетительница:

– Сделайте мне защиту от вредной свекрови, пусть она от меня отвяжется!

И слышит ответ:

– Шар понял желание. Шар исполнит желание. Шар предупреждает: все случится, как хочется, но только если ты с этой секунды никогда, даже на секунду плохо о матери мужа не подумаешь.

Подобное требование выполнимо? Да, есть те, кто способен молча, скрипя зубами, выслушивать обвиняющие монологи мамы мужа. Эти невестки краснеют, потеют, но слов наружу не выпускают, на лице у них улыбочка, а внутри кипит ведьмин котел. Заявится такая клиентка во второй раз к колдуну – тот ей в лоб:

– Знаю, думала ты о свекрови плохо. Ну и чего пришла тогда? Сама виновата, что ничего хорошего не получилось.

Вот такой бизнес. Деньги в карман кладешь, ничего не сделав.

Крылова покачала головой.

– Одни люди всю жизнь честно пашут, словно владимирские тяжеловозы, но остаются с пустым кошельком, а другие дурят народ, и полный погреб денег у них… Алевтина вдохновилась примером супруга, решила стать знахаркой. Действовала она осмотрительно, записалась в вуз, где обучали народной медицине. В те годы подобные «институты» расплодились повсюду. Женщина получила диплом с отличием и развелась, «откусив» у Валерия хорошую часть его денег. Почему мужчина не стал спорить, молча отдал немалые средства? Да потому что жена знала все его большие и малые секреты, связанные с бизнесом, и легко могла лишить супруга клиентов, рассказав, например, о трюке с кнопкой под столом. Девушка, которая с подросткового возраста безалаберно себя вела, вмиг бездумно тратила любые полученные деньги, не гнушалась украсть нечто плохо лежащее, трансформировалась в холодную расчетливую женщину, для которой обретение богатства стало смыслом жизни. Почему у Али радикально изменился характер?

Крылова развела руками.

– Не знаю. Николай был шокирован поездкой.

Потом Римма Федоровна улетела на неделю во Францию, в клинику, где лечили бесплодие. А хозяин рассказал верной домоуправительнице об Алевтине, возмущался:

– Да какая она народная целительница! Себя бы вылечила! Узнать невозможно! Выглядит отвратительно, потолстела, прямо расползлась в разные стороны! Паспорт поменяла, Анна Зарубина она теперь! И есть много дур, которые к ней ездят! Знаешь, какая у нее специализация?

Домоправительница тихо ответила:

– Нет.

– Бесплодие лечит! – зашипел хозяин. – Травками и настойками! Каменный век просто!

– И помогает? – поинтересовалась Крылова.

– Да! – рявкнул Николай Максимович. – Вот как так получается? Римма всех светил прошла, – и ноль! А у других баб раз-раз, – и положительный результат! У этой недоучки толстая книга с благодарностями, фото младенцев ей присылают. А еще она прямо заявила: «Не нуждаюсь в нашем общении. У тебя – своя жизнь, у меня – своя».

Валентина молча слушала речи хозяина. В ее голове сформировалось желание рассказать Римме Федоровне о чудесах, которые творит сельская знахарка – другим-то она помогает. И когда Римма вернулась домой, домоправительница рассказала ей о колдунье из села Красивое. О том, что у Анны Зарубиной раньше был паспорт на имя Алевтины Максимовой, она не сказала. Римма Алю никогда не видела, сестра мужа со своим братом давно не общалась. Валентина опасалась, вдруг супруга Николаю сообщит, куда собралась, и тот запретит, но у этой Анны вроде многие беременели. Нельзя было упускать шанс. Надо к ней скататься.