— НАЧИНАЕМ ПОСАДКУ! — СООБЩЕНИЕ поступило через усилители-динамики большого космического лайнера. — Всем пассажирам! Пожалуйста, займите свои кресла!

Среди пассажиров поднялся возбужденный переполох. Большинство из них толпились у стеклянной стены прогулочной палубы «Паллады», вытягивая шеи, чтобы посмотреть на Землю. Планета громадно набухала в пустоте, на фоне усеянного звездами сводом космоса.

Почти все пассажиры были с Земли — туристами, промоутерами, инженерами и чиновниками возвращающимися домой с Марса. Они были веселыми — толпа, одетая в яркие синтетические шелковые брюки и куртки веселых оттенков. Они оживленно болтали, рассаживаясь в свои кресла, установленные вдоль палубы.

Двое из толпы выделялись, являя собой странный контраст с основной массой пассажиров. Один из них был высоким земным юношей в темном костюме из синтетического шелка, безнадежно вышедшем из моды. Другой — зловещего вида старый марсианин, одетый в черную кожаную куртку, кланов южной пустыни.

— На Земле будет шок, когда мы приземлимся, Лин Л’Лан, — заметил Стивен, а потом, когда они заняли свои места он спросил: — Ты тоже это чувствуешь? Так ведь?

Старый слуга-марсианин презрительно хмыкнул:

— Может и так. Неужели ты думаешь, что это меня волнует? Что я такой же мягкий, как эти болтающие куклы, Арк Авул?

— Нет… Но мне жаль, что ты настоял на том, чтобы поехать со мной, — вздохнул Дрю. — На Земле все будет по-другому. Вы не сможете поступать так, как вам нравиться.

— Твой… отец отдал тебя на мое попечение, когда ты родился, Арк Авул, — протянул старый марсианин. — Это мой долг — идти следом за вами, прикрывая тылы.

Дюзы «Палласа» отпустили с боем, рев, который обескуражил дальнейший разговор. Огромный корабль спускался мимо серебристой, безжизненной сферы Луны.

Стивен Дрю испытывал странное беспокойство. Этот странный мир, куда они прилетели — мир, из которого бежали его родители, ну же… на что это будет похоже? Как же ему справиться с незнакомыми людьми с Земли?

На протяжении всего путешествия Стивен с удивлением наблюдал за земными пассажирами. Он никогда раньше не встречал больше нескольких землян за раз. Земляне и их женщины были для него почти непостижимы. Они совсем не походили на марсиан. Они громко разговаривали, пили странные стимуляторы, которые заставляли их говорить еще громче. Они задавали глупые вопросы о Марсе. И они, похоже, думали, что знают Марс, потому что провели там несколько дней.

Он же… не мог их понять. Но, возможно, не все люди на Земле были такими. Дрю горячо надеялся на это, потому что знал, что ему придется в спорах с ними отстаивать свои права, помешать им отозвать лицензию на добычу траниума.

— Входим в атмосферу! — объявили через усилители на палубе. — Двадцать минут до нью-йоркского космопорта…

— Как я буду рад снова увидеть Нью-Йорк! — пропыхтел толстяк землянин в кресле рядом с Дрю. — Больше никакого Марса! Итак я пробыл там четыре дня. Четыре дня, в этой богом забытой пустынной деревушке. И я ни разу не выходил из своей комнаты с земным кондиционером.

СТИВЕН ДРЮ

Дрю не ответил. Почему эти земляне не видели красоты его чистого, голого пустынного мира?

Грохот! Грохот! Тормозные дюзы теперь ревели непрерывно, и тонкий визг разрывающейся атмосферы поднимался до визга.

Голова Дрю закружилась от прилившей крови, вызванной перегрузкой. Сквозь стеклянную стену палубы он мельком увидел далекую перспективу сверкающих, похожих на обитель фей строений огромных размеров, которые простирались на юг, скрываясь из виду.

Послышался последний протяжный рев дюз, протестующий скрип корпуса лайнера, а затем резкий удар.

— Нью-йоркский космопорт! — объявили усилители.

Стивен Дрю потряс головой, чтобы избавиться от пульсирующей боли, и расстегнул ремень на поясе. Вскоре он и Лин Л’Лан с толпой нетерпеливо шумящих пассажиров отправились к выходу из космического корабля, расположенные на нижней палубе.

Дрю почувствовал, как его кровь закипает от предвкушения, когда он последовал за толпой пассажиров, устремившихся вниз по трапу. Он собирался впервые увидеть свой родной мир!

Люди в толпе шумно обменивались приветствиями с пришедшими им навстречу друзьями. Дрю, спотыкаясь, спустился по трапу и встал рядом с Лин Л’Лан. Они очутились в плотной толпе, сгрудившейся вокруг только что прибывшего корабля. Он и старый марсианин были сбиты с толку оглушительным шумом.

— Ракета-кабина? — обратился к Стивену землянин в форме. — До города?

Стивен Дрю почувствовал себя ошеломленным и слегка больным. Воздух, который он вдыхал, казался горячим, тяжелым и душным. Атмосфера Земли сильно отличалась от разреженной сухой пустынной атмосферы Марса. Она была наполнена влажными запахами странной растительности и причиняла боль легким юноши.

Тело Стивена казалось сделанным из свинца. Он двигался с трудом. Он знал, что всему виной большая сила притяжения, но он не ожидал, что она будет такой. Печально. А на корабле, где атмосфера и искусственная гравитация была «усреднена» между Марсом и Землей, все было не так уж плохо.

Старый Лин Л’Лан покачнулся, и Дрю с тревогой поддержал его.

— Л’Лан, с тобой все в порядке?

— Сао, Арк Авул, — с трудом выдавил из себя старый марсианин. — Но… этот воздух слишком тяжел для дыхания. И здесь слишком жарко.

Дрю встревоженно огляделся.

— Агент отца, Джилсон, должен был встретить нас. Но как нам его найти в этой сумасшедшей толпе?

— Эти люди шумят, как обезьяны каналов, — пробормотала Лин Л’Лан.

Торопливые пассажиры и носильщики толкали двух растерянных спутников. Стивену Дрю, казалось, что все спешат, словно хотят решить вопрос жизни и смерти. Крики прохожих оглушали его. Плотная атмосфера Земли несла звуки с ужасающей громкостью.

Стивен аж вспотел. Он посмотрел на солнце. Оно казалось невероятно огромным. Дрю и его старому спутнику было жарко и душно, но никто из землян, казалось, не обращал на это внимания. Тут чья-то рука хлопнула Дрю по плечу. Он принадлежал пухлому розовощекому землянину средних лет, с гладкими светлыми волосами и голубыми глазами, сияющими за совиными очками. На нем был блестящий небесно-голубой костюм из синтетического шелка.

— Ты же молодой Дрю! — быстро догадался он. — Я так и знал. Я заметил тебя рядом с этим старым марсианином. А я Джилсон — Уолтер Джилсон. Я был агентом твоего отца в течение восьми лет. Теперь я — ваш агент. И очень хороший…

Стивен Дрю поклонился на официальный марсианский манер. Он пробормотал обычное приветствие на неуверенном английском.

— Май две луны благоволят тебе.

— О чем это ты? — озадаченно спросил Джилсон. — А, да это марсианские штучки, да? Как получилось, что ты притащил с собой этого старого красножопого?

— Лин Л’Лан — мой друг, — нахмурившись, ответил Дрю.

— Конечно… конечно… — поспешно поправился Джилсон. Он пожал руку старого марсианина, к величайшей неприязни Лин Л’Лана. Затем он снова повернулся к Стивену Дрю. — Вы должны отправиться со мной в мой офис. Я покажу вам, как обстоят дела с концессиями. Там есть все цифры.

В замешательстве, Дрю позволил пухлому, разговорчивому землянину провести себя и Лин Л’Лан сквозь шумную толпу. Дрю все еще чувствовал себя нехорошо от этого шока перемен. Тяжелый воздух казался вязким, и это было ужасно, все еще попытка пошевелиться.

Окружающая остановка совершенно сбила его с толку. Шумные толпы… Незнакомое большое солнце жарко светило с мягкого голубого неба. И Уолтер Джилсон торопил — спешил, как и все эти люди в этом странном месте. Неужели все они бояться потерять хотя бы одно мгновение.

— Ракета-кабина! — крикнул Джилсон, когда они добрались до широкой улицы, граничащей с космопортом. — Мотор!

К ним со свистом подлетела торпедообразная машина. Дрю и Лин Л’Лан, спотыкаясь, забрались в нее, и тогда Джилсон назвал водителю адрес. В следующее мгновение Дрю был отброшен назад на подушки так резко рванули они с места. Машина помчалась на юг по широкой сверкающей дороге из белого синтетического камня, направляясь к нью-йоркским башням. Здания представляли собой усеченные пирамиды из прозрачной стали, их стеклянные стены сверкали на солнце. Некоторые стены были «заглушены» для уединения, но через других Дрю видел, что происходит в комнатах.

— После Марса Земля кажется очень большой? — усмехнулся Уолтер Джилсон. — Шестьдесят миллионов человек живут прямо в этом районе Нью-Йорка.

— Мой отец всегда говорил мне, что Земля сильно перенаселена, — заметил Стивен Дрю на своем невнятном, неуверенном английском.

— Перенаселена? — повторил Джилсон. — Конечно, Земля в наши дни переполнена людьми. Больше нет никаких войн, чтобы сдерживать рост населения… Вы же знаете… Большая часть Земли устроена именно так. Мы не смогли бы прокормить все эти миллиарды, если бы не синтетические продукты, производимые крупными компаниями по трансмутации.

Наклонившись похлопал Стивена Дрю по колену.

— Вот тут-то и пригодится ваша траниумная лицензия, Дрю. Траниум — жизненно важный катализатор. Без него было бы невозможно превращать элементы морской воды в синтетическую пищу. И прямо сейчас идет борьба между двумя крупнейшими компаниями по трансмутации — «Трансмутация инкорпорейтед» и «Синтез». — Розовое лицо Джилсона стало серьезным. — «Синтез» пытается задушить «Трансмутацию» и другие компании. Бердин из «Синтеза» пытается получить — монополию на добычу траниума. Он тоже хочет захватить все траниумные шахты. Если он не сможет сделать это по-другому, то заставит правительство аннулировать вашу лицензию и передать ее своей марионетке.

— Не могу понять, — озадаченно сказал Стивен Дрю. — Зачем правительству помогать кому-то получить монополию на синтетические продукты?

Уолтер Джилсон пожал пухлыми плечами.

— Правительство будет делать все, что влияет, может заставить его сделать. А у Бердина есть влияния — хоть отбавляй. Но у меня есть план, чтобы испортить его маленькую игру. Я так и понял…

— Крах, Л’Лан! — воскликнул Стивен Дрю во внезапном возбуждении, указывая пальцем, на восток через окно. — Вода!

Далеко на восток сквозь щель между двумя высокими зданиями Дрю разглядел синюю, вздымающуюся равнину, простиравшуюся до самого горизонта.

— Вода-Ан бесконечность! — выдохнул Дрю, обращаясь к изумленному старому марсианину. — Они называют это океаном.

— Действительно. Я и не думал, что во вселенной так много воды, — пробормотал старик по-марсиански, широко раскрыв свои мрачные черные глаза.

— Вы не видели раньше океан? — Уолтер Джилсон. — Вам придется как-нибудь сходить в клуб подводных лодок и посмотреть его по-настоящему.

Он с любопытством посмотрел на Дрю.

— Странно, что молодой землянин впервые видит Землю. Нравится?

— Интересно, — признался Стивен Дрю. — Тут все иное.

Они проезжали мимо парка. На взгляд Дрю, трава и растительность были слишком ярко-зелеными. Деревья казались огромными, а цветы — буйством сверкающих красок. Все это так отличалось от пыльных, колючих деревьев и кустарников, растущих вдоль каналов на Марсе…

Ракета-кар со свистом влетела в центральную часть города. Сверкающие, похожие на стекло пирамидальные сооружения поднимались на головокружительную высоту. Стивену Дрю казалось, что он несется по каньону между рукотворными горами. Он с благоговейным трепетом смотрел на паутину прозрачных переходов и галерей, соединявших верхние этажи небоскребов.

— Делать люди действительно живут там? — с удивлением спросил он агента.

Уолтер Джилсон фыркнул.

— Люди с кучей денег так и делают. Они называют эти верхние уровни «солнечными дворцами». Это единственные места, где вы получаете много солнечного света.

— На Марсе, нам не нужно иметь богатство, чтобы получить солнечный свет, — заметил Дрю.

— Конечно, — быстро согласился Джилсон. — Должно быть, это великий мир. Раз тут все так устроенно…

Дрю увидел, что тротуар здесь прозрачен, как и стены зданий. Он мог смотреть вниз сквозь стеклянный тротуар и видеть много других уровней внизу, проспекты кишат машинами с ракетными двигателями. Кроме того, на каждой стороне улицы были эскалаторы, или движущиеся тротуары. Всего было четыре полосы, которые двигались со все более высокими скоростями.

Такси резко въехало в одно из гигантских пирамидальных зданий. Через мгновение они уже летели в небо на ракетном лифте. Джилсон помог им выбраться из машины, провел по коридору в анфиладу из двух кабинетов, прозрачные стены которых выходили на супер-город.

— А вот и мы! — весело воскликнул он, кивнув девушке, поднявшейся из-за стола. — Это Жозефина Дафф, моя секретарша.

Девочка была маленькой, ее стройная фигурка в темно-синем комбинезоне напоминала куклу. Ее пушистые желтые волосы усиливали сходство. Но в ее дерзком, красивом лице и взгляде умных голубых глаз, внимательно изучающих Стивена Дрю, не было ничего кукольного.

— Так ты тот самый мальчик, который никогда раньше не был на Земле? — спросила она. — И что ты думаешь о Земле? Как тебе наши красивые здания и высокие женщины?

Дрю отвесил ей официальный марсианский поклон.

— Здания большие, но… Земные женщины не такие высокие, как марсианки, — серьезно сказал он.

Ее голубые глаза слегка расширились.

— Скажи, ты меня разыгрываешь или я тебя?

— Боюсь, я вас не понимаю, — озадаченно ответил Дрю.

— Джо просто шутит, — поспешно вмешался Джилсон. Он бросил на девушку сердитый взгляд.

— Конечно. В глубине души я — клоунесса, — протянула Джо Дафф озадаченному Дрю. — Не обращай внимания на мои маленькие шуточки, марсианин. Просто моя веселая натура берет надо мной верх.

Она уставилась на чужую, мрачную фигуру Лин Л’Лан.

— Кто это, твой телохранитель? Почему он улыбается?

— Почему Л’Лан улыбается… — начал было Дрю. Но Джо махнула ему рукой.

— Оставь, марсианин. Я вижу, ты еще не говоришь на этом языке.

— Фаррал ли Лато но, — пробормотал Лин Л’Лан

— Это он о чем? — спросила Джо у молодого человека.

Дрю неловко объяснил:

— На Марсе женщин, которые слишком много болтают, ссылают в пустыню, — сообщил он. — Л’Лан говорил, как жаль, что на земле нет подходящих пустынь.

Джо засмеялась.

— Молодец дедушка! Скажи ему, что я чертовски рада, что не марсианка.

Джилсон он провел Стивена Дрю и Лин Л’Лан во внутренний кабинет. Агент выудил из стола пачку бумаг.

— Вот это расклад по всей ситуации, Дрю. Я не против посвятить вас в детали. Компания Лукаса Бердина имеет мощное влияние на правительство. Если он получит твой траниум лицензия будет отозвана, вы можете попрощаться со своей прибылью.

— Я думаю вовсе не ор прибыли, — запротестовал Дрю. — Мой отец всегда возвращал половину заработанного марсианам, которые выкапывали для нас траниум, и я намерен сделать то же самое. Что меня беспокоит так это то, что если кто-то другой получит лицензию, с моими люди там, на Марсе возможно, будут плохо обращаться.

Джилсон уставился на него круглыми глазами.

— Конечно, прибыль не так важна, как благополучие ваших марсиан, — бойко сказал агент. — Я понимаю вашу точку зрения, мой мальчик.

— Почему этот человек… Бердин и его компания хотят монополии? — спросил Дрю. — Разве он уже не достаточно богат?

— Конечно, у Бердина все хорошо. Но ни один человек никогда не бывает доволен только тем, что у него есть, — вздохнул Джилсон. — Он хочет, чтобы его компания развивалась.

Стивен Дрю отрицательно покачал головой.

— Не могу этого понять. Когда у вас есть достаточно для удовлетворения ваших потребностей, почему вы должны хотеть большего?

— Ну, сейчас мы не можем обсуждать этот вопрос, — ответил Джилсон быстро. — Дело в том, что компания «Синтез», принадлежащая Бердину, стремится получить монополию на производство синтетических продуктов питания. Вы можете видеть, какое богатство и власть это дало бы им. Компания Бердина тайно скупала другие концессии на траниум, действуя через небольшие подставные компании. Когда он получит вашу лицензию, он сможет лишить своего самого большого конкурента — «Трансмутацию», от получения траниума. Они просто уйдут из бизнеса… Бердин считает, — проницательно продолжал агент, — что если вы не продадите ему вашу лицензию, он добьется ее отмены, а затем приобретет!

У Стивена Дрю голова пошла кругом от этого скорострельного разговора. Все еще частично ошеломленный потрясением от земных условий, он с трудом мог следить за всем этим.

— Но у меня есть идея, как нам бороться с Бердином, — оживленно продолжал Джилсон. — Мой план таков…

Дверь открылась, и появилась пушистая желтая голова Джо Даффа.

— Кстати о дьяволе, — заметила она, — Лукас Бердин сейчас неподалеку от нашего офиса. Он хочет видеть Дрю.

Глаза Джилсона гневно сверкнули.

— Хитрый мошенник! Кто-то ждал в космопорте, чтобы предупредить его, как только Дрю приедет. Скажи ему, что Дрю ушел, Джо.

ЖОЗЕФИНА (ДЖО) ДАФФ

Но… мимо Джо в кабинет протиснулся мужчина. Он был средних лет, худощавый, подтянутый с темным, напряженным лицом и черными, как буравчики, глазами.

— Ты Дрю? — рявкнул он на Стивена. — Меня зовут Лукас Бердин из «Синтеза». Я сразу перейду к делу. Я хочу твою лицензию на траниум. Я должен получить его, и я готов чтобы заплатить десять миллионов наличными.

Дрю встал. Он почувствовал, как в нем закипает гнев. Вот человек, который собирался уничтожить дело всей жизни его отца.

— Возможно Джилсон советовал тебе не продавать лицензию, — продолжал Бердин. — Но… Я предупреждаю, если ты не продашь мне ее сейчас, ты вообще ничего не получишь.

Дрю спокойно заговорил по-марсиански с Лин Л’Ланом.

— Это… Это наш враг, Л’Лан. Есть только одна вещь, которую нужно сделать.

— Сао, Арк Авул, — пробормотал Лин Л’Лан. — Поторопись, пока он не сбежал.

Стивен Дрю внезапно бросился на незваного гостя, как атакующая песчаная кошка, на ошеломленного Бердина. Магнат попытался сопротивляться, но тонкие руки Дрю уже сомкнулись вокруг его горла в смертельной хватке марсианского джиу-джитсу. Затем, на глазах у всех, охваченных ужасом, Дрю спокойно напряг всю свою силу, чтобы надавить на жизненно важный нерв на шее землянина.