ГРУЗОВИК ХРИПЕЛ И стонал, карабкаясь вверх по темной старой дороге к гребню. Бархатные черные небеса. Звезды были цепочками сверкающего света. Вега, Арктур, Альтаир…

Дом оказался погружен во тьму, когда Марн остановил грузовик позади него. В мастерской все еще горел свет.

— Мне надо отнести эти вещи в мастерскую к Джонни, — сказала девушка.

— Марн, что на самом деле задумали твои братья? — спросила ее Карлин. — А Флоринг знает?

Она неловко скривилась.

— Джонни рассказал тебе об своих планах, не так ли?

Марн была такой плохой лгуньей. Она была странно привлекательной. Звездный свет так высветил ее лицо, что когда она, побледнев, повернулась к Карлину, тот наклонился и поцеловал ее.

Ее маленькое тельце оказалось твердым и теплым в его руках. И она не двинулась с места. Карлин посмотрел на нее сверху вниз.

— Ты ведь не возражаешь? — спросил он.

— Не возражаю, — ответила Марн бесцветным голосом. — Это ведь нормально для гостя из звездного мира — пофлиртовать с земной девушкой, прежде чем он улетит?

— Дело не в этом!

Карлин начал было протестовать, но потом остановился.

В конце концов, девушка была права. Что же это может быть, кроме легкого флирта?

— Все в порядке, но, пожалуйста, больше не надо, — тихим голосом попросила Марн. — Спокойной ночи, Лэрд.

Он вошел в дом подавленный и задумчивый. Теперь он жалел, что поддался этому порыву. Марн не была изощренной сердцеедкой.

Лежа в постели и глядя в окно на далекие маяки космопорта в долине, Карлин услышал, как она вошла в мастерскую, а потом вернулась в дом. Очевидно, Джонни и Харб все еще работали.

Над чем же они на самом деле работали? Почему Флоринг был так серьезен в своем завуалированном предостережении?

«Дьявол, это не мое дело! — зевнул Карлин. — В этой маленькой системе нет ничего такого, из-за чего они могли бы попасть в беду. Ничего, кроме восьми или девяти маленьких планет и одной невзрачной звезды».

Карлин внезапно резко выпрямился в постели, остановившись на этой последней мысли.

— Солнце? Так вот что они задумали! Так и должно быть! Солнце — их цель!

Он был потрясен, напуган внезапной вспышкой откровения. Та самая тревожная тайна, которая озадачивала его с самого первого приезда сюда, внезапно она обрела четкие очертания, когда кусочки головоломки сложились воедино в его сознании.

— Конечно, я не настолько сумасшедший, чтобы в это поверить! И все же все сходится вместе — тепловые экраны на их корабле, секретность… И эта машина, которую я видел, могла быть большой магнитной драгой!

Солнце! Самое строго запрещенное из предприятий, запрещенное Управлением в течение многих лет с тех пор, как первые попытки добычи полезных ископаемых со звезд, разрушили некоторые планетные системы.

Видения пугающих последствий такого действа, переполняли сознание Карлин. Это будет отчаянно безрассудная попытка развязать катастрофу на внутренних планетах этой маленькой системы.

— Но Джонни Ленд не стал бы этого делать! Он знал, что произойдет…

Карлин не смог бы убедить хромого физика. Он помнил, как сильно Джонни был одержим проблемой нехватки меди на Земле, его спокойную решимость. И Флоринг должно быть заподозрил что-то неладное! Именно это и заставило офицера Управления сделать серьезное предупреждение.

Карлин встал и стал торопливо одеваться. Он должен был узнать правду, сейчас, немедленно. Если братья Лэнд и их друзья действительно решились на такое безумное предприятие, его нужно остановить, даже если это будет означать что ему придется сообщить Управлению об их замысле.

«Если бы я смог хорошенько разглядеть внутренности этой их машины, я бы сразу понял, что это магнитная драга», — подумал он.

Он тихо прошел через темный дом и вышел на звездный свет. Из мастерской все еще лился свет и доносились звуки какой-то деятельности.

Карлин осторожно подобрался к мастерской. Он ненавидел шпионить. Но он должен был знать. Нельзя было допустить безумной попытки устроить на Земле катастрофу.

Двери мастерской были закрыты, и в них не было окон. Но пока он стоял в нерешительности большие парадные двери открылись, и Лессер и еще трое вышли из ангара, устало вытирая пот со лба.

— Мы так и сделаем… возвращайся завтра, Джонни, — сказал Лессер. — А я еще поработаю, я должен закончить ее через несколько дней.

Трое работников устало зашагали к грузовику и уехали. Лессер вернулся в мастерскую. Двери остались открытыми.

Карлин шагнул вперед и оставаясь в темноте заглянул в большую освещенную комнату. Джонни и Харб Ленд как раз ставили металлическую крышку на центральный механизм, прежде чем оставить работу.

Одного взгляда на внутренности этой машины было достаточно для натренированных глаз Карлина. Эти большие катушки магнитного тока, эта массивная лучевая головка, эта батарея фильтров Маркхейма — он был прав, это устройство обещало катастрофу.

Тут маленький твердый предмет ткнулся Карлину в спину, и чей-то голос дрожа, с гневом прошептал ему на ухо.

— Это атомный пистолет. Поднимите руки. Я не хочу причинять вам вред.

— Марн! — ошеломленно воскликнул Карлин.

— Не надо… Повернись! — приказала девушка. Ее голос вибрировал от гнева. — Я… я слышала, как ты встал, и прошла за тобой сюда. Ты же шпион!

Карлин был так ошеломлен ужасом от того, что узнал о замысле братьев, об их катастрофических планах, что отреагировал самым безумным образом. Он резко развернулся и схватился за руку, сжимающую атомный пистолет.

Это было бы самоубийством, если бы кто-то другой, а не Марн, держала в руках оружие. Но девушка, как и он, столь же чуждая насилию, позволила своему пальцу слишком долго заржаться на спусковом крючке. А может быть и нет. Может быть она не выстрелила бы в любом случае. Размышляя об этом позже, он не был уверен.

Но сейчас вышло так, что он схватился рукой за пистолет и выхватил его, вырвал из ее рук прежде, чем она на что-то решилась. Лицо Марн побелело.

— Харб! Джонни! — отчаянно позвала она.

Из задней части освещенной мастерской выбежали два брата. Харб нахмурился, когда он увидел их.

Карлин отскочив поднял оружие, которое только что отобрал у девушки.

— Назад! — хриплым голосом завопил он. И так как Харб, похоже, не собирался останавливаться, добавил. — Я не хочу никого убивать!

Джонни звонко крикнул. Худое смуглое лицо хромого юноши тоже стало бледным. Он сел, пытаясь успокоиться.

— Харб, постой!

Все застыли в странном подобии немой сцены. Харб Ленд замер, но… он стоял, но его гигантская фигура дрожала от гнева, его большие кулаки были сжаты, челюсти стиснуты. Он впился взглядом в Карлин.

— Я же тебе говорил, — хрипло бросил Харб через плечо брату. — Я же говорил тебе, что будет, если мы его приютим.

Марн подбежала к братьям — бледная и испуганная.

— Это я виновата, Джонни, — призналась она в отчаянии. — Я услышала, как он вышел, и последовала за ним, но позволила ему отобрать мой пистолет… Не смогла выстрелить…

— Успокойся, Марн, — вздохнул Джонни. — Все будет в порядке. Карлин просто не понимает.

Хромой юнец, в этот напряженный момент напряжения, внезапно стал главным — доминирующей личностью.

— Я все понял, — уверенно заговорил Карлин. — Я уже догадался. А потом один-единственный взгляд на эту магнитную драгу подтвердил мою догадку. — Тут его голос задрожал от нарастающего гнева, который он чувствовал. — Вы ведь не собираетесь заниматься разведкой недр Меркурия? У вас никогда не было такого плана. Вы и ваши партнеры хотите попытаться добыть медь из короны вашей звезды.

Взгляд и голос у Джонни были спокойны, когда он ответил:

— Карлин, Земля изголодалась по энергии. Вы сами все видели. Чтобы получить энергию, которая оживит наш мир, нам нужна медь. А медь на наших планетах давным-давно истощилась. Но в нашей системе все еще есть миллиарды тонн меди, в одном месте — на Солнце. В горячих газах короны содержится больше меди, чем потребуется Земле и нашим братским планетам в течение тысячелетий. Это наш единственный возможный источник меди, и мы намерены использовать его.

— Вы так долго размышляли о своей потребности в меди, что сошли с ума! — воскликнул Карлин и его голос был полон гнева.

— А что безумного в том, что мы используем медь Солнца для нашей планеты? — спокойно спросил Джонни.

— Вы спрашиваете меня об этом? — воскликнула Карлин. — Ты знаешь это не хуже меня… Добыча металла из короны звезды приведет к катастрофе! Вы сможете подлететь достаточно близко к Солнцу в вашем корабле, я знаю. Вы можете высосать всю газообразную медь, которую хотите получить, с помощью этого магнитного земснаряда… Но что же произойдет на вашем Солнце, когда вы это делаете? Вы не хуже меня знаете, что произойдет… Высасывание вещества создаст водоворот на поверхности Солнца, крошечный вихрь. Солнечное пятнышко, которое будет расти, пока не превратится в огромное пятно — солнечный тайфун который изливает губительную тепловую и электрическую силу на планеты… Вы же знаете, что происходит всякий раз, когда добывают вещество звезд… За такое отдают под суд… Именно поэтому запрещена добыча вещества звезд…

Джонни Ленд спокойно кивнул.

— Я все это знаю. Но предположим, что я нашел способ добывать звездное вещество, не породив солнечных пятен?

— Не верю, — тут голос Карлин стал жестче. — Ты не смог бы. Еще ни у кого ничего подобного не получилось. Такого способа просто не существует. Высасывая газы из любой точки на поверхности звезды, вы понижаете давление в этой точке, а понижая давление автоматически порождает вихрь.

— Карлин, я нашел такой способ! Говорю вам, используя мое открытие, мы можем неограниченно черпать медь из короны Солнца, не создав ни одного крошечного солнечного пятна!

Лэрд Карлин вытаращил глаза.

— Вы говорите мне это, потому что знаете: я собираюсь доложить о ваших планах властям.

— Вы так не поступите! — недоверчиво воскликнула Марн.

Карлин твердо кивнул.

— Я не хочу, но должен. Нельзя допустить, чтобы кучка сумасшедших навлекла катастрофу на эту звездную систему. Вы выжгите жизнь с ваших внутренних планет.

Худое лицо Джонни Лэнда вспыхнуло от раздражения, когда он захромал вперед не обращая внимания на пистолет в руке Карлин.

— Карлин, будьте благоразумны! Как вы думаете, почему я предложил вам приехать к нам и жить тут? Это было потому, что вы специалист высокой квалификации, а мне понадобится помощь инженера в управлении этой драгой. Я считал, что смогу получить вашу помощь, если смогу убедить вас, что нашел способ безопасной добычи звездного вещества. Я могу доказать вам, что я прав!

Карлин почувствовал убежденность в голосе Джонни. Молодой человек и в самом деле собирался все объяснить, иначе зачем он пригласил его в свой дом. Ведь он должен был держать свою работу в секрете.

Теперь Карлин вспомнил, что было до тех пор, пока Джонни Ленд не узнал, кто он. А ведь молодой землянин сама проявил к нему интерес и предложил ему жилье.

— Все, чего я прошу, — серьезно продолжал Джонни, — чтобы вы дали мне возможность объяснить вам наши планы. Я знаю, что смогу убедить вас, что мы придумали, как безопасно добывать звездное вещество.

— Если это так, почему вы не убедили в этом власти и не получили разрешение на добычу звездного вещества, вместо того чтобы пытаться делать все это в тайне? — скептически спросила Карлин.

— Карлин, я пытался убедить Совет, — заявил Джонни Ленд. — Я обращался к ним раз за разом, подробно излагая свой план. Но совет состоит не из специалистов-физиков. А всеобщее предубеждение против добычи звездного существа, вызванное прошлыми катастрофами, настолько сильно, что Совет отказал нам в разрешении сделать такую попытку.

— Вот почему Росс Флоринг и другие из отдела управления так пристально следят за моими братьями, Лэрд, — быстро добавила Марн. — Они знают о наших ходатайствах, и Флоринг подозревает, что Джонни все равно сделает попытку…

Карлин вынужден была признать, что все логически сходится. И все же он все еще он стоял в нерешительности с атомным пистолетом в руке.

— У меня есть предложение, Карлин, — продолжил Джонни. — Утром я объясню вам все детали нашего плана. Если вы признайте, что этот план совершенно не опасен, вы присоединитесь к нам. Если решите, что все закончится катастрофой, я расскажу все Флорингу… даю вам честное слово.”

Карлин с сомнением посмотрел на юношу.

— Джонни, вы нарушите свое слово, чтобы спасти свою шею, и все равно попробуете воплотить в жизнь свой план.

Джонни Ленд скривился.

— Это правда. Но с другой стороны, я все еще надеюсь на вашу помощь в этом проекте. Вот почему я хочу убедить вас, и это лучшая гарантия, которую я могу вам дать.

Карлин пожал плечами, но медленно опустил оружие.

— Я могу сказать вам прямо сейчас, что не приму участия ни в каком подобном незаконном предприятии, — решительно заявил он. — Но я готов выслушать ваши объяснения.

— Что ж, — Джонни устало вздохнул, — на сегодня с нас хватит… Харб, запри мастерскую, и мы все ляжем спать.

Карлин несколько смущенно посмотрела на Марн, а потом вернул ей атомный пистолет.

— Простите, если я покажусь вам неблагодарным за ваше гостеприимство, — сказал он ей. — Просто я не могу стоять в стороне и ничего не делать, если безумная попытка грозит катастрофой целой звездной системе.

— Знаю, — серьезно ответила Марн, и на ее лице не было враждебности. — Но ты скоро поймешь, что Джонни знает, что делает.

Из темноты позади них раздался пронзительный голос, заставивший Лэрда Карлина в изумлении обернуться.

— Что ж, во всяком случае, я чертовски рад, что вы сегодня перестали спорить. Всем порядочным людям пора спать.

Грэмп Лэнд стоял в темноте там, где, по-видимому, находился уже довольно давно. На его иссохшем лице появилась усмешка, когда он опустил тяжелый атомный пистолет, который держал в руке.

— Я уже устал держать эту штуку, нацеленную вам в спину, господин Карлин, — усмехнулся он.