Когда экипаж подъехал к пропускному пункту, на стороне клана Такменташ никто даже не шевельнулся. Трое служащих, которые играли в карты за небольшим столиком недалеко от своей будки, лишь один раз посмотрели в их сторону и махнули рукой. Тем более, что из троих путешественников, собиравшихся покинуть их клан, двое были стревлогами.

А вот на стороне клана Агруменаш ситуация была совершенно иная. Их уже ожидали двое тёмно-зелёных стревлогов весьма внушительных габаритов, которые имели до того недружелюбный и отталкивающий вид, что просто приблизиться к ним отважился бы не каждый. Не говоря уже о том, чтобы заговорить с ними.

Впрочем, когда они увидели маленькую девочку — то на их суровых мордах всё же промелькнули нежность и забота.

— Кто такие? Куда идёте, с какой целью? — тем не менее, требовательно спросили они, когда Сареф, Ансильяш и Ариша подошли к границе.

— Да вот, ребята, — мягко сказал Ансильяш, снимая с себя капюшон, — домой возвращаемся.

— Ма… мастер Ансильяш? — стревлоги, стоило отдать им должное, безошибочно узнали одного из своих командиров и вытянулись по струнке, — у нас здесь всё хорошо, всё спокойно… и вообще…

Ансильяш с понимающей улыбкой им кивнул, да и Сареф представлял, какую нервную работу сейчас выполняют эти ящеры. Сколько им приходится выслушивать оскорблений и провокаций от тех же пограничников со стороны Такменташ. И это ещё наверняка одна из самых спокойных точек. Рядом с границей Ювенаро стревлогам наверняка приходится работать в потоке непрерывных брани, провокаций и оскорблений, а уж вдоль границ с кланом Кайто и вовсе наверняка образовалась линия боевого столкновения.

— А этот человек? — один из ящеров взглядом указал на Сарефа.

— С нами, — коротко сказал Ансильяш. При этом второй ящер ткнул первого в бок и сказал ему:

— Ты чего, Юши, не узнаёшь его, что ли? Это же тот самый Сареф, который нашему Чемпиону…

— Узнать-то, может, и узнал, да только по правилам всё делать надо, — сурово сказал стражник по имени Юши, после чего строго посмотрел на Сарефа, — любому представителю иной расы мы обязаны задать ряд вопросов, если он желает пройти на территорию нашего клана.

В момент, когда Юши говорил слова «нашего клана», на его морде возникло странное выражение, словно гордость пополам с горечью. Горечь от того, как долго этого пришлось ждать… но при том и гордость от того, что однажды это всё-таки случилось. Тем не менее, быстро взяв себя в руки, Юши начал допрос:

— Вы собираетесь посетить наши земли, чтобы забрать ваших престарелых родственников?

— Эм… нет, — растерянно ответил Сареф.

— Вы собираетесь работать на землях нашего клана?

— Да… вроде нет, — ответил Сареф.

— Вы собираетесь устраиваться на постоянное место жительства на землях нашего клана?

— Нет, — покачал головой Сареф.

— Тогда с какой целью вы собираетесь в клан Агруменаш?

— Ну… повидаться со своими друзьями и приятно провести время.

— Повидаться со своими друзьями и приятно провести время, — с горечью повторил его слова Юши, — не знаю, доживу ли я до того момента, когда услышу эти слова ещё от какого-нибудь человека…

Сареф тактично промолчал. Впрочем, и так можно было догадаться, что такой территориальный передел, пусть и случившийся по воле Системы, вряд ли пройдёт бесследно и незаметно. Весьма вероятно, что одно поколение — это минимум того времени, которое должно пройти, чтобы на стревлогов вообще посмотрели не как на врагов всего живого. А с учётом того, что по Севроганду шло вторжение бандитов Теневых Символов — этого времени у них не было…

— Что ж, проходите, — наконец, сказал Юши, — вот только, уж не серчайте, инфраструктура пока у нас не очень, чтобы очень… транспортных экипажей у нас ещё года 3 точно не будет. Так что — только ножками. Ну да по пути будут заброшенные деревни — там можно будет переночевать. Дня через 2–3 дойдёте до Ганска. Там можно будет пополнить припасы… ну и, возможно, там сможете кого-то нанять, чтобы вас уже до Эльшехесса подбросили. Сейчас все дела там решаются.

— А как же вы сюда добираетесь? — спросил Сареф, — неужели тоже пешком?

— Не, — сказал Ансильяш, — их, скорее всего, поводыри сюда кидают.

— Кто такие поводыри? — спросил Сареф.

— Да это мы вывели особую ветку развития, — пояснил Ансильяш, — короче говоря, стревлог семь умений в строке полностью затачивает под перемещение в пространстве. А потом восьмым может привязывать к себе других стревлогов с их согласия. И вот привязанного стревлога он потом может перемещать в пространстве на очень большие расстояния за вполне умеренную стоимость в мане.

— Ага, точно, — кивнул Юши, — мы вот как раз под крылом у куратора Дауреяша, он нас вчера сюда забросил, а нашу смену к себе утянул, на отдых. Он тоже в Ганске сидит, и пять точек контроля на себе держит.

— Любопытно, — кивнул Сареф. Он задумался о том, что неплохо бы обзавестись каким-нибудь умением, которое бы перемещало его на большие расстояния. Потому что необходимость тратить столько времени в дороге уже начинала его раздражать… а портальщики, к сожалению, под рукой были не всегда. С другой стороны, ему ещё во Всесистемных Состязаниях сражаться… даже с его строкой в 10 способностей — не может он пока себе позволить брать пространственные умения.

— Вечереет уже, — заметил Сареф, — мы хоть до какой-то деревни дойти успеем, за пару часов?

— Да, пожалуй, что нет, — смущённо признал Юши, — ладно уж, наверное, вам стоит заночевать тут. Да и если вы ехали целый день в экипаже — девочка уж точно устала.

Сареф и Ансильяш остались на посту, дабы присматривать за границей и кликнуть пограничников, если кто-то будет подходить. Сами же стревлоги занялись ужином. Сареф для этого дела даже выделил один килограмм купленных грибов, чему ящеры несказанно обрадовались:

— Вот это, конечно, вы нас порадовали, — довольно говорил Юши, созерцая грибы, — мы вот тоже одно время хотели таких грибов у людей Такменташ закупить, сколько посыльных посылали — ан нет. Не хотят с нами торговать. Любые торговцы, что парни, что девушки, только завидят нас — так сразу врассыпную бросаются. Ну не смешно ли? У нас те же самые деньги, Системой заверенные, казалось бы, какая им разница?

Сареф подумал про себя, известно ли им, что сейчас рассказывают о стревлогах окружающие Агруменаш кланы? И пришёл к выводу, что, скорее всего, не знают, иначе бы они не задавались такими вопросами. С другой стороны, для попыток купить эти самые грибы стражи Такменташ без проблем пускали стревлогов на свои земли — что, на общем фоне, всё же было хорошим знаком. Значит, Демир, глава клана Такменташ, как и дедушка Гидеон, тоже не усердствует с агитацией против стревлогов. Другое дело, что для простых людей даже этого уже достаточно…

Всего полчаса спустя Ариша уже полностью покорила сердца пограничников. Пока один из них колдовал над котелком с грибным супом (стоило отдать должное, у стревлогов всё же был и запас овощей, и питьевой воды), второй катал маленькую девочку на плечах, и та визжала от восторга. Мало того, каждые несколько минут она восторженно кричала:

— Теперь я дома! Наконец-то я верю, что я дома! — и от этих слов у них буквально проступали слёзы радости на глазах, да и сам Ансильяш то и дело подозрительно отворачивался.

Наконец, прекрасный ароматный суп был готов, и они уселись вчетвером за небольшим столиком. И пока Ариша сноровисто работала ложкой, Ансильяш не упустил подвернувшейся возможности и теперь расспрашивал пограничников, желая подробно узнать, что здесь происходило, пока они с Сарефом находились на Островах Теневых Символов.

— Ой, в первые дни что здесь было — просто ужас, — охотно рассказывал Таши, второй пограничник, — я помню, как мы в составе первой делегации сюда приехали. Что тут творилось! Прямо вот здесь, на границе стояли сотни людей, вооружённых кто чем: граблями, мотыгами, вилами — и все кричат, беснуются, вот не знаю, каким только чудом они на нас не бросились. Повезло, что среди них клановых не было, а то бы нам, наверное, совсем туго пришлось.

Сареф живо представил себе эту картину. О, в этом он не сомневался. Гьядаол, мелочно желая отыграться в каждом возможном моменте, наверняка вернулся в свой клан намного раньше, чем сюда пришли стревлоги, и позаботился о том, чтобы простые люди думали о ящерах именно то, что ему нужно. Чтобы выставить перед стревлогами живой щит из озлобленных и напуганных людей. Ну а сам в это время, естественно, находился далеко и наслаждался происходящим. Признаться, до этого момента Сареф искренне полагал, что мелочнее и подлее его дяди Адейро человека в Системе просто не существует. Даже Виктор Уайтхолл и Дюваль Бенджи, несмотря на впечатляющий уровень наглости, тупости и жадности, до планки любимого дяди всё же не дотягивали. Теперь же Сареф нехотя признавал, что у Адейро в этом качестве появился достойный конкурент. И подобное поведение невольно заставляло задуматься: если Гьядаол уже на старте творил такие ужасные вещи, то что же он делает сейчас? И сколько сил приходится тратить стревлогам, чтобы предвидеть и блокировать такие подлости?

— И как же вы тогда выкрутились? — искренне поинтересовался Ансильяш.

— Мастер Кагиараш долго пытался с ними разговаривать, — вздохнув, ответил Юши, — да и повезло, что глава Демир прислал сюда своих вооружённых людей. И они сказали, что если на землях клана Такменташ будет пролита хотя бы одна капля крови — то это даёт им право на применения оружия по своему усмотрению. Поэтому, как бы эта толпа ни бесновалась, нападать никто не решился. Сначала мастер Кагиараш очень долго с ними разговаривал. Сюда даже вызвали Чемпиона Эмиля, который теперь проживает на наших землях, и он подтвердил, что да, стревлоги одержали победу на Всесистемных Состязаниях, и теперь эти земли отошли нам по воле Системы. Но бесполезно. Лишённые возможности драться, тем не менее, эти люди бесконечно накручивали себя — и просто отказывались разговаривать.

— Так что самое-то интересное, — добавил Таши, — разговаривать они отказались потому, что даже старост деревенских среди них не было. А знаете, почему? Потому что пока простые люди пошли на границу, старосты, которые грамоте обучены, и которые сразу смекнули, что происходит, остались — и кинулись обносить чужие избы. А потом огромные обозы с награбленным потянулись к границам. Многих мы, конечно, успели задержать, но самые расторопные в первый день всё-таки проскочили. Ну и самые предусмотрительные рванули на восток, в порт города Рахалан, где кораблями вывезли награбленное.

— Ну а мы-то что, — продолжил рассказывать Юши, — когда стало ясно, что добром не договориться — нам пришлось выбирать главу нашего клана на месте. Выбирали между Кагиарашем и Анейрашем. Итоговый выбор пал на Анейраша — Кагиараш уже не молод, да и Чемпион сейчас Анейраш, поэтому кому, как не ему, в такие времена быть главой, кто ещё нас от гнева людских кланов укроет? Когда он был избран — ему на службу пришёл клановый хранитель. И вот с его помощью он и раскидал всю эту бешеную толпу. Как и пожелали стражи Такменташ: при этом не было пролито ни капли крови. Но людям недвусмысленно дали понять, что стревлоги пришли сюда по праву — и уже никуда не уйдут. Так кнут в очередной раз доказал своё превосходство над добрым словом.

— А потом начался великий исход, иначе и не назовёшь, — печально хмыкнул Таши, — люди, поняв, что произошло, массово ломанулись прочь. Целые деревни, куча повозок, и все едут, едут, едут отсюда. И несли всё, вот вообще всё, что можно. В конце одного из караванов плелась бабка, такая дряхлая, что Система ей уже, наверное, прогулы на кладбище ставит, и в руках несёт такую же дряхлую курицу.

— Да неее, — сказал Юши, — помнишь этих-то, этих, которые в четыре пары рук деревянный нужник тащили? Новый, наверное, только сколотили — и тот оставлять не пожелали.

— Ну, зато это, наверное, удобно, — хохотнул Таши, — в чистом поле нужду как справлять, тебя за пару сотен шагов видно. А так, выкопал ямку, поставил сверху сортир — одну ночь можно попользоваться. На следующее утро ямку закопал, сортир на плечи взвалил — и пошёл дальше.

— А что с награбленным? — поинтересовался Ансильяш.

— Хотели реквизировать для наших нужд, — признался Таши, — но Кагиараш и Анейраш приказали всё возвращать, если будут спрашивать. И, знаете, за несколько дней все вещи и разошлось по хозяевам. Ничего не осталось. Даже жаль немного.

Сареф, однако, с этим не был согласен. Этот приказ имел вполне себе далеко идущие намерения. Накрученные и напуганные люди, тем не менее, всё равно запомнят, что ящеры схватили старост, которые их обманули, и честно вернули всё, что смогли. А потом — сейчас лето. Конечно, кто-то из этих людей или приткнётся к родне, или найдёт работу, но большинство помыкается, помыкается — и ничего этим не добьётся. Очень они там нужны. Пройдёт несколько месяцев, наступят холода. Эти люди начнут прикидывать варианты — и узнают, что стревлоги за время своего правления никого не убили, никого не сожрали. Следовательно, жить при них будет, ну всяком случае, не хуже, чем при клане Кайто. И тогда вереницы людей потянутся обратно. А стревлогам только того и надо. Рабочие руки нужны всегда и везде.

— А что со старостами, которых вы задержали? — поинтересовался Сареф.

— Задержаны за воровство, разумеется, — пожал плечами Таши, — сейчас искупают свою вину честным трудом. Нам сейчас строить много, рабочие руки нужны… найдут, куда их пристроить…

— Надо будет повидаться с этими людьми, — пробормотал про себя Ансильяш, — у меня на их счёт есть кое-какие планы…

Наконец, с едой было покончено, и стали укладываться спать. Стоило отдать должное: в домике пограничников было целых 4 постели, чтобы и какой путник при необходимости мог здесь заночевать. Сами Юши и Таши остались дежурить, заверив их, что отоспятся потом. Ансильяш и Ариша уснули сразу, а вот Сарефу не спалось. Он думал о том, с какими трудностями пришлось столкнуться стревлогам. Это только на словах кажется просто: вернуть земли своего клана. А на деле… а на деле тут, весьма вероятно, творится такое, перед чем померкнут даже приключения на Островах Теневых Символов…