Рано утром они почти одновременно проснулись в одной постели, и подтек на потолке был уже отчетливо различим над северным окном комнаты. Айк встал и начал одеваться. Затем встал Бобби и тоже оделся, пока брат стоял под протекшей крышей, смотрел в окно на колодец, конюшню, изгородь и ветряной насос. За изгородью Элко вел себя странно.

– Ты только глянь на этого чокнутого стервеца, – проговорил Айк.

– На кого?

– На Элко.

Бобби посмотрел на него.

Когда он оделся, они спустились на кухню, где Гатри пил за столом черный кофе, курил и, как обычно в воскресное утро, читал что-то – газету или журнал – при солнечном свете. Они миновали кухню и спешно спустились с крыльца на гравийную дорожку. Открыли ворота и вошли в загон. Конь тогда был еще жив. Он все еще пинал себя в живот. Стоял у конюшни подальше от Эстер и кошек, темный пот блестел на его шее, ребрах и боках. Мальчики смотрели на него, и тут он упал на землю и начал кататься, дрыгая ногами в воздухе, похожий на черного жука или другое насекомое, которое перевернули на спину, его живот обнажился – он был светлее, светло-коричневым, а потом конь запыхтел и снова встал на ноги, запрокинул длинную черную голову назад через плечо, пытаясь взглянуть на свой живот. И снова принялся пинать себя, будто его мучили блохи. Но это были не блохи. Мальчики последили за ним еще минуту, пока он опять не упал на землю возле конюшни, и тогда побежали в дом.

Гатри стоял у плиты, помешивал омлет.

– Погодите, – сказал он. – Можете не говорить разом оба?

И они повторили рассказ.

– Так, – проговорил он. – Я пойду гляну. Вы будьте здесь. Позавтракайте.

Он вышел во двор. Они слышали его шаги на крыльце. Когда сетчатая дверь захлопнулась, они сели за пустой деревянный стол у стены и принялись есть, сидя друг напротив друга: жевали тихо, прислушиваясь, поглядывали друг на друга и снова принимались жевать; синеглазые, с каштановыми волосами, склонившись над фаянсовыми тарелками, мальчики казались почти одинаковыми. Доев, Айк встал и посмотрел в окно.

– Возвращается, – сказал он.

– Наверно, он умрет, – откликнулся Бобби.

– Кто?

– Твой конь. Думаю, он сегодня умрет.

– Не умрет. Ешь свой завтрак.

– Я уже съел.

– Ну так поешь еще.

Гатри вернулся в дом. Подошел к телефону и позвонил Дику Шерману. Они коротко поговорили. Когда он повесил трубку, Айк спросил:

– Что он собирается делать? Он ведь не сделает ему больно?

– Нет. Ему уже больно.

– Но что с ним такое?

– Я не знаю.

– Он еще пинает себя в живот?

– Да. С ним что-то не так. Что-то с животом, полагаю. Дик осмотрит его.

– Думаю, он умрет, – сказал Бобби.

– Помолчи, Бобби.

– Он может умереть.

– Ты этого не знаешь. Ты ничего об этом не знаешь. Так что закрой рот.

– Прекратите немедленно, – одернул их Гатри.

Мальчики переглянулись.

– Оба, – добавил он. – И лучше займитесь газетами. Я слышал поезд полчаса назад. Вам пора ехать.

– Можно мы развезем их позже?

– Нет. Люди платят вовремя и хотят вовремя получать газеты.

– Но только сегодня? Дик Шерман уже уедет.

– Возможно. И если так, я вам все расскажу. Езжайте.

– Ты не позволишь сделать ему больно?

– Нет, я не позволю сделать ему больно. Но Дик и не станет так поступать.

– Неважно, – сказал Бобби. – Ему уже больно.

Ранним холодным солнечным утром они снова вышли на улицу, подошли к своим велосипедам во дворе. Оглянулись в сторону конюшни и загона. Элко все еще стоял на трех ногах и пинал себя в живот. Они взобрались на велосипеды и покатили по гравийной дорожке на Рейлроуд-стрит и дальше на восток, полмили до станции Холта.

Закончив развозить газеты, они встретились на перекрестке Мэйн и Рейлроуд-стрит и поехали домой. Уже потеплело. В полдевятого утра у них слегка вспотели лбы. Они проехали мимо старого газового завода у железнодорожных путей. Миновали дом миссис Фрэнк на Рейлроуд-стрит, а затем кусты сирени в ее дворе – новые листочки в форме сердечек уже начали раскрываться на ветках, и мальчики увидели еще один пикап на подъездной дорожке возле их дома, припаркованный поближе к загону.

– Похоже, – заметил Айк, – он еще не уехал. Это пикап Дика Шермана.

– Спорим, он еще пинается, – сказал Бобби. – Пинается и пыхтит.

Они проехали по гравию, крутя педали, мимо узкого пастбища и серебристого тополя, свернули на дорожку и оставили велосипеды возле дома. Подошли к загону, но входить не стали: вместо этого заглянули в щель между досками изгороди. Элко теперь лежал на земле. Отец и Дик Шерман стояли рядом и разговаривали. Конь лежал на боку в загоне, его голова была запрокинута, будто он хотел попить из известнякового фундамента конюшни. Мальчики видели его темный глаз. Распахнутый глаз смотрел вверх, и они гадали, открыт ли и другой глаз, пялится ли слепо в землю, попадает ли в него пыль. Пасть была открыта, и они видели крупные зубы – желтые, грязные – и лососево-розовый язык. Отец заметил мальчиков возле изгороди и подошел.

– Давно вы тут стоите?

– Не очень.

– Лучше идите в дом.

Они не сдвинулись. Айк все еще смотрел сквозь щель в загон.

– Он мертв. Так ведь? – спросил он.

– Да. Мертв, сынок.

– Что с ним случилось?

– Я не знаю. Но вам лучше вернуться в дом. Дик попытается выяснить.

– Что он с ним будет делать?

– Он его вскроет. Это называется «аутопсия».

– Зачем? – спросил Бобби. – Он ведь уже мертв.

– Потому что так мы будем знать. Но вряд ли вы захотите это видеть.

– Захотим, – ответил Айк. – Мы хотим смотреть.

Гатри изучал их с минуту. Они стояли перед ним по ту сторону забора в молчаливом ожидании – синеглазые, с потными лбами, отчаявшиеся, но все же терпеливо ждущие разрешения.

– Ладно, – согласился он. – Но вам стоит вернуться в дом. Вам это не понравится.

– Мы знаем, – сказал Айк.

– Не думаю, что знаете, сынок.

– Ну, – протянул Бобби. – Мы ведь уже видели кур.

– Да. Только это не куры.

Они сели на забор и принялись наблюдать. По большей части Дик Шерман пользовался ножом со стальной рукояткой, потому что ее потом проще мыть, да и такая рукоятка не ломается, как деревянная. Это был острый нож, и Дик начал с того, что воткнул его в живот коня и провел лезвием вдоль по всей длине, пропиливая им грубую шкуру с коричневатой шерстью, раскрывая надрез пошире другой рукой. Когда нож стал скользким от крови, Дик вытер его и свои окровавленные руки о шерсть на ребрах. Когда надрез длиной в ярд был сделан, Дик Шерман с отцом принялись снимать шкуру: отец оттягивал кожу с верхнего бока, а Шерман подрезал ее снизу, освобождая ребра и живот, раскрывая тонкий слой желтого жира и аккуратные связки красных мышц. Дик Шерман с ножом стоял на коленях перед животом коня, а отец согнулся над его хребтом. Оба они начали потеть. Их рубашки на спинах потемнели, лица блестели. Отец с Шерманом прерывались лишь ненадолго, привычным жестом отирали мокрые лбы тыльной стороной ладони и снова принимались трудиться над распростертым на земле конем: видимый мальчикам глаз, насколько они могли судить, глядя на него с забора, совершенно не изменился, был так же широко распахнут, все еще безразлично пялился в пустое безоблачное небо над конюшней, будто не знал или ему было все равно, что с ним делают, или будто в итоге он решил не смотреть больше никуда. Но Дик Шерман еще не закончил.

Он запустил нож в пах, с внутренней стороны задней ноги, чтобы разрезать крупную мышцу и отделить сухожилие от сустава. После с помощью отца ногу можно было бы оттянуть назад, получив доступ к кишечнику. Это заняло время: Дик колол наугад, чтобы найти сухожилие и освободить сустав, и в итоге нашел.

– Попробуй, – сказал Шерман. – Посмотри, сможешь ли ты оттянуть ногу назад, Том.

Отец взял Элко за плюсну и сильно дернул, выворачивая ногу, отводя длинную тонкую кость назад и вверх, так что теперь она стояла в воздухе почти перпендикулярно телу – выглядело это неестественно, кошмарно. Сидя на заборе и следя за всем, мальчики начали понимать, что Элко мертв.

Крупные мышцы в паху, который вскрыл Дик Шерман, были толстыми, мощными, красными, похожими на стейк. Часть шкуры порвалась, когда отец снимал ее, и кровоточила в разрывах. Но теперь можно было увидеть кишечник. Шерман раскрыл живот. Желтые кишки с синими узлами выпали на землю вместе с жидким навозом. Лилась кровь со слизью и янтарно-желтая жидкость. Прозрачные оболочки сверкали серебром на солнце.

Шерман сказал:

– У тебя нет под рукой ножниц для обрезки деревьев, Том? Мне бы пригодились.

– В конюшне, – ответил Гатри.

Он с усилием выпрямился, прошел вдоль стены конюшни в темноту дверного проема и вернулся с двуручным инструментом с двумя лезвиями – он использовал его для обрезки веток и кустов спиреи возле дома. Передал его Дику Шерману.

Шерман отложил нож.

– Потяни еще шкуру на себя, сможешь? – попросил он.

Отец согнулся над конем и обеими руками потянул шкуру от ребер. Дик Шерман принялся резать ребра триммером для деревьев: по ребру за раз, и всякий раз раздавался треск, будто ломалась сухая палка, – он открывал грудную полость. Мальчики поняли тогда, что конь совершенно мертв. Он не смог бы пережить такое. Они смотрели, и глаза их все больше округлялись, лица бледнели. Они замерли на заборе.

Когда достаточно ребер было перекушено, отец оттянул освободившуюся часть грудины назад, чтобы Дик Шерман мог исследовать сердце и легкие. Он взял их в руки, перевернул, потыкал и пошуровал в них ножом. С сердцем все было хорошо. Как и с легкими. Он потыкал ножом аорту и крупные вены – искал шрамы от глистов, но ничего такого не было, конь был тщательно проглистогонен. Так что Дик вернулся к кишечнику: приподнял внутренности, достал до желудка, вытянул больше влажных желтых кишок. Это давалось нелегко: он тянул тяжелые внутренности из коня, и, очевидно, их выходило больше, чем ему было нужно, потому что часть он отбрасывал; он проверял, поднимал их, пока они извивались и наполнялись, а потом у него оказалась в руках часть кишечника слишком крупная и темная, и он остановился.

– Вот, – сказал он. – Видишь? Этот большой темный участок, иссиня-черный?

Гатри кивнул.

– У него был заворот кишок. Это его убило.

Шерман поднял часть кишок повыше, показывая:

– Там, где кишечник завернулся, ткань умерла. Поэтому кишка такая черная, раздутая, неправильного цвета.

Он отпустил мертвый кишечник, и тот лег на землю вместе с остальными кишками, сложившись так, будто был еще живым.

– Бедняга, он сильно страдал.

Мужчины выпрямились. Дик Шерман разогнулся и потянулся, размял ноги, вытянул руки над головой, а Том Гатри стоял позади выпотрошенного коня, глядя на сыновей. Они все еще сидели, как и вначале, на верхней доске изгороди.

– Парни, все нормально? – спросил он.

Они ничего не сказали, только кивнули.

– Уверены? Может, вы уже достаточно нагляделись?

Они покачали головами.

– Ладно. Худшее уже позади. Мы почти закончили.

Было уже позднее утро. Яркое, солнечное воскресное утро конца апреля. Дик Шерман сказал:

– Нам нужна проволока, Том. Или шпагат. Шпагат даже лучше.

Отец покинул загон, снова зашел в конюшню и вернулся на этот раз со шпагатом, с двумя или тремя длинными желтыми нитями. Шерман взял шпагат и принялся сшивать живот Элко. Сначала под грудью он прорезал дыру в шкуре, протянул в нее бечевку, завязал узел, прорезал еще дыру напротив первой и стянул две части шкуры вместе, затем отодвинулся на шесть дюймов и проделал то же самое, снова и снова, двигаясь книзу, всякий раз туго стягивая шкуру, пока отец помогал заталкивать органы и скользкие кишки внутрь, держа их, пока затягивалась бечева. Скоро его руки были такими же красными и скользкими, как у Шермана. Зашив живот Элко как можно аккуратнее, они обвязали шпагат вокруг верхней задней ноги и опустили ее вниз, так что она больше не торчала над трупом коня, а потом привязали ее к другой задней ноге, после чего завязали несколько узлов и решили, что дело сделано.

Конь лежал на земле у конюшни с раскрытыми глазами и пастью, шея запрокинута назад, длинный коричневый живот пересекала желтая бечева. С забора, однако, мальчики все еще видели в прорехе шкуры темные окровавленные внутренности, потому что Дик Шерман с отцом не смогли закрыть надрез полностью. Внутренностей было слишком много. Так же бывает, когда копаешь яму: земли слишком много, ее не вернуть назад, на место. Часть будет видна – как шрам. И мальчики все еще видели Элко внутри, и даже то, что уже не было видно, стояло перед ними в памяти: они будут перебирать эти воспоминания ночами, хотят они этого или нет.

Утро заканчивалось, приближался полдень. Мужчины, потные, с трудом распрямились после работы, подошли к лошадиной поилке в углу загона, чтобы омыть руки под струей холодной колодезной воды, которая бежала по чугунной трубе от ветряного насоса. Потом Дик Шерман помыл нож, а отец – триммер для деревьев. Наконец оба встали под струей ледяной воды, умылись, попили и снова выпрямились, и вода стекала по их шеям; они вытерли рты и глаза рукавами.

Тогда их отец сказал:

– Похоже, пора поесть. Позволь мне купить тебе ланч в кафе, Дик.

– Конечно, – ответил Дик Шерман. – Был бы рад. Но не могу. Обещал сыну, что возьму его на рыбалку, ловить голавлей на Чиф-крик.

– Не знал, что ты настолько стар, что твоего сына уже можно брать на рыбалку.

– Я-то нет. Но он хотел попробовать. Когда я уезжал утром, он сказал, что я ни за что не вернусь вовремя. – Тут Шерман замолчал, задумавшись. – Я еще весьма молод, Том.

– Ну разумеется, – откликнулся Гатри. – Все мы такие.

Затем они вышли из загона, и Дик Шерман завел свой пикап и уехал домой. Мальчики спрыгнули с забора и встали рядом с отцом. Он положил руки на их темные головы, сухие и горячие от солнца, заглянул им в лица. Они были уже не такие бледные. Он убрал волосы с их лбов.

– Мне нужно еще кое-что сделать, – сказал он. – И тогда мы закончим с этим. Выдержите?

– Что надо делать? – спросил Айк.

– Нужно оттащить его на пастбище. Нельзя оставлять его здесь.

– Наверно, – сказал Айк.

– Можете открыть мне ворота?

– Ладно.

– Откройте для начала ворота загона. И, Бобби.

– Да?

– Следи за Эстер. Не дай ей убежать, пока ворота открыты. Придержи ее.

И Гатри задом въехал на пикапе в загон, и пока он пристегивал чокерную цепь к шее Элко, Айк закрыл ворота, а потом мальчики залезли в пикап и принялись наблюдать за всем через заднее стекло. Когда пикап тронулся, Элко дернулся и потянулся за ним головой вперед, грузно тащился по земле, а грязь слегка вздымалась перед ним, и пыль тут же повисла в прозрачном воздухе; конь все еще волочился за ними, его ноги были обмякшими, дергались, когда натыкались на препятствие, и они выехали за конюшню на пастбище, оставив позади на земле широкий след. Примерно пятьдесят ярдов Эстер с любопытством семенила за ними следом, но потом остановилась, опустила голову, взбрыкнула и замерла, глядя, как пикап и Элко исчезают из виду. Они протащили его через первое, малое пастбище к северу от конюшни. У ворот на большое пастбище на западе Гатри остановился; Айк выпрыгнул и открыл ворота, чтобы пикап мог проехать.

– Можешь оставить их открытыми, – сказал Гатри. – Мы быстро вернемся.

Айк залез в пикап, и они поехали дальше. Конь был уже грязным, пыльным. Бечевка на его животе порвалась в одном месте, и они видели грязные, похожие на веревку кишки, которые тянулись за ним, пока они тащили его по пастбищу и зарослям полыни, а потом кишка зацепилась за что-то и порвалась.

Отец въехал на пикапе на стоянку, усыпанную гравием, на дальнем краю пастбища и остановился. Вылез, отвязал цепь с шеи Элко. На этом они закончили.

– Кто хочет за руль? – спросил отец.

Они помотали головами.

– Нет? Можете вести по очереди.

Они все еще смотрели на коня.

– Почему бы вам не сесть вперед, ко мне?

– Мы останемся сзади, – ответил Айк.

– Что?

– Мы хотим остаться сзади.

– Ладно. Но я пущу вас за руль, если хотите.

Они поехали домой. Потом Гатри повез сыновей поесть в кафе «Холт» на Мэйн-стрит, хотя они были не так уж и голодны. Днем мальчики исчезли на сеновале. Спустя пару часов, когда они не вернулись домой и их по-прежнему было не слыхать, Гатри пошел в конюшню проверить, чем они заняты. Взобрался по лестнице и обнаружил, что они сидят на тюках сена, смотрят в чердачное окно на город.

– Что происходит? – спросил он.

– Ничего.

– С вами все в порядке?

– Что с ним теперь будет? – спросил Айк.

– Ты про Элко?

– Да.

– Ну. Спустя какое-то время его уже тут не останется. Только кости. Думаю, вы ведь уже такое видали? Почему бы вам не спуститься и не вернуться в дом.

– Я не хочу, – ответил Бобби. – Можешь идти.

– Я тоже не хочу.

– Побудьте еще немного и приходите, – сказал Гатри. – Ладно?

Вечером они ужинали за кухонным столом, а после мальчики смотрели телевизор, пока отец читал. Затем наступила ночь. Мальчики лежали наверху на старой мансарде в постели вместе, одно окно было слегка приоткрыто в тишину двора, и разок за ночь, пока отец спал, они явственно слышали, как на большом пастбище к северо-западу от дома выли и дрались собаки. Мальчики встали, всматривались в окна. Но разглядеть ничего не получалось. Только знакомые белые звезды высоко в небе да темные деревья.