«Что ж, как всегда, – думает Клара, обводя взглядом собравшихся за столом гостей. – Все в сборе, кроме Кати».

Она с удивлением размышляет, не связано ли долгое отсутствие подруги с возможным грандиозным сюрпризом. Как долго у Клары не было настолько легко и спокойно на душе!

С молчаливой улыбкой она осматривает зал, мысленно благодаря родных за то, что сегодня они рядом: мама со своим новым избранником Рейнгардом, Лисбет и Вилли, Беа и Доротея. Даже мать Бена любезно приняла приглашение. И теперь Клара по-настоящему счастлива, что все они собрались здесь по такому чудесному поводу. И кажется, даже Бен невидимо присутствует на празднике, пока Клара с гордостью демонстрирует гостям свои работы. От волнения ей совершенно не хочется есть, хотя Беппо уже принялся разносить большие фарфоровые блюда с аппетитными деликатесами. И тут, как Клара и предчувствовала, в зал тихонько пробирается Катя. Но вместо того чтобы присоединиться к остальным гостям, она тихо подзывает Клару к себе:

– Родная, дай я тебя обниму! Желаю тебе огромного счастья и всего самого прекрасного, что только может быть в этом мире! Ты этого достойна! – шепчет она, от души стискивая подругу в объятиях. Клара, разбирая слова через одно, старается не расплакаться.

– Спасибо! А теперь признавайся: что ты придумала в этот раз? – Клара напускает на себя строгий вид, подбоченившись. Учитывая сумасбродные идеи Кати, от нее можно ожидать всего, что угодно. Но у подруги так сияют глаза, что, глядя на нее, Клара понимает: та задумала нечто невероятное.

– Уже тут! – Катя оборачивается и кричит: – Энди, заходи!

Открыв рот от изумления, Клара смотрит округлившимися глазами на чертовски привлекательного мужчину, который входит, держа в левой руке большую коробку, обернутую подарочной бумагой. Правую руку он приветственно протягивает Кларе, слегка смущенно улыбнувшись:

– Поздравляю с днем рождения! Я – Андреас, но мы, собственно, уже знакомы: помните экспресс-свидание? Если что, Катя буквально силой приволокла меня сюда, так что я не виноват. Надеюсь, я вам не помешаю?

Выразительно взглянув на Катю, Клара отвечает:

– Нет-нет, все в порядке. В любом случае угощений на всех хватит. Прошу к столу!

– Непременно, но мне нужно кое-что сказать, – живо подхватывает Катя, оглядывая зал. Она хватает с подноса официантки бокал просекко и, откашлявшись, торжественно произносит: – Моя дорогая подруга! Мы все знаем, что сегодняшний день будет непростым для тебя. Но еще более важно, что мы безумно счастливы снова видеть улыбку на твоем лице. И если моих утешительных слов было недостаточно, то творчество смогло вернуть тебе радость жизни! Ты просто садишься, берешь кисть в руки, смешиваешь цвета и материалы, точно безумная, – и вот уже жизнь играет новыми красками!

Катя указывает на полотна, источающие спокойствие и гармонию. Мягкий свет бесчисленных белых свечей в зале лишь подчеркивает эту теплую атмосферу.

Карин хлопает в ладоши, и остальные гости, поднявшись из-за стола, присоединяются к аплодисментам. Катя продолжает:

– Именно живопись делает тебя счастливой, и ты должна гордиться своим талантом. Но чтобы ты могла совмещать приятное с полезным и направить свое хобби в нужное русло, твоя бабушка посоветовала мне открыть для тебя мастерскую. И уже завтра ты сможешь взглянуть на нее! И раз назад у тебя дороги нет, вручаю тебе этот подарок.

Катя делает знак, и Энди протягивает имениннице коробку.

Кларе кажется, что она словно перенеслась в сцену фильма с замедленной съемкой.

Официантка и Беппо со своей супругой тоже присоединяются к гостям, и с нетерпением наблюдают, как Клара разрывает толстую обертку. Внутри оказывается светло-серая вывеска из акрила, на которой большими небесно-голубыми буквами выгравировано: «Искусство и творчество».

Клара не верит собственным глазам и теряет дар речи. Она безмерно благодарна Кате, а вместе с ней и Энди. Со всех сторон слышатся бурные овации. Если бы было возможно, Клара бы сейчас остановила время, чтобы запечатлеть этот особенный миг. Тогда, вероятно, она сумела бы в полной мере прочувствовать и осознать все замечательные события в жизни: первую выставку, которая может стать отличным стартом, – и открытие собственной студии в старом городе.

Катя – настоящий гений. У Клары на данный момент есть необходимый стартовый капитал и, разумеется, потрясающая рекламная вывеска. Тем временем к Беппо уже обратился первый покупатель, который готов заплатить за картину немыслимую сумму в двести семьдесят евро. И еще некий репортер якобы расспрашивал о ней. Но больше всего радует, что вокруг нее полно людей, окружающих ее заботой и любовью, благодаря которым день рождения больше не кажется такой страшной датой. Клара чувствует, как вино ударяет в голову. Радостно улыбаясь, она по очереди чокается с гостями и наконец с наслаждением набрасывается на восхитительные блюда.