Когда начался и как продолжался подвиг святого отшельничества? Стезя святого отшельничества открыта в III веке, и первым пустынножителем христианским почитается святой Павел Фивейский, родившийся около 228 года. Жизнь этого сокровенного угодника до встречи его с преподобным Антонием никому неизвестна. В житии преподобного Антония рассказывается, что когда ему исполнилось девяносто лет, в нем зародилась мысль: «кроме меня, нет другого отшельника в пустыне». Но тогда же небесный голос указал ему в отдалённых краях той же пустыни совершеннейшего пустынника — святого Павла Фивейского. Антоний не медля отправился в неведомый путь и на третий день достиг по следу гиены уединенного вертепа, в котором подвизался святой отшельник. Умилительно было свидание двух великих подвижников, и сколько радостно для одного, столько же горестно для другого, ибо после трогательной беседы святой Павел объявил преподобному Антонию: «Так как наступило время моего успения, то ты послан Богом покрыть тело мое землею». С воплем и слезами умолял преподобный Антоний святого Павла взять его с собой, но Павел возразил: «Тебе еще надо жить для пользы братии твоей. Иди и для облачения моего принеси одежду, которую подарит тебе Афанасий Великий». Антоний повиновался и с быстротою юноши совершал уже обратный путь в сладостной надежде услышать хотя одно слово из уст ангела, как увидел, что душа Павлова возносится святыми ангелами на небо. «За что ты меня покинул? Почему не дал последнего целования?» — воскликнул в слезах Антоний, спеша к уединенной пещере, в надежде увидать кончину праведника; но определение Божие уже совершилось: на земле осталось одно бездыханное тело, а святая душа воспарила в райские селения. Святой Павел кончил жизнь свою на 113 году, а в пустыне безысходно подвизался 90 лет.