Под землю в темноту смотри.

— И что это значит? — задумчиво сказал Валькат.

— Это загадка, — быстро ответил Лафатуш. — Печать от выемки должна быть где-то

здесь.

Друзья начали прочёсывать каждый угол комнаты. Они взяли по факелу, подожгли их

от пламени Лафатуша и начали поиски. Проверяли каждую плитку, каждый стул — но

всё было тщетно: никакого мистического круга не было.

Тогда Матеус, погружённый в свои мысли, вышел в предыдущую, более просторную

комнату. Он повторял про себя строчки загадки, как вдруг наткнулся на плиту, которая

отличалась по форме от остальных: она была круглой.

«Под землю, в темноту смотри…» — вспомнил он. — Я нашёл!

— Что там? — подбежал Валькат.

— Помогите поднять! — сказал Матеус.

Втроём они приложили усилия, приподняли плиту и под ней обнаружили круглую

печать с выгравированными на ней языками пламени. Лафатуш взял её и отнёс в

комнату с отверстием в стене.

Когда подошли Матеус и Валькат, он осторожно вставил печать в выемку. Стена

засияла красным светом. Сначала вспыхнула надпись, потом появилась тонкая линия, разделившая стену надвое. Свет становился всё ярче, а затем внезапно исчез, оставив

после себя огромный проём высотой с человеческий рост.

Вооружившись, друзья прошли через него и оказались в тёмной пещере. Как только

все трое перешли порог, стена за их спинами появилась вновь, отрезав их от

остального мира.

— И что теперь будем делать? — спросил Матеус.

— Идти вперёд. Может, там будет второй выход, — ответил Валькат.

— Да, безусловно. В пещере, в которую мы попали благодаря магической двери с

печатью, наверняка предусмотрен запасной выход, — добавил Матеус.

— Ты так говоришь, словно я управляю этой стеной, — усмехнулся Валькат.

Внезапно на стенах пещеры зажглись факелы, словно указывая путь. Друзья

переглянулись и посмотрели на Лафатуша.

— Не ребята, это не я, — удивлённо произнёс он.

Соратникам ничего не оставалось, кроме как идти по освещённому пути. Они

заметили, что под ногами начал прорастать мох, потом — низкая трава, затем — выше

и гуще. Больше всего поражало то, что всё это росло не из земли, а прямо из каменного

пола пещеры — что казалось невозможным.

Когда факелы закончились, друзья, пробираясь сквозь пещерную растительность, вышли в огромный просторный грот с высоким потолком. Вместо тёмного, влажного

пещерного мрака открылся вид на прекрасное поле внутри пещеры. Они не могли

поверить своим глазам.

Но восхищение длилось недолго. В центре поля стоял высокий каменный пьедестал, на

котором возвышался трон. На нём лежало ужасно изуродованное тело. Валькат

подошёл ближе, держа меч наготове. Лафатуш натянул тетиву лука, готовый

выстрелить в любой момент. Матеус с мечами в руках прикрывал их сзади.

Тело было иссохшим. Кости и мышцы просвечивали сквозь кожу, словно она была

стеклянной. Руки скручены, голова запрокинута за спинку трона. Всё тело покрывали

волдыри. На животе были странные наросты с тремя отверстиями — два вверху и одно

ниже. Цвет кожи был серый, мертвенно-бледный. Из груди торчало небольшое

деревце, корни которого уходили внутрь тела.

Вдруг изнутри тела Валькат услышал странный звук. Он повторился — это был стук.

Он становился всё громче, наполняя пещеру гулким эхом. Соратники напряглись, готовые ко всему. Матеус и Лафатуш подбежали к Валькату, чтобы прикрыть его.

Стук внезапно прекратился.

И тут шейные позвонки существа с хрустом сломались, голова резко наклонилась

вперёд, и лицо, полное жизни и странного интереса, уставилось на них.

— Приветствую вас, спутники, в последнем прибежище вашей души, — раздался

голос.

Друзья увидели: у сущности не было глаз — вместо них зияли две глубокие дыры. Из

головы клочьями торчали коричневые волосы, а челюсть была вывернута и свисала

вбок.

Лафатуш без промедления выпустил стрелу, и она вонзилась прямо в сердце существа.

Тот опустил взгляд, посмотрел на стрелу — и рассмеялся.

— Советую вам не тратить время. Меня не убить. Я Этервит — наследный Граф этого

замка и прибрежных земель. Я — единственный человек, кто смог приблизиться к

высшему, постичь скрытую от человеческого глаза истину, увидеть поражающие разум

образы… получить силу, которая кажется немыслимой. Я победил и возвысился над

самой смертью.

— Значит, Вильгельмунд не ошибся… Он привёл нас туда, куда надо, — сказал

Матеус.

— Только вот "монстр" оказался совсем не тем, о ком мы думали, — добавил он.

— Вильгельмунд… не послышалось ли мне? Этот старый мерзавец всё ещё жив? —

воскликнул Граф .

— Видимо, и он не смог устоять… Если он прожил так долго, он точно воспользовался

этой силой, — сказал Граф.

— Лесной маг Вигельмунд помог нам в трудную минуту. Он послал нас сюда, чтобы

мы разобрались с тьмой, скрытой в лесу, — продолжил Матеус. — Я — принц

Сааханда. Я пришёл отомстить за монстров, которых ты выпустил на мои земли.

Приготовься к смерти!

— Я так и думал. Проклятый Вильгельмунд никогда не меняет своих методов, —

ответил Граф.

— В каком смысле принц? — Удивился Валькат.

Матеус больше не стал его слушать. Взяв меч обеими руками, он бросился на врага.

Граф, спокойно сидевший на троне, наблюдал за ним. Матеус поднялся на пьедестал, замахнулся левой рукой — но Граф успел поднять руку, чтобы защититься. Меч рассёк

кисть, но не достиг головы.

Соратники уже собирались прийти на помощь, но Матеус добавил к этому замах

правой руки, скрытой за телом , и первым нанёс сокрушительный удар — отрубив

голову. Матеус потеряв равновесие, упал с пьедестала, но сумел приземлиться на ноги

перекатом. Голова Графа покатилась по полу.

Соратники подбежали, чтобы помочь.

— Мы это сделали! — воскликнул Валькат.

— Наконец-то, — ответил Матеус, глядя на отрубленную голову, лежащую у его ног.

Но тут произошло нечто невероятное.

— Неужели я не ясно выразился, когда сказал, что победил саму смерть? —

произнесла отрубленная голова.

Из тела Графа вырвался синий луч света. Он соединился с головой и притянул её

обратно к телу.

— Надеюсь, теперь вы убедились, что это бессмысленно, — произнёс Граф. — И

прежде чем вы снова побежите рубить меня на куски, позвольте рассказать вам одну

историю...

Соратники молча переглянулись. Каждый обдумывал следующий шаг, но слушали, затаив дыхание.

— История, которую я хочу поведать вам, началась столетия назад. Настолько давно, что я и сам уже не помню, сколько времени прошло… Началось всё с простого

дворянина. Несмотря на своё положение, состояние и знания, он жаждал большего. Его

поглощала неутолимая жажда господства, которую ничто не могло восполнить.

Пока однажды, Прогуливаясь по светлому и красивому лесу летом, он наткнулся на

интересную находку. Великие дубовые деревья, которые с гордостью были главной

красотой леса, скрывали интересный камень необычной формы. Камень был с кулак, круглой формы и хрустально-прозрачный, в самом центре которого виднелся сгусток

серой массы, что крайне заинтриговало юношу. Из него исходила манящая сила, в нём

чувствовалось то могущество, в котором так нуждался молодой человек.

Придя домой, он приказал своим слугам перестроить половину фамильного дома под

лабораторию. Днями и ночами, неделями он пропадал в своих странных и пугающих

лабораторных комнатах. Куда бы он ни уходил, ни свет, ни свежий воздух его не

достигали. Его супруга и дети сильно переживали за здоровье отца и мужа, но не

понимали всей важности его исследований.

Лишь через месяц жена заметила, что слуг в замке стало меньше. Ему не удавалось

скрывать этот секрет — все его исследования казались проваленными, пока в руки не

попала старая, необычная книга с древними мифами. Тогда он нашёл пророчество, и

всё встало на свои места.

— Что за пророчество? — спросил Валькат.

— А-ха-ха, — рассмеялся Граф. — Вы ведь о нём не знаете. Современные люди совсем

позабыли те времена, когда боялись просыпаться, когда страх был настолько огромен,

что люди опасались говорить об этом даже шёпотом. Мысль об этом приводила людей

в безумие.

— Так что за пророчество? Из-за чего все боялись?

— Не выдержав, — спросил Маттеус.

Тогда Этервит вытаращил свои прожжённые глаза и начал читать пророчество.

Часы что в чёрной саже пляшут

Вряд ли время нам подскажут

Силу древнюю пробудят

Мир во тьму во мрак погрузят

Из могилы вновь восстанет

Войско что сумрак ждёт

Пепел жизнь им вновь подарит

Из легенд и мифов тут

Тайно спратана та правда

Она таится, дремлет, ждёт

Скоро час её наступит

В миг конец нам всем придёт

— Это песнь Рыцарей Великого Пепла — древнего ордена, что служил Ему. Но у них

не получилось. Их всех истребили, а любые упоминания о них стёрли из истории.

К счастью, тогда, ещё в юности, мне в руки попала книга их знаний. Работая по ней, я

начал получать свои первые удачные результаты в области вивисекции. Конечно, мне

было жаль, что для опытов приходилось буквально вытягивать жизнь из людей, но оно

того стоило.

Спустя каких-то пять месяцев непрерывных и изнуряющих экспериментов юноша, полный амбиций и гордыни, наконец достиг своей цели. Он соорудил специальную

установку — несколько стульев и огромный куб, соединённый с ними трубами.

Единственная проблема заключалась в том, что для этого опыта требовались жизни

трёх человек. Чем ближе и дороже они были испытуемому, тем удачнее должен был

пройти эксперимент.

Не медля, я усадил в кресла по бокам своих двух прекрасных дочерей, а напротив —

свою незабываемо красивую, добрую жену, чтобы она лучше всех видела мой триумф.

Но опыт был бы неполным без одного человека — единственного, кого я

по-настоящему ненавидел. Проклятый Вильгельмунд. Человек, который превосходил

меня во всём... но это было ненадолго.

Скоро я получил бы такую силу и власть, о которых он и не мечтал. С помощью той

самой магии, которой он сам меня обучил, я превзошёл бы его во всём.

Началось превращение. Вильгельмунд стоял в конце комнаты, ничего не подозревая, пока с моих подопытных от тряски не слетели мешки с голов. Он в ужасе ринулся к

ним, пытаясь помочь, но было уже поздно.

Реликвия — камень внутри куба — засветился, и в комнате поднялся густой чёрный

дым. Он закружился вокруг меня, поднимая всё в воздух: мебель, металл, книги... Моя

жена и дети давно уже испустили дух. Вильгельмунд стоял как вкопанный, боясь

войти.

Уже тогда я чувствовал, насколько велик я выгляжу в его глазах. Я предвкушал, как он

будет умолять меня о пощаде.

И вдруг из земли начали выползать тёмные фигуры со светящимися, словно опал, головами. Они поднимались ко мне, цеплялись за тело и начали отрывать меня по

частям, утаскивая в свой мир.

Боль была невообразима. Я кричал, но внутри понимал — стоит лишь пережить это, и

я стану величайшим существом на свете.

Если бы не старый подлец... Он испугался моей силы и внезапно решился действовать.

Поняв, что источник потусторонней энергии — в камне внутри куба, он разбил его, вытащил реликвию и смотрел, как я возвращаюсь из мира теней в своё изуродованное

тело.

Но он не учёл одного: к тому моменту я уже получил бессмертие. Пусть слабое, нестабильное, но бессмертие.

Он околдовал древо, что теперь торчит у меня из груди, и приковал меня им к этому

трону. Убегая, он завалил мою лабораторию глубоко под землю и скрылся.

С тех самых пор я чахну здесь, не имея возможности выбраться. Это древо регулярно

вытягивает из меня магию и жизненную силу, не позволяя освободиться. Оно связано с

моим телом, духом и магией — я не могу ни оторвать, ни разрезать его.

Всё, что мне осталось, — это ждать Великого Свершения.

С тех пор ко мне в логово заглядывают рыцари, воины, наёмники и прочие искатели

славы. Раньше я думал, что они попадают сюда случайно, но теперь понимаю: за всё

это время старый Вильгельмунд просто отправлял ко мне таких, как вы.

Что ж, не худшее развлечение для заточённого бессмертного.

— Что ты с ними сделал? — спросил Матеус.

— А разве не понятно? — улыбнулся я. — Открою вам один секрет. Каждый раз, когда

здесь кто-то умирал, из его трупа вырастала трава. А как вы видите, тут прямо целое

поле!

— Восхищает не правда ли ? — с восторгом сказал Граф.

Ребята с ужасом посмотрели под ноги. На секунду они увидели разлагающиеся трупы, из которых пробивалась эта трава. От этого стало совсем не по себе.

— Но как ты это делал? Ты же еле двигаешь головой не то чтобы убить кого-то, —

спросил Матеус.

— А кто сказал, что это я их убивал? Как вы думаете, что стало с теми слугами, что

подверглись моим экспериментам? — Граф улыбнулся.

В этот момент ребята услышали тяжёлые шаги сзади и приготовились к худшему.

Обернувшись, они увидели троих существ, похожих на людей, но аморфных и

страшных. На них были видны следы ужасных вивисекций, которые проводил над

ними сумасшедший Граф.

В центре стоял мужчина, ужасавший своими размерами — около трёх метров в высоту

и шириной в метр. Голова этого гиганта была настолько необычна, что поражала

воображение: волос у него не было совсем — ни на голове, ни на лице. Но кошмарнее

всего было другое: рот у него словно отсутствовал. Судя по всему, щеки срослись, и

вместо рта были несколько отверстий, через которые он просовывал язык, раздвоенный и продетый сквозь эти отверстия.