Неподалёку от рукава Ориона, шесть лет спустя

Обозревать флот, творение великой непобедимой расы З’уул, рождённой самим Зу Вечным, в таком тесном пространстве было поистине невероятным! Девяносто семь процентов армады собрались вместе впервые в истории. Даже когда их строили, они летели со всех уголков Зушши и никогда ещё не оказывались столь близко друг от друга.

Отсюда, с борта небольшого крейсера с круговой палубой для обозрения, открывался вид в четыре стороны, влево, вправо, вниз и вверх от корабля. Прозрачный пол создавал впечатление, что ты паришь в космосе между двух парадных дверей. Крейсер создали специально для него, он не был боевым и предназначался только для парадов.

И вот сейчас шёл именно парад. Корабль нёсся прыжками в окрестности звезды, и Озар Гор Теи Зул, Первый Командующий Флота Исхода, стоял и лицезрел мощь, которая сокрушит Тёмных по мановению его руки. Всюду и везде находились корабли. Сотни тысяч. Некоторые видны невооружённым взглядом как большие или маленькие шары, а другие были как россыпь ярких звёзд, затмевающая рукав Нешши, куда они готовились вторгнуться, и даже самый центр Галактики, ставшей по праву новым домом для детей Зу Вечного.

Крейсер летел, и одни корабли исчезали во тьме, чтобы уступить место другим, и с каждого по динамикам ему передавали одновременный возглас десятков тысяч человек, служащих Великой Цели под его началом.

«Первый Командующий, твоя воля – закон! Во славу Правителя и Зу Вечного!» – он уже услышал десятки миллионов голосов подчинённых, готовых умереть, чтобы не ославить себя, семью и свою расу.

Десятки, если не сотни миллионов малых истребителей вылетали из недр кораблей, чтобы совершить круг почёта и вернуться обратно, когда его крейсер уйдёт дальше.

Озар Гор Теи Зул был доволен. Рядом с ним в скромном поклоне стоял первый генерал первый адмирал Митз Нор Воозт Шви. Это был его план, и всё шло так, как задумывалось. Какова бы ни была мощь Тёмных, такую атаку они не переживут. Через десятки лет весь флот одновременно вторгнется в самое сердце их жалкой империи и разнесёт её. Пусть даже половина его слуг и солдат погибнет, но во имя Зу Вечного они не отвернут от Цели!

Обойдя весь флот на большом расстоянии от звезды, казавшейся маленьким ярким кружочком, крейсер вернулся в недра флагмана, легко пройдя в огромный шлюз. Когда они причалили к почётному месту, Озар Гор Теи Зул прошествовал в Зал Диктата. Невероятное помещение, где находились все офицеры с флагмана и миллион командиров каждого из кораблей, присутствующих в виде голограмм. Все они пали ниц перед ним, и Озар Гор Теи Зул почувствовал себя так, как не чувствовал себя ни один Правитель З’уул. Никто и никогда до него не управлял такой мощью, и ни перед кем не стояло подобного вызова. Его имя войдёт в историю. Его род породнится с родом Правителя, и кровь предков, льющаяся во славу будущего, перемешается с кровью наследников Зу Вечного! И кто знает, возможно, когда-то Правители З’уул станут больше гордиться фамилией Теи, чем той, которая была у правящей династии. Кто знает…

Он занял своё место и поднял руку. Никто не шевелился, зал молчал в почтении. Озар Гор Теи Зул осмотрел бесчисленные ряды огромнейшего во Вселенной амфитеатра, и лёгкая дрожь пробежала по его спине.

– Слава Зу Вечному! – крикнул он, и миллион голосов вторили заставили стены вибрировать от дружного гула.

– Слава Правителям З’уул! – крикнул он, подняв вторую руку, и снова голоса наполнили мир вокруг.

– Сегодня мы будем пировать и прославлять их, – дал милостивый приказ Озар Гор Теи Зул. – Завтра мы будем проводить проверку. Послезавтра мы начинаем атаку. И пусть она продлится годы, но мы победим, потому что З’уул всегда побеждали, всегда побеждают и всегда будут побеждать! Да начнётся же Великий Поход!

Возгласы вторили ему, люди вставали и падали ниц, снова вставали и снова падали. Это заслуженно.

* * *

Пир продолжался уже несколько часов, его гостями были все его офицеры с семьями. Тысячи слуг носились туда-сюда с блюдами и напитками, тысячи красоток развлекали присутствующих танцами, пением и сексуальными утехами. Озар Гор Теи Зул сидел во главе невероятного стола, по левую руку от него расположилась его семья во главе со старшим сыном, а замыкала их ряд его младшая дочь, Нешши Озу, имя которой «Завоевание Нешши» он дал тысячи лет назад, перед вылетом. Девочка меньше пребывала в стазисе, чем он, и уже была прелестной юной девой, рядом с которой правитель милостиво разрешил сесть одному из сыновей Митза Нор Воозта. Справа от него занял место сам Митз Нор с семьёй. Преданный слуга Правителя и его. Тот, кто и правда будет его правой рукой в Великом Походе.

Вдруг к первому генералу первому адмиралу подбежал адъютант и упал перед ними ниц.

– Вставай, – милостиво позволил Озар Гор. Тот поднялся, оставшись в максимально почтительном поклоне.

– Первый Командующий, позвольте прервать ваш благой пир, чтобы сделать донесение Первому Генералу Первому Адмиралу! – с дрожью в голосе попросил адъютант, который и сам был адмиралом в летах.

– Дозволяю, – кивнул Озар Гор и вернулся к созерцанию танцовщиц, кружащих вокруг.

– …Неожиданный коллапс четырёх звёзд… странное поле… необыкновенная активность поля… вышло из строя… разведчики стартуют… нет связи с теми, кто остался снаружи… – слышал он краем уха. Стоп, что?

Озар Гор поднял левую руку вверх, и в один миг весь зал затих, танцовщицы пали ниц, музыканты склонились, речи прекратились.

– Что ты говоришь? – спросил правитель и тут же обратился к Митзу Нор Воозту. – Что он такое говорит?

– Первый Командующий, – Митз Нор Воозт встал и склонился ниже положенного. – Что-то происходит вне сосредоточения флота. Я пока не могу дать вам ответ, но будьте милостивы и прикажите мне и ряду офицеров срочно пойти и вернуться к Вам с ответом!

– Приказываю! – скомандовал он, поднял правую руку, и это было сигналом. Танцовщицы продолжили танцевать, рабыни – ублажать, музыканты – играть, а гости – пировать. Митз Нор Воозт и несколько адмиралов и разведчиков флагмана поднялись, низко поклонились ему и прошествовали вон из пиршественного зала. Потом его гениальный генерал и адмирал разберётся и даст ответ, что там за неурядицы, напугавшие адъютанта, а сейчас время для вина и веселья.

* * *

Он восседал на возвышенности около большого стола в зале заседаний. Митз Нор трясся по правую руку от него, а адмиралы, учёные и разведчики что-то делали за своими рабочими местами. Схема окрестностей парила в воздухе над столом, и она выглядела неприятно. Миллион малых огоньков – его флот – были помещены внутрь сферы непонятной природы, и адмиралы проводили эксперимент за экспериментом по её преодолению.

– Первый Командующий, – со страхом в голосе доложил Митз Нор, – мы попробовали сконцентрировать энергию ста кораблей для прохода одного, но… – он замолчал.

Было понятно, что за «но». И это бесило. Хотелось размозжить голову генерала-идиота-адмирала о пол.

– Что за «но»? – крикнул Озар Гор, и все в зале упали на колени.

– Первый Командующий, – торопливо ответил лежащий Митз Нор, – корабль взорвался, его как бы разорвало, одни части пошли вперёд, но другие остались тут!

Что ещё за оружие? Или природное явление? Нет, не может быть! Сколлапсировали четыре звезды в вершинах пирамиды, и поле сформировалось между ними так, что весь его флот и звезда, на орбите которой он находился, оказались заперты. Может ли такое быть случайным совпадением?

– Как это случилось? Кто мой главный физик? – орал он.

Митз Нор вскочил и притащил за шкирку какого-то старого мужчину. Ага, точно учёный.

– Это Лам Ниан Шо, Первый Командующий! – заявил он. – Руководит физиками и инженерами флота!

– Простите, Первый Командующий! – грохнулся оземь физик и принялся рвать на себе волосы.

– Нет тебе прощения, если не найдёшь решения проблемы, Лам! – да, произнести имя лишь наполовину было для мужчины страшным оскорблением, но он имел право оскорблять кого угодно во Вселенной, кроме Зу Вечного и Правителя. – Немедленно объясняй, что происходит!

– Первый Командующий, наша гипотеза заключается в том, что это ловушка времени! – не вставая с пола даже на колени, ныл и тараторил Лам Ниан Шо. – Если с двух сторон сферы время течёт по-разному, с большой разницей, то когда объект из более медленного времени переходит в более быстрое, его разрывает, а когда наоборот – схлопывает!

– Не понимаю, объясни! – потребовал Первый Командующий. – И чтобы понял не только я, но и этот дурак Митз Нор! – оскорблять первого адмирала он пока не стал, но желание было, а Озар Гор знал, что от желания до реализации у него обычно не много времени проходило.

– Первый Командующий, представьте, что вы стоите на планете, и ваши ноги зафиксированы, – тупой физик говорит так, словно его и правда окружали идиоты, – и пытаетесь схватиться руками за пролетающий мимо корабль. Вам просто оторвёт руки или ноги, Первый Командующий!

Он понял. Относительная скорость с двух сторон сферы была различной, и, видимо, это распространялось на всю бесконечную глубину вне осязаемой Вселенной. Как только часть корабля выныривала за сферу, она ускорялась, а вторая часть всё ещё двигалась с той же скоростью, ведь скорость зависит не только от расстояния, но и от времени! И в результате корабль разрывался на множество мелких частей.

Катастрофа. Почти весь флот вместе с командующим застрял в ловушке времени.

– Сколько времени будет здесь держаться эта сфера? – устало спросил он. Сил гневаться больше не было. Однако никто и не подумал встать с пола. Правильно. Вы все – покойники.

– Мы пока не знаем точно, – начал отвечать физик, – замеры по электромагнитным полям говорят о том, что снаружи время течёт в сто раз быстрее. Звёзды выделили столько энергии, что её хватит примерно на восемьсот тысяч имперских стандартных лет для поддержания сферы…

– Мы застряли на восемьсот тысяч лет?! – гневно воскликнул Озар Гор, и все, как ему показалось, попытались вдавить себя в пол.

– Нет, нет, Первый Командующий! – поспешил, не отрывая лица от пола у его ног, доложить физик. – Мы застряли примерно на восемь тысяч лет, восемьсот тысяч пройдёт снаружи!

Зу Вечный! Катастрофа. Озар Гор Теи Зул встал и оглядел зал.

– Мы могли бы лечь в стазис… – начал говорить физик.

– Замолчи и убей себя! – приказал Озар Гор. – Все вы, убейте себя! Идиоты! Вы подвели З’уул! Как вы не заметили этой ловушки? Куда смотрели разведчики? О чём думали учёные? Вы способны только восхвалять Правителя и меня, но никто, никто из вас не достоин занять место в пантеоне славы!

Он понимал, да и любой дурак бы понял, что за те восемьсот тысяч лет, что пройдут во Вселенной, пока З’уул заперты в мешке, враг разовьётся, накопит силы, и распадающаяся сфера встретит их огнём миллионов кораблей. А что случится с Зушши в это время? Оттуда будут уходить новые и новые флоты, и всех их ждёт та же судьба. Они даже не могли передать им информацию, никакая связь не работала. За сферой ничего не было видно.

Физик встал, достал пилюлю и проглотил её, после чего упал мёртвым на пол. И так поступили многие. Но не все. Например, Митз Нор Воозт Шви просто встал и остался стоять в почётном поклоне. Наплевать. Наплевать на тех, кто смело убил себя, равно и на тех, кто трусливо остался жить. Всех ждёт одно и то же. Позор.

* * *

Он закончил писать. Это было последнее, что он намеревался сделать в жизни. Записка Уходящего к Зу Вечному должна была смыть с его рода хотя бы часть того, во что заставили вляпаться те бездари. Столько усилий! Труды поколений! Тысячелетний путь! Всё окончится здесь, на орбите обыденной звезды.

Вчера многие люди, миллионы людей, легли в стазис. Те, кому было позволено. Другие миллионы спустились вниз на планету, которая оказалась гостеприимной. Ведь ресурсов флоту не хватит, нужно развить хотя бы одну планету, а лучше несколько, чтобы добывать энергию, пищу. Да и наплевать на них. Всё равно они обречены, ведь когда поле падёт, враг мгновенно уничтожит их всех. Поэтому, осознав этот факт, многие миллионы, не желающие ждать своей смерти или кончины своих потомков на планете, покончили с собой. Несколько адмиралов, решив за весь экипаж и людей на борту, впечатали корабли прямо в заградительную сферу, а кто-то улетел в корону звезды, предпочтя знакомую смерть от огня.

Никто уже не слушал его. Всем было наплевать. Предатель Митз Нор… просто Митз… возглавил десант на планету, выбрав жизнь в позоре, он бросил своего Первого Командующего. Трус. Подлец.

Рука потянулась к коммуникатору, чтобы отдать приказ испепелить планету, но он остановился. Митз Нор, точнее сын Митза Нор, увёз с собой его дочь, его Нешши Озу. Мысль о том, чтобы убить её, почему-то не радовала Озара Гор Теи Зул. Хотя сейчас он убьёт всю семью, но почему-то ему казалось неправильным убивать именно её. Маленькая девочка, нежданный ребёнок, рождённый вне традиций. Так пусть и живёт вне традиций. Она лишится фамилии Теи и звания Зул, родит внуков предателю Митзу Нор, и пусть это и станет её наказанием.

Он осмотрелся и прошёлся по кабинету. Только тут Озар Гор бывал один. В остальных местах его сопровождали или слуги, или семья, или рабыни. Но здесь Первый Командующий был наедине с собой. Был одинок. На стене висел экран, имитирующий огромное окно в космос. Так хотелось просто туда выйти, но это было невозможно. Экран показывал сине-красную сферу, обжигающе ледяную и обжигающе горячую. Смерть во плоти. И миллион малых звёздочек внутри неё. Вот и всё. Это их звёздное небо, небо трусов, спустившихся на планету. Они будут наблюдать его, их потомки будут делать то же самое восемь тысяч лет, а потом сфера распадётся, и их убьют Тёмные. Поделом подлецам.

Но Нешши Озу! Его дочь. Её потомки тоже погибнут? Да. Так правильно? Да. Но хотелось ли ему этого? Нет. Какая несусветная чушь. Он посмотрел на другую стену. На ней был изображён Зу Вечный. Гигантский космический ящер, который однажды снёс три яйца. Из первого яйца родился Правитель З’уул, постучал по второму, и из него возникла Прародина – давно погибшая в боях священная планета. А потом из третьего яйца, волей Правителя, родился народ. Зу Вечный охранял их миллион лет, посылая ресурсы и знания, а потом улетел, родив для них галактику Зушши, чтобы его дети шли дальше. И где ты сейчас, Зу Вечный, почему ты не защищаешь своих детей тогда, когда им так нужна помощь?

Озар Гор Теи почувствовал влагу на глазах. Какая глупость. Плачут женщины и рабы. Командующие не плачут. Командующие умирают с сухим лицом. Он вытер слёзы, но предательский след остался на рукаве.

Командующий тряхнул головой и вышел в холл, где ждала его семья. На их лицах были скорбь и страх. Да, они погибнут вместе с ним. Потому что так положено, так завещано. Так…

А что «так»? Какая теперь разница? Кому есть дело? Вот его сыновья, дочери, жена. Они умрут, и кому станет лучше? Правителю, имени которого он даже не знает и который никогда не узнает об их судьбе? Чушь! Глупому ящеру Зу, забывшему о собственных потомках? Пусть Вечный Зу пребывает в своей вечности!

– Семья. – Он поднял руку – и все подняли руки с пилюлями. – Нет! – Озар Гор опустил руку и внимательно посмотрел на них. Его семья. Не просто род, не просто кровь. Его… близкие. Новая эмоция. Глупая. Запоздалая. – Все вы: дети, жена – живите. Летите на планету вслед за Нешши Озу. Я позволяю. Более того, я приказываю.

Он отвернулся от родных, величественной поступью прошёл обратно в кабинет и закрыл за собой дверь. Вот и всё. Так и должен закончить жизнь Первый Командующий – в одиночестве среди сотни миллионов слуг, переставших быть слугами. Его взгляд упал на картину с космическим ящером Зу Вечным. Озар Гор Теи Зул хмыкнул и улыбнулся. Как же всё глупо и нелепо, так ведь? Он резко проглотил пилюлю…