Земля, девять тысяч триста тридцатый год до нашей эры

Плиа Сых, командир транспортника номер два шестиквадрата пять[48] наблюдал последние скачки. Оставалось не так далеко до Маальи, одного из аванпостов, крайнего в этом направлении. Транспорт был перегружен, летел в четыре раза быстрее скорости света, и в пути они пробыли шесть лет и ещё два года, конечно же, универсальных годов, по календарю столичной планеты Аталаний. Камеры стазиса избавляли от старения, но он не всю жизнь проводил в стазисе, даже не весь полёт. Вся его семья давно умерла, живы были правнуки, но он устал следить за их жизнью. Умерло даже четверо Императоров, при которых он служил.

Плиа смотрел на свои руки. Новые морщины. Это будет его последний рейс, он уже стар. Когда вернётся, его отправят работать на упрощённую, менее ответственную должность, например на сбор урожая или на сортировку металла, где Плиа быстро заболеет и умрёт. Но может так получиться, что ему дадут хорошую должность, например позволят обучать молодых. Для этого нужно быть заслуженным командиром. Увы, такое не по силам, когда ты командуешь всего лишь транспортником, как правило, привилегия доступна военным командирам. С другой стороны, там далеко не каждый доживает до упрощения должности.

На Маальи они везли полный трюм оружия. Техника, боеприпасы, энергоблоки, несколько двигателей – всё это давно было заказано адмиралом, изготовлено и вот наконец доставлено. Обратно корабль под завязку будет загружен рабами и продуктами. Мясо, экзотические фрукты, местное зерно ждут на Аталании.

Маальи приближалась, голубой шар рос при каждом скачке, невероятно красивое зрелище. Тик – скачок – так – скачок. И так годами. Но вдруг он увидел нечто странное. Вспышка в атмосфере – тик – скачок. Взрыв – так – скачок. Горит атмосфера – тик – скачок. Ударная волна на планете – так – скачок. Серый дым – тик – скачок. Чёрный дым – так – скачок.

К моменту, как корабль перестал прыгать, все в рубке, включая Плиа Сых, видели лишь окутанную чёрным дымом с серо-красными всполохами планету. Из-за планеты медленно выплывала орбитальная станция, к которой был пришвартован один средний эсминец.

– Подайте запрос станции, – отдал приказ Плиа, падая в кресло. – Что у них происходит?

– Выполню с пристрастием! – ответил радист. Его голос дрожал от страха. Да и сам Плиа был испуган, как мелкий норный зверь вырг, который падал ниц и притворялся мёртвым всякий раз, как видел любое существо больше него размером. Как тут не испугаться, если перед твоими глазами разворачивается невероятная атака на базу, где стоял на ремонте и пополнении припасов огромный флот? Остался ли флот Империи Аталаан целым? А что, если нет? Как быть, если у них больше нет флота? Неужели они теперь – Слабые? Скоро они сами будут, как испуганные вырги, прятаться по Галактике от вражеских кораблей, сеющих хаос и смерть!

– Подготовьте гравитационные манёвры, выравниваем орбиту со станцией, – он снова отдал приказ. Других вариантов всё равно не было. Плиа стар, но опытен. Что бы ни произошло – следуй долгу и исполняй приказы.

– Выполним с пристрастием – хором ответили главный и запасной пилоты.

Завыла сирена. Корабль готовился к гравитационным манёврам. Кто не пристегнётся – может пострадать. Двигатель гасил вектор инерции на пятишесть три процента[49], так что в итоге лишь три процента оставалось. Но некоторые ускорения были слишком сильными, даже три процента от них.

Так и сейчас – изменить скорость, почти развернуться и оказаться на одной орбите со станцией, недалеко от неё и в готовности на малый манёвр для стыковки, заставило животы подёргаться, а головы покружиться.

– Транспорт два шестиквадрата пять, вызывает орбита Маальи, – раздалось из динамиков, когда они не успели закончить манёвр. – Ждите группу контроля, откройте шлюзы.

Плиа Сых занервничал. Что ещё за контроль? К чему это? И почему так быстро? Тем не менее он отдал приказ на открытие шлюзов сразу, как только корабль занял позицию на орбите.

Со станции отделился малый, до того незаметный шаттл и рванул к ним. Всего мгновение, и на борту раздался топот полушестиквадрата людей. Плиа с помощником выдвинулся к ним навстречу. Транспорт был большим, но контроль высадился не в шлюз рядом с грузом, как обычно, а рядом с рубкой, так что встретились они уже в первом же коридоре.

Завороженно Плиа смотрел на приближающихся военных в белых ослепительных костюмах десанта с их шикарными белыми же причёсками под шлемами с поднятыми прозрачными забралами.

– Командир, вы скомпрометированы и должны содействовать контролю, – заявил ему лидер группы.

– Я подчиняюсь, – склонил голову командир. После этих слов он перестал быть главным на корабле и теперь должен выполнять все приказы. – Чем же я скомпрометирован?

– Как чем? – ударил его по левой щеке в знак унижения всё ещё не представившийся лидер контроль-десанта. – Вы что, упрощённо работающий? Вы скомпрометированы появлением одновременно с атакой на базу.

* * *

Небо над планетой всё ещё горело грозами, на корабле продолжала работать команда контроль-лидера Войке Яси. Его подчинённых отстранили от всех пультов, и они сидели, грустные, в центре рубки прямо на полу. Хотя бы не убили на месте, и то повезло. Обвинение было чудовищным по своей абсурдности. Плиа Сых не мог найти ни единого довода в пользу того, что его корабль мог бы учинить подобное, даже в теории.

Команда нервничала. Он нервничал. Груз бесполезно лежал в трюме. Вооружение для целой армии, которой, если верить контроль-лидеру, больше не было. Этот факт убивал. По разговорам Плиа узнал, что здесь на Маальи собирался почти весь флот, они летали на Оль-Поит-Свач[50] и полностью уничтожили всю их грязную расу, а потом с триумфом вернулись сюда, чтобы, дождавшись оружия, лететь по новым районам дислокации. Свачи[51] перестали соответствовать своему имени, стали Слабыми, а они, атлантийцы, – Сильными, изучили новые сверхсветовые сверхпространственные двигатели и уже несколько поколений как оснастили ими большую часть военных кораблей, даже множество новых траспортников, включая его. А теперь, увы, скорее всего, тоже превратились в Слабых. Почти весь флот! Горе Аталаан!

– С пристрастием найдено! – воскликнул один из команды контроля, роющийся в данных за одним из терминалов. К нему тут же подошёл контроль-лидер Войке и стал смотреть и слушать. Тихий доклад занял немало времени, а потом Войке отогнал своего человека и ещё дольше что-то делал у терминала один.

– Командир Плиа, скомпрометированность снята, ваш экипаж проводят на станцию, от десанта тоже требую покинуть корабль. А вы остаётесь со мной, – наконец сообщил контроль-лидер.

Его команду вывели, в рубке остались только он и Войке Яси. Странно. Странно и пугающе.

– Смотрите, командир Плиа, – Войке подманил его рукой и показал ему снимок на экране.

Одна из камер корабля сняла нечто ужасающее в момент перед одним из прыжков. То, что он мельком увидел как вспышку, было выходом корабля из сверхпространства прямо в нижних слоях атмосферы. Конечно же, любой командир корабля знает, что это – верная смерть. Во-первых, часть твоих атомов вторгаются между атомами уже присутствующими здесь. Во-вторых, даже если бы не было мгновенной расщепляющей смерти, никакой гравидвижок не удержит корабль на столь низкой орбите. Самым страшным, однако, здесь казалось не безрассудство или упрощённо-рабочий подход капитана, а то, что корабль был боевым крейсером Аталаан.

– Я раскрою вам глаза, Плиа Сых, – мрачно прошептал Войке Яси, когда они на большом экране разглядывали детали проявившегося, но ещё не расщеплённого корабля. – Это крейсер «Сич-Сиу-Мосс»[52], и он был подбит проклятыми Свачи во время штурма Оль-Поит-Свач. Считалось, что крейсер и команда погибли.

– Значит, команда пыталась вернуться и случайно, возможно, потеряв капитана, относясь к этому, как к упрощённой работе, попала в атмосферу? – нервно сглотнув, предположил Плиа.

– Ты так Императору скажешь, предатель?! – возмутился Войке Яси. В своём костюме он был на голову выше Плиа, а ещё и шире в плечах, и его белоснежные волосы ещё нигде не поредели и не посерели. Он страшен, но страшнее всего то, что на его щеке виднелась татуировка приспешника шестой ступени культа Нуен-Силя – самых преданных слуг Императора.

– Я не предатель, да простит меня Император! – Плиа поспешил согнуться в ритуальном почтенном поклоне-даре Императору. – Я простой командир транспорта, откуда мне знать военные науки!

Он помнил, что Войке Яси стоял рангом много выше его. Фактически он являлся пятым на планете после Уха Императора, Командира Флота, Командира Снабжения и Командира Орбиты. Но сейчас можно было с уверенностью сказать, что и Ухо Императора, и Командиры Флота и Снабжения мертвы или недоступны. А значит, на горящей планете Войке Яси был вторым или же третьим после Императора по рангу. Страшно представить, особенно учитывая, что ранг Плиа Сых столь низок, что от раба его отделяла прослойка чуть ли не тоньше, чем от Войке.

Однако сейчас у контроль-лидера проблемы. На вверенной ему орбите произошёл несанкционированный заход на посадку, что привело к гибели почти всего флота Аталаан. Войке Яси нужна была помощь, нужны свидетели, чтобы доказать, что он выполнил долг до конца. И это шанс для Плиа Сых. Возможно, он сможет получить хорошую упрощённую работу, и для этого его и оставили здесь, в отличие от всей команды. А может, он даже получит право на досмертный отдых, его будут кормить и позволят жить на одной из колоний. Важный момент в твоей жизни, Плиа Сых. Последний важный момент.

– Империя сейчас в тяжёлом положении, – сказал наконец Войке Яси. Он был задумчив, словно сомневался, стоит ли говорить такое. – Флот разбит, это очевидно. Для его строительства Император нещадно забирал все ресурсы с каждой колонии, не считаясь с управляющими чиновниками. Если узнают, что атаку совершил наш же крейсер, то Император начнёт подозревать чиновников. Чиновники – друг друга. Будет чистка. В другой ситуации я был бы этому рад, ведь смог бы продвинуться по службе. Но сейчас всё иначе. Заводы прекратят работать, а руда – добываться. Солдаты станут стрелять друг в друга, колонии выйдут из-под контроля. А потом прилетят Сельгишш или Пар-Нуиты. Неважно, кто именно, но они уничтожат и обратят всех Аталаан в рабство.

Плиа Сых слушал и не понимал, как ещё жив, почему его уши не залились кровью, а глаза не выдавились сами. Он пришёл в ужас от таких откровений. Контроль-Лидер одной маленькой сельскохозяйственной колонии так спокойно говорил о бунте и гибели Империи Аталаан! И зачем? Почему ему? Он уже не думал о праве на досмертный отдых, а мечтал лишь о том, чтобы его смерть была легка и безболезненна.

– Твои люди уже мертвы, Плиа Сых. И мои тоже. Шаттл внезапно взорвался в шлюзе станции, уничтожив и её, и эсминец, – сделал акцент на слове «внезапно». Великий Нуен-Силь! Как же так? Все мертвы? Зачем? Кто поведёт корабль? Кто будет отвечать за груз? А как же девка Сиох Дца, которую он планировал совратить во время отдыха? Тоже мертва? Не успел, отвратительное чувство, не насладится Плиа её прелестями, увы.

– Да, да, не смотри так на меня, – продолжил Войке. – У меня есть пульт, я установил бомбу давно, именно на такой случай. И сейчас дал сигнал. – Он схватил Плиа Сых за плечи. – Никто, слышишь, Плиа Сых, никто не должен узнать про то, что произошло!

– Меня ты тоже убьёшь, контроль-лидер? – дрожа как лист, спросил он. Ну почему он не вырг и не может просто потерять сознание?

– Нет. Для тебя есть задание во имя Империи Аталаан, – ответил Войке Яси. – Ты его не переживёшь, как и я, но это будет не теперь, а позже.

Да уж. Умереть во благо Империи? Звучит на редкость паршиво. Но какой у него выбор? Если он откажется, то умрёт сейчас и, возможно, в муках. Так что придётся выслушать.

– Я слушаю последнее задание и готов выполнить его во имя Империи! – он снова склонился в ритуальном поклоне-даре Императору.

– Сейчас я отправлю послание Императору, – начал рассказывать план Войке Яси, глаза его горели огнём фанатизма, какой нередко встречался у служителей шестой ступени культа Нуен-Силя. – Передам ему, что был бой, что нас атаковали Тёмные. Скажу, что планета, которую наш флот уничтожил, недавно стала колонией Тёмных, они сохранились на ней под поверхностью планеты и пришли отомстить за неё. Скажу, что я выжил, потому что Тёмные отпустили меня в шаттле, чтобы я поведал о произошедшем и мы больше не прилетали туда.

Плиа Сых трясся от страха и благоговения. Войке Ясе был умным. Очень умным. Свалить всё на Тёмных?! И как похоже! Тёмные и правда были слишком загадочной расой, которую боялись все, и Слабые, и Сильные. Они действительно постоянно оставляли кого-то в живых. И всё время вели себя как Слабые после того, как демонстрировали силу. Сказать «больше не прилетайте» – вполне в духе Тёмных. По крайней мере, Плиа Сых слышал множество подобных легенд.

– Император будет в ярости, – продолжал контроль-лидер, – но чиновники забудут возможные распри в страхе перед могучими Тёмными, и он сохранит власть, объединив усилия всех колоний перед лицом общей угрозы. Верфи вновь будут строить флот, и империя Аталаан имеет шанс сохраниться…

– А что должен делать я? – перебил его Плиа и тут же, увидев гневный взгляд Войке, пожалел об этом.

– Нетерпеливый старик! – крикнул Войке. – Я тебе говорю об Империи! Или ты важнее Империи?

– Прости, контроль-лидер! – склонился Плиа Сых. Лучше больше так не поступать.

– Я расскажу, что когда бой прошёл, появился твой транспорт, и ты подобрал мой шаттл. Ты был без ума от того, какое оскорбление нанесли Тёмные Императору, и не смог простить им этого. И мы вместе с тобой решили уничтожить их планету, взорвав её, ворвавшись в центр из сверхпространства всей мощью оружия Империи. Я скажу, что ты – верный раб Императора, и буду хвалить твою решимость.

– Понятно. А куда мы полетим на самом деле? – уточнил Плиа Сых. Легенда была отличной, он это признавал.

– Как куда? Туда и полетим. Я уже запрограммировал корабль. Но не могу им командовать, ты знаешь его лучше, поэтому и остался жив, в отличие от всей команды. Кроме того, ты – старик и не сможешь мне противостоять, если вдруг струсишь и не захочешь умереть. Мы полетим и умрём, а когда вместе с нами планета погибнет, взрыв будет такой силы, что наши разведчики непременно подтвердят Императору мои слова, и все Аталаан увидят, что можно уничтожить колонию Тёмных, – и начнут развивать новое оружие.

– Войке Яси, а почему бы нам не отправить пустой корабль? Мы могли бы выжить, – аккуратно промямлил Плиа. – Выпрыгнули бы в шаттле или десантном боте, их на борту море.

– Не будь глупо-старым, Плиа Сых, – злобно усмехнулся Войке. – Если мы погибнем, то наши имена останутся в легендах и песнях Аталаан как имена храбрецов, уничтоживших планету Тёмных и нашедших новое оружие. Но если мы выживем, даже если нас успеют подобрать, само собой, то станем трусами, которые к тому же отправили на уничтожение кучу дорогой военной техники. Как ты думаешь, что ждёт нас в таком случае?..

…Плиа Сых сидел на полу и смотрел в обзорный экран рубки. Завеса тьмы на планете почти спала, вместо неё осталась мутная дымка, и было видно, что остров, на котором стоял город Аталаан и ремонтная верфь для флота, исчезли. А ещё, судя по всему, большая волна воды прошла по планете, смыв многое, что не разрушила ударная воздушная волна. Слабая пятипалая раса, источник их рабочей силы, проживающая на ней, вряд ли выживет. Впрочем, его это не должно волновать, ему не дожить до новой колонизации Маальи.

* * *

У него оставался выбор. Он мог напасть на Войке и погибнуть сразу или прожить ещё какое-то время и умереть в облаках распадающейся материи на Оль-Поит-Свач. Плиа пытался найти способ обмануть Войке, но приспешник шестой ступени Нуен-Силя был начеку. Даже связь – и та оказалась отрезана. Его транспорт, гружённый смертоносным оружием, бомбами, торпедами, двигателями, был как вагон в тупике старинного рельсового пути – мог катиться только в одном направлении. Что он и делал, прыгая в сторону своей и его погибели.

Через пять дней Войке заявил, что три года полёта в обществе старика не сделают его счастливым, поэтому отправил Плиа и себя в стазис, настроив пробуждение за шестиквадрат дней до конца пути. О Нуен-Силь, на борту было достаточно еды и воды, чтобы двое мужчин спокойно прожили три года в ожидании смерти, но этот фанатик так хотел умереть за Империю, что спешил приблизить собственную кончину…

…Когда Плиа проснулся, корабль находился в дрейфе. В чём дело? Освещение потушено, все продукты испортились, а воздух тухлый, словно фильтры работали вечность. Плиа Сых обратился к терминалу.

О, глупый Войке! Топливо! Он не заместил топливо! Корабль прилетел на Маальи и ему не хватило топлива ещё на три года пути. Это же не его дело, не дело фанатика, конечно! Он придумал план, но не проверил баки! Что, Войке, ты понадеялся на командира корабля? Но раньше этим занимался инженер по двигателю, а ты, глупый Войке, убил его! Вот и получай то, что получил.

Он посмотрел на стазисную камеру Войке Яси, но в ней лежал лишь истлевший скелет. Сколько же прошло времени? Плиа обратился к журналу корабля. О, могучий Нуен-Силь! Полтора пенташестилетия[53]! Существует ли ещё империя Аталаан? Его трясло от ужаса осознания своего одиночества во Вселенной.

Что же сделал компьютер корабля, когда осознал, что энергия кончается? Он выполнил инструкцию по сохранению направления – перешёл на гравидвижок, набрал минимально допустимую скорость, чтобы не попасть в поле тяготения какой-либо звезды, и полетел на баллистике, тратя энергию лишь по минимуму – на работу электроники и на его камеру стазиса. А камеру Войке, второстепенного члена экипажа с точки зрения корабля, отключил, как и ненужную для спящего Плиа систему жизнеобеспечения. Войке Яси, проснувшись в корабле без воздуха, не смог дышать и умер ещё до того, как сумел пошевелиться после окончания стазиса. А теперь, когда корабль счёл, что инструкция выполнена и до цели осталось лететь шестиквадрат дней, он запустил жизнеобеспечение на минимум и разбудил командира.

Постепенно отходя от шока, Плиа стал осматриваться. Есть ему было нечего. Воды, пригодной для питья, тоже не осталось. Фильтры истлели, и даже воздух насыщался кислородом слишком слабо. Однако за столько лет корабль не сбился с курса – прицел был точный. В телескопе он видел покрытую лесами и морями планету, на которую неотвратимо падал. Только вот дожить до падения ему не суждено, если Плиа, конечно, не ляжет в стазис снова. В одном случае он умрёт от жажды и голода, а в другом – его бесконечно затянутая стазисом жизнь окончится банальной катастрофой, которую старик, лежа в стазисе, даже не заметит.

Изменить курс? И куда он полетит без продуктов? Какой смысл пытаться обмануть смерть? Войке был умным, но даже самые умные – иногда дураки в мелочах. Взрыва планеты не увидит Император Аталаан, если ещё существует его раса. Но он, Плиа Сых, может погибнуть в грандиозном разрушительном ударе, осознавая, что выполнил последнюю мечту глупого фанатика. Нужно лишь найти топливо и перейти на прыжки.

Пару дней, голодая и чувствуя дикую жажду, Плиа разыскивал топливо в трюме, где всё оборудование сохранилось в целости, так как воздух ранее был выкачан, и наконец нашёл. Да, нашёл, в десантных ботах. Собрав много маленьких резервуаров, ещё день он разбирался, как подключить их к системе корабля. И это тоже сделал.

Ну вот, Плиа Сых. Ты пережил не только собственных детей и внуков, но и, возможно, всю расу. Ты голоден и умираешь от жажды. Тебе никак не выжить, глупо даже думать об этом. Твои руки все в морщинах, и ты заслужил самую короткую и самую упрощённую работу – смерть во имя своей расы. И пусть от масштаба его смерти сам Нуен-Силь улыбнётся с надмирного трона. Ну что ж. Сколько тут прыжков? Два? Три? Сейчас твоя жизнь оборвётся. А вместе с ней погибнет и планета Оль-Поит-Свач. Даже хотелось верить в то, что она и правда принадлежит Тёмным. А вдруг? Итак, запуск…