Где-то между рукавами Персея и Ориона

Что-то шло не так, Озар Гор Теи Зул чувствовал это каждой клеткой своей кожи. С тех пор, как он казнил первого адмирала Узила Вос Цада и из числа его заместителей назначил нового, Рисса Най Ноз Шви, прошло совсем немного времени, а ему почти не удавалось уйти в стазис.

Озар Гор сидел в расслабляющем бассейне, полном тёплого молока Нуилл – благословенных Зу Вечным животных, необычайно предрасположенных его волей к дойке. Само собой, молоко Нуилл для других людей было синтезированным, а его бассейн должен наполняться лишь настоящим молоком и обновляться каждый день, если правитель вдруг решит искупаться. Поверье гласило, что искупавшийся в молоке Нуилл станет и сам благословлённым Зу Вечным. Озар Гор Теи не верил в такие глупости, но знал, что бассейн положен ему по статусу, поэтому не забывал время от времени его посещать. Обычно он и правда расслаблялся и приходил в благостное расположение, был склонен к щедрости. Но не сегодня.

Сегодня он чувствовал только злость. Не глядя на любящих друг друга красавиц из числа его служанок, уютно устроившихся на подушках прямо перед его взором, он смотрел дальше на цель их Великого Пути. Кажется, что Зу Вечный не хотел, чтобы они её достигли!

Рисс Най Ноз Шви был казнён быстро, он пытался добить остатки флота Тёмных и потерпел поражение. Тогда Озар Гор Теи, посовещавшись с первым разведчиком Ваалом Риз Зо, назначил первым адмиралом командующего триста семнадцатого ударного флота, Кооса Тер Воза. Тот прославился в нескольких сражениях ранее, но Узил Вос Цад его постоянно задвигал. Армаде был нужен адмирал со свежим взглядом.

Однако Коос Тер Воз совершил несколько непростительных и крайне неудачных вылазок в рукав Галактики, полный флота врага, не полагаясь на данные разведки, и также был казнён. Хуже того. Пришлось наказать и первого разведчика за то, что его протеже оказался дураком, да и он сам не смог обеспечить должного информирования. Думая о том, как казнил старшего сына первого разведчика за глупость отца, Озар Гор Теи в негодовании сжимал кулаки. Он не хотел наказывать любимчика, но не имел права оставить такой проступок без внимания.

Дальше – хуже. Ещё двое адмиралов оказались бесполезными. Казалось, они все стали беречь флот и посылать в бой маленькие группы, в надежде разобщить противника. Только вот результаты оказались обескураживающими: враг, обладающий существенно меньшей численностью и суммарной мощью флота, неизменно выходил победителем из всех устроенных им засад у планет слабых рас. Защищать слабых? Мерзость непонятная. Потери, конечно, были не столь велики, но сама стратегия – на редкость идиотская. Разведчики не успевали обновлять сведения, а линия их контроля не сдвинулась ни на одну звезду вглубь рукава. На карте это выглядело ужасно, будто бы все корабли, вылетающие из межрукавного чёрного пространства в область, заполненную звёздным веществом, пропадали, исчезали из Вселенной, словно падая в пропасть с обрыва.

В итоге и тех двух дурных адмиралов он казнил. Последнего прямо вчера. А утром его ждала новость, окончательно выбившая Озара Гор Теи из колеи: первый разведчик Ваал Риз Зо собрал всю семью и слуг, убил их всех, после чего покончил с собой, оставив написанную кровью близких записку Уходящего к Зу Вечному[42]. Будь ты проклят, дурак Ваал Риз Зо. Сейчас, когда в тебе больше всего нуждаются З’уул, ты решил показать благородство. А ему теперь придётся назначать и нового первого разведчика.

– Пошли прочь, – он раздражённо крикнул в сторону девушек, целующихся и отвлекающих его от мыслей. – Выпороть всех троих. Отдать солдатам.

Упавших с пьедестала личных служанок Первого Командующего и оттого плачущих девушек уволокла стража. И правильно. Нужно знать, когда не до удовольствий. Почему они смеют наслаждаться в тот момент, когда он погружён в тяжкие думы о судьбе всей Галактики?

– Позвать ко мне первого генерала и управляющего колониями, – скомандовал он и погрузился в молоко. Густая, жирная, слегка прозрачная белая жидкость окутала его лицо и волосы. Что он делает не так? Зу Вечный, дай же ответ! К тебе взывает твой раб! Сколько людей ещё придётся казнить, пока он не найдёт того, кому судьбой уготовано покорить Тёмных?

Озар Гор Теи закончил плавать и снова сел на удобный выступ с дальней стороны бассейна. Пока он плавал, кто-то убрал все подушки и выгнал музыкантов. Точно. Правильное решение. Это бренчание по тепрозоле[43] хорошо вводило в любовный транс, но сейчас ему требовались тишина и спокойствие. Надо будет наградить того слугу, который догадался обеспечить их. Впрочем, это лишь его долг, мог бы и сразу сообразить, что Первому Командующему не до развлечений. Так что лучше выпороть в качестве наказания, а в качестве награды можно взять его дочь к себе на ночь. Когда возникнет до этого интерес.

Открылась широкая дверь, и в полумрак помещения, торопливо шагая, вошли первый генерал Митз Нор Воозт Шви и управляющий колониями Нис Да Гоор Шви. Последний сильно сдал за прошедшие века, видимо, нередко приходилось выходить из стазиса.

– Мы прибыли по Вашей Воле, – склонившись ниже положенного, хором прокричали оба, встав напротив него, на самом краю бассейна. Отлично, чувствуют гнев командира. Озар Гор Теи Зул позволил себе на мгновение улыбнуться, но тут же снова сменил выражение лица на серьёзно-гневное. Не время для удовольствий. И им не время расслабляться.

– Меня окружают бездари и предатели, – тихо и спокойно сказал он, но эхо разнесло голос по всему помещению. Даже отсюда он видел, как дрогнули колени у старика Ниса Да Гоора. Хорошо.

– Вчера я назначил адмирала Кирза Рууз Молс Си первым адмиралом флота, – так же спокойно продолжил он, сделав паузу. – Что вы думаете об этом человеке?

– Я думаю, решение – мудрое, Первый Командующий! – согнулся ещё ниже Нис Да Гоор.

– Молчать! – крикнул Озар Гор Теи, чуть ли не выскакивая из бассейна. – Я не давал тебе права оценивать мою мудрость! Я жду мнения о новом первом адмирале!

Нис Да Гоор Шви упал на колени и склонился лицом к молоку. Пусть постоит так пока что.

– Кирз Рууз Молс Си опытный адмирал, но подлиза, – сообщил первый генерал. – Он будет ждать от Вас указаний и не станет принимать никаких решений. Его первая ошибка может стать фатальной, и он попытается представить всё так, что просто выполнял приказ.

Да, так Озар Гор Теи и думал. Так и думал. Его окружают дураки и предатели.

Первый генерал Митз Нор Воозт Шви был назначен ему в помощь ещё прежним Правителем, Правителем Исхода. Он был как бельмо в глазу, потому что Озар Гор Теи Зул ничего в своей жизни не чтил так, как иерархию. И воля Правителя была для него законом во всём и всегда, даже после его смерти. Если не придёт приказ от нового Правителя, отменяющий прежний, конечно же. Однако здесь, за вечность от Зушши, такого приказа можно не ждать. Тем не менее первый генерал Митз Нор Воозт был хорошим генералом и успешно управлял как десантными операциями, так и полицейским надзором в новых колониях. А ещё он чтил его как Командующего и при этом не боялся говорить. Хороший набор качеств.

– Его следует казнить до того, как ошибется, – проговорил он медленно, обдумывая следующий шаг. – Но у меня нет достойной кандидатуры. Кто возглавит наши операции против Тёмных?

– Первый Командующий! – генерал Митз Нор Воозт упал на колени рядом с Нисом Да Гоором и тоже склонил лицо над молоком, но не смея его коснуться. – Прикажите говорить!

– Приказываю, – он кивнул.

– Первый Командующий, я готов подставить себя и свой род под казнь. Во славу Зу Вечного я считаю, что могу занимать сразу два поста до тех пор, пока последний Тёмный в Нешши не утонет в собственной крови.

Его? Его в адмиралы? Хм. Об этом Озар Гор Теи не думал. Впрочем, генерал и правда обладал хорошим набором качеств, а то, что никогда не управлял флотом, с лихвой компенсировалось тем фактом, что опыта в успешной стратегии борьбы с Тёмными не имел ни один его адмирал. Пусть собирает их и командует. В конце концов, Озар Гор Теи уже решил, что наземных операций в этой войне не будет. Его цель – сжечь дотла все планеты Тёмных, чтобы ни одного из них не осталось во Вселенной.

Озар Гор Теи Зул почувствовал, как молоко вновь наполняет его благостью. Не зря ли он отправил девушек к солдатам? Ничего, приведут новых.

– Встань с колен, первый адмирал и первый генерал Митз Нор Воозт. Собери своих адмиралов и донеси им мою волю о твоём назначении. Сейчас я пойду развлекусь с женщинами, а потом уйду в стазис. Разбуди меня, когда будет готов твой план. И не смей задерживаться. Иди же!

Поднявшийся, но почтенно склонившийся новоиспечённый первый адмирал повторял: «Твоя Воля – Закон», пока, пятясь, не вышел из помещения.

– Привести ко мне женщин. И принести вина, – крикнул Озар Гор Теи и улыбнулся, глядя, как старик Нис Да Гоор всё ещё продолжает стоять ниц. – Нис Да Гоор Шви, встань.

Тот поднялся, было видно, что ему это даётся с трудом.

– Ты верно служил З’уул, но ты уже стар. Подбери себе замену, выбери в дар любые десять планет в Нешши и отправляйся туда на покой со всей семьёй.

Если тот и не был доволен, то ничего не показал. Так же пятясь и так же повторяя «Твоя Воля – Закон», последовал к выходу.

– Ах, да. Передай мой приказ казнить бывшего первого адмирала Кирза Рууз Молс Си. И ещё, перед своим уходом вместе с адмиралом Митзом Нор Воозтом подберите мне нового первого разведчика. Не хочу думать об этом сам.

* * *

Прошло не так много времени, когда его вновь разбудили и пригласили возглавить совещание по новой стратегии, разработанной первым генералом первым адмиралом Митзом Нор Воозтом. Это было хорошим знаком, старый вояка не должен его подвести. Придя в себя после стазиса и насладившись обществом женщин и семьи, он прошёл в зал заседаний. Здесь было не так много места, как в Зале Диктата, но тот предназначался для собрания огромного числа людей из числа командиров флотилий и управляющих процессами, а тут собирались лишь избранные, верхушка.

Войдя в зал, Озар Гор Теи застал там и Митза Нор Воозта, и вновь назначенного первого разведчика Гияза Зиль Нуута. Последний склонился ровно так же низко, как и первый генерал первый адмирал. Молодец, не подлизывается, но и не строит из себя невесть что. Выучка и иерархия – столпы власти З’уул.

Кроме них в зале находилось множество адмиралов, разведчиков и генералов. Сейчас все они стояли в низком поклоне, ожидая его приказа о начале заседания. Озар Гор Теи подошёл к своему месту на возвышенности во главе стола и сел.

– Приказываю начать, – скомандовал он. По его слову все тут же сели, кроме Митза Нор Воозта, оставшегося стоять только почти выпрямившись.

– Первый Командующий, по твоему приказу я обдумал все варианты стратегий и нашёл решение, – уверенно произнёс тот.

– Докладывай. – Озар Гор Теи был доволен. Если генерал адмирал не подведёт его, то почтение к Правителю, назначившему того на эту должность, возрастёт с и без того высочайшего уровня до уровня почитания Зу Вечного.

– Проанализировав все наши столкновения с противником, мы выяснили, что чем меньшими силами мы взаимно располагаем, тем больше нам сопутствуют неудачи. Самой успешной стала битва, в которой мы потеряли весь авангард, но противник пожертвовал почти всем своим флотом. А в сражениях, где встречались два наших корабля на десять кораблей с их стороны, мы теряли оба, не успев нанести никакого ущерба Тёмным.

Перед глазами Озара Гор Теи появилась схема, где была представлена статистика. И правда, относительная доля потерь противника и доля сохранённого флота З’уул росла пропорционально масштабу сражения.

– С чем связана закономерность? – уточнил он с любопытством.

– Всё из-за их оружия. Большое число кораблей с нашей стороны успевает нанести им урон раньше, чем они разбивают нас. Просто физически они не могут уничтожать наш флот быстрее, а энерговооружённость большого числа наших кораблей преодолевает все их щиты.

Во фразе таилась неприятная правда, которую Озар Гор Теи Зул осознал тогда, когда враг разбил их авангард, в миллиард раз превосходящий его массой: технологии Тёмных оказались на порядок более развитыми, оружие мощнее, скорость больше. Неприятная правда, но…

– Исходя из этого, мы смоделировали бой, в котором встретимся всем нашим флотом против флота врага, в десять раз превосходящего того, что уничтожил наш авангард. Предлагаю посмотреть, Первый Командующий.

– Показывайте, – приказал Озар Гор Теи Зул, и над столом возникла схема боя. Невероятного боя.

В центре огромной плотной массой располагался флот З’уул, миллион огромных кораблей. Отдельные корабли не были видны в этой массе. А вокруг выстроились скромные флотилии врага, сто тысяч мелких, но очень сильных корабликов.

Было видно, как корабли противника бьют, но щит, окружающий флот, держал удары. Потом из шара-флота стали вытягиваться щупальца, содержащие десятки тысяч кораблей и миллионы малых истребителей. По словам Митза Нор Воозта выходило, что их щит связан с основным флотом и оттого непробиваем. Щупальца прорывались сквозь противника, а потом распространяли щит дальше и дальше, круша врага им, как самым мощным оружием. Недолгая битва. Эффективная тактика. Озар Гор Теи улыбнулся.

– Мы считаем, что, если соберём весь флот вместе и строем войдём в центр империи Тёмных, они непременно дадут нам главное сражение. После того как все их флотилии будут разбиты, наш флот разделится и уничтожит их до конца, – закончил свою речь Митз Нор Воозт.

– Но нам надо собрать весь флот, – уточнил Озар Гор Теи. – Где и когда мы это можем сделать?

– Первый Командующий, – встал и склонился новый первый разведчик, – мы выбрали идеально подходящую звёздную систему по нашему вектору движения. Кто-то должен будет развернуться, но в целом мы соберём почти весь флот там достаточно быстро.

На экране загорелась одинокая звезда с планетами, одну из которых заселяла примитивная животная и растительная жизнь, а вокруг звезды было достаточно пусто, чтобы разместить весь Флот Исхода. Это значило, что нужно чуть-чуть отступить, но в целом план выглядел великолепно.

– Приказываю собирать флот в выбранной точке. Я пойду праздновать и в стазис. Разбудите меня, когда мы будем готовы к началу вторжения в империю Тёмных. – Озар Гор Теи Зул был благостен даже без молока. Зу Вечный благословил его. Судьба дала человека, который положит Нешши к его ногам.