Отнять дубинку у рыжей оказалось совсем не простой задачей. Но ещё сложнее было договориться, чтобы она больше ничего такого не предпринимала и дала нам с Мирой возможность спокойно поговорить с порождениями.

— Если они будут катить на нас бочку, то получат по полной. Понятно? — выдала Ленка, всё же приняв наши условия.

Мы уже находились совсем близко к выстроившейся в линию семёрке, и они нас прекрасно слышали.

Кот и парень с женщиной гарантированно нас понимали, а вот с остальными были большие вопросы на этот счёт.

Мира в силу своих способностей вызвалась выступить посредником между нами и порождениями.

Смогла же она пообщаться с Дианой, когда на это были способны только сильнейшие маги, связанные с водяной стихией.

Возможно, это и стало решающим в возникновении связи между ними.

— Здравствуйте, вы хотели познакомиться с нами, и вот мы здесь, — слегка поклонившись, произнесла Мира.

Ленка фыркнула, Гришка тяжело вздохнул, а я просто встал рядом со Скворцовой и помахал рукой всем порождениям магии.

Кот оказался самым обычным, только весьма упитанным, и его глаза горели красным, совсем как у Миры.

Сразу стало понятно, каким образом он смог заставить князя Донского изображать кота.

С нами такое точно не прокатит. Даже Александр Михайлович говорил, что разум любого мага защищён очень хорошо, и чем сильнее маг, тем сложнее пробиться через эту защиту.

— Здравствуйте, новое поколение хранителей этой части континента, — произнёс парень в балахоне.

Женщина продолжала разговаривать по телефону, обсуждая какие‑то поставки и периодически употребляя крайне крепкие словечки.

Кот сидел и смотрел на нас, прекратив вылизывать своё хозяйство, а остальные и вовсе не умели разговаривать. Как я и думал.

По крайней мере, если это случится, то я очень сильно буду удивлён.

— Недавно произошло то, что напугало нас всех. Были смешаны силы двух бывших хранителей и одного нового, которого мы не знаем, — продолжил говорить парень. — Многие из нас всерьёз думали о принятии кардинальных мер. Равновесие между нами слишком хрупкое, чтобы впускать в него ещё одного хранителя.

— Что за бред он несёт? — не выдержала рыжая, но Гришка просто положил руку ей на плечо, и вроде пока это сработало.

— Мы не хотели никого пугать, просто применили заклинание, которое подсказал один из вас, — сказал я, при этом глядя на лампочку с крыльями.

Как‑то мне совсем не нравилось, как этот хранитель на меня смотрит, сразу всеми своими зыркалами. Прям жуть берёт.

— Именно это и встревожило нас больше всего. Порождения магии вновь связались с людьми. Это всегда очень плохо заканчивалось для нас и нам подобных.

— А разве вы не сотрудничаете с людьми? — удивилась Мира.

— У нас взаимовыгодные отношения, — оторвалась от телефона женщина. — Я бы даже сказала, рыночные. Мы поставляем им ресурсы и заботимся о подпитке магической инфраструктуры этого чудесного города, а они взамен защищают нас и предоставляют комфортные условия для жизни.

— А вы нарушили хрупкий баланс, забрав себе двоих из нас, — укоризненно посмотрев на женщину, сказал парень. — Теперь на наши плечи легла дополнительная ноша.

— Не надрвётесь, — сказал Гришка, и даже рыжая посмотрела на него удивлённо.

За нашими спинами послышался радостный вой Гироса, заставивший лампочку сиять ещё ярче. Даже мне пришлось вмешаться и немного убавить яркость.

Это было совсем не сложно после тренировки по контролю. А вот глазокрылу очень не понравилось. Он начал усердно махать крыльями и издавать непонятные звуки, больше всего похожие на шуршание фольги.

— Люм говорит, что вы переходите границы.

— Пускай тогда яркость убавляет, а не слепит нас. Я всего лишь предпринял защитные меры.

— Я так понимаю, что по‑хорошему поговорить не вышло. Теперь давайте я попробую, — сказал Ленка, и вновь из земли полезла палка.

Правда, она только слегка высунулась и замерла, а на том месте в земле образовалась небольшая, хлюпающая дыра. Это явно было дело рук грязевого монстра. Вон он и сам принялся усердно хлюпать.

— Тео говорит, что не стоит опускаться до подобного. Люди действительно немного переусердствовали, но не стоит из‑за одной оплошности идти на крайности, — продолжил переводить для нас парень.

Кот всё это время сидел и внимательно наблюдал за нами, по несколько секунд задерживая взгляд на каждом.

Особенно долго он смотрел на Миру. Вроде даже глаза в этот момент у него светились немного ярче.

— Никаких крайностей. Я сейчас просто тресну по лампочке‑переростку, чтобы больше не слепила нас и не шелестела так злобно. Кто знает, может, она нас там последними словами поносит, а мы тут улыбаться ему должны?

— Лена, не стоит. Уверен, что это простое недоразумение, и ничего подобного больше не повторится.

К тому же я увидел, как напряглась наша группа поддержки, и ощутил, что они начали собирать вокруг себя силу.

Уверен, что это ощутили все всадники и порождения тоже. И они знают, что прибывшие с нами люди способны совладать с ними.

— Не повторится, если и вы станете вести себя более сдержанно, — впервые заговорил кот.

Реально заговорил. Идеально чисто, и голос оказался на удивление глубоким.

— Мы и без этого ведём себя как истинные праведники. Ударят по левой щеке — подставь правую и всё такое, — отмахнулась Ленка. — А ты классный. Я всегда мечтала о говорящем коте. Даже раньше пыталась при помощи магии создать такого. Всё мимо. Не хочешь немного пожить в большом поместье? У тебя будет всё, что пожелаешь. Рыба, мясо, молоко, если нужно — мыши и птицы, любой кошачий корм. Валерьянка. И самые красивые кошечки со всей империи.

Если бы я не знал, что это просто невозможно, то подумал бы, что кот сглотнул, услышав такое предложение. У него явно потекли слюни.

— Благодарю за столь щедрое предложение, но вынужден отказаться. Я порождение магии, и мне ничего этого не нужно.

— Я Лена, это Гришка, Максим и Мира. Мы тут типа учимся в школе магии и пока только учимся этому делу, так что, если где‑то вас потревожили, то не со зла. Просто пока толком не умеем обращаться со своими силами.

Рыжая своим спичем удивила абсолютно всех. Крылатый перестал шелестеть, грязевой — булькать, а женщина повесила трубку, после чего проглотила телефон.

Прям взяла и засунула в рот довольно большой смартфон, после чего её горло на пару мгновений раздулось — и всё.

— Баюн, — начал кот, ткнув в себя лапой. — Тао и Люма вы уже знаете, самый говорливый из нас — Митрофан, самая деловая — Ирга, наш огненный Феня и завораживающая Мойра.

Я пытался запомнить имена всех порождений, но пока получалось плохо.

Запомнил только Баюна, Люма, Феню и Митрофана.

Гришка хмурился, значит, тоже не всех запомнил. А Ленка даже не пыталась этого делать. Из нас только Мира гарантированно запомнила всех и не только запомнила, но и уже прикинула, какими силами они обладают.

— Мы действительно испугались, когда ощутили смешение силы сразу трёх порождений магии. Подобное случается крайне редко и зачастую сопровождается смертью одного из нас, — вновь заговорил лысый парень, получив от Баюна разрешение.

— И действительно хотели встретиться с вами все вместе, чтобы исключить вероятность потери ещё одного Хранителя, — продолжила женщина.

— А ещё мы бы хотели заключить с вами новый договор о невмешательстве. Исключительно с вами и вашими компаньонами. Они слишком много знают о нас, — закончил Баюн и уставился на меня.

— Вы же понимаете, что в любом договоре учитываются интересы двух сторон? Ваш интерес мы сейчас услышали, а в чём будет заключаться наш?

* * *

— И почему олимпиаду всегда проводят в столице? Могли бы выбрать другое место. Не люблю. Слишком много народу. Куда ни пойди везде толпы, — сказал хмурый Гришка, когда мы ехали по столичным улицам к месту проведения отборочных туров магической Олимпиады среди специализированных школ Российской Империи.

Вроде так она называется официально.

— Потому что в столице для этого создана вся необходимая инфраструктура, и здесь гарантированно смогут найти нужное количество зрителей, — с важным видом ответила рыжая, после чего рассмеялась, глядя, как передёрнуло Воронова.

— А ещё потому, что обеспечить безопасность этих соревнований в столице гораздо проще. Все олимпиады проходят в центральном здании министерства магии. На имперском стадионе, вмещающем почти тридцать тысяч зрителей, — добавила Мира.

— Это финальный этап, а отборочные вполне себе неплохо проходят в центральном офисе тайной канцелярии.

Это мне уже сообщил Каспер. Да и сам Пётр Дмитриевич звонил, говорил, что будет ждать нас у себя в гостях.

Кстати, вместе с родителями. Они сейчас едут в следующей за нами машине. Естественно, под охраной, как и мы.

А Гришка сильно преувеличивает по поводу людских толп. На нашем пути их вообще нет. Дело рук дорожной полиции.

Ну и во время проведения отборочных сомневаюсь, что к нам будут подпускать посторонних. Максимум, с кем придётся контактировать, это члены других команд и судьи, которым и предстоит определять наши знания и умения.

Имена последних мы узнаем непосредственно во время начала отборочных этапов. Это сделано специально, чтобы исключить любую возможность влияния на судей.

Раньше случались прецеденты.

Даже с семьями, которые всегда считались образцовыми.

Но чего не сделаешь ради победы своего ребёнка?

— Отец мне говорил, что никто не хочет попадать в центральный офис тайной канцелярии. В обычное время он весьма враждебен ко всем, кто появляется там, — сказала Ленка, разглядывая браслет из Махи, которая сейчас спала.

Гироса и Дану ребята оставили в Новой Слободе, поэтому фамильяр рыжей был единственным, кто мог нам помочь в случае возникновения непредвиденных ситуаций, а такие обязательно будут. В этом я, да и сами ребята, не сомневаемся.

— Возможно, именно для этого туда и везут лучших молодых магов? Чтобы они прочувствовали атмосферу и никогда больше не хотели бы туда возвращаться, — задумчиво произнесла Мира.

Единственная из нас, кто сейчас занималась тем, что повторяла теорию.

— Или, наоборот, после учёбы решили пойти работать к Романову.

— Не, это исключено, — заявила Шуйская. — Почти все участники олимпиады благородного происхождения, а в тайную канцелярию не берут аристократов.

— А Романовы, разве не аристократы? Они вообще вроде родственники с царским родом были. Ещё до образования империи и начала правления Годуновых, — спросил я.

Как‑то всё не удавалось вникнуть в историю государства. Всё не до этого было. Да и не интересно это мне сейчас. Других дел полно.

— Романовы — исключение. Они аристократы без титула.

— Это как? — спросил Гришка, которого наш разговор тоже увлёк.

— Когда только появилась тайная канцелярия, они отказались от всех титулов, чтобы иметь возможность возглавить ведомство. Но это не отменяет того, что абсолютно все в империи воспринимают их род как аристократический и относятся соответственно. И да, они действительно имеют общих родственников с Рюриковичами. Вроде даже на престоле успели посидеть, ещё до возникновения империи. Честно скажу, я не очень внимательно слушала, когда нам дед об этом рассказывал.

— Вот, тогда точно можно сказать, что в тайной канцелярии нет ни одного аристократа. Ведомство, которое было создано специально для контроля этого слоя общества. Хорошо, что на олимпиаде будут вопросы, исключительно связанные с магией. Иначе мы бы не прошли и первого круга, — сказала Мира и вновь погрузилась в чтение.

Ну а мы с Ленкой принялись играть в «камень, ножницы, бумагу» на щелбаны.

Примерно через полчаса мы уже были на территории проведения отборочных туров. И отправились на регистрацию, где встретились с другими командами.

Со всеми так или иначе мы уже были знакомы. И не сказать, что прям все эти знакомства были для нас неприятными. Или проходили, как с командой столичной школы магии.

Да и ледовое побоище перед Новым годом сделало все школы немного ближе, поэтому сейчас мы общались с ребятами как с хорошими знакомыми.

— А где ваш капитан? — спросил меня Семён Голицын, когда мы закончили регистрацию и отправились в комнату ожидания, где уже находились четыре команды со своими капитанами. В том числе и столичной школы.

— Обещал приехать к началу. Дел у него сейчас полно. Получил крупный заказ от императора. С трудом вырывается к нам на обучение.

— Он? — удивился Семён. — Я думал, ты Елизавету Годунову попросишь.

— Я и просил, но она не смогла. Так что нашим капитаном будет Андросий Аванесович Петросян.

Он внёс огромный вклад в создание нашего финального заклинания, так что выбор капитана совсем не случаен. И его поддержали почти все члены команды. Даже Бродский одобрил. Сказал, что таких капитанов точно не будет ни у одной команды.

— Лучший артефактор империи, — задумчиво произнёс Семён. — Макс, только не говори, что ваше заклинание базируется на артефакторике?

— Ладно, не буду, — пожал я плечами.

— Так, Макс, раз такое дело, то мне нужно бежать. Против такого заклинания у нас мало шансов. Необходимо наше доработать, и времени почти не осталось.

Семён умчался к своим, принявшись что‑то бурно рассказывать и активно жестикулировать.

— Испугался? — спросил Гришка.

— Правильно мы сделали, что взяли Аванесовича капитаном. Вон как его все боятся. Считай, у нас уже есть преимущество ещё до начала финала, — заявила Ленка.

Хотя она была единственной, кого пришлось убеждать, чтобы принять кандидатуру Петросяна. Женщина — и этим всё сказано.

— Уважаемые участники, — раздался приятный женский голос, когда все команды прошли регистрацию. — Первый отборочный тур начнётся через десять минут. Вам будет задано двадцать вопросов из общего курса школьной программы начальных классов. Считаться будут общие баллы команд. Удачи.

— Это легкотня. Уверена, мы на все вопросы ответим правильно, — сказала Мира, потирая руки.

* * *

— Девушки ещё не начали действовать? — спросил Пётр Дмитриевич, наблюдая за ходом третьего отборочного этапа.

Дети здесь соревнуются в контроле магии, выполняя различные задания судьи.

— Пока ещё ничего не предпринимали. Вы уверены, что они вообще решатся на это? Всё же мальчишкам всего по десять лет. Рано им ещё интересоваться женскими прелестями, — спросил Власов.

Он получил от Романова информацию о том, что сразу шесть представительниц не самых последних имперских родов, участвующих в соревнованиях, начнут предпринимать попытки добиться благосклонности Воронова и Медведева.

— Не забывай, что на кону стоит возможный союз с наследником Благославенного и наследником Вагнера. И дети, которые родятся от этого союза, гарантированно станут очень сильными магами. Такую возможность не могут упустить и будут делать всё, чтобы прибрать к рукам столь перспективных родственников.

— Никогда не любил всех этих аристократических игрищ. Интриги, предательства и прочая дрянь.

— Ты не один такой, Аристарх, — тяжело вздохнул Романов. — Но это наша реальность, изменить которую нам не под силу. А что это там происходит?

Глава тайной канцелярии указал в сторону стола, за которым работал Медведев. Там сейчас горело рукотворное солнце, чьё сияние приглушало заклинание судьи. Не последнего тёмного мага империи, выбранного для Медведева не случайно.

Так вот, к столу Максима приближалась группа из трёх представительниц прекрасного пола, которые были настроены очень решительно.

Шли, преисполненные аристократического достоинства, при этом не забывая толкаться и высказывать друг другу что‑то явно ядовитое, скрывая это за ослепительными улыбками.

Про их внешний вид вообще говорить не стоит.

Пётр Дмитриевич сам свяжется с родителями и всё им выскажет.

Они реально решили соблазнить девятилетних мальчишек!

— Аристарх, срочно эвакуировать всех из зоны поражения заклинания Медведева. Не хватало нам ещё, чтобы кто‑нибудь ослеп. А этих профурсеток лишить половины баллов, будут знать, как мешать другим участникам. И нужно успокоить Шуйскую, она же им сейчас точно все волосы выдерет. А там Ольга Ростова и Светлана Мстиславская.

— Твою мать! — коротко ответил Власов и исчез, появившись уже непосредственно в центре происходящих событий.