Последние недели зимы тянулись так долго, что Эйна уже заскучала по солнцу. Фризия как будто сторонилась Эйны – по утрам ей удавалось оставить Тину в школе то раньше, чем Эйна приводила Крию, то позже. А после уроков Фризия появлялась в школьном дворе только после того, как уже прозвенит звонок, наскоро здоровалась с Эйной и уводила Тину. Они перестали возвращаться домой вместе. Эйна спрашивала Крию, что случилось – почему они с Тиной расстаются сразу после уроков. Но Крия только пожимала плечами:

– Не знаю! Наверное, спешат куда-то. Тина мне не говорила.

Кортан тоже перестал бывать дома по вечерам, но Эйна стеснялась спрашивать Крию о брате. Однажды днём, когда Крия уже сделала уроки и собиралась идти гулять, началась настоящая метель – о таких Эйна только в книгах читала. За окном мчались снежные вихри, белая каша неслась вдоль стены дома так быстро, что едва можно было разглядеть отдельные снежинки, и даже через толстые двойные стёкла в комнату доносился вой ветра.

– Крия, придётся остаться дома!

– Да ну, не хочу!

– Ты посмотри, какая там погода! Нас с тобой унесёт!

– Куда?

– А как ты думаешь, куда отсюда можно унестись?

– Сначала до конца нашего проспекта. А дальше – не знаю. Что там дальше?

– Дальше – разные предприятия, склады, лаборатории.

– А ещё дальше?

– Всё, Вторая зона там кончается. Дальше – Безлюдные земли.

Крия встряхнула головой, как будто представила что-то плохое и пыталась отогнать эту картинку:

– Ну уж нет, туда нам совсем не надо! Лучше дома останемся.

А Эйна попыталась понять, что за картинку мысленно нарисовала Крия: голая заснеженная степь, над которой мчится буря, со свистом и завыванием. «Не хотела бы я там оказаться!» – подумала Эйна и тоже невольно потрясла головой.

– Давай лучше поиграем во что-нибудь.

– Шахматы, шахматы! – воскликнула Крия и достала с полки коробку.

Когда они расставили фигуры и сделали по несколько ходов, в дверь постучали, и Эйна увидела Кортана. Мокрые волосы висели чёрными прядями, по лицу стекали капли воды.

– Вы дома? Я боялся, что вы ушли в парк! На улице такой ветер – с ног сбивает! Еле дошёл от автобуса до двери.

Крия вскочила и бросилась на шею брату.

– Подожди, я пойду переоденусь! Замёрз, пока шёл.

Через несколько минут Кортан вернулся, вместо делового костюма на нём был толстый шерстяной свитер, по синему фону тянулись узкие белые полоски, на каждой полоске были вышиты мелкие синие снежинки.

– Как красиво! – воскликнула Эйна.

– Даца связала. Подарила мне в прошлом году на Праздник перехода.

Эйна смутилась: она не знала, что здесь принято дарить подарки, да ещё такие крупные. А она никому ничего не подарила.

Кортан истолковал её смущение неправильно: подумал, что ей показалось странным такое внимание домашней работницы, и поспешил пояснить:

– Она уже несколько лет вяжет. Говорит, что это её успокаивает. Приходит с работы и садится вязать. Сначала вязала для своей семьи, но у них уже всё есть. Теперь раздаривает всем знакомым. Спроси Дацу, может, у неё и для тебя найдётся такой свитер!

Но Крия не хотела слушать про вязание, она потребовала:

– Садись с нами играть! Раз уж мы гулять не пошли.

– Как же я сяду? В шахматы вдвоём играют.

– А ты садись вместо Эйны! А ты, Эйна, иди ко мне. Будем вдвоём против него играть!

– А так можно? – удивилась Эйна.

– Нам с тобой – можно, – уверенно сказала Крия.

Но даже вдвоём им не удалось выиграть. Эйна теперь уже не так переживала из-за этого, как раньше. Она уже научилась спокойно относиться к игре: выигрыши, проигрыши – это просто случайные мелкие события, они ничего не меняют в жизни, а только дают новый опыт. Хотя Эйна по-прежнему думала, что этому нужно учиться с детства, но была довольна собой – она уже научилась легко принимать свои проигрыши. Как Крия. Как дети, выросшие в другом мире.

К вечеру метель утихла, но время прогулки уже прошло, Лива подала ужин. Госпожа Идела и Господин Эграт не пришли, и Кортан сказал, что они сегодня не вернутся.

После ужина Крия подошла к окну. На улице намело сугробы, снег лежал мягким толстым слоем, по нему ещё никто не прошёл. Праздничные огоньки сняли неделю назад, и теперь только фонари бросали желтоватые отсветы на белый тротуар.

– Вот бы сейчас погулять, – задумчиво сказала Крия. – В парк сходить, с горки покататься. Без всех, только мы одни…

– Что ты, уже поздно! – возмутилась Эйна.

А Кортан улыбнулся и вышел в коридор. Через пару минут он вернулся.

– Дома никого нет. Распорядительница Альфия только что ушла, Лива тоже. Остальные – ещё раньше.

– И что из этого? – не поняла Эйна.

– Если мы сейчас пойдём гулять, никто об этом не узнает.

У Эйны застучало в висках: что он такое говорит! Разве так можно! Но Крия уже запрыгала по комнате с криками:

– Гулять! Гулять!

– Кортан! Но если ваши родители узнают, меня же могут уволить!

– Ни в коем случае! Это ведь я повёл Крию гулять. А тебе пришлось идти с нами, потому что ты не можешь оставить её без присмотра.

Пока Эйна думала, что ей делать, Крия уже успела одеться и стояла в коридоре, глядя на Эйну:

– Ну же? Скорее! А то мне жарко!

Эйна торопливо обмотала шею шарфом, натянула пальто и шапку. Кортан открыл дверь, и они поехали вниз.

Снег искрился в лучах фонарей, поскрипывал под ногами. В парке действительно никого не было. Кортан и Крия вдвоём катались с горки, а Эйна стояла внизу – ей не хотелось портить красивое пальто. Она зябко подёргивала плечами, держала руки в карманах и слегка пританцовывала на месте.

Когда она подняла голову и стала высматривать, где там Крия – поднялась по лесенке или ещё нет, – кто-то обхватил Эйну за плечи, и над ухом прозвучал шёпот Кортана:

– Замёрзла?

Эйна стояла, не шевелясь. Как на такое реагировать? Что думать? Кортан её обнял? Или просто по-дружески интересуется, не замёрзла ли она? Пока Эйна размышляла, Кортан уже отошёл и крикнул:

– Сестричка, пора домой!

– Сейчас, ещё три разика!

Кортан догнал Крию, вместе с ней скатился три раза и потащил их с Эйной к дому.

– Смотри, Эйна совсем промёрзла, пока мы катались! Бежим скорее!

Дома Кортан сказал, что после такой прогулки нужно согреться, а для этого есть хорошее средство: горячее какао со сливками.

– Ура, какао! – закричала Крия.

– Иди в кровать, я всё принесу в детскую!

Эйна повела Крию готовиться ко сну, а Кортан сам приготовил три чашки какао и вернулся с небольшим металлическим подносом – не таким, какие использовала Лива, чтобы накрывать на стол и потом убирать посуду, а особенным: металлические узорчатые бортики с дырочками напоминали тонкое кружево.

– А вы часто пьёте какао? – спросила Эйна.

Она сама ещё ни разу его не пробовала.

– Нет, очень редко! – сказала Крия. – Мама говорит, что оно не полезное!

Кортан засмеялся.

– Просто его очень мало. Хоть это и искусственный какао-порошок, но он очень дорогой.

Эйна покосилась на свою чашку.

– А ты уверен, что мне можно его пить? Ну, его же мало…

– Не был бы уверен, не предлагал бы! Родители его заказывают каждую зиму, чтобы в праздники пить, и никогда не пьют. Они его не любят. Они и не заметят, что стало меньше.

– Тогда давайте его каждый вечер пить! – сказала Крия.

– Не выйдет. Это только когда мы одни дома, можем делать что хотим.

Крия поставила пустую чашку на поднос, откинулась на подушку и сказала сонным голосом:

– Мне понравилось… Я ещё никогда не гуляла ночью…

Когда она заснула, Эйна с Кортаном отнесли чашки в кухню. Кортан хотел оставить поднос на столе, но Эйна сказала:

– Ты уверен, что Ливе нужно это знать?

– Знать что?

Эйна смутилась, её слова прозвучали двусмысленно.

– Что мы втроём пили какао ночью. Понятно же, что дома были только мы.

– Да, ты права. – Они вдвоём, стоя у раковины и слегка соприкасаясь локтями и плечами, вымыли чашки и убрали в шкаф.

– Ну, я пойду?

– Спешишь?

– Поздно уже.

– Жалко, что я не могу тебя проводить. Крию нельзя одну оставлять.

– Да. – Эйна стеснялась смотреть Кортану в глаза, она боялась покраснеть.

Несколько минут они вели бессмысленный диалог: Эйна говорила, что ей уже пора, Кортан соглашался, но оба не двигались. В конце концов Эйна вышла из квартиры, а Кортан стоял в дверях и смотрел на неё, пока она не скрылась в лифте.

Через несколько дней после ночной прогулки Эйна вернулась с работы, выпила чаю и уселась в кресло с новым романом. Иногда она позволяла себе потратить несколько жетонов не на учебные пособия и справочники, а на обычные развлекательные книги. Только работа и только ботаника – от этого Эйна уставала, и ей хотелось погрузиться в придуманный мир, где живут прекрасные девы, с ними встречаются прекрасные юноши, их обуревают чувства. Это настолько сильно отличалось от реальной жизни, что воспринималось как сновидение, или как мечта, или как путешествие в другую Вселенную.

Эйна завернулась в толстую шерстяную кофту – ещё одна недавняя покупка! – и унеслась в книжную историю. Когда героиня шла по вечернему саду, вдыхая аромат цветов, Эйна услышала звонок. «Кто это в такое время? Неужели Мелия пришла мириться?» – Эйна нажала кнопку, чтобы открыть вход в дом, и распахнула свою дверь. Кто-то очень быстро поднимался по лестнице – наверное, перескакивая через ступеньку.

Эйна шагнула вперёд и почти сразу увидела Кортана. Он взбежал на пятый этаж и остановился, пытаясь отдышаться.

– Что-то случилось? С Крией? – испуганно спросила Эйна.

– Нет, – коротко ответил Кортан, он всё ещё не мог говорить.

– Проходи! – Эйна посторонилась и пропустила его в квартиру.

Кортан сел на стул, немного помолчал, восстанавливая дыхание.

– Я просто хотел тебя увидеть. Мы же почти не встречаемся у меня дома. Я сейчас работаю допоздна.

Эйна вернулась к своему креслу, села, уткнулась подбородком в мягкий воротник кофты. Ей хотелось спрятать лицо, она боялась смотреть на Кортана. Сердце бешено стучало, мысли путались. «Зачем он пришёл? Почему хотел меня увидеть?»

Кортан подошёл к креслу, подвинул стул, сел напротив Эйны. Взял её за руки.

– Какие у тебя пальцы холодные! Замёрзла?

– Нет.

– Ты же понимаешь, почему я здесь?

– Нет, не понимаю.

– Хочешь, чтобы я сам сказал?

– Скажи.

– Я скучаю по тебе. Мне тебя не хватает. Я хочу быть с тобой.

Эйна не отнимала рук, но сидела неподвижно, глядя в одну точку. Всё это казалось нереальным, как во сне. Кортан не мог наяву оказаться здесь, в её квартире, сидеть перед ней, держать её за руки, говорить такие слова. У Эйны было такое чувство, будто она сейчас проснётся, и всё закончится.

– Что ты молчишь? Ты меня боишься?

– Да.

– Почему?

Эйна пожала плечами и нерешительно сказала:

– Потому что так не бывает. Я не ожидала, что ты придёшь.

– Но я пришёл. Мне надоело прятать свои чувства. Ты же догадывалась, да? Я в первый же день понял, что ты особенная. А потом, когда мы стали общаться, я уже не сомневался: я всю жизнь именно тебя искал. Я тебя никуда не отпущу, мы должны быть вместе!

– Но мы не можем… Ты же знаешь…

– Знаю! Я всё знаю, но меня это не остановит. Только скажи: я ведь прав, ты чувствуешь то же самое?

– Да, – выдохнула Эйна и густо покраснела.

– Значит, у нас всё получится! – воскликнул Кортан, выпустил руки Эйны, встал, заходил по комнате.

– Что получится?

– Найти лазейку в законе. Я знаю, я уже советовался с юристами.

– О чём?

– О том, как нам получить разрешение на брак.

– Брак? О чём ты говоришь, мы же почти не знакомы!

– Как это не знакомы, мы уже полгода встречаемся почти каждый день! Я тебя знаю так же хорошо, как мою сестру! – улыбнулся Кортан.

– Вот именно. Мне кажется, ты меня воспринимаешь как ещё одну сестру. Или как тень твоей сестры. Но брак – это совсем другое. Это не для сестры с братом.

Кортан с интересом посмотрел на Эйну. Ей показалось, что он удивился её словам.

– Тень сестры… Красиво. – Он сдвинул брови, как будто пытался найти ответ на сложный вопрос. – Нет, ты не права. Ты не тень моей сестры. Ты скорее волшебница, которая её разбудила. С Сириной Крия была совсем другой. Капризной, нервной. А с тобой она спокойная и весёлая. Не знаю, как тебе это удалось, – но я ещё не встречал таких людей, как ты.

Эйна тоже встала, подошла к окну, подняла глаза к ночному небу – снова ясному, как до наступления зимы, снова покрытому узорами звёзд.

Кортан встал рядом, положил руку ей на плечо, и они вместе смотрели наверх.

– Когда-нибудь, через много лет, мы вот так же будем смотреть на звёзды и вспоминать этот вечер! – сказал Кортан.

«Ах, если бы!» – подумала Эйна, но промолчала. Вместо этого она печально сказала:

– Ты забыл, кто я. Наёмная работница из Третьей зоны. Может, мы бы могли встречаться тайком. Я знаю, некоторые так делают. Но я не хочу! Если кто-то узнает, я потеряю работу. Я не готова так рисковать.

Кортан повернулся к Эйне, посмотрел ей в лицо.

– Что ты, я вовсе не собирался тебе такое предлагать! Я тоже не готов рисковать – если тебя уволят, мы больше не увидимся! Мы всё сделаем по правилам.

– Как это?

– Очень просто. Я же сказал, что уже поговорил с юристами. На самом деле закон не запрещает браки с приезжими! Просто надо выполнить слишком много формальностей.

– Каких?

– Сначала ты должна получить разрешение на постоянное проживание во Второй зоне. Сейчас оно у тебя временное, на год. Если мои родители захотят, чтобы ты и дальше оставалась у нас, они попросят продлить твоё разрешение. Обычно все так и делают. Ты ведь не думала, что только один год будешь работать с Крией?

– Нет, конечно!

– Хорошо. Но это очень долгий путь, обычно наниматели четыре года подряд продлевают такие разрешения.

– А есть путь короче? – спросила Эйна. Она вспомнила, что ей рассказывали на работе: Альфия уже получила постоянное разрешение, а Лива ещё нет, хотя работает здесь уже четвёртый год.

– Есть. Короче, но сложнее. Если мои родители захотят, чтобы ты осталась у нас на несколько лет, они могут подать запрос в Комитет по проживанию. Это можно сделать через полгода после того, как они тебя наняли. А ты уже семь месяцев у них работаешь. Осталось только убедить их, что ты им нужна надолго, а не на ближайший год.

– Как же мы это сделаем? – недоверчиво спросила Эйна.

– Попросим Крию!

– Что? Крию? Как она поможет?

– Я с ней поговорю. Спрошу, нравится ли ей твоя работа. Хочет ли она, чтобы ты осталась с ней до окончания школы – у нас так принято, детских помощниц увольняют, когда ребёнок поступает в гимназию. Это через шесть с половиной лет. Крия тебе не говорила, но она очень долго плакала, когда Сирину уволили. Для неё это стало большим горем.

– Разве? А мне Крия говорила, что ей не нравилось заниматься с Сириной и вообще с ней было скучно…

– Не верь! Она себя убедила в этом, чтобы не переживать. Крия любила Сирину. А если и ты уйдёшь, ей будет совсем тяжело.

– Но я же не собираюсь уходить!

– Я понимаю. Но надо, чтобы Крия сама попросила родителей об этом. Если она скажет, что ты ей нужна на все следующие годы, то ради неё родители могут подать запрос в Комитет.

– Ладно. Допустим, у вас с Крией всё получится. А дальше что?

– А дальше тебе дадут разрешение на постоянное проживание, и через два года у тебя будут такие же права, как и у всех местных жителей. Это называется правовая чистота.

– Я это уже слышала, в Комитете по проживанию. Когда ходила туда узнавать насчёт моей учёбы. Но я не совсем поняла, что это значит.

– Что ты сможешь делать всё то же, что и мы. Например, вступать в брак.

– И учиться… – добавила Эйна. – Уже через два года, а не через семь лет?

– Да, и учиться! Обязательно! Я тебе помогу с этим.

У Эйны горели щёки, и она приложила к ним холодные ладони.

– Ты правда думаешь, что это возможно?

– А почему нет? – пылко сказал Кортан. – Дальше всё будет просто. Мне уже положено по закону взять разрешение на брак и получить отдельную квартиру. Я подам запрос и летом смогу переехать от родителей. Но сначала не буду говорить им про тебя. Скажу, что ещё никого не выбрал. Разрешение даётся на пять лет, так что можно не торопиться. Мы с тобой дождёмся твоей правовой чистоты, а за эти два года мои родители уже привыкнут к мысли, что я ничем с ними не связан.

– А если не привыкнут?

– Ну, значит, придётся им смириться с моим решением. В худшем случае они тебя уволят. Но это не страшно, ты уже будешь моей женой, тебя охотно возьмут на любую другую работу.

– Подожди… Как же не страшно? А Крия? Ты же сам сказал, что для неё будет большим горем, если я уйду.

Кортан нахмурился.

– Да, ты права. Я их уговорю не увольнять тебя. Не бойся, мы справимся, у нас всё получится! Верь мне!

Кортан снова взял Эйну за руки, пожал их и сказал:

– Всё, мне пора! До завтра!