После разговора о драконах и принцессах Эйна больше не встречалась с Кортаном, а потом наступил выходной, когда Эйне предстояло рассказать гостям Мелии окончание своей истории.

С самого утра Эйна уговаривала себя забыть о Кортане, ведь все эти короткие приятные моменты означают лишь то, что он хорошо относится к Эйне и готов дружить с ней. И всё равно она то и дело прокручивала в голове сцену за сценой. Она даже придумала название для таких воспоминаний: драгоценности. Сейчас уже никто не пользовался этим старинным словом. От него осталась только часть: ценности. Но она означала что-то практическое, бытовое. А иногда философское. А Эйне хотелось как-то по-особенному называть счастливые моменты, когда время словно останавливалось. Мгновение, когда Кортан взял её за руку и попросил не уходить. Мгновение, когда Эйна споткнулась, а Кортан успел подхватить её и притянуть к себе. Мгновение, когда Крия спросила, нашёл ли он свою принцессу, а Кортан посмотрел на Эйну.

И каждый раз, мысленно любуясь этими своими «драгоценностями», Эйна говорила себе: «Ну и что?! Это ничего не значит».

Чтобы отвлечься, она решила прогуляться. Холодная погода взбодрила её, от быстрой ходьбы Эйна раскраснелась, а когда добралась до торговой зоны, увидела неожиданную картину: перед каждым магазином, перед каждой витриной работники развешивали разноцветные лампочки и блестящие шары.

– Что это? – сказала Эйна вслух, остановившись перед открытой дверью.

Работник, поднимаясь по складной лесенке со связкой лампочек, широко улыбнулся и сказал:

– Забыла, что ли? Через две недели праздник окончания года! Сегодня весь город будет украшен!

– Я недавно сюда приехала. Ещё не видела такого!

– А, вон оно что. Ну-ка, подержи! – Работник протянул ей лампочки и начал забивать гвоздь в стену над дверью.

Эйна осторожно держала лампочки и вертела головой: улица менялась на глазах. Что-то здесь будет вечером!

– Давай сюда! Спасибо!

Эйна отдала моток провода с лампочками и пошла дальше.

Так, рассматривая праздничные украшения, она прогуляла почти весь день и спохватилась, только когда поняла, что опаздывает. Забежала домой, взяла приготовленную сумку с посудой и вскоре поднялась по лестнице знакомого дома.

Гости к этому времени уже собрались. Тавис вышел в коридор и, широко улыбаясь, помог Эйне снять пальто. Нетрудно было понять, что он очень рад её видеть. Эйну раздирали сомнения: ей нравился Тавис, она знала, что он отличный друг – Орсин много про него рассказывал. Знала, что он прекрасный работник и будет продвигаться по службе – это понимали все его знакомые. Знала, что с ним интересно – в прошлый раз, даже когда Тавис рассказывал о своей работе, Эйна с удовольствием его слушала. И, что уж тут скрывать, он казался Эйне привлекательным, даже несмотря на грубые черты лица. Ей нравились широкие плечи Тависа, крупные кисти рук, непослушные густые волосы. И взгляд – такой пристальный, изучающий.

«Если бы не Кортан!» – думала Эйна. И тут же говорила себе: «А что Кортан? Он просто мой друг. К тому же сын моих нанимателей. А значит, не будет ничего, кроме дружбы».

Временами Эйна увлекалась разговором, оживлённо отвечала на вопросы новых знакомых, рассказывала о цветных лампочках, которые видела в торговой зоне. Иногда встречалась глазами с Тависом – и ненадолго забывала о Кортане. Но снова вспоминала, когда все замолкали, чтобы выпить чаю или просто перейти от одной темы к другой.

К концу вечера Мелия сказала:

– Помните, для чего мы сегодня собрались?

И гости радостно загалдели:

– Конечно! Да! Эйна, давай!

Ничуть не смутившись, потому что она уже немного привыкла к этим людям и чувствовала себя уверенно, Эйна спросила:

– А на чём я остановилась?

– Землянин хотел нарисовать карту планеты, – подсказал Тавис.

Эйна подняла глаза к потолку, пытаясь сосредоточиться. В книге, где она читала про этот мир, не происходило ничего интересного, но сейчас Эйне хотелось придумать что-то сказочное, под стать праздничному городу. И она начала сочинять.

Местные жители не хотели, чтобы земляне изучали их острова, поэтому не говорили всю правду. Если бы они просто обманывали гостя, их кожа становилась бы фиолетовой, и гость легко мог заметить, что ему соврали. Поэтому каждый житель мысленно представлял один небольшой кусочек моря и правдиво описывал его, но не совсем точно объяснял, как этот участок связан с соседними. А когда бедняга-землянин показывал им карту, которую нарисовал по их рассказам, они снова смотрели только на одну часть листа и уверяли гостя, что здесь всё верно.

Иногда Эйна обводила глазами слушателей, видела, как они увлечены её рассказом, и азартно добавляла всё новые подробности: кто из жителей что сказал, какой цвет приняла его кожа. Но история затянулась, а ведь совсем скоро Мелия посмотрит на часы и напомнит, что пора расходиться! И Эйна торопливо придумала, чем закончить сказку, чтобы не разочаровать слушателей.

Когда землянин догадался, что его обманули и нарисованная карта никуда не годится, он сильно расстроился. И тогда одна местная девушка, меняя цвет с зелёного на жёлтый и обратно, проболталась ему о секрете этой планеты: если каждый вечер пить сок одного местного растения, обретаешь способность вот так же менять цвет своей кожи, а вместе с этим начинаешь понимать всех остальных, у кого тоже есть такая способность.

– Я тебя отведу в дальний лес, где растёт эта трава. Ты сегодня же выпьешь чашу сока и завтра утром узнаешь о нашей планете всё. Идём со мной.

Эйна встала со стула и поклонилась – так делали после своих выступлений разные важные сотрудники в Третьей зоне, и Мелия в прошлый выходной тоже так поклонилась после своей истории. А слушатели захлопали в ладоши – так тоже обычно делали, когда кто-то заканчивал свою речь.

Когда довольные гости разошлись, а Эйна помогла Мелии и Орсину всё прибрать, Тавис снова дождался, пока Эйна сложит в сумку свою посуду, и ушёл вместе с ней.

– Ты не торопишься? – спросила Эйна.

Присутствие Тависа её совсем не тяготило – ей хотелось прогуляться по вечернему городу, а вдвоём это веселее, чем одной.

– Ничуть!

– Дойдём до торговой зоны? Хочу посмотреть на цветные огоньки!

– Давай, – легко согласился Тавис.

Правда, огоньки на фасадах домов они увидели сразу, как только вышли на главную улицу – она тоже была украшена.

– Как красиво! – ахнула Эйна.

– Ты первый раз такое видишь?

– Конечно! У нас же не украшали город. А в Пятой зоне?

– Как и у вас. Я тоже только здесь о таком узнал.

Они медленно брели по улице, Эйна вертела головой, разглядывая узоры из разноцветных огней. Чем ближе они подходили к торговой зоне, тем наряднее становились дома. Владельцы магазинов украсили не только стены над своими дверями, но и сами витрины. Лампочки мигали, меняли цвет, подсвечивали блестящие шары, свисавшие на тонких нитках.

В конце улицы Эйна потянула Тависа за рукав, и обратно они возвращались по другой стороне, где Эйна ещё не всё успела разглядеть. Она почти не разговаривала с Тависом, только бросала восхищённые возгласы. А он улыбался в ответ и поддакивал:

– Да, здорово! Мне тоже нравится!

И только когда они повернули на боковую улицу, где не было огней, Тавис спросил:

– А эта сказка, которую ты сегодня рассказывала… Ты правда её в книжке прочитала?

– Что? Да нет! – выпалила Эйна, не успев подумать.

– Откуда же ты её знаешь?

– Сама придумала. Прямо сегодня.

– Не может быть!

Тавис потрясённо замолчал и ничего не говорил почти до самого дома Эйны. У двери Эйна остановилась. В груди гулко застучало, как будто сердце билось прямо о рёбра. Что же делать? Мелия так настаивала, что Тависа надо пригласить на чай! Эйна не могла понять, хочет она этого или нет. Если бы Тавис просто развернулся и ушёл, она бы обрадовалась. Но он не ушёл, он смотрел на Эйну и ждал.

– Чаю хочешь? Горячего. Очень холодно сегодня!

Тавис поднялся к Эйне, сел за стол, обхватил чашку, согревая пальцы. Несколько раз он порывался что-то сказать, но не мог найти слова. Эйне казалось, что это сон, всё это как будто происходило не с ней. Она понятия не имела, о чём Тавис собирался с ней говорить, и просто ждала, ни о чём не думая.

– Скажи, в этой твоей истории… Ты ведь не случайно всё так придумала? Ты хотела на что-то важное намекнуть?

– Наверное, – пожала плечами Эйна.

– Я правильно понял – если кто-то не хочет говорить всю правду, ему даже не надо врать? Можно просто раскрыть кусочек правды?

– Думаю, да.

– Ты имела в виду себя? Ты не хочешь сказать мне всю правду? Вот сейчас – ты как будто бы пригласила меня к себе. Как будто тебе нравится быть со мной. Но это не вся правда?

Эйна удивлённо посмотрела на Тависа. Она могла ждать чего угодно, но не этого. Чтобы он принял её сказку за намёк? Чтобы он попытался угадать по сюжету сказки, как Эйна к нему относится?

– Ты о чём? Это же просто сказка!

Но Тавис, не допив чай, встал из-за стола и сказал:

– Я всё понял. Извини. Не буду тебе мешать.

Она даже не успела ответить – в коридоре хлопнула дверь, и Эйна осталась одна.

Через два дня, возвращаясь с работы, Эйна увидела на улице Мелию. Она стояла перед входной дверью, переминалась с ноги на ногу – к вечеру похолодало – и придерживала обеими руками воротник пальто.

– Привет! Ты давно тут? – спросила Эйна, отпирая дверь.

– Давно, – буркнула Мелия, поднимаясь по лестнице вслед за подругой.

Пока Эйна готовила чай, Мелия молча сидела за столом, даже не сняв пальто.

– Что-то случилось? – не выдержала Эйна.

– Она ещё спрашивает! – сердито воскликнула Мелия.

Но Эйна всё ещё не понимала, что происходит.

– Ты что позавчера Тавису сказала?

– Я? Позавчера? Ничего.

– А ты подумай как следует! Вспомни!

– Да что тут вспоминать! Сначала по городу погуляли, даже не разговаривали. Просто смотрели, как улицы украшены.

– А потом?

– Потом он меня до дома проводил. Как в прошлый раз. Я его даже на чай пригласила, как ты меня учила.

– Учила я её… Ты меня не впутывай, не этому я тебя учила!

– Да что случилось-то? Объясни толком!

Мелия громко вздохнула, закатив глаза. Эйна видела, что её подруга очень рассержена, но не могла понять из-за чего. Как это связано с Тависом?

Мелия взяла чашку с горячим чаем, подержала в озябших ладонях, потом осторожно выпила. И только после этого заговорила:

– Ты у меня в гостях эту сказку рассказала, про людей с разноцветной кожей.

– Да. И что с того?

– Я думала, это просто сказка! А ты? Что ты Тавису наговорила?

Эйна начала догадываться, куда клонит Мелия.

– Ничего я ему не говорила! Он сам меня спросил. Сказал, что весь вечер обдумывал мой сюжет. Искал какой-то тайный смысл. Не знаю зачем!

– Эйна, ну ты как маленькая! Ты же ему нравишься, я тебе ещё в прошлый раз это сказала! Конечно, он будет искать тайный смысл! Он же думал, ты для него эту сказку сочинила! Чтобы в чём-то ему признаться!

– Да зачем мне это? Я бы ему и так призналась, если бы было в чём!

– Ну вот! Именно! Тебе не в чем ему признаваться? Значит, у него никаких шансов?

Мелия как будто раззадоривала себя, говорила всё громче, даже вскочила со стула и заходила по крошечной кухне: три шага к окну, три шага обратно.

– Послушай, о каких шансах ты говоришь? Мы с Тависом недавно познакомились, я не обязана вот так сразу решать, есть у него шансы или нет!

– А он так и понял! Что ничем ты ему не обязана! – выпалила Мелия.

Эйна удивлённо смотрела на подругу. Что на неё нашло? Почему она так беспокоится о Тависе? «Она же моя подруга, а не его», – подумала Эйна. Наверное, дело в Орсине. И Мелия это подтвердила:

– Вчера вечером Тавис к нам пришёл. Вместе с Орсином. Такой подавленный, что мы уж и не знали, как его утешить. Говорил только о тебе, больше ничего его не интересует. А сегодня, Орсин говорит, Тавис погрузку запорол – с ним такого никогда не случалось!

– Что-что он сделал? – переспросила Эйна.

– Ну, во время погрузки направил машины не к тем контейнерам. Пока разобрались, время закончилось. Из-за этого следующую партию груза тоже с опозданием отправили. У Тависа теперь неприятности будут. И всё из-за тебя!

– Мне жаль, честно! Но разве я виновата?

– А кто же, если не ты? Заморочила парню голову!

– Мелия, ты сама-то понимаешь, что несёшь? Ничего я ему не заморачивала. Просто он сам два раза вызвался проводить меня до дома. Всё! Я ему ничего не обещала!

– Ах так! – Мелия не придумала, что ответить на слова Эйны. Она схватила свою сумку, стоявшую на краю стола, и выбежала из квартиры.

– Мелия! Постой! – крикнула Эйна. Она кинулась за подругой, но её уже не было на площадке. Только каблуки стучали по лестнице, а потом раздался резкий хлопок входной двери.

Эйна вернулась в квартиру, подошла к окну и устремила глаза вдаль. Чёрное ночное небо, обычно подсвеченное лишь фонарями, теперь меняло оттенки и переливалось разными красками. Праздничные лампочки, развешанные вдоль проспектов и у магазинов, мигали и меняли цвет, и от этого в небе мелькали прозрачные полосы и пятна на тёмном фоне. «Северное сияние», – вспомнила Эйна. Про него рассказывалось в учебнике древней географии. Раньше люди жили далеко отсюда, на самом севере планеты, и там у них светилось небо. Наверное, это выглядело так же, как украшенный к празднику город.