Часть 1: Гости за ужином
Удар! Еще! Быстрее, я сказал! – Нортон строго контролировал тренировку команды.
– Куда уж быстрее? И сколько можно? Я уже на грани. Когда Лу даст нам бой? – ворчал Коса.
– В этом он прав, – поддержала Арабелла, крутя скакалку. – Нас отбросило в рейтинге назад. Неужели все зря?
– Как только найдем замену Берсу, сразу и выступим, – ответил Нортон.
– А если попробовать себя в новом формате – боях восемь на восемь? – предложил Овод.
– Мы одного найти не можем, а ты уже про новые форматы, – бросил на него взгляд Нортон.
Пока остальные тренировались, Лидия, как обычно, готовила ужин. А Фарадею доверили «ответственное» задание – покормить кур и собрать яйца.
– К столу! – позвала Лидия с жизнерадостной улыбкой.
Команда постепенно собралась за ужином, переговариваясь и садясь на места.
– А где Фарадей? – спросила Арабелла, оглядываясь.
В тот же миг в дом вошел он – весь в куриных перьях: лицо, одежда, шерсть.
За столом раздался смех.
– Что с тобой? – Овод с трудом сдерживал улыбку.
– Петух… – выдохнул он смущенно.
Смех стал громче.
– Этот злобный петух все время прыгал на меня, не давая собрать яйца.
– Ну и как, справился? – Коса усмехнулся.
– Справился. Вот, держите свежие… э-э, «прямо с грядки», если так можно сказать, – попытался пошутить Фарадей, выплевывая перья.
– Иди умойся , – сказал Нортон. – Мы уже едим.
После ужина, пригубив вина и расслабившись, команда завела душевный разговор.
– Как тебе курятина, Фарадей? – спросила Арабелла.
– Лидия вон за обе щеки уплетает, – с улыбкой заметил Овод.
– Вкусно, очень вкусно. Отдельное спасибо повару Лидии, – поблагодарил Фарадей, запивая вином кусок курицы.
– А раньше только жуков да личинок ел, – усмехнулась Арабелла.
– Кто ж знал, что мясо может быть таким вкусным. Только вот… – он поморщился, положив ладонь на живот, – небольшая проблема: несварение.
– Пройдет, – махнула рукой Арабелла. – У нас у всех поначалу так было.
– А вот у Лу такого нет и не будет. У местных – стальные желудки, – неожиданно вставил Крастер, немного подвыпив.
За столом послышался легкий смех, кто-то уже наливал себе еще, кто-то молчал, наслаждаясь моментом. Вино действовало, разговоры стали спокойнее, тише. Атмосфера постепенно переходила в почти домашнюю – редкое явление в их жизни.
Разговоры стихли сами собой. Несколько членов команды чуть напряглись – кто расправил плечи, кто застыл, замерев с поднятым бокалом. Не тревога – скорее привычка. Гоминоиды, прошедшие Арену, сохраняли внутреннюю собранность даже в самые мирные минуты.
– Добрый вечер, можно? – в дверях появился Лу.
– О, Лу! Проходи, присаживайся. Вино, виски, курочку? – с улыбкой предложил Нортон, указывая на свободное место.
– От виски не откажусь, – кивнул Лу и сел.
Нортон подождал, пока Принц устроится, потом заговорил:
– Позволь от лица команды спросить: когда мы снова выйдем на Арену? И что насчет новых бойцов?
– Я как раз по этому поводу, – спокойно ответил Лу, встал и направился к выходу.
Через пару минут он вернулся. Но не один.
Рядом с ним стояли двое. Первый – ант в потрепанных доспехах и рваном черном плаще. Тот самый командир с Арены.
– Какого черта! – возмутился Коса. – Где мое оружие? Я сейчас расчленю этого урода. Как ты мог притащить к нам в дом убийцу Берса? – указал Коса на анта.
Второй – человек в вязаном свитере с чередующимися белыми полосами и в голубом берете со звездой.
– А это что еще за сапиенс? – Поддержал его Овод
Человек подошел к столу, пробурчал что-то на своем языке, взял бутылку виски, открыл и сделал глоток прямо из горла. Коса, скривившись от недовольства, схватил его за руку, пытаясь вырвать бутылку. Чужак не замешкался – врезал Косе по лицу. Тот, ошеломленный, попытался накинуться на него, но человек, увернувшись, сделал подсечку. Коса с грохотом рухнул на пол.
– Ловкий, однако, – подметила Арабелла.
– Я тебя…! – взревел Коса, поднимаясь.
– Хватит! – рявкнул Нортон, ударив кулаком по столу. – Лу, можно тебя на минуту?
Принц молча кивнул. Все вышли во двор. Фарадей и Лидия прильнули к окну – удержаться от любопытства было невозможно.
Нортон и Лу отошли в сторонку.
– Объясни, что здесь вообще происходит, – потребовал Нортон.
– Эти двое – новые члены вашей команды, – спокойно ответил Лу.
– Скажи, что это шутка. Ты же знаешь, он убил Берса! – голос Нортона дрогнул.
– Технически – нет. Убил другой, и ты знаешь, что тот уже мертв. А теперь подумай сам – что бы ты сделал на его месте? Убей или…
– …будешь убит, – мрачно закончил Нортон. – Да, знаю. Я могу с этим смириться. Но как быть с остальными?
– Именно поэтому ты командир. Ты умеешь убеждать.
Нортон вздохнул и кивнул с явным нежеланием.
– Ладно… Допустим. – Он перевел взгляд на анта. – Где он был все это время? Мы думали, он мертв.
– Почти был. Умирал. Но спасся с помощью своего компьютера. Пара нажатий под его руководством – и раны затянулись. Ты сам видел, как это работает. А что за технологии – расскажу как-нибудь потом. И – он теперь здесь.
– А где он жил все это время?
– У меня. На заднем дворе. Я изучал его, наблюдал. Он не представляет угрозы. Вежливый, сдержанный, с четкими принципами. В итоге я решил: его стоит взять.
– Знай, я не одобряю твоего решения, – вздохнул Нортон. – Ну а этот? – он кивнул на человека.
Тот поправил берет и спокойно встретил его взгляд. В нем не было ни капли смущения.
– Голубой берет. На родине служил в элитных частях. Ветеран многих кампаний.
– Где ты его вообще нашел?
– По его словам, он с планеты 238. Вчера встретил его в баре, угостил выпивкой. Разговорились. Оказалось, он ищет работу – задолжал местным букмекерам и теперь не может вернуться домой.
– Что? Вот так просто ты приглашаешь незнакомого человека в нашу команду? Мы даже не знаем, на что он способен.
– А у тебя есть другой вариант?
– Да, сходить на рынок и купить любого из гоминоидов.
– В последнее время рынок очень упал. Альфо давно не появлялся в городе. Говорят, у него неотложные дела. Без его поставок рынок гоминоидов совсем ослаб. А те, что есть, – полудохлые люди. Так что либо они, либо – ничего.
– Прекрасно… – Нортон нахмурился, но потом тяжело выдохнул. – Хорошо. Веди их. Представишь – я скажу за тебя слово.
Он понимал: сейчас выбирать не из чего. А каждая неделя без боев – это шаг к распаду команды.
– Кхм-кхм, – Лу покашлял, привлекая внимание всей команды. – Нортон хочет вам кое-что сказать.
– Эти двое – новые члены нашей команды Решение уже принято, – твердо произнес Нортон.
– А если я не согласен? – нахмурился Коса.
– Можешь быть недоволен, но решения принимает командир. – Нортон сжал кулаки. – Хочешь занять мое место?
Коса промолчал. Убедившись, что все слушают, Нортон кивнул Лу:
– Твоя очередь.
– Итак, знакомьтесь. Капитан элитных войск герцога Хмалефа, ант по имени Маззикс. Он займет позицию покойного Берса – во всех форматах.
– Bzz’faraks turz’gal14, – произнес ант, слегка кланяясь.
– Это значит «Мир вам», – перевел Лу.
– Любопытно… А откуда ты знаешь язык антов? – прищурился Овод.
– Ах да, чуть не забыл. – Лу показал на свое ухо. – Переводчики. Завтра всем раздам такие же. Они автоматически переводят любую речь.
Команда переглянулась. Коса, не сводя взгляда с человека, молча взял ту же бутылку виски и демонстративно отпил несколько глотков.
– Человека зовут Игорь Д. Он будет прикрывать Арабеллу и восьмого члена команды, – продолжил Лу.
–Vsem zdarova, govnuki , – хрипло бросил Игорь, оглядывая всех из-под бровей.
– Какой грубый язык! – поморщилась Арабелла. – Что он сказал?
– Это русский, – с усмешкой ответил Лу. – Звучит жестко, но вы привыкнете. А сказал он: «Здравствуйте, мои дорогие друзья».
Часть 2: Проверка на прочность
– Ты сказал, что он будет защищать восьмого. Но где он? Я не вижу никого нового. И вообще, зачем нам в команде кто-то, кого нужно защищать? – насторожился Нортон.
– Мне даже интересно, кто он и какой он расы, – с усмешкой заметила Арабелла. – Не удивлюсь, если это окажется монах.
– Нет, гоминоид. С Юга.
– Фух… Ну, хоть тут без сюрпризов, – с облегчением выдохнул Овод.
– И все-таки: где он? – переспросил Нортон.
– Вот он, – спокойно произнес Лу, указывая рукой прямо перед собой.
Все обернулись в указанном направлении – и с недоумением уставились на Фарадея.
Фарадей растерянно оглянулся назад – но за ним была только недавно окрашенная стена.
– Я?.. Я?! – заикаясь, выдавил Фарадей, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Сердце бешено застучало в груди. Перед глазами пронеслись последние месяцы в Городе Порталов: оружие, чертежи, бесконечные беседы с Оводом. Он всегда думал, что его место – на заднем плане, в безопасности.
Слова Лу звучали абсурдно и одновременно пугающе реально.
– Но… я же совсем не воин, – пробормотал он под нос.
– Ха-ха-ха! – громко расхохотался Коса. – Он?! Когда ты притащил этих двоих, я был в шоке, но теперь… Лу, ты реально умеешь удивлять. Он же с петухом справиться не мог, а ты его – в команду? Ха-ха!
Смех Косы резанул по самолюбию. Фарадей невольно отвел взгляд. Страх стать обузой обжег его изнутри.
– Ты справишься, – тихо сказала Лидия, осторожно коснувшись его плеча.
Фарадей взглянул на нее. Ее уверенность передалась ему – хоть на миг. Затем он перевел взгляд на Овода. Тот кивнул – просто, по-дружески. Но именно этого сейчас и не хватало.
Паника отступила, но не исчезла. Бежать было некуда.
– Я присматривался к нему, – спокойно сказал Лу. – За три месяца в Городе Порталов он проявил живой интерес к науке. Особенно – к вашему оружию. Овод, не ты ли говорил, что Фарадей полностью освоил принцип работы твоего бустера? Разве не вместе с ним вы его разбирали и собирали? Не он ли предложил кое-что новое?
– Хм. В этом ты прав, – отозвался Овод. – С его помощью мне удалось сократить время перезарядки.
– Он обладает острым умом и глубокими знаниями в физике, – добавил Лу.
– Я не уверен, что это хорошая идея, – холодно сказал Нортон. – Знать, как устроено оружие, и уметь им пользоваться – не одно и то же.
Лу бросил на него короткий, тяжелый взгляд.
Нортон отвел глаза и сменил тему:
– Давай сначала разберёмся с ними: пусть покажут, на что они способны. – Он поочередно указал на Маззикса и Игоря.
– Как скажешь, – кивнул Лу, как будто и не слышал возражений. – Начнем с анта. Кто готов сразиться с ним?
– Я размажу это насекомое, а потом съем! – прорычал Коса.
– Правила просты, – спокойно продолжил Лу. – Тренировочное оружие – деревянное. Касание по руке или ноге – полбалла; корпуса – один балл; головы – два балла. Победа засчитывается при достижении трех баллов. Выбирайте оружие.
Маззикс выбрал тактику, привычную его солдатам: в правой верхней и левой нижней руке – деревянные мечи, в оставшихся – небольшие круглые щиты.
Поверхность Арены покрыта тонким слоем песка. Он смягчал падения и впитывал кровь, если кто-то получал ранение. После боя песок просто заменяли свежим.
Периметр тренировочной площадки – 16 на 16 метров – обнесен каменными стенами. Над ними возвышались зрительские места. Все, как на настоящей Арене: никакой поблажки, только реализм.
Команда заняла свои места на деревянной трибуне. Коса и капитан антов Маззикс вышли на стартовые позиции. Нортон стал судьей. Лу дал голосовую команду, и бой начался.
Маззикс сделал поклон, но Коса даже не ответил – мгновенно ринулся вперёд и попытался срубить его деревянной косой. Ант ловко подпрыгнул и, ударив щитом в грудь, отбросил Косу назад. Коса попятился, но устоял.
– Ах так, ты у нас теперь чертов кузнечик?! Получи! – рявкнул Коса и нанес повторный удар в торс. Но Маззикс успел подставить второй щит – удар пришелся прямо в него.
– Давай, Коса, вперед! – выкрикнул Овод с трибуны.
Все наблюдали за поединком, затаив дыхание. Только Лидия сидела в стороне, не поднимая взгляда, – она избегала зрелищ с насилием.
– Начинай обучение, Фарадей, – вполголоса сказал Овод и легонько толкнул его локтем в бок.
Фарадей растерянно посмотрел на него. За время, проведенное в Городе Порталов, он уже ко многому привык. Но только не к боям.
Тем временем Маззикс разбежался, оттолкнулся от стены и нанес резкий удар с фланга. Меч коснулся плеча Косы.
– Полбалла анту! – четко объявил Нортон.
Разозлившись, Коса попытался ударить рукоятью по животу противника, но Маззикс вновь отбил атаку.
Пот стекал по лбу Косы – он не ожидал такого сопротивления.
Поменяв стойку, он начал осторожно кружить вокруг анта. Маззикс не реагировал, просто следил за каждым его движением. И когда Коса сделал ложный выпад влево и резко ударил справа, ант едва успел поднять щит. Удар оказался сильным и заставил его отступить на шаг.
– Вот так, Коса! – крикнул Овод, хлопнув в ладоши.
Окрыленный удачей, Коса вновь пошел в атаку, стараясь прорвать оборону. Но Маззикс быстро восстановил равновесие и, уловив момент, нанес удар мечом в корпус.
– Один балл анту! – прозвучал голос Нортона.
Стиснув зубы, Коса бросился в яростную атаку, но ант спокойно парировал каждое движение. В итоге Маззикс ловко подсек ногу Косы, и тот с глухим звуком рухнул на песок.
Маззикс мог бы его добить. Он поднял меч – но вместо удара протянул Косе руку.
Коса, не желая признавать поражение, резко схватил протянутую руку, рванул Маззикса на себя – и нанес удар в челюсть. Ант рухнул вперед, как подкошенный.
Нортон вскочил и мгновенно схватил Косу за руки, не давая ему продолжить.
Крастер молча метнулся к поверженному анту, – если Коса вздумает пойти дальше, он будет рядом.
– Ты следующий! – крикнул Коса в сторону Игоря.
Игорь Д, не моргнув, спрыгнул на Арену, сплюнул на землю и громко произнес:
– Hana tebe, suka!
Он встал в стойку, готовясь к бою. Нортон едва сдерживал разбушевавшегося Косу.
– Достаточно, тренировка окончена, – резко сказал Лу. – Через неделю вы выходите на Арену. И к тому времени лучше бы научились понимать друг друга.
Маззикс и Игорь уходят со мной. Завтра с утра – продолжим. Ответственный за порядок – Нортон. Всем спасибо.
Нортон наклонился к Маззиксу и попытался помочь ему дойти до калитки, но ант поблагодарил его кивком и, не приняв помощи, направился к выходу.
Команда осталась в напряженной тишине.
Нортон отпустил Косу и резко сказал:
– Не по справедливости.
Тот отвернулся, молча. Не желал слушать.
– Ты меня слышишь?
– Слышу, – буркнул Коса, не глядя.
– Завтра подъем в шесть, в семь – тренировка, – голос Нортона был жестким. – Нам нужно научиться работать вместе.
Арабелла подошла к Косе и положила руку ему на плечо.
– Пожалуйста, успокойся. Хочешь ты этого или нет, но теперь мы одна команда. А значит – одно выживание на всех.
В шесть утра уже было светло. Купол погоды Города Порталов начинал день с трех часов утра и завершал в 22:00 – по желанию Асага, стремившегося воссоздать климат родины.
Лидия проснулась первой и успела приготовить завтрак. Овод разбил яйца в стакан, добавил нарезанные овощи и щепотку соли.
– Фу, как невкусно! – сморщилась Арабелла.
– Зато полезно для здоровья и фигуры, – возразил Овод.
– Особенно для твоей фигуры, – подколол Коса.
Овод залпом выпил коктейль, потер живот и от души рыгнул.
– Ммм, вкуснотища! – сказал он с довольной улыбкой.
У Косы был свой рецепт: он налил пива, разбил туда два яйца, выпил до дна и молча вышел – разминаться перед тренировкой.
На столе стояли чай, мясные пироги, оладьи со сметаной, яблочный сок, компот из сухофруктов и родные лакомства с Сунне-Твегена – личинки древесного жука.
Фарадей сел за стол, налил себе чаю. Лидия улыбнулась и пододвинула ему тарелку с его любимыми блинчиками.
– Спасибо, Лидия, – сказал он и с аппетитом начал есть.
– Сегодня нас ждет насыщенный день, – заметил Нортон, входя в столовую. – Готовимся к тренировке с новичками.
– Надеюсь, обойдется без ссор, – тихо сказала Лидия, разливая чай.
– Все зависит от нас, – кивнул Крастер, откусывая пирог. – Постараемся наладить контакт.
Атмосфера за столом стала серьезнее, но оставалась теплой.
– Надеюсь, не помешал?– спокойно произнес Лу, появляясь в дверях. Рядом с ним стояли Игорь и Маззикс.
– Доброе утро! – улыбнулась Лидия. – Проходите, угощайтесь.
– Не откажемся, спасибо, – ответил Лу и кивнул анту и человеку: – Присаживайтесь.
Маззикс ел личинок, запивая чаем. Игорь уплетал пироги и запивал пивом.
После завтрака Лу раздал всем наушники-переводчики.
– Ну-ка, ант, скажи что-нибудь, – сказала Арабелла.
– Мое имя – не «ант», а Маззикс. Прошу так меня и называть.
– Ого, круто! – улыбнулась она.
– Спаааасиииибо, – громко отрыгнул Игорь.
– Наш сапиенс! – рассмеялся Овод.
Позавтракав, команда вышла во двор.
Нортон как командир дал вводный инструктаж. Лу остался в стороне, наблюдая.
– Итак! Делимся на две команды: в команде «К»: Коса, Маззикс и Овод; в команде «Н» – все остальные. Задача команды «К» – добраться до Фарадея. Задача второй – защитить его. Общая цель – отработать взаимодействие. – Нортон обвел всех строгим взглядом.
Деревянное оружие оснастили списанными конденсаторами и накопителями энергии. Доспехи и ботинки оставались боевыми – предназначенными для приема энергетического буста. Не отличались от реальных также щит Крастера, посохи Овода и Фарадея.
После короткого инструктажа тренировка началась.
Овод первым активировал буст на свою команду. Получив заряд, Маззикс, вооруженный двумя деревянными мечами, рванул по левому флангу, обходя центр. Коса сперва двинулся в лобовую, но, заметив стремительный рывок анта, сбавил темп. Растерянный Овод замер рядом.
– Что ты встал? Маззиксу нужна поддержка! – воскликнул он, бросив взгляд на Косу.
Коса молча наблюдал за напарником. Маззикс, командир элитного отряда, с бустом двигался со скоростью гепарда. Он сделал сальто, перепрыгнув Крастера и Нортона, и взобрался на трибуну, имитирующую замок. Боковым ударом левого меча он выбил арбалет из рук Арабеллы.
Нортон тут же подоспел и сбил Маззикса с ног. Поднявшись, Арабелла поднесла кинжал к горлу поверженного врага.
В это время Овод подбежал к Крастеру, но тот мощным ударом отбросил его в сторону.
– Стоп! Стоп! – крикнул Нортон. – Что это было? Коса, опять?
– А что я? Я ж не знал, что он такой прыткий, – пожал плечами Коса.
– Отдельная похвала Маззиксу за скорость. Но вы – команда. И должны действовать вместе, – жестко сказал Нортон.
Коса и Овод обменялись взглядами. Все понимали, что Нортон прав.
На второй попытке Маззикс снова ускорился. Но, заметив, что Коса опять отстает, сбавил темп и оглянулся. Коса лишь кивнул, будто все так и задумано, и направился прямо на Крастера с Нортоном.
Убедившись, что его прикрывают, Маззикс резко сменил направление, срезав по диагонали с левого фланга на правый. Арабелла заметила маневр и выстрелила на упреждение. Деревянный болт угодил в его руку, выбив один из мечей. Но этого оказалось недостаточно, чтобы его остановить.
Тем временем Коса при поддержке Овода вплотную подошел к Крастеру.
– Фарадей, общий разряд! – крикнул Нортон, следя за развитием событий.
Но, увидев стремительный рывок Маззикса, Фарадей застыл. Мир вокруг словно исчез – остались только он и бешеный стук сердца.
– Фарадей, разряд! Это приказ! – повторил Нортон, уже громче.
Страх полностью парализовал южанина. Маззикс выждал момент и метнул меч прямо в него.
Игорь успел броситься вперед, закрыв собой Фарадея. Меч ударил его в живот, а прыжок оказался неудачным – он соскользнул и рухнул на Арену.
Осознав серьезность ситуации, Нортон рванул к ним, но не успел.
Овод ударил посохом об пол. Энергетический импульс окутал Крастера, Нортона и уже упавшего Игоря – всех обездвижило.
Маззикс взобрался на трибуну. Завидев обезоруженного, потрясенного Фарадея, он остановился и посмотрел в сторону Лу.
– Довольно! Прекратить! – громко сказал Лу.– Нам нужно обсудить произошедшее.
Было понятно: что-то пошло не так.
Команда собралась в зале для совещаний. Атмосфера была напряженной.
– Что это было, Фарадей? – первым нарушил молчание Нортон. – Почему ты не выполнил приказ?
Фарадей опустил голову. Он не знал, что ответить.
– Я… просто… – начал он, но слова застряли в горле.
– Ты подверг риску не только себя, но и всю команду, – жестко сказал Нортон.
– Давайте успокоимся, – вмешалась Арабелла, положив руку на плечо Фарадея. – Ему нужно время, чтобы адаптироваться.
– Времени у нас нет, – возразил Нортон. – Если мы не научимся работать вместе, на Арене нас ждет провал.
Коса тихо хмыкнул, но ничего не сказал.
Лу поднялся и оглядел всех.
– Я вижу, между вами до сих пор есть разногласия. Но запомните: только действуя как единое целое, вы сможете победить, – произнес он.
Команда молча кивнула. Все понимали, что Лу прав.
– Перерыв на обед. Потом начнем заново, – подвел итог Нортон. – И на этот раз давайте по-другому.
Несмотря на повторные попытки, слаженной работы так и не получилось. То Коса с Оводом опережали Маззикса, то наоборот. Игорь, заигравшись, бросал Фарадея одного, и тот быстро становился легкой мишенью. Арабелла иногда попадала в Игоря, когда он внезапно бросался на Косу – и оба забывали о тренировке, увлекаясь личными разборками.
Фарадей, хоть и начал использовать свой посох, все еще путал режимы и тратил энергию впустую, промахиваясь или активируя баф в неподходящий момент. Команда становилась все более разобщенной, и напряжение росло. Нортон уже понимал: если так пойдет дальше, на Арене их ждет поражение.
День завершился. Лу, немного разочарованный, но не потерявший надежды, покинул тренировочный лагерь. После ужина все разошлись по комнатам, каждый погруженный в собственные мысли. Маззикс и Игорь остались в гостевой – недавно отремонтированной вместе со всем зданием.
Ночью Фарадей долго не мог уснуть. Мысли гудели в голове, одна тревожнее другой. Он ясно понимал: подвел команду. Страх все еще держал его в тисках, мешая сосредоточиться – словно цепи сжимали грудь.
Больше всего он думал о том, что бы сказал отец. А еще – что почувствовал бы Дарвин, увидев его нерешительность. Стыд прожигал изнутри сильнее любого выговора Нортона.
Он лежал, глядя в потолок, и молча клялся себе: завтра все изменится. Завтра он сделает все, чтобы преодолеть страх. Он не отступит.
На следующее утро команда снова собралась на тренировочном дворе.
– Сегодня у нас есть шанс доказать, что мы можем работать как команда, – сказал Нортон. – Давайте сделаем это.
Фарадей глубоко вдохнул и занял позицию. Тренировка началась. Он сосредоточился, изо всех сил стараясь удержать себя в настоящем моменте.
– Фарадей, готовь разряд! – скомандовал Нортон.
Фарадей на мгновение застыл. Внутри что-то дрогнуло.
– Да ну, опять?! Фарадей! – крикнул Нортон, уже с раздражением в голосе.
Воспоминания о ночи пронеслись вспышкой – как электрический удар. Он словно очнулся.
– Принято! – отозвался он и уверенно начал настройку.
Маззикс и Коса стремительно приближались, но на этот раз команда действовала четко. Арабелла прикрывала Фарадея выстрел за выстрелом, Игорь держал оборону, готовый перехватить любой удар.
– Сейчас! – крикнул Нортон.
Фарадей спрыгнул на Арену и активировал разряд. Волна энергии накрыла передний сектор, сбив темп атакующих. Маззикс и Коса были ошеломлены – им пришлось отступить.
– Отличная работа! – похвалил Нортон, не скрывая улыбки.
Команду охватил прилив энтузиазма. Впервые за долгое время они действовали как единое целое.
– Так держать! – поддержал их Лу с трибуны.
Тренировка продолжалась. С каждым новым раундом взаимодействие становилось все точнее, движения – скоординированнее. К вечеру все были вымотаны, но довольны.
– Сегодня вы сработали как команда. Это уже шаг вперед, – сказал Нортон, когда все собрались после занятия. – Но нам еще есть, чему учиться. Через пять дней – Арена. И там мы покажем, на что способны.
Фарадей кивнул и улыбнулся. Страх, что сковывал его раньше, отступил.
– Спасибо всем. Я не подведу, – тихо сказал он.
– И тебя, Дарвин… я тоже не подведу, – добавил он про себя.
Команда обменялась взглядами – теплыми, ободряющими. Она была готова к предстоящему испытанию.
Поздним вечером, когда остальные уже разошлись по комнатам, Фарадей остался у окна. Он смотрел на звезды, чувствуя, что наконец стал кому-то по-настоящему нужен – не просто как подручный, а как часть команды.
Тихий стук в дверь прервал его мысли. Это была Арабелла.
– Спишь? – спросила она, заглянув внутрь.
– Нет, просто думаю, – ответил он с легкой улыбкой.
– Хотела сказать… ты сегодня был великолепен, – сказала она и села рядом.
– Спасибо. Без вашей поддержки у меня бы не получилось, – признался он.
Они еще долго сидели, разговаривая тихо, будто боялись спугнуть хрупкое спокойствие. В их словах не было спешки, лишь тепло и доверие.
Что-то рождалось в этой тишине. Дружба. Или, возможно, нечто большее.
Лидия осторожно вошла в гостиную, держа поднос с еще теплым пирогом. Она испекла его сама – по южному рецепту, с личинками жуков, как любил Фарадей.
Вдруг она остановилась.
Ее взгляд скользнул вниз – на сцепленные ладони Арабеллы и Фарадея. Сердце кольнуло. Поднос в ее руках дрогнул. Она попыталась удержать его, но пирог соскользнул и с глухим шлепком упал Фарадею прямо на колени.
– Прости! – вырвалось у нее.
Фарадей поднял голову, озадаченно глядя на испачканные штаны. Но Лидия уже отвернулась. Горло сжалось, в глазах защипало. Она вышла, стараясь не бежать – не хотела, чтобы кто-то увидел, как вытирает слезы рукавом.
– Лидия? – тихо позвал он, но та не обернулась.
– Я что-то не так сделал? – спросил он, растерянно оглядываясь.
Нортон и Овод переглянулись. На их лицах появилась легкая, почти сочувственная улыбка, но никто не ответил.
Фарадей перевел взгляд на Арабеллу. Она все еще держала его за руку.
Повисла неловкая пауза.
Где-то в углу, за столом, сидел Маззикс, молча копаясь в своем компактном устройстве. Похоже, происходящее его совершенно не волновало.
К нему подошел Овод и, немного наклонившись, присел рядом.
– Я все хотел тебя спросить. И не только я, – сказал он вполголоса.
– Слушаю, – вежливо ответил Маззикс, не отрывая взгляда от экрана.
– Первый вопрос. Как такое возможно – чтобы ваши технологии оживляли мертвых?
Маззикс положил устройство на колени и посмотрел на него прямо.
– Многого сказать не могу. Но объясню, насколько это допустимо: тело возвращается в состояние, в котором было несколько минут назад. Если выбрать момент до ранения – оно исчезнет. Но если откат попадает на время, когда рана уже была, она снова откроется. Все зависит от того, насколько точно выбран момент.
– Хм… интересно, – задумчиво произнес Овод.
– У тебя был второй вопрос?
– Да. Почему мы не можем использовать это?
– Ревертис – фиолетовая жидкость. Запасы исчерпаны. В Городе ее нет. Единственный источник – моя планета.
Овод почесал голову и на мгновение задумался.
К ним подошел Нортон, окинул обоих быстрым взглядом.
– Отдохните как следует. Через восемь часов – Арена.
Когда время подошло, команда направилась к Арене. Город Порталов гудел в предвкушении зрелища, трибуны быстро заполнялись.
Благодаря Лу им удалось сохранить ту самую комнату отдыха, которую они закрепили за собой три месяца назад. Там Нортон провел финальный инструктаж.
– Слушайте внимательно, – начал он. – Сегодня против нас команда сапиенсов. – Главное – провести пятерых внутрь замка. Это и есть наша цель.
– Люди? Они что, правда могут нам противостоять? – с сомнением спросил Маззикс. – Не в обиду, Игорь, но они же слабее нас.
Игорь чуть напрягся. Взгляд его стал жестче, но он промолчал. Только угол его рта дернулся, будто он хотел что-то сказать – и передумал.
– Это не просто люди, – ответил Нортон. – Наемники. Сражаются за деньги. Прошли жесткий тренировочный лагерь. И главное – они используют Стразурит.
– Слышал о нем, но так и не понял, что это, – сказал Коса.
Нортон вздохнул и понизил голос:
– Одно из свойств Стразурита – он может принимать форму любой материи. Легкий, но прочнее всего, что мы знаем.
– Слушай внимательно, Фарадей, – вставил Овод. – Это важно.
Нортон кивнул и продолжил:
– Обратите внимание на трех дефендеров. У них бронежилеты, щиты и кувалды с двухметровыми рукоятями. В лоб их не взять. Стразурит нейтрализует электричество, а кувалды опасны на дистанции.
Он указал на схему Арены.
– Их снайперы. При попадании Стразурит меняет молекулярную структуру всего, во что попадает. Если в доспех – можно считать, что его больше нет.
– Как вообще с этим бороться?– с тревогой спросил Фарадей.
– Здесь Лу снова выручил нас своими связями, – ответил Нортон. – По правилам Арены свойства Стразурита частично ограничены. Выстрел происходит с задержкой в пять секунд. Если увидели на себе синюю точку – немедленно меняйте позицию.
Он на мгновение посмотрел в окно. За стеклом гремела толпа. Время приближалось.
– Про миномёт и медика я уже говорил. Надеюсь, вы все поняли. Если остались вопросы – сейчас самое время.
Фарадей уже хотел было что-то спросить, но в этот момент трибуны взорвались гулом.
– Нам пора!Vinara vistom!15– громко крикнул Нортон.
– Vinara vistom!
– в унисон ответила команда.
На Арене ведущий парил в воздушном шаре, украшенном рекламой спонсоров. Шар держался в центре, в нескольких метрах над землей, открывая идеальный обзор. Голос, усиленный микрофоном, звучал четко и громко, перекрывая шум трибун.
– Приветствуем вас, жители и гости Города Порталов! Сегодня на Арене «Гладиуса» вас ждет ожесточенный бой по защите замка!
Толпа взорвалась.
– Первым на Арену выйдут новички формата 8 на 8, но далеко не новички в сражениях! «Союз Разных Сердец» в обновленном составе встретится с беспощадными сапиенсами – «Героями Выкованного Стразурита»!
Трибуны гудели. Зрители выкрикивали имена, спорили, делали ставки. Бой обещал быть зрелищным.
Фарадей шагал вместе с командой, чувствуя, как с каждым шагом в груди крепнет уверенность. Он посмотрел на товарищей: лица серьезны, собраны, никто не отводит взгляда. Все готовы.
Нортон сжал кулак и поднял его вверх – знак, который они теперь понимали без слов. Решимость. Единство.
Зрители затаили дыхание. Казалось, весь мир сосредоточился на происходящем.
Прозвучал звуковой сигнал.
Сражение началось.
Маззикс сразу склонился к земле, готовясь к рывку. Фарадей активировал баф выстрелом из посоха, и ант рванул вперед, прорываясь по левому флангу. Сразу за ним последовал Игорь, рассчитывая, что весь огонь снайперов примет на себя Маззикс.
Крастер, Нортон, Коса и Овод двигались ровным строем по центру, быстро сокращая дистанцию до противника. На теле Маззикса одна за другой вспыхивали синие метки – снайперы фиксировали его движение. Выстрелы следовали с задержкой, но все – мимо. Затем стрелки попытались перехватить его, выставляя метки на земле, рассчитывая на упреждение. Маззикс ловко обходил эти зоны, не сбавляя темпа.
Добравшись до крепости, он никого не атаковал – его задача была в отвлечении. И она сработала. Вражеское внимание полностью сосредоточилось на нем, пока команда Нортона приближалась к дефендерам.
Крастер активировал щит. Минометчик попытался атаковать, но снаряды рассыпались о защитный барьер.
Тем временем Маззикс, скользя вдоль стены крепости, молниеносно переместился на правый фланг, создавая впечатление, будто собирается зайти в тыл к дефендерам.
Игорь, убедившись, что внимание врага отвлечено, быстро взобрался на край крепости. Зажав нож в зубах, он дотянулся до ноги снайпера и рассек сухожилие. Тот закричал и рухнул. Игорь тут же запрыгнул на него и оглушил точным ударом в челюсть. Все произошло так стремительно, что команда людей не успела среагировать – их взгляды все еще были прикованы к Маззиксу.
К этому моменту четверка Нортона подошла достаточно близко.
– Овод, давай! – скомандовал Нортон.
Посох Овода вспыхнул. Электрический импульс прокатился по полю, усилив союзников и дезориентировав врага. Три дефендера опустились на колено. Нортон, разогнавшись, запрыгнул на одного из них и, перепрыгнув, с размаху ударил молотом по голове командира. Череп треснул, ткани разошлись, как глина.
Медик тут же выстрелил в командира из специального пистолета. Его лицо мгновенно залепила синяя восстанавливающая субстанция, застыла, словно пластилин. Но сам командир уже был без сознания. Он тяжело рухнул на спину, оружие выскользнуло из рук.
Нортон бросился к медику. Та успела лишь поднять руки:
– Пощады
– Нортон, осторожно! – крикнула Арабелла с фланга. – Снайпер!
Он заметил синюю метку у себя на груди и отскочил в сторону. Арабелла прицельно выстрелила – сначала в ногу снайпера, затем в его винтовку.
Последним оставался минометчик. Он судорожно заряжал снаряд, пытаясь прицелиться в Крастера и Косу. Фарадей, запыхавшись, направил посох и энергетическим импульсом оглушил его.
Окруженные дефендеры дрогнули. Увидев поверженного командира и осознав, что бой проигран, они медленно опустили оружие.
Команда людей была повержена.
Трибуны загудели – кто-то кричал «фууу», кто-то аплодировал. После такого поражения рейтинг сапиенсов, без сомнений, пойдет вниз.
План Нортона сработал: сначала защита и отвлечение, затем – точечный удар.
Первыми в ворота замка вошли Нортон и Игорь. Тот, спрыгнув с крепости, приземлился рядом.
– Что за безумие! Вы только посмотрите! – прокричал ведущий. – Два очка!
Следом появился Маззикс.
– Три!
Потом – Арабелла и Фарадей.
– Четыре! Пять! Это досрочная победа! С рекордным временем – четыре минуты сорок пять секунд! Умопомрачительно!
Трибуны взорвались. Лу вскочил, крича от восторга. Лерон, сидевший рядом, похлопал без особого энтузиазма, сдержанно морщась.
– Вот они, чемпионы! Мои чемпионы! – выкрикнул Лу. – Держитесь, мы идем!
Арабелла, не сдерживая эмоций, подошла к Фарадею и, не стесняясь никого, поцеловала его в губы – крепко, по-настоящему.
Фарадей покраснел. И не сказал ни слова. Для него это был первый настоящий поцелуй.
Крастер и Овод неспешно подошли к воротам, где их уже ждала команда. Коса задержался, посылая публике воздушные поцелуи.
В это время командир сапиенсов очнулся. Дезориентированный, в полубреду, он попытался броситься на Косу. Тот мгновенно встал в боевую стойку. За его спиной один за другим начали появляться остальные члены команды. Противники замерли, переглянулись, оттащили своего командира и молча покинули Арену.
Лу, стоявший в секторе владельцев, вдруг ощутил чей-то пристальный взгляд. Он повернулся – Трент. Тот не двигался, не моргал, просто наблюдал. Лицо – как маска: ни тени эмоций, только холодное спокойствие.