– София, заходи, присаживайся.
София робко вошла в кабинет начальника Тайной полиции округа Гейт. Огляделась, села на край стула.
– Как ты справляешься?– спросил Крафт, внимательно глядя на нее.
– Плохо, очень плохо, дядя Крафт, – вздохнула София. – Вчера врачи выставили счет за содержание папы. Капсула жизни – почти пятьсот тысяч. И это только за месяц. У меня таких денег нет. Жены папиных братьев помогают, как могут. Мамины сестры тоже не забывают. Только тетя Бонетта ни разу не связалась со мной. Даже на похороны мамы не приехала. Я не знаю, что делать. Врачи говорят, шансов, что папа выйдет из комы, почти нет. Они советуют отключить капсулу…
– Понимаю, – кивнул Крафт, поглаживая подбородок. – Я помогу в этом месяце, но дальше мне будет тяжело. Знаю, говорить такое тяжело, но… может, стоит все-таки послушать врачей?
– Нет! Ни за что! – София сжала кулаки. – Я обязательно что-нибудь придумаю. Спасибо вам огромное. Когда папа проснется, мы все вернем. И спасибо за помощь с органами опеки. Я не хочу в сиротский дом.
– И правильно. Там мало хорошего, – нахмурился Крафт. – Где ты сейчас живешь?
– Пока у тети, – тихо ответила она. – В наш дом я боюсь возвращаться. Он слишком пустой… и страшный.
Крафт посмотрел в окно, потом снова на Софию.
– У меня есть знакомый в лечебном центре. Может, получится договориться о скидке или альтернативном лечении.
– Правда? – в ее глазах мелькнула надежда.
– Да. Я свяжусь с ним сегодня. А ты держись. И если что – звони.
– Спасибо вам, дядя Крафт! – София не сдержала слёз.
– Мы семья. А семья должна помогать.
София почувствовала, как груз на плечах стал чуть легче. Появился шанс спасти отца.
Когда она ушла, Крафт сразу же набрал номер. Его пальцы дрожали, взгляд выдавал тревогу.
– Алло, слушаю? – ответил голос.
– Доктор Курар? Это Крафт Айсборн.
– А, здравствуйте, заместите…
– Начальник Айсборн, – поправил Крафт.
– Простите. Слушаю вас.
– Речь о Дарвине Чарльзоне.
– Да, помню. У него глубокая кома. Шанс на пробуждение почти нулевой.
– Это я знаю. Долго он еще там пролежит?
– Пока поступает оплата – будет жить.
– А если нет?
– При отсутствии средств, согласно закону, капсулу отключат.
Крафт потёр подбородок, погрузившись в раздумье.
София держала в руке старенький телефон. Сердце билось чаще обычного. Она набрала номер.
– Да, здравствуйте, я по поводу объявления…
– Сколько вам лет?
– Ээ… почти шестнадцать, через полгода, – солгала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.
– Мы берем с шестнадцати. И с опытом работы не меньше трех лет.
– Но… как я получу три года опыта, если вы берете с шестнадцати?
– Оставьте заявку. Мы с вами свяжемся. До свидания.
Гудки. Повешенная трубка.
София выдохнула. Ничего. Она уже не надеялась, что ей повезет.
Она листала сайт «ВсемРабота.Го» – главный портал с вакансиями в датасфере. Все объявления сливались в одно: опыт, возраст, мизерная оплата.
Она звонила еще. И еще.
– Оставьте заявку. Мы вам перезвоним. – Мы рассмотрим вашу кандидатуру. – С вами свяжутся позже.
Голоса звучали холодно, отрешенно. Машины или уставшие люди – уже не важно. Отказ за отказом. Обрыв за обрывом. В какой-то момент все превратилось в монотонный шум.
Но вот – новое объявление.
София набрала номер.
– Алло. Здравствуйте.
– «БагсФуд» слушает.
– Я по поводу вакансии уборщицы.
– Сколько тебе лет, милочка?
– Шестнадцать. Честно.
На том конце трубки наступила короткая пауза.
– Принеси документы, подтверждающие личность и возраст.
– Когда я могу прийти?
– Чем быстрее, тем лучше. У нас тут с персоналом… ах, да черт возьми, не трогай это! Прости, девочка, это не тебе. Адрес указан в объявлении. Ждем.
София сжала в ладони телефон. Шанс. Возможно, единственный. Не раздумывая, она вскочила, схватила рюкзак и направилась к выходу.
«БагсФуд» находился в пятнадцати милях от ее временного пристанища – в неблагополучном районе округа Гейт. Ей было страшно. Но страх уступал место решимости.
Быстро собрав необходимые вещи, она покинула дом, стараясь не думать о предстоящем пути. Улицы гудели – гоминоиды спешили по делам, не замечая ее. София чувствовала себя чужой в толпе. Она села в автобус, надеясь быстрее добраться до заведения. Чем ближе было место назначения, тем мрачнее становился пейзаж: облезшие стены, пустые витрины, следы вандализма. Наконец, автобус остановился. Но путь не закончился – нужно было пройти еще милю пешком.
Она шла по гетто, где царили опасность и безразличие. Разбитые тротуары, выбитые окна. Группы гоминоидов в тени переулков бросали на нее настороженные взгляды. София крепче сжала ремешок сумки и ускорила шаг, избегая взглядов. Сердце билось все сильнее, но отступать было нельзя.
Впереди замигала тусклая вывеска «БагсФуд». Она глубоко вдохнула и подошла к входу, не обращая внимания на шепот и насмешки за спиной. Ей была нужна эта работа – и она была готова на все, чтобы ее получить.
Внутри пахло жареной едой, воздух гудел от шума кухни. Администратор заметил ее и махнул рукой – мол, подходи.
– Здравствуйте, я по поводу вакансии уборщицы. Я вам звонила, – сказала она, стараясь звучать уверенно.
Из-за стойки вышел полный гоминоид в засаленном фартуке. У него были густые черные брови и внимательный взгляд.
– Ты ведь совсем юная. Сколько тебе лет?
– Шестнадцать. Как и говорила.
– Документы есть?
София замялась.
– Ээ… такое дело. Я их… потеряла. Да, потеряла.
Хозяин заведения еще раз пристально посмотрел на нее и перевел взгляд на грязные полы.
– Ладно, работаешь во вторую смену – с семнадцати и до закрытия. Мытье полов и контроль посуды. Плачу десять элфунтов в день. Справишься?
– Да, конечно.
– Меня зовут Большой Дарс. А это моя супруга, Леста. Ты с ней говорила?
– Можно просто Мама Багси, – обратилась к ней тучная черноволосая женщина-гоминоид среднего возраста.
София почувствовала, как напряжение немного спало. В глазах сурового на вид хозяина читались скрытое сочувствие и доброта.
– Спасибо вам. Правда. Я очень благодарна за этот шанс, – искренне сказала она.
– Ладно, хватит благодарностей – махнул рукой Большой Дарс. – Переодевайся и приступай к работе.
Мама Багси улыбнулась ей теплой улыбкой.
– Фартук и перчатки в шкафчике слева. Если что-то понадобится, не стесняйся спрашивать, – добавила она.
София кивнула и направилась в раздевалку, сдерживая волнение. В груди теснились страх, тревога, надежда. Закусочная шумела – гремела посуда, шипело масло, кто-то выкрикивал заказы. Все было непривычно, но она знала: справиться можно. Нужно.
Для того, кто никогда раньше не работал, первый день оказался настоящим испытанием.
София растерялась с самого начала. Кухонный шум, запахи, суета, гоминоиды сновали туда-сюда – все сливалось в один гул, от которого кружилась голова. Она натянула фартук, перчатки, но не знала, за что браться.
Наугад взяв швабру, она принялась мыть пол в зале. Инструмент оказался тяжелым, и уже через несколько минут в плечах появилась ноющая боль. Пятна не оттирались с первого раза, приходилось прикладывать усилия. София старалась работать быстро, но аккуратно – она не хотела никого подвести.
– Эй! Смотри под ноги! – рявкнул официант, когда она случайно задела его шваброй.
– Извините, – пробормотала она, опустив голову.
Слезы подступили к глазам, но она сдержалась. Тело ныло от непривычной нагрузки, спина затекала от постоянных наклонов. К тому же, она все время путалась в проходах, мешая остальным.
В какой-то момент она случайно опрокинула стакан с горячим чаем у одного из клиентов. Горячая жидкость пролилась прямо на штаны клиента. Молодой гоминоид вскочил, разозленный:
– Ты что, слепая?!
– Простите! Простите, – забормотала София, поспешно вытирая лужу.
Мама Багси подошла с кухни.
– Так. Без криков, ясно? Вы в моем заведении, – строго сказала она.
– Ну и пожалуйста! Больше к вам не приду – фыркнул клиент и вышел.
– Не переживай, дорогая. Первые дни – тяжелые для всех, – мягко сказала Мама Багси и присела рядом. – Давай я покажу тебе пару приемов.
Она продемонстрировала, как эффективно мыть полы, не тратя лишних сил, и как организовать рабочее место, чтобы все было под рукой.
– Спасибо, я запомню, – прошептала София, чувствуя, как в груди немного потеплело.
Смена казалась бесконечной. А когда последние посетители ушли, уборка только началась – зал, кухня, коридоры.
Собирая мусор, вытирая столы, София мечтала лишь об одном – поскорее оказаться в постели. Но каждый раз, когда казалось, что сил больше нет, перед глазами вставал отец – неподвижный, в капсуле. И ради него она продолжала. Ради него терпела.
Когда, наконец, все было убрано, к ней подошел Большой Дарс.
– Неплохо для первого дня, – кивнул он. – Продолжай в том же духе.
– Спасибо, – с трудом улыбнулась София.
Мама Багси протянула ей несколько купюр.
– Вот твой заработок. И возьми этот пакет – тут немного еды. Ты, наверное, голодна.
– Это для меня?.. Спасибо огромное! – София не ожидала такой доброты.
– Береги себя, девочка. И по пути будь осторожна, – добавила женщина, провожая ее взглядом.
На улице ее встретил обжигающий ветер. Та же опасная дорога, но теперь усталость пересилила страх. Шагая по пустым улицам, София думала о том, как трудно ей придется дальше. Но где-то глубоко внутри теплилось чувство – она не сломалась. Она справилась.
– Ради папы… я все выдержу, – прошептала она и сунула деньги в сумку, прямо поверх еды. В этот момент за спиной раздался знакомый, насмешливый голос:
– Ой, гляньте-ка, кто это у нас! Та самая неуклюжая!
София обернулась. Это был тот самый клиент, на которого она случайно пролила чай. С ним трое приятелей – наглые, ухмыляющиеся.
– Эй, а что это у тебя в сумке? – крикнул один. – Дай-ка посмотрим!
Прежде чем она успела отступить, один из них дернул молнию сумки. София схватилась за ремень, пытаясь удержать ее, но он вырвал сумку – и пакет с едой рассыпался на дорогу.
– Ха-ха-ха! – разразился смех.
Она отступила, споткнулась о бордюр и рухнула на тротуар, ударившись копчиком.
Смех стал громче.
Пока она пыталась подняться, другой хулиган полез в сумку. Его пальцы нащупали банкноты, и он с легкостью вытащил их наружу.
Он потряс деньгами перед друзьями и с насмешкой выкрикнул:
– Эй, глянь, еще и деньжат подзаработал!
– Верни мои деньги! – закричала она, стараясь дотянуться, но хулиган оттолкнул ее так сильно, что она потеряла равновесие и снова упала на тротуар, теперь больно ударившись коленом.
Наглецы снова захохотали, явно наслаждаясь ее бессилием.
София подняла голову, и сквозь слезы ее взгляд наполнился гневом и вызовом.
– Отдайте! Немедленно отдайте! – ее голос сорвался, она сжала кулаки, готовая снова броситься на обидчиков.
Но в этот момент за спинами хулиганов появился кто-то высокий и уверенный. София заметила его силуэт, но не поняла сразу, кто это.
Хулиганы обернулись. Свет фонаря осветил его лицо – уверенный северянин стоял перед ними, сжав кулаки. Один из парней попытался что-то сказать, но незнакомец резко двинулся вперед и нанес короткий удар тому, кто держал деньги. Тот выронил купюры и упал на четвереньки.
Северянин подобрал деньги и осторожно подошел к Софии, которая все еще сидела на асфальте, тяжело дыша и пытаясь унять дрожь.
– Ты в порядке? – спросил он, протягивая руку, чтобы помочь ей встать.
София осторожно кивнула.
– Это ведь твое? – мягко спросил он, протягивая купюры.
– Да… спасибо, – тихо ответила она, чувствуя облегчение и одновременно сильное смущение от своего бессилия.
– Не бойся, я не причиню тебе зла, – сказал он, заметив ее напряжение. – Я просто не мог пройти мимо. София робко взглянула на него, затем быстро отвела глаза.
– Спасибо еще раз… я, наверное, пойду, – неуверенно пробормотала она, делая шаг назад.
– Подожди, – мягко остановил он ее. – Уже поздно, небезопасно одной идти. Давай я тебя хотя бы до автобуса провожу?
Она колебалась несколько секунд, взвешивая слова незнакомца, затем нерешительно кивнула.
– Хорошо… только до автобуса.
Парень дружелюбно улыбнулся и, сохраняя небольшую дистанцию, пошел рядом с ней, чувствуя, что София постепенно немного расслабилась, но все еще оставалась осторожной.
– Я видел тебя. Ты сегодня работала в кафе.
– Да. Мой первый рабочий день, – тихо ответила она, все еще немного смущенная.
– Я у Большого Дарса часто бываю. Они недавно открылись, но уже сделали себе имя. Особенно среди студентов – у нас это одно из немногих мест с нормальной едой. Я, кстати, учусь на полицейского. Хочу потом работать в Тайной полиции.
София удивленно вскинула брови.
– Правда? Вот совпадение… – прошептала она. – Мой папа тоже из Тайной полиции. Он… начальник. Только сейчас он болеет, – голос ее стал тише, она опустила взгляд.
– Интересно… и у ме… – парень запнулся, будто хотел что-то сказать, но резко сменил тему: – Ты на автобус?
– Да.
– Я провожу.
Ожидая автобус, они разговорились. Так увлеклись, что даже не заметили, как один ушел. Дождались следующего. София медленно зашла внутрь.
– О, кстати! Мое имя – Стрегвиг.
– А я София, – ответила она с улыбкой.
Двери автобуса закрылись, и он плавно поднялся над улицей. София не могла отвести взгляда от Стрегвига. А Стрегвиг – от нее.