Прошло полгода. Команда была готова к самому серьезному бою за все время своего существования – сражению на Арене против бойцов Трента. За это время Нортон, не выдержав одиночества, вернулся в лагерь. В постоянной суете он чувствовал себя куда комфортнее. Свою квартиру он сдал в аренду. Не раз ему приходилось применять свои кулаки к тем, кто не хотел платить или устраивал в ней шумные вечеринки, на которые жаловался хозяин «Чавк-чавк».
Фарадей, получив от Лу информацию о своих братьях, немного успокоился. Они договорились: как только команда займет первое место, они освободят Гальтона и попытаются вернуть всех домой.
Тем временем отношения с Арабеллой постепенно разрушались. Они то сходились, то расходились, но каждый раз расставание становилось все дольше и болезненнее. В конце концов они почти перестали разговаривать, лишь на тренировках обмениваясь взглядами, в которых смешивались любовь и ненависть.
Зато с Лидией Фарадей все чаще находил общий язык. В свободное время они вместе возились с конденсаторами, вспоминая свою прежнюю профессию.
Игорь и Овод сблизились и часто прикрывали друг друга в бою. Это порой раздражало Нортона, который требовал от каждого точного следования приказам. Для него любое самовольное действие, пусть и оправданное, подрывало дисциплину. Но он понимал: их связь говорит о сплоченности, а в этом – сила команды.
Коса заметно вырос. Он стал собраннее, научился сдерживать порывы и сохранять хладнокровие даже в самых напряженных моментах, что вызывало уважение товарищей и положительно сказывалось на общей динамике команды. Единственное, что оставалось загадкой, – его частые исчезновения. Но к этому уже привыкли.
Маззикс, верный солдат своего герцога, продолжал копить деньги, сам не зная, когда они ему пригодятся. Его жизнь сводилась к одной цели – победить королеву Шик’Зару Верховную. Лу, став для него чем-то вроде личного банка, велел держать это в тайне. В глубине души он гордился упорством подопечного, хоть и скрывал это под суровостью.
Неизменным оставался только молчаливый Крастер. Отправляя все сбережения семье, он обретал душевный покой. Ему было достаточно тренировок и телевизора – больше от города он ничего не ждал.
Он держался особняком, но никто не сомневался в его преданности. На тренировках Крастер выкладывался на полную и всегда был готов подставить плечо в нужный момент.
По вечерам команда собиралась вместе – обсуждали тактику, разбирали ошибки и анализировали противника. Нортон внимательно следил за прогрессом каждого, давал советы, укреплял веру в победу. Он знал: бой с командой Трента станет настоящим испытанием. Но и был уверен – их сила в единстве, и в нужный момент это станет решающим козырем.
Перед началом боев Город Порталов жил в напряженном ожидании. Недавнее открытие портала на Сунне-Твеген усилило приток гоминоидов всех рас, внеся в город еще больше оживленности и красок. Город был полон предвкушения. На улицах – толпы, разговоры, споры. Торговцы наперебой предлагали еду, напитки и сувениры, пытаясь привлечь внимание прибывших со всех концов вселенной. Бары и трактиры были переполнены, из окон доносился смех, музыка, обсуждения ставок. Казалось, сам город дышит в такт своим жителям, готовясь к предстоящему событию на Арене «Гладиуса».
На центральной площади огромная проекция возвещала о грядущем противостоянии.
Формат боя 8 на 8. Главный Кард
1.Агнецы vs 4.Серые Вороны
2.Солб -А vs 6.Ветер
3.Надсмотрщики vs 5.Союз Разных Сердец
Арена «Гладиуса» была переполнена до отказа – сегодня на трибунах присутствовали сам Асаг, Альфо Солберг и Шик’Зара Верховная.
– Добрый вечер, зрители и телезрители Арены! Сегодня первым состязанием вашему вниманию будет представлен поединок: непобедимые чемпионы, неукротимые Агнцы против команды с четвертым рейтингом – Серые Вороны! – громогласно объявил ведущий.
Он парил в центре стадиона на металлическом островке с прямоугольным выступом для стыковки с другими такими же платформами. Эти устройства, называемые раундерами, были разработаны по приказу Асага для внедрения новшеств в гладиаторские бои. Каждый раундер оснащен магнитно-ускорительным двигателем на Электруме. Он не летал в полном смысле слова, но мог парить в воздухе: при активации поднимался на метр над землей, а затем, в зависимости от заданных параметров, мог воспарить до двадцати метров. На одном уровне он удерживался до пяти минут, после чего плавно опускался, чтобы подзарядиться и снова подняться.
Для ведущего разработали особую схему: как только его раундер терял заряд, к нему точно по таймингу подлетал следующий, и он просто переходил на новую платформу, не прерывая трансляции. После вступительного слова первыми на арену вышли команды из предварительного карда – новички из топ-100: «Черные Берсерки» против «Полярников». После сигнала началось вялое сражение – бойцы с трудом управляли раундерами, и неопытность бросалась в глаза.
– Вот вам пример, как не стоит выступать. сказал Лу, стоя у окна.
– Жалко смотреть, – фыркнул Коса. – Такое ощущение, будто они впервые на этих штуках стоят.
– Вполне возможно, – отозвался Овод. – Нам-то повезло: Лу выбил целый день на освоение раундеров. А большинству дали всего час.
– А как же «Агнцы» и «Солб.А»? – возмутился Коса. – Говорят, они участвовали в тестах и потом ежедневно на них тренировались. У них-то явное преимущество.
– Коса, опять ты за свое, – вставил Нортон.
– У Трента было столько же времени на подготовку? – спросил Овод, не сводя глаз с арены.
– Думаю, да. Но не уверен, что на постоянной основе, – ответил Лу. – Смотрите внимательно. Каждая мелочь может пригодиться.
Команда сосредоточенно наблюдала за боем. Полярники быстро выбили одного из противников и заняли ключевые позиции.
Бой оказался коротким. Команды будто не знали, что такое защита, выбивали друг друга с раундеров с удивительной скоростью. Особенно не повезло капитану Берсерков – его сбросили с двадцатиметровой высоты. Его заместитель успел подлететь и частично смягчил падение, но момент выглядел зрелищно.
Трибуны взорвались. Крики и буря эмоций прокатились по стадиону, словно волна. Казалось, их слышно даже за пределами планеты. Флаги взмывали в воздух, комментаторы яростно подогревали атмосферу, отмечая каждый ключевой момент.
После трех боев ведущий объявил о выходе Надсмотрщиков и «Союза Разных Сердец».
– Напутствий не будет, – Лу стоял перед командой. – Вы знаете мое отношение к Тренту. Я верю в вас. Покажите, на что способны.
– Vinara vistom!– крикнул Нортон.
– За победу! – отозвалась команда.
Команда Надсмотрщиков состояла из гоминоидов, претерпевших вмешательство ученых, наполнивших их безумием плутония. Их глаза пылали зловещим красным светом, лица исказились до неузнаваемости. От прежних существ не осталось и следа. Они не чувствовали боли, не знали сострадания – лишь постоянная, грызущая изнутри головная боль напоминала им, что они еще живы.
– Так даже лучше, злее будете, – говорил Трент, не испытывая к ним ни капли жалости.
Овод уставился на одного из бойцов – особенно жуткого.
– Посмотрите на этого, – пробормотал он, занимая место на раундере. – Это же Джайтон. Всего год назад он был просто мальчишкой, устроился к Тренту. А теперь… будто десяток лет прошло. Сказалось и на лице, и в глазах.
– Остальные не лучше, – мрачно добавил Игорь.
Центральное табло запустило отсчет:
4… 3… 2… 1…
Громкий сигнал возвестил начало боя.
Здесь классическая оборона не работала – преимущество получал тот, кто первым займет высоту.
Нортон и Маззикс, получив импульс усиления от Овода, первыми рванули вверх. Игорь с Крастером держались чуть позади, удерживая строй. Сам Овод сместился на правый фланг, контролируя сектор. Коса, не поднимаясь, скользнул по нижнему ярусу – у него была своя задача.
Команда противника поднялась в полном составе. Их предводитель с огненной булавой в руке ринулся прямо на Нортона.
Казалось, тот готов к лобовому удару – но в последний момент он спрыгнул с раундера. Из-под него точно по таймингу вынырнул Коса и подхватил его на лету.
Освобожденная платформа, не сбавляя хода, врезалась во врага и сбила его с позиции.
Маззикс перепрыгнул через двух Надсмотрщиков. Приземлившись на платформу, он застал одного из них врасплох и сокрушительным ударом отрубил ему голову. Завладев чужим раундером, он поднялся выше, готовясь к следующей атаке.
Тем временем Коса и Нортон, пробравшись в тыл, начали теснить противника. Надсмотрщики, не ожидавшие такого маневра, пытались поспешно развернуться. Игорь, оставив свой раундер, перебрался на плечи Крастера. Тот, укрытый щитом, пошел в лобовую и протаранил двух врагов, внося хаос в ряды врага.
Игорь спрыгнул с плеч Крастера и ударом по рукам вывел рулевого из равновесия. Два раундера сцепились и рухнули вниз, как единый ком.
Коса, действуя точно по плану, подхватил Игоря на лету, не сбавляя хода.
Один из противников успел зацепиться за край платформы, но Игорь отбил ему пальцы. Тот сорвался и рухнул вниз.
Одновременно один из Надсмотрщиков попытался прорваться по флангу, но попал под удар летящего раундера. Это дало Арабелле время перегруппироваться и прикрыть Овода.
Коса тем временем опустился, чтобы высадить Нортона и Игоря – те должны были вступить в бой с врагами, оставшимися внизу арены, а заодно – подзарядить раундер.
Маззикс при поддержке Фарадея добил еще двух Надсмотрщиков. Поле стремительно пустело, и преимущество было явно на стороне команды Лу.
В строю остался лишь один – тот самый Джайтон. Он уже не был похож на прежнего юного гоминоида: пальцы стали гибкими и растягивающимися, с острыми пылающими шипами на концах. Окруженный со всех сторон, он вышел лицом к лицу с Фарадеем.
Коса хотел ударить его со спины, но Нортон жестом остановил: это была личная битва Фарадея. Опыт, который ему был необходим. В случае угрозы Нортон всегда мог вмешаться.
Фарадей сосредоточился. Посох из Электрума был заряжен до предела. Таймер показывал, что через минуту раундеры начнут снижаться. Он стал медленно приближаться к врагу. Джайтон внезапно рванул вперед. Фарадей выпустил поток энергии, но Джайтон уклонился.
Я хотел быть чемпионом… – прохрипел он. – А стал чудовищем. Для них.
Он вскинул голову и уставился прямо на трибуну.
Пусть теперь они посмотрят вблизи на то, что сделали.
В тот же миг он задал раундеру новую траекторию – прямо на ложу, где сидели Асаг и Трент.
Монахи-снайперы среагировали молниеносно. Пули из плутония впивались в его тело, они причинили ему боль, но раны мгновенно затягивались, оставляя заряды внутри. Лишь восьмой выстрел, попавший в голову, оказался смертельным. Он успел сделать то, что задумал – раундер все еще несся к трибуне. Зрители бросились врассыпную. Только Асаг остался сидеть, даже не шелохнувшись. Он знал, что на арену перед боем установили энергетический щит. Раундер ударился о невидимую преграду, как о бетон, и, разрушившись, рухнул вниз с оглушительным грохотом.
Бой еще не был окончен, но исход был очевиден. Команда надсмотрщиков осталась без поддержки воздуха.
Нортон предложил им сдаться. Но капитан, бросив взгляд на Трента, пошел в последнюю атаку. Команда Нортона вынуждена была добить их.
Толпа взорвалась восторгом. Комментаторы наперебой восхваляли мужество и тактику бойцов. Победа была убедительной, и трибуны ликовали.
Лу, наблюдая за происходящим, испытывал гордость. Но в этой гордости таилась тревога. Он заметил, как Трент подошел к Асагу и что-то прошептал ему на ухо, не отрывая взгляда от самого Лу.
Вопросы закрутились в голове. Ответов не было. Только усиливающееся беспокойство.
– А я думаю, ты, Альфо Солберг, излишне самоуверен, – громко заявил Трент, расхаживая по кабинету Асага.
– Проиграл – смирись с поражением, – ответил Альфо с усмешкой.
– Это ты так говоришь, пока сам не оказался на моем месте. Задай себе вопрос: кто мы в Городе Порталов? Я – закон, ты – финансы, Асаг – правитель. Мы – лицо власти. И что будет, если кто-то начнет в этом сомневаться?
– Не кто-то, а только Лу Принц. И только в тебе, – рассмеялся Альфо.
– Трент! – перебил их Асаг. – Ты раздражаешь. Сядь.
Трент замер, испуганно посмотрел на Асага и тут же опустился на стул.
– Назойлив, но в словах твоих есть зерно истины, – сказал Асаг.
Трент выдохнул. Он знал, чем заканчивается раздражение Асага.
– Команда Лу действительно набирает силу. Мою они не одолеют. А вот твою, Альфо… вполне возможно. Тогда все начнут сомневаться не только в тебе, но и в нас.
– Полностью с тобой согласен, – кивнул Альфо.
Трент метнул на него презрительный взгляд, но промолчал. «Быстро меняешь сторону», – подумал он. Альфо всегда умел сохранять лицо.
– Есть предложения, как устранить угрозу? – спросил Асаг.
– Эббот, – сразу сказал Трент. – Судья Эббот, распорядитель Арены.
– Он уважаем. И состоит в твоем же Совете, – усомнился Альфо.
– Продолжай, – приказал Асаг, глядя на него с холодным раздражением.
Трент оживился. В его голосе появилась уверенность:
– Эббот – один из троицы первопроходцев. Он, Принц-старший и бывший главный надсмотрщик – друзья с Востока. Говорят, Эббот до сих пор связан с Лу. Он сливает ему информацию, дает привилегии, меняет расписание боев. В прошлый раз он дал им доступ к раундерам на целый день.
– Только слухи. Как ты это докажешь? – спокойно отозвался Альфо.
– Докажу. Уверен, – прошипел Трент, глядя прямо ему в глаза.
Альфо не поддался на провокацию. Он внимательно следил за Асагом. Если план Трента получит одобрение, ему придется предложить нечто свое.
– Есть и у меня вариант, – заговорил Альфо. – Все никак не доберусь до семейства Чарльзон. Фарадей – один из них. Дестабилизируем обстановку через него.
Асаг молча скрестил руки на груди. Лицо оставалось непроницаемым, но глаза выдавали сосредоточенность.
После паузы он встал и подлетел к окну. Несколько секунд молчал, а затем, не оборачиваясь, произнес:
– Я даю добро.
– Э-э… – Трент замешкался. – На чей план?
– На оба. Приступайте. Сейчас же, – повысил голос Асаг.
Трент и Альфо переглянулись – коротко, нервно – и поспешно покинули кабинет.