Качественные социальные связи не позволяют ослабевать нашим когнитивным способностям. Недавние исследования показали снижение риска развития деменции на 25 % среди пожилых людей, которые чувствуют себя удовлетворенными отношениями в своей жизни. Интересная и насыщенная социальная жизнь в золотые годы – это лишь один из нескольких факторов, которые могут помочь сохранить запас знаний и памяти мозга, известный как когнитивный резерв.

Этот резерв необходим для того, чтобы с возрастом сохранять остроту ума. Удивительно, но почти у 40 % людей, до конца жизни не страдавших от каких-либо заметных когнитивных нарушений, в мозге были обнаружены некоторые характерные признаки болезни Альцгеймера. То есть они переносили патологические изменения, связанные с этой болезнью, без каких-либо проблем. Получается, что активность мозга каким-то образом компенсирует накопленные за долгую жизнь повреждения. Когда на основных нейронных магистралях возникает затор, когнитивный резерв служит альтернативным маршрутом для распространения информации. Таким образом, даже если выбранный вами когнитивный маршрут заблокирован, у вас все равно есть запасной выход и «улочки» поменьше, которые помогут вам добраться до места назначения. Правда, вам может потребоваться для этого немного больше времени, но, по крайней мере, вы не застрянете на полпути.

О том, что мозг способен накапливать когнитивный резерв на протяжении всей жизни, стало известно не так давно. Раньше считалось, что мозг работает как емкость с цементом: молодые, только что залитые нейронные пути могут быстро усваивать материалы и впечатления, однако с возрастом они превращаются в камень. К счастью, сегодня мы знаем, что это далеко не так: человеческий мозг больше похож на великолепный сад, способный расти, цвести и пускать новые корни при благоприятных условиях. Исследования показали, что стимулирующий опыт и новые знания, подобно солнечному свету и дождю, позволяют этому саду процветать – и это справедливо независимо от того, молоды вы или стары.