Ученые сходятся во мнении, что помимо улучшения памяти, концентрации внимания, мышления и настроения сладкие сны имеют решающее значение для поддержания здоровья мозга и тела. Недавние исследования показывают, что сон усиливает пролиферацию новых нейронов (нейрогенез) в гипоталамусе (центре памяти мозга), в то время как недостаток сна снижает выработку новых нейронов в этих областях. Кроме того, оказалось, что бета-амилоид – побочный продукт клеточной активности, который накапливается при болезни Альцгеймера, – выводится из мозга во время сна. Это может объяснить связь между недосыпанием и болезнью Альцгеймера. Сон также дает мозгу возможность пополнить запасы источников энергии, нейромедиаторов, факторов роста и белков, необходимых для построения клеток, которые постепенно расходуются во время бодрствования.

Помимо негативного воздействия на мозг недостаток сна или некачественный сон имеют широко распространенные пагубные последствия для здоровья, включая нарушение иммунной функции, увеличение веса и снижение переносимости боли, а также повышенный риск высокого кровяного давления, диабета и сердечных заболеваний. Мы также знаем, что недостаток сна нарушает нормальную секрецию гормонов, которые регулируют и поддерживают функции организма. Например, гормон роста человека, который восстанавливает ткани по всему телу, в основном выделяется во время глубокого медленного сна. Так что не высыпаясь, вы упускаете шанс пополнить свои ресурсы из источника молодости.

Исследования по сканированию мозга также показывают, что хронически короткий или прерывистый сон вызывает глубокие изменения в эмоциональных центрах мозга. Эти области перегружаются, поскольку перестают согласованно взаимодействовать с частями мозга, отвечающими за логику и рассуждения, которые сами по себе также функционально нарушены. Это может объяснить, почему переутомленные люди, как правило, выходят из себя при малейшей провокации. В тяжелых случаях у человека, который не знает, что делать, может развиться депрессия или тревога. Это сравнимо с тем, как если бы без сна мозг был не в состоянии соотнести эмоциональные переживания с контекстом для выработки контролируемых, адекватных реакций.

Даже в краткосрочной перспективе мозгу не нравится, когда его лишают отдыха. Хотя некоторые люди сообщают, что чувствуют возбуждение или даже эйфорию после того, как бодрствовали всю ночь напролет, они могут не осознавать, насколько слабыми становятся их способности к суждению и принятию решений или насколько серьезно нарушаются такие базовые когнитивные функции, как планирование, сосредоточенность и внимание. Недостаток сна в течение одной ночи может снизить дневную бдительность более чем на 30 %.

Прекрасное подтверждение этому можно найти в статистике дорожно-транспортных происшествий, каждое пятое из которых происходит из-за вождения в состоянии алкогольного опьянения. Австралийские исследователи обнаружили, что бодрствование в течение 18 часов подряд приводит к состоянию, аналогичному состоянию алкогольного опьянения. Сонные водители не осознают, на какой риск они идут, садясь за руль, – недостаток всего пары часов сна увеличивает вероятность попадания в аварию вдвое, потеря более трех часов сна – впятеро.

Очевидно, что пренебрежение сном – не лучшая идея, а бессонница – не простое неудобство. Если вы испытываете проблемы со сном, пора принимать меры.