Оглядываясь назад, я понимаю, что мои яркие молекулярные сны снились мне неслучайно. Исследования показывают, что сон действительно помогает усвоению знаний и имеет решающее значение для закрепления воспоминаний. Более того, сновидения, связанные с какой-либо проблемой, помогают ее решить. Чтобы получить представление о том, что происходит во время сна, исследователи помещают ряд электродов на кожу головы и могут таким образом фиксировать электрическую активность мозга. Специальный аппарат, известный как ЭЭГ, дает ученым представление об отличительных ритмах спящего мозга и помогает нам понять циклические стадии сна.

Каждую ночь мозг проходит от четырех до шести циклов сна. Каждый цикл длится около 90 минут и состоит из четырех стадий: стадии сна, называемой БДГ (быстрое движение глаз), и трех стадий без сновидений, называемых не-БДГ. Самая глубокая стадия сна наступает во время фазы, не относящейся к фазе быстрого сна, и называется «медленный сон». Эта стадия, получившая соответствующее название, характеризуется резким замедлением частоты мозговых волн. По-видимому, именно во время этой фазы проявляются многие восстановительные свойства сна.

Напротив, во время быстрого сна или сна со сновидениями наблюдается повышенная мозговая активность. Фактически метаболизм мозга во время быстрого сна выше, чем когда мы бодрствуем и активно концентрируемся на проблеме. Во время быстрого сна мы словно пробегаем по событиям дня, что помогает закрепить новые воспоминания и приобретенные навыки. Сновидения также играют свою роль в развитии креативности и способствуют появлению новых идей.

Если вы не помните свои сны, то это не значит, что вы их не видите. Во время быстрого сна центры памяти мозга, по-видимому, заняты обработкой информации, полученной во время часов бодрствования, а не активной записью того, что происходит во сне. Поэтому вы вспомните, о чем был сон, только если проснетесь во время фазы сна со сновидениями.

Мы еще не до конца понимаем назначение сновидений или медленноволнового сна, однако знаем, что достаточное количество того и другого имеет решающее значение для обучения и оптимального функционирования мозга. Например, исследования Мэтью Уокера и Роберта Стикголда показали, что после хорошего ночного сна вновь приобретенный двигательный навык значительно улучшается с точки зрения точности и исполнения без какой-либо дополнительной практики. Во время одного из экспериментов самый большой скачок в обучении, улучшенном во время сна, произошел после первой ночи тренировок, а дальнейшее улучшение было отмечено после двух ночей достаточного сна подряд. В то время как участники исследования, которые были лишены полноценного ночного сна, и те, кого обучили какому-либо новому навыку утром, а затем повторно протестировали через двенадцать часов, не показали улучшения своих результатов. Это одно из моих любимых исследований, которым я делюсь с пациентами, экономящими на сне, особенно со студентами, которые считают, что не спать всю ночь перед экзаменом – хорошая идея. И когда пациент жалуется на проблемы с памятью, я всегда рассматриваю недостаточный сон как потенциальную причину.