На пятый лунный месяц Цзяньнин-ван потерпел поражение под Хуэйчжоу. Оставшиеся войска он повел в Сюйчжоу, где объединился с Чэнхуэй-ваном, Канпин-цзюньваном [177], Чуань-хоу, Синьюань-хоу, Уле-хоу, Чэндэ-хоу и Цзинъань-хоу. Войска Юйчжан-вана прошли через три перевала, захватили четыре города и ступили в самое сердце Центральной равнины.

В начале шестого лунного месяца Цзяньнин-ван и Цинь-ван собрали под своим командованием войско из двухсот пятидесяти тысяч солдат и разделили их на три фланга для контрудара. Чучжоу оказался в критическом положении. Юйчжан-ван подавил восстание в Пэнцзэ и убил местного цыши. Соседние округа и области испугались мощи Сяо Ци и капитулировали.

На третий день седьмого лунного месяца Чучжоу был потерян. Уле-хоу стремительно выступил в поход, отрезав единственный путь к столице.

На пятый день седьмого лунного месяца левый фланг Юйчжан-вана совершил неожиданное нападение на путь Хуанжан. Через четыре дня и три ночи ожесточенного сражения Уле-хоу потерпел поражение и погиб в бою.

На девятый день седьмого лунного месяца войска Юйчжан-вана взяли штурмом перевал Силу и в долине Гуйу устроили засаду войскам Канпин-цзюньвана. Генерал Чжэнлу неожиданно напал на тыловой лагерь Цзяньнин-вана, взял в плен Цзинъань-хоу и Синьюань-хоу. Канпин-цзюньван получил тяжелое ранение.

Одиннадцатого дня седьмого лунного месяца Юйчжан-ван лично повел главные силы армии в Синьцзинь и в Долине безудержных ветров столкнулся в кровопролитной битве с многочисленным войском Чэнхуэй-вана.

Цзяньнин-ван разделил войска – с одной частью он помыслил бежать, вторую часть оставил у перевала Линьлян.

Потерпев поражение, Чэнхуэй-ван бежал. Одни из оставшихся войск обратили оружие против своих же, а другие капитулировали. Юйчжан-ван приказал своим войскам преследовать беглеца.

Пятнадцатого дня седьмого лунного месяца всего в трехстах ли [178] от столицы, за перевалом Линьлян, снова встретились войска Цзяньнин-вана и Юйчжан-вана.

На следующий день прибыл разведчик с донесением. Второй принц поджег дворец, у ворот императорского дворца напал на полководца дворцовой стражи второго ранга, затем, переодевшись в форму охраны внутренних покоев дворца, бежал из Запретного города. Той же ночью выяснилось, что он выполнял тайный указ императора и вступил в войска Цзяньнин-вана.

В тайном указе говорилось, что семья Ван вступила в сговор с Юйчжан-ваном, они исказили императорские повеления, чтобы заставить императора отречься от престола. Императорский род находился в смертельной опасности. Согласно высочайшему указу императора, тот низверг императрицу и понизил до простолюдинки, а наследным принцем приказал назначить Цзыданя. Полководец охраны второго ранга Ван Сюй погиб в результате покушения.

Когда пришло донесение, я как раз помогала Сяо Ци – разбирала военные донесения. Когда я услышала, что Цзылюй поджег дворец, я в растерянности уставилась в потолок, вмиг позабыв о своем занятии. Я не могла поверить в то, что Ван Сюй погиб… Как это понимать? Мой шуфу, тунлин [179], командир императорской гвардии, полководец охраны второго ранга Ван Сюй… мертв? Я взглянула на Сяо Ци, он пристально смотрел на меня.

Молодой офицер продолжал стоять на коленях. Сяо Ци, не шелохнувшись, поджал уголки рта и равнодушно сказал:

– Ясно. Можешь идти.

Я уронила стопку бумаг на стол – несколько листков медленно опустились на пол. Я наклонилась, чтобы поднять их, но в этот момент Сяо Ци схватил меня за руку. Он заключил меня в крепкие, сильные объятия, лишив возможности отстраниться. Я непонимающе посмотрела на него и пробормотала:

– Это неправда. Они его с кем-то перепутали. Как мой шуфу мог умереть?.. Мой шуфу…

У него всегда была широкая яркая улыбка. Я будто увидела его перед собой – он словно прошел мимо, а его длинная борода покачивалась на ветру. Я росла на его руках, он учил меня верховой езде и стрельбе из лука. Шуфу… как он мог погибнуть?! Мы уже почти приехали, до столицы оставалось всего несколько сотен ли! Остался последний рывок!

– Это правда. Генерал Ван погиб, сражаясь за родину.

Сяо Ци пристально, строго смотрел на меня. В его глазах я видела сожаление и скорбь.

– Я опоздала всего на шаг!

Ноги мои стали словно ватные. Я прижалась к Сяо Ци, чувствуя, что сейчас упаду. Силы покинули меня, мне не хватало воли, чтобы сделать простой вздох. Сяо Ци крепко молча прижимал меня к себе. Я чувствовала, как напряжено его тело. Спустя время он прошептал мне на ухо:

– А-У, обещаю, что за его жизнь принесу тебе голову Цзылюя!

Цзылюй… Меня словно окунули в снег и лед, я не могла поверить во все это! Как это мог быть Цзылюй?! Наследный принц – Цзылун-гэгэ, его второе высочество Цзылюй, третий принц Цзыдань… Эти трое совершенно разных юношей провели со мной во дворце больше десяти чудесных лет. По кровным узам ближе всех ко мне был наследный принц; в чувствах и вопросах первой любви – Цзыдань. Только Цзылюй оставался молчаливым, нелюдимым юношей.

Наследный принц отличался своим высоким положением, он был уважаемым человеком. К родной матери Цзыданя у императора была особая любовь. Только родная мать Цзылюя была слабой по здоровью наложницей – она скончалась от болезни, когда он был совсем маленьким, поэтому воспитание легло на плечи вдовствующей императрицы. Бабушка с детства проявляла к слабому и болезненному ребенку особое внимание и сострадание, она хорошо заботилась о нем. Даже когда он подрос, служанки не отходили от него ни на шаг, а в его покоях круглый год стоял едва заметный лекарственный запах.

В тот год, когда мой брат женился, Цзылюй тяжело заболел. Когда он поправился, то остался холодным как лед и иней [180]. Он перестал мне улыбаться. Тогда я была еще молода и глупа, поэтому была уверена, что Цзылюй-гэгэ просто не хочет больше со мной играть… В тот год произошло много печальных событий: жена старшего брата через полгода после свадьбы скончалась от болезни, а он уехал в Цзяннань. Осенью умерла бабушка. Когда скончалась вдовствующая императрица, Цзылюй еще больше закрылся в себе. Он целыми днями не выходил из дворца, зарылся головой в литературу, и настроение у него постоянно менялось от хорошего к плохому.

Я почти забыла, как он выглядит. В последний раз я краем глаза заметила его накануне моей свадьбы – он вышел из бокового входа дворца Дунхуа, в его руках был старый свиток. Он был одет в темные одежды с широкими рукавами, а волосы скреплены черной шелковой головной повязкой. Он встал в тени между кустарником сирени и яшмовыми листьями гибискуса. Тогда я заметила, как он слегка улыбнулся мне, словно холодный омут колыхнули едва заметные порывы весеннего ветра. Но улыбка его исчезла в тот же миг.

Как же холодно… Я дрожала всем телом, и даже в горячих объятиях Сяо Ци не чувствовала тепла. Накинув мне на плечи накидку, он отстранился, чтобы позвать лекаря. Я схватила его за руку, покачала головой и сказала с грустной улыбкой:

– Со мной все в порядке. Просто побудь со мной.

Его взгляд словно добрался до тайников моего сердца. Он будто видел меня насквозь.

– Если хочется плакать – плачь. Не заставляй себя улыбаться.

Но мне не хотелось плакать, я лишь ощущала пронизывающую меня пустоту и бессилие. Чувствовала, как холод добрался до моего сердца от кончиков пальцев. Мой шуфу мертв. Я потеряла родного мне человека, и даже не смогла увидеть его в последний раз. Шуфу… Я так любила своего шуфу…

Свет погас. За шатром кричали вороны – от этого становилось еще тревожнее. Я лежала в объятиях Сяо Ци, наслаждаясь его теплом.

– Разве Цзылюй способен на такое?..

В темноте я широко распахнула глаза и с силой сжала руку Сяо Ци. Но он не ответил. Наверное, заснул.

Я никак не могла поверить, что именно Цзылюй убил моего шуфу. Что этот болезненный и такой одинокий юноша оказался вовлечен в борьбу за императорскую власть. В борьбу не на жизнь, а на смерть. Возможно, я давно должна была быть готова к такому исходу, но никогда не думала о том, насколько мне будет больно, когда такой день настанет. Но если Цзылюй был способен на такое, на что способен тогда тот, о ком мне меньше всего хочется думать? По телу снова растекся невыносимый холодок. Я боялась, что если закрою глаза, то увижу залитых кровью Цзыданя и моего шуфу. Меня уже не волновало, спит Сяо Ци или нет. Я продолжила делиться с ним своими детскими воспоминаниями о шуфу и о том, что помню о Цзылюе. Вдруг Сяо Ци перевернулся, подминая меня под себя. В темноте я видела, как блестят его глаза.

– Почтенный годами и добродетельный генерал покинул этот мир, а что до императорских детей – они не имеют к тебе никакого отношения!

И он заставил меня замолчать, закрыв рот поцелуем… Тепло, разливающееся между нами, постепенно рассеяло тьму, застилающую глаза.

Этой ночью я просыпалась еще несколько раз, но Сяо Ци все время был со мной рядом, каждый раз крепко прижимая к себе. В этой темноте были только мы вдвоем, и наше молчание было дороже тысяч слов.

Цзылюй сбежал, а в силу тайного указа Цзяньнин-ван, получается, вел войну за правое дело. Он застиг нас врасплох.

Однако разве мог высочайший указ императора остановить Сяо Ци? Победитель получает все, а победителей не судят – это непреложная истина. И Сяо Ци выполнял указ – он служил трону и вышел в поход против мятежников. Во всей Поднебесной нет воина, у кого было бы больше солдат и лошадей. Те, кто пошел против императорской фамилии, потерпели поражение от рук Сяо Ци. Упорно сопротивлялись только два генерала – Чэнхуэй-ван и Цзяньнин-ван. Мало кто из наместников окраинных областей знал, что императорской семье грозит опасность. Как говорится: богомол лапками задерживает колесницу [181], а мудрец себя оберегает [182], – поэтому наместники никогда не вмешивались в конфликт, оставаясь сторонними наблюдателями.

Наследный принц был сейчас далеко, у императорской усыпальницы, он не один, так что все эти разговоры о престолонаследии – пустая болтовня. Иными словами, это были последние попытки императора лишить тетю власти, чтобы наследный принц перенял императорский трон и правил в мире и спокойствии.

Одну выдали замуж, другого отправили подальше от столицы. За одно утро император рассорился с императрицей. Все это ведет к логическому завершению.

Император смог пресечь детально проработанный план тети, и в игру вступил Цзылюй. Как только все узнают об этом тайном указе, трон будущего императора будет навеки запятнан позором. Каким бы мудрейшим императором он ни был, какой бы мирной ни была его страна, он не сможет оставаться безукоризненным во всем.

Однако, даже если бы тайного указа не существовало, Цзяньнин-ван в любом случае потерпел бы сокрушительное поражение.

Третьего числа восьмого лунного месяца, за десять дней до моего девятнадцатого дня рождения, Сяо Ци отвоевал перевал Линьлян. Цзяньнин-ван получил семь тяжелых ранений, он сражался не на жизнь, а на смерть. Силы его иссякли, в итоге он погиб.

Цзылюй и Чэнхуэй-ван приказали оставшимся войскам, численность которых была менее пятидесяти тысяч, бежать вдоль по реке на юг и присоединиться к войскам Цзяньчжан-вана. Сяо Ци обрядил Цзяньнин-вана и положил в гроб, затем, после оплакивания, приказал сопроводить гроб на похороны.

Этот верный и храбрый ван ценой своей жизни отстаивал честь императорского дома. Сяо Ци сказал тогда, что завоевать уважение врага – величайшая честь для солдата. Я не знала, что такое слава для солдата, но понимала: если солдат завоюет уважение противника, он сможет завоевать всю Поднебесную.

На следующий день войска выдвинулись в путь. Мы остановились в сорока ли [183] от столицы.

Тетя прислала указ: согласно повелению императрицы, Сяо Ци должен отвести людей на триста ли от столицы и прибыть ко двору без солдат и коней. Сяо Ци в ответ сообщил, что дворец императорских жен не должен вмешиваться в политику и что его люди не подчиняются императрице. Два дня ничего не происходило. Наконец, свое посредничество предложил отец – он убедил тетю пойти на компромисс с Сяо Ци.

На восьмой день восьмого лунного месяца дорогу от ворот Чаоянмэнь до главного лагеря Сяо Ци на протяжении сорока ли обнесли стенами [184] и засыпали песчаным грунтом. Вдоль дороги выстроилась дворцовая гвардия. Простолюдины прятались в своих домах. Из ворот Чаоянмэнь наследный принц лично вывел сотню гражданских и военных чиновников, чтобы за пределами города с особым почетом встретить Юйчжан-вана. Все чиновники и сановники склонились перед Сяо Ци в знак уважения.

Три тысячи кавалеристов еще раз ступили через ворота Чаоянмэнь. Вдоль дороги подняли флаги, развевались на ветру знамена. Все присутствовавшие склонили перед Сяо Ци головы.

Сяо Ци сменил свои испачканные дорожной пылью доспехи и прибыл ко дворцу в придворных одеждах вана. Я собственноручно помогла ему одеться в парадную мантию из узорчатого шелка с вышитым золотом свернувшимся драконом и убрала его волосы под тянгуань [185] с изображением летящих драконов. Его смертоносный, внушающий ужас меч я забрала и вручила ему меч сияющей Луны и звезд. Впервые со дня свадьбы я переоделась в парадные одежды, положенные ванфэй, – красные одежды с пурпурными лентами, на парадном поясе покачивались яшмовые подвески и девять драгоценных украшений, инкрустированных золотом. Мы ехали в императорской повозке в сопровождении почетного караула до самого Небесного дворца.

Скинув боевые доспехи и сменив их парадными одеждами, проделав долгий путь из пограничной крепости, Сяо Ци наконец ступил в Небесный дворец. Глядя через шторку в императорской повозке на его гордую фигуру, теперь я точно поняла, что отныне этот герой, генерал Юйчжан-ван, стал самым могущественным человеком Поднебесной. Когда-то я наблюдала за ним издалека и была так напугана его мощью, что даже не решалась поднять на него глаза. Но сегодня, когда я стала Юйчжан-ванфэй, я ехала с ним рядом. И мы вместе перешагнули порог императорского дворца.

Запретный город – именно здесь я родилась и выросла. Не сосчитать, сколько раз я смотрела с башни на город, чтобы узнать, что же там, за стенами. Тогда я никогда не думала, что настанет день, когда я, ступив на порог императорского дворца, буду взирать на всех с высоты.

Наследный принц был облачен в желтый халат, на голове – золотая корона. Лицо его сияло от счастья. Он выглядел совсем как в былые дни. Позади него стоял мой отец в пурпурном халате с украшенным яшмой поясом [186]. Как и прежде – напыщенный и манерный. Старший брат был одет в серебристо-зеленые одежды – с годами он стал только красивее, точно яшмовое дерево. Встречали меня самые близкие родственники. Несмотря на военное положение, встреча проходила торжественно и очень впечатляюще. В тот момент, когда отец встретился со мной глазами, он слегка улыбнулся – в лучах солнца засеребрилась седина на его висках. До моего отъезда волосы его были без проседи.

Сяо Ци спешился в десяти чжанах [187] от входа во дворец, я вышла из императорской повозки с колокольчиками и медленно пошла рядом с ним. С каждым шагом я приближалась к отцу.

На восьмой лунный месяц солнце в столице слепило глаза до боли. Глядя на отца в солнечном ореоле, я до сих пор не могла поверить в реальность происходящего.

– Презренный слуга прибыл с опозданием, чем встревожил его величество. Молю о прощении!

Голос Сяо Ци звучал звонко и ритмично. С достоинством он опустился на колено, однако голову не склонил. Я последовала его примеру и также опустилась на колени, лицом к отцу и старшему брату.

– Юйчжан-ван тяжело трудился, заслуги его огромны!

Наследный принц выступил вперед и помог Сяо Ци встать. От слов наследного принца веяло великодушием и почтением. Я опустила голову, потупив взгляд и незаметно расплываясь в улыбке, – сердце залилось приятным теплом… Как долго ему пришлось заучивать эти слова? Он не произнес бы их даже под угрозой смерти. Наследный принц держался с положенным ему достоинством, но в его глазах была прежняя беззаботность.

Вдруг перед глазами колыхнулся подол пурпурного халата – я подняла голову и встретилась взглядом с отцом. Тоска и боль, что я сдерживала все эти годы, словно прилив накрыли меня с головой. Слишком поздно я поняла, что была не готова к этой встрече.

– Отец… – выдохнула я, в ответ на что отец чуть склонил голову на глазах всех министров.

Сяо Ци – удельный ван, а я – его жена. По статусу я превзошла собственного отца. Несмотря на это, я поклонилась отцу.

– Ванфэй просит не церемониться.

Теплые руки отца коснулись меня, и я почувствовала, как он помогает мне встать, – лицо его оставалось невозмутимым, но я чувствовала, как дрожат его руки.

Несмотря на то что мой отец стал для Сяо Ци частью семьи, он по-прежнему обращался к нему «господин канцлер».

Глядя через плечо отца, я увидела улыбку своего брата. Он спокойно смотрел на меня, но потом перевел взгляд на Сяо Ци. В его сияющих от радости глазах я заметила едва различимую тень печали. Сердце мое сжалось от тоски. Поджав губы, я подняла голову и попыталась улыбнуться.

В окружении гражданских и военных чиновников наследный принц повел нас во дворец. Сяо Ци шел слева от меня, а отец – справа. В боковом зале меня приветствовал придворный евнух. Через золотой занавес, разделяющий помещение, я издалека увидела, как на красных ступенях на коленях стояли министры, опустив головы. Императора сразила тяжелая болезнь. Этот неуклюжий, иссохший старик в парадном платье был совсем не похож на того справедливого и воодушевленного государя, которого я знала в детстве. Его будто подменили.

Рядом с ним стояла императрица в парадном платье и фениксовой короне – во всем дворце не было равных ей. Я не могла разглядеть выражение ее лица, но ясно видела расшитое драгоценностями ярко-красное платье и необыкновенной красоты макияж. Она, как и прежде, оставалась непреклонной и блистала перед другими, не позволяя себе проявлять слабость. Только два близких человека смогли получить все, чего только желали, – ее муж и сын. И сейчас она сидела возле своего мужа, которому посвятила золотые годы своей жизни, – возле медленно умирающего императора. Он уже почти дошел до конца своего пути, а ей суждено остаться одной в скорби и печали до конца своих дней.

Я молча смотрела на тетю сквозь занавес. Рядом со мной в полной тишине собрались служанки, с печалью глядя на меня. Сколько глаз сейчас устремлены на этот глубокий, как бездонное море, дворец? Сколько людей – коварных и нет – наблюдали за императором? В этом мире, где беспрерывно царит смута, никто не знает, сколько людей следит за нами.

У императора уже не было власти – его обязанности исполнял наследный принц. Когда он вышел ко двору, то объявил высочайшую волю императора, а также наградил почестями тех, кто способствовал подавлению мятежа. Канцлер удостоился титула тайши [188], Юйчжан-ван – титула тайвэй [189], Сун Хуайэнь и другие генералы были повышены до третьего ранга, Му Ляня возвели в звание и также повысили до третьего ранга.

Мятежники в лице второго принца Цзылюя, Цзяньнин-вана и Чэнхуэй-вана были понижены до простолюдинов за искажение императорского повеления и стремление узурпировать трон. Остальных приверженцев мятежников обвинили в преступлениях за попытки организации восстания. Полный гражданскими и военными чиновниками двор залили восторженные возгласы. Отец и Сяо Ци стояли рядом, но между ними чувствовалось незримое напряжение.

Медленно сомкнув веки, я вдруг почувствовала, как по нефритовым ступеням дворца стекает бурлящая кровь. Это битва за императорский трон – не на жизнь, а на смерть. Павшие, обратившись в пыль, будут навеки погребены под блистательным величием небес. Когда все закончилось, тетя увела императора и чиновники удалились.

Сяо Ци улыбался и разговаривал с моим отцом, они вели себя как мудрые и почтительные тесть и зять. Старший брат слегка поклонился и ушел – вероятно, он не желал общаться с Сяо Ци. Мне так хотелось позвать брата, побежать за ним до самого дома, так хотелось увидеть матушку… А я просто сидела, боясь пошевелиться.

Я вернулась домой, но уже не могла делать все, что вздумается. Избалованная Шанъян-цзюньчжу, не знавшая ни печалей, ни забот, могла смело прибежать в родительский дом. Однако Шанъян-ванфэй должна ни на шаг не отходить от Юйчжан-вана и следить за каждым своим поступком.

Наблюдая, как брат все дальше и дальше уходил от дворца, я опустила взгляд и посмотрела на свои руки. Сидя в оцепенении, я вдруг вспомнила день своей свадьбы, мой великолепный наряд, то, что я сидела перед всеми и наблюдала, как служанки все делают за меня, а я только и могла, что молча сидеть не двигаясь, точно безупречная нефритовая кукла.

– Императрица приглашает Юйчжан-ванфэй на аудиенцию, – донесся до меня высокий голосок.

Обернувшись, я увидела придворного евнуха в красно-бурых парчовых одеждах. Это был евнух Сюэ – я сразу узнала его. Он много лет служил моей тете. Он поклонился – все лицо его расплылось в улыбке – и сказал:

– Мы так давно не виделись. Ванфэй еще помнит старого слугу?

Покинув двор, тетя сразу же велела пригласить меня к себе. Я не знала, как буду говорить с ней. От этих мыслей я не могла успокоиться. Неохотно улыбнувшись, я ответила:

– Евнух Сюэ, давно не виделись.

– Прошу ванфэй проследовать в покои императрицы.

С этими словами он сопроводил меня. Знакомые коридоры, павильоны, сады, зеленые деревья… Я опустила голову, не в силах смотреть по сторонам – это было невыносимо. Вокруг дворца Чжаоян все было как прежде… Я остановилась на пороге, молча постояв какое-то время. Отослав служанок, я медленно перешагнула порог.

Прежде, когда я входила и выходила из дворца Чжаоян, мне никогда не требовалось докладывать об этом евнуху. Сегодня, когда стража увидела меня, они почтительно склонили головы и отступили. Евнух Сюэ опустился на колени и доложил:

– Докладываю императрице – прибыла Юйчжан-ванфэй.

Звон подвесок и колец на поясе императрицы, поспешные шаги, хорошо знакомые запахи благовоний вдруг перенесли меня в прошлое.

– Это А-У?

Тетя быстро вышла из-за ширмы и подошла. Она не успела переодеться и заметно суетилась. Наконец, когда она приблизилась, я смогла ясно разглядеть ее лицо. И я была в ужасе от увиденного… Плотный слой пудры уже не мог скрыть глубокие морщины на ее лбу и в уголках глаз. В этом году я возвращалась в столицу на Праздник фонарей [190] и видела ее, но за бóльшую часть года она словно постарела сразу на десять лет! Я стояла от нее всего в нескольких шагах, она смотрела на меня рассеянным взглядом.

– Это А-У?

Тетя изящно улыбнулась и прищурилась, стараясь рассмотреть меня. Я тут же бросилась к ней.

– Тетя! Это я!

Как вдруг я увидела вспышку холодного света. Я видела, как блестит сталь на солнце, чувствовала холод мечей, знала, что такое дух истребления, и мне знакомо чувство опасности.

– Берегись!..

Не раздумывая, я бросилась к ней и оттолкнула в сторону. Почти в тот же момент я увидела, как метнулась фигура в красно-бурых одеждах. Рука его взметнулась над головой, и в сжатом кулаке заискрился клинок.

– Я убью тебя, чудовище!

Толкнув тетю, я упала рядом с ней. Вспышка света пронеслась мимо, разрезая воздух. Обхватив тетю, я закрыла ее своим телом. От холодного блеска клинка я зажмурилась, по спине пробежал холодок. Я слышала, как кричали служанки. Подняв глаза, я увидела свирепую физиономию евнуха Сюэ – его круглое розовое лицо пугающе исказилось. Короткий клинок в его руке едва не задел меня. Вдруг сзади его схватила Юйсю – одной рукой она вцепилась в его запястье с клинком, а сама яростно укусила его за локоть. Евнух заорал от боли, перехватил клинок и попытался резануть Юйсю по шее.

– Сюда! Скорее! Здесь убийца! – кричали служанки. Кто-то бежал, а кто-то пытался сбить евнуха с ног.

Евнух покачнулся и ударил Юйсю в плечо. Я помогла тете подняться, и мы побежали к выходу из дворца. Стража и мои служанки, услышав шум, бросились нам навстречу. Коридор во дворце Чжаоян казался бесконечным. Когда прибыла подмога, тетя вдруг запуталась в подолах юбок и споткнулась. Пытаясь удержаться на ногах, она невольно потянула меня на себя, и мы обе повалились на пол. Тетя завизжала:

– Сюда!..

Сквозь тяжелые парадные одежды я почувствовала неприятный холодок, как вдруг вспомнила, что носила с собой кинжал Сяо Ци! Вдруг раздался нечеловеческий вопль – но я не могла разобрать, женский он был или мужской. Стиснув зубы, я достала кинжал, с трудом встала и увидела залитую кровью Юйсю – она вцепилась в ногу евнуха Сюэ. Тот, стоя ко мне спиной, поднял клинок и снова ударил Юйсю.

Схватив кинжал двумя руками, я двинулась к евнуху, вложив все свои силы и мужество в пять цуней [191] кинжала, способного рубить железо, как глину. Я слышала, как лезвие входит в плоть до самой рукояти. Я резко выдернула кинжал, и на меня хлынула кровь евнуха. Все перед глазами затянуло алой пеленой. Тело евнуха Сюэ напряглось, он медленно развернулся ко мне и пристально посмотрел прямо в глаза, поднимая руку с клинком. Позади него тут же появился императорский гвардеец, выбил из его рук оружие, ударил по ногам и пригвоздил алебардой к полу! Пухлое лицо евнуха побелело, кровь хлынула из его рта. Перед смертью он лихорадочно засмеялся и сказал:

– Ваше величество, ваш старый слуга бесполезен!

Из моего тела словно вытащили все кости, я не решалась выпустить кинжал из рук и чувствовала, как по телу бегут холодные струйки пота. Все произошло так быстро, в одно мгновение – вспышка света, убийство, жизнь оборвалась, и явилась смерть… и время застыло.

– А-У! А-У! – Лежащая на полу дрожащая тетя потянулась ко мне.

Я поспешно наклонилась, чтобы помочь ей встать, но поняла, что меня тоже трясет, ноги меня не держали, и я медленно опустилась рядом с ней на колени.

– Ты не ранена?

Она обхватила меня, быстро начала исследовать мое тело руками, но, когда дотронулась до моих залитых кровью ладоней, вдруг снова закричала.

– Тетя, не бойся, я в порядке, все хорошо…

Я крепко обняла ее и с удивлением обнаружила, как сильно она похудела. Я как будто обнимала несколько тоненьких косточек. Какое-то время тетя смотрела прямо на меня потухшим взглядом, затем раздраженно выдохнула и сказала:

– Хорошо, с тобой все в порядке. С нами все в порядке.

Солдат опустился на колено и доложил:

– Докладываю императрице! Убийца Сюэ Даоань мертв!

Тетя вдруг напряглась всем телом и разразилась гневом.

– Ничтожество! Вы все – ничтожество! Убить меня вздумали?!

Стража и служанки попадали на колени, боясь лишний раз вздохнуть. Я обернулась и увидела Юйсю, лежащую на земле в луже собственной крови. Я закричала, требуя позвать императорского лекаря, а страже приказала осмотреться – у евнуха могли быть сообщники. Юйсю была тяжело ранена и потеряла сознание; кроме нее пострадали еще две служанки. Ляо-гугу – нюйгуань [192], которой тетя доверяла больше всех, – получила удар в шею и моментально скончалась.

Осмотревшись и взяв себя в руки, я гневно закричала:

– Немедленно отправить гвардейцев в Восточный дворец – защищать его высочество наследного принца! Направьте дополнительную охрану во дворец Чжаоян. Передайте Юйчжан-вану и канцлеру, чтобы немедленно прибыли в покои императрицы! О случившемся никому не рассказывать – если поползут хоть малейшие слухи, все во дворце Чжаоян будут безжалостно казнены!