Дрожали огоньки пары свечей. Тень Сяо Ци подрагивала на ткани полога.

Я беспомощно отвернулась, не в силах глядеть ему в лицо и сопротивляться, позволяя его рукам наносить лекарственную мазь.

За окнами стояла глубокая ночь – служанки опустили на окна занавески из тонкого шелка и погасили почти все свечи. Мы остались с Сяо Ци одни, сидя лицом к лицу, касаясь кожи друг друга… Волосы мои были растрепаны, и одежда была неподобающей для свидания с мужчиной. Пусть мы и были женаты уже три года, я не могла скрыть смущения, незаметно сжимая край одеяла.

Сяо Ци будто воды в рот набрал – он иногда поглядывал на меня, и я все никак не могла понять, улыбается он или нет. От его взглядов я еще больше волновалась и чувствовала, как снова вспыхивали жаром уши.

– Пойдем прогуляемся, – наконец произнес он и, не желая слушать мои возражения, отставил банку с мазью и приобнял, помогая слезть с кровати.

Только мои ступни коснулись пола, земля тут же ушла из-под ног – сил в теле практически не было, и мне пришлось цепляться за руку Сяо Ци.

– Ты слишком долго лежала, – Сяо Ци улыбнулся. – Раз уж твои внутренние повреждения зажили, нужно двигаться. Если все время лежать, никогда не поправишься до конца.

Я подняла голову и взглянула на него – меня одолело странное, незнакомое чувство, удивительно приятное. С детства я отличалась слабым здоровьем. Стоило мне простыть и слечь с лихорадкой, то вокруг меня сразу суетились люди, приговаривая, что мне нужен постоянный покой и отдых. Впервые в жизни мне предложили для поправки прогуляться. Впрочем… это соответствовало моему характеру.

Мы подошли к окну, Сяо Ци открыл его, и в лицо ударил ночной ветер, что нес с собой запах глинистой почвы и едва заметные ароматы свежей зелени. Ветер был очень холодный – как же давно я не испытывала его прикосновений к своей коже, – я жадно вдохнула полной грудью. Вдруг плеч коснулось что-то теплое – Сяо Ци снял свою накидку и закутал меня в нее.

Я застыла, оказавшись в его теплых объятиях, закутанная в теплую толстую накидку, чувствуя его силу и обволакивающий резкий аромат мужчины. Я никогда не думала, что мужчины пахнут именно так… запах был теплый, напоминал жгучее полуденное солнце, конскую кожу и железо. В этом запахе я слышала десятки тысяч ли ветра и песка.

Я помнила запахи брата и Цзыданя. От брата всегда пахло растением дужо [102], а от Цзыданя – его любимой магнолией. Ароматы были слабыми, но я очень хорошо их помнила. Еще в столичных поместьях знатных семей всегда воскуривали благовония с Западного края [103], и в каждом доме была красивая молодая служанка, способная смешивать ароматы, чтобы создавать уникальные сочетания. Даже у иностранцев, таких как, например, Хэлань Чжэнь, на одежде потом оставался запах благовоний. Чего не скажешь о Сяо Ци – от его одежды не веяло нежными ароматами благовоний. У него был свой сильный, острый, но при этом сдержанный аромат.

Голубовато-белая луна глядела на нас, а мы молча глядели на нее, обдуваемые ночным ветром.

Кажется, я слышала бешеный стук собственного сердца, мне стало неловко. Набравшись храбрости, я сказала:

– Мне не холодно.

И попыталась вырваться из его объятий, чтобы хоть немного успокоить сердцебиение.

Он посмотрел на меня парой бездонных глаз.

– Почему бы не спросить, где я был последние несколько дней? – Он нерешительно улыбнулся.

Этим вечером он прибыл с уставшим выражением лица – наверное, потому, что вернулся из долгого путешествия. Может, именно поэтому он и не навещал меня эти дни. Но если бы он хотел, то рассказал бы мне сам обо всем еще до своего отъезда. Зачем было теперь задавать мне подобный вопрос? Я оглянулась и сказала:

– Ван-е был занят военными делами, зачем мне расспрашивать о том, где именно ты был?

Уголок губ Сяо Ци дернулся. Он сказал:

– Я не очень люблю лицемерных женщин.

– Правда? – Я подняла голову – теперь ветер дул мне прямо в лицо. – А я-то всегда считала, что самые выдающиеся мужчины специально выбирают себе двуличных избранниц.

Он замер, затем громко рассмеялся – смех его эхом раздался в ночи. Вслед за ним и я расплылась в улыбке. Когда я смотрела на него, сердце мое почему-то то сжималось от грусти, то вновь загонялось от счастья.

Даже если он откажется от власти и своего положения, от своей славы, сбросит с плеч всю возложенную на него ответственность, он все равно останется замечательным человеком с выдающимися манерами и хорошим мужем.

Если бы не свадьба три года назад, если бы сегодня мы встретились впервые, если бы не было Цзыданя… влюбилась бы я в него сейчас? Стал бы наш брак завершением его героических походов? Я так хотела высказать все, что хранилось в моем сердце, но не могла. Говорят: время лечит. Если мы будем молчать о прошлом, сможем ли двигаться дальше?

Ветер стал холоднее.

Сяо Ци повернулся ко мне спиной, подошел к окну и закрыл его. Между делом он равнодушно сказал:

– Последние два дня я провел в одной безлюдной деревне на границе.

Я села на край кровати, подумала немного, потом спросила, нахмурившись:

– Ты собираешься встретиться со своим особым врагом?

Сяо Ци обернулся, посмотрел на меня с улыбкой и спросил:

– Что такое особый враг?

Я опустила голову и задумалась: должна ли я делиться с ним своими мыслями? В итоге я открыла рот и медленно заговорила:

– Временами враги становятся друзьями, а друзья – врагами.

– Верно, – Сяо Ци кивнул и улыбнулся. – Этот человек и в самом деле мой враг.

Значит, он встречался с Хуланем. Неудивительно теперь, где он пропадал эти дни. Его подчиненные думали, что он отправился на инспекторский осмотр по военным делам, но где он был на самом деле – не знал никто. Главнокомандующий встречался на стороне с главарем врага – если об этом поползут слухи, эту встречу приравняют к серьезному преступлению, соизмеримому с изменой императору.

Я нахмурилась и сказала:

– Сюй Шоу мертв, Хэлань казнен – доказательство преступления неопровержимо. Зачем тебе продолжать вести дела с Хуланем?

Сяо Ци не ответил – он загадочно смотрел на меня и улыбался. Еще я увидела в его взгляде приятное удивление. Но я в самом деле не понимала – все доказательства были в руках принца Хуланя, ему достаточно было передать кому-нибудь секретное письмо с донесением, чтобы его вручили лично в руки императора. Зачем Сяо Ци продолжал так рисковать и лично ездил к наследнику туцзюэ?

Но, возможно, у него были другие планы?

– Угадала, но только наполовину. Ты говоришь не о том человеке, – усмехнувшись, сказал Сяо Ци. – Мой особый враг не Хулань.

Я прикусила язык. Он спокойно продолжил:

– Хулань отважен и искусен в бою, на поле брани ему нет равных. К сожалению, храбрости в нем с избытком, а вот хитрости недостаточно. Он не умеет строить интриги, как Хэлань.

Свет свечи озарил профиль Сяо Ци, из-за чего его тонкие губы казались вырезанными из нефрита. Их тронула слабая улыбка.

– Если бы этот дурень не послал сообщение, у Хэлань Чжэня не сложилось бы обо мне ложного впечатления и ты не попала к нему в руки. – Он хмыкнул, – И теперь, если мне придется снова встретиться с ним в бою, боюсь, он умрет в муках.

Я испуганно встала.

– Хочешь сказать, что Хэлань Чжэнь все еще жив?!

Сяо Ци покосился на меня, в глазах его промелькнул огонек. Он улыбался и молчал.

– Ты ездил на встречу с Хэлань Чжэнем!

Эта новость очень напугала меня. Ему отрубили руку, он упал со скалы, но выжил! Больше всего меня напугало то, что вместо приказа нагнать и добить Хэлань Чжэня Сяо Ци тайно встретился с ним. Когда я поймала его загадочный взгляд, у меня по спине холодок пробежал.

– Я не просто встретился с ним, я отправил с ним несколько своих доверенных людей, чтобы они сопроводили его до туцзюэ и отразили атаку Хуланя. – Улыбка Сяо Ци была ледяной. Он медленно продолжил: – Все зависит от него. Я лишь надеюсь, что он вернется в свой родной город, чтобы оправдать мой тяжелый труд.

Я опустила голову – мое сознание словно озарила вспышка света и тысячи запутанных мыслей, все детали случившегося слились в одну нить… Сяо Ци объединился с Хуланем, чтобы избавиться от Хэлань Чжэня, использовал замысел противника к своей выгоде и уничтожил Сюй Шоу и его людей. Узнав, что Хэлань Чжэню посчастливилось выжить, планы Сяо Ци переменились: вместо того чтобы добить Хэлань Чжэня, он помог ему вернуться к туцзюэ. С нравом Хэлань Чжэня он будет ненавидеть Хуланя так сильно, что ненависть въестся в его кость. Это будет кровопролитная битва за трон. Когда два тигра встретятся в бою, у туцзюэ воцарится хаос.

Тысячи мыслей проносились в моей голове, и я невольно вернулась в тот день, к вратам Чаоянмэнь, когда впервые увидела войско Сяо Ци. В то время он создавал впечатление недосягаемого грозного воина, непревзойденного во всем мире. Юйчжан-ван Сяо Ци – его славное имя стало легендой. Потом я вышла за него замуж и три года прожила одна. Я до сих пор ничего не знала об этом человеке.

Чтобы отвоевать Ниншо, он шагал по лужам крови, убивал врагов без милости. Имя его было отлито из железа и крови. Сейчас он стоял прямо передо мной и спокойно вел беседу – и это был самый обычный разговор между мужем и женой. Между тем по мановению его руки на поле судьбы была установлена бесконечная шахматная доска – и игра уже давно началась… Боюсь, что в этой игре были замешаны все границы Небесной династии, правящая верхушка туцзюэ и тысячи невинных душ. Подумать страшно, сколько судеб могла изменить эта игра…

Но как обычный воин способен на все это?

Передо мной стоял не просто солдат, разящий врагов на поле брани, не герой. Когда ладони были обращены к небу, руки его становились облаками. Но стоило ему опустить ладони к земле – они обращались дождем [104]. Он носил титул вана, он имел все права казнить и миловать. Он был не только непобедимый генерал, но еще и всесильный сановник. Глядя на его обрамленный серебристым лунным светом силуэт, я увидела будущее поколение храбрецов, способных криком вызывать ветер и тучи [105], свирепо глядя сверху на Поднебесную. От этих мыслей сердце мое забилось в тревоге.

Мне не давала покоя одна мысль – Хэлань Чжэнь ненавидел Сяо Ци всем сердцем. Я не сдержалась и спросила:

– Он ненавидит тебя, но ты выпустил тигра назад в горы [106]. Не думаешь, что он снова начнет строить козни против тебя?

Сяо Ци слегка улыбнулся и сказал:

– Сложно найти хорошего друга, большое счастье найти достойного противника.

Вот, значит, каким должен был быть герой.

– Ты осмелился отпустить его, чтобы контролировать. Ты отпустил тигра в горы не для того, чтобы убить, а чтобы приручить, – сказала я на выдохе.

Сяо Ци снова улыбнулся и ничего не сказал. Заложив руки за спину, он пристально посмотрел на меня с нескрываемой радостью в глазах.

– Какая проницательная женщина в моем доме.

От его похвалы у меня заалели щеки. Старший брат всегда называл меня честолюбивой и высокомерной женщиной. Он тогда не знал, что я вовсе не была высокомерна, просто еще не встретила человека, способного покорить меня своим умом.

Но теперь встретила. Когда я в задумчивости опустила голову, Сяо Ци подошел ко мне и нежно приподнял лицо.

– Ты тревожишься, что Хэлань Чжэнь может навредить мне? – Он еле заметно улыбнулся и многозначительно посмотрел на меня.

Сердце мое обдало жаром – я тут же отвернулась, чтобы избежать его прикосновений.

За окнами стоял пятый лунный месяц, а мне вдруг стало невыносимо жарко, в комнате стало так душно – дышать было нечем.

– Хочешь чаю? – стараясь скрыть нахлынувшую на меня панику, невпопад ответила я.

Я отошла, схватила чайную пиалу и повернулась к Сяо Ци спиной, но все равно чувствовала на себе его горящий взгляд. Заставив себя успокоиться, я молча попробовала налить в пиалу чай. Но сердце продолжало биться так сильно, отчего у меня слегка дрожали руки… Что происходит? Я никогда в жизни так не выходила из себя.

Вдруг моя рука напряглась. Сяо Ци крепко схватил меня за запястье, и я в испуге осознала: я схватила не тот чайник – он был пуст! А я неосознанно долго держала его над чашкой, «наливая чай».

Он улыбнулся, молча забрал у меня из рук пиалу, неторопливо налил в нее горячий напиток и протянул мне. Я смутилась.

– Для меня радость ухаживать за ванфэй, – говорил он тихо и мягко, а улыбка его была такой теплой.

Он держал пиалу с чаем, но я не протягивала руку, чтобы взять ее. Я медленно подняла взгляд и посмотрела на него – я очень хотела понять, какая часть эмоций в его глазах была настоящей, а какая – фальшивкой. Наши взгляды встретились, и повисла тишина.

– Пусть вместо вина чай, я хочу искупить вину за ту ночь.

Сердце защемило от нахлынувшей боли – образы той ночи всплыли перед глазами. Моя первая брачная ночь стала позором, который я никогда не забуду.

Тень свечей упала на Сяо Ци, и я особенно отчетливо увидела выражение его лица. Он долго молчал. Губы его были плотно сжаты – будто человек передо мной был нем.

– В тот день у меня не было выбора, и мне очень жаль.

По сей день он молил о прощении, но не готов был признать себя заносчивым и своевольным.

Я холодно сказала:

– Когда туцзюэ пересекут границу в следующий раз, ты в тот же миг все бросишь и помчишься туда.

Он удивленно посмотрел на меня – как будто услышал что-то странное.

Я сердито рассмеялась и спросила:

– Что такое? Ван-е уже и забыл?

Выдержав паузу, Сяо Ци изумленно поинтересовался низким голосом:

– Канцлер… Тесть ничего тебе не сказал тогда?

– О чем ты говоришь? – Сердце остановилось на мгновение, я не сводила с Сяо Ци глаз.

Он нахмурился, взгляд внушал ужас.

– Когда я ушел, канцлер больше ничего тебе не говорил?

От выражения его лица, от его слов у меня все похолодело внутри. Я заставила себя успокоиться и снова посмотрела на Сяо Ци.

– Прошу прощения за невежество, но прошу ван-е выражаться яснее.

В комнате повисла звенящая тишина. Наши взгляды встретились, но мы не решались проронить ни звука. Я чувствовала напряжение. Вдруг фитиль свечи расслоился и вспыхнул искрами. Я снова вспомнила ту ночь и как потухла одна из красных свечей. Глубокая печаль поднялась из глубин моего сердца, и у меня замерло дыхание.

Сяо Ци не сводил с меня глаз, выглядел он пугающе и загадочно.

– Ты в самом деле хочешь знать?

– Да.

Я поджала губы и смотрела прямо ему в глаза.

Он медленно сказал:

– Хорошо. Ты заслуживаешь знать правду, готова ты принять ее или нет?

Прикусив губу, я кивнула. Он подошел к окну, встал ко мне спиной и медленно сказал:

– Ты никогда не думала, как в день нашего бракосочетания я смог единолично мобилизовать пограничный гарнизон и в ту же ночь покинуть столицу – и сделать все это без предписания канцлера?

Меня будто бы ударили хлыстом, сердце сжалось.

– Продолжай. – Я выпрямила спину и перевела взгляд на дрожащий огонек свечи.

Сяо Ци спокойно заговорил – он как будто рассказывал о чем-то незначительном.

– Император недоволен наследным принцем – тот упрям и ни на что не годен. Родственники по его матери хотят узурпировать власть, потому его величество и думает сменить наследного принца. Наследник опирается на влияние семьи Ван, и если он хочет сохранить свою власть, он должен от многих избавиться. За все эти годы императрица и твой отец склонили в свою сторону большинство сановников. Лишь второй канцлер, Вэнь Цзуншэнь, не позволил своим родственникам вмешиваться в политику, тайно поддерживая императора. При дворе действуют две влиятельные семьи – они сильны и не уступают друг другу в битве за власть. Военные дела их не интересуют, они полагаются на простых ханьских воинов. Когда я умиротворил пограничные земли и начал командовать четырехтысячной армией, императорский двор стал меня бояться. Второй канцлер думал сократить военную мощь, но испугался, что двор снова потеряет контроль над пограничными землями, и не осмелился безрассудно принимать подобные решения. Сомневаюсь, что он знал о планах канцлера и императрицы.

Он выдержал паузу. Я начала понимать, что происходило при дворе. Мне на голову будто высыпали снег, так стало холодно… Уже тогда они строили планы на мой брак… Неудивительно, что моя тетя так противилась моим отношениям с Цзыданем, как неудивительно и то, что мой отец всегда отказывал тем, кто был заинтересован в браке со мной. Среди всех именитых родов столицы с родом Ван по уровню влияния мог соперничать только род Хоу. Моя мать смеялась и говорила: «Боюсь, что в глазах твоего отца никто не подходит тебе лучше наследного принца».

Тогда я тоже так думала. Думал ли Цзыдань, что отец задумает связать меня узами брака с человеком неимператорской фамилии? Даже если Цзыдань завладел бы троном, отец ни за что не согласился бы выдать меня за него. Тетя же не потерпит попыток отобрать трон у ее сына.

Род Ван был огромен и могуществен, но, помимо власти при дворе, роду нужна была и поддержка военных. С самого начала им понравился Сяо Ци, а они понравились ему.

Сдержав смех, я улыбнулась и посмотрела на Сяо Ци:

– Так ты просил императора о браке со мной или ты женился на мне лишь по приказу императрицы?

Сяо Ци обернулся и посмотрел на меня с жалостью во взгляде:

– Я узнал об этом на тайной встрече с императрицей и канцлером.

Он мог не говорить так прямо – я же понимала, как тяжело ему было говорить о таких вещах и не ранить собственную гордость.

– Что тогда произошло в день нашей церемонии?

Я говорила медленно, стараясь четко выговаривать каждое слово, не позволяя голосу дрожать. Сяо Ци нахмурился и долго виновато смотрел на меня. Я упрямо смотрела в его глаза, желая услышать ответ.

– В качестве награды за освобождение южных границ я попросил у императора позволения взять в жены дочь из рода Ван. Императрица сразу дала согласие, император беспомощно поддержал ее. Второй канцлер обеспокоился этим и вступил с императором в сговор: пока я был в пути в столицу на нашу церемонию, он захватил военную власть в Ниншо. После бракосочетания император должен был задержать меня в столице, чтобы забрать контроль над армией. Император и второй канцлер работали сообща – они долго строили планы и держали их в глубокой тайне. Узнал я об этом в день нашей свадьбы. Канцлер, твой отец, принял моментальное решение – мобилизовал гвардию и среди ночи приказал открыть городские ворота, чтобы я смог покинуть столицу. Так совпало, что Небо благоволило мне и в ту же ночь туцзюэ действительно нарушили границу. План императорского двора по захвату военной власти провалился. Воспользовавшись нападением туцзюэ как предлогом, я остался в Ниншо и не возвращался три года, чтобы император и канцлер ничего не смогли предпринять.

Я вслушивалась в каждое слово и старалась услышать хоть что-то, что могло доказать, что все это было ложью. Но в этом не было смысла. Чем больше я думала о его словах, тем больше деталей складывалось в моей голове в цельную картинку. Все совпало. Да, раньше я думала о многом, что происходило при дворе, но тогда я даже подумать не могла, что все это случилось из-за самых близких мне людей… Я просто не могла так подумать. Я бы не посмела подумать об этом.

Отец и тетя… Как они могли так обмануть меня? Они лгали мне, использовали меня и до сих пор скрывали правду, свалив всю вину на Сяо Ци! Это они погрузили меня в пучину боли и одиночества. Я как будто сама стала тетей – одинокой, без друзей. Теткой, которая должна думать только о чести семьи. Быть преданной только семье. И свою жизнь я должна была положить ради семьи.

Отец и тетя. Они могли лгать мне, но я не могла лгать себе. Теперь я все поняла. Теперь я знала правду.

Как же холодно… холод пробирал до костей. Сяо Ци обнял меня за плечи и прижал к себе. Его объятия были теплые, а голос исполнен жалостью:

– Ты дрожишь.

Я снова показала свое упрямство – вырвалась из его объятий.

– Кто сказал, что я дрожу? Я не… Не трогай меня!

Как же мне было больно – боль сковала все мое тело. Я не хотела, чтобы ко мне прикасались.

– Убирайся…

Я ухватилась за край стола, не в силах устоять на месте. Дрожь усилилась. Он молча смотрел на меня, его жалостливый взгляд резал меня, как нож.

Я посмотрела на него и сказала ослабевшим голосом:

– Все в порядке. Мне нужно побыть одной.

Он еще долго смотрел на меня. Потом он развернулся, я слышала каждый его шаг, пока он шел к двери.

Ноги не удержали меня. Я ослабела и опустилась на пол, закрыв ладонями лицо. В голове моей не осталось ни одной мысли, мне нечего было сказать. Я расплакалась – это все, на что мне хватило сил. Вдруг меня окутало приятное тепло. Я оглянулась, забыв утереть слезы. Сяо Ци склонился надо мной и накинул на плечи теплый плащ.

– Я буду за дверью.

Это все, что он сказал. Я смотрела, как он снова уходил, и вдруг сердце мое сжалось от страха и невыносимого одиночества.

– Сяо Ци… – тихо позвала я.

Он вернулся ко мне и заключил в свои объятия.

– Все это в прошлом. – Он гладил меня по волосам. – Все осталось в прошлом.

Он обнимал меня так крепко, что невольно сжал места, на которых еще остались синяки. Мне было больно, но я промолчала. Боялась, что, если заговорю, он уйдет и я больше не почувствую тепло его объятий. Его подбородок коснулся моей щеки – щетина щекотала кожу. Но мне было хорошо и спокойно в его руках.

– Пусть все и осталось в прошлом, но рано или поздно тебе придется что-то сделать. Ты не сможешь прятаться под крыльями семьи до конца своей жизни. – Он посмотрел мне в глаза и строго сказал: – Отныне ты моя ванфэй, и я намерен провести эту жизнь с тобой. Я не позволю тебе сдаться!