«Я спокойна… спокойна. У меня все получится. Что я так извожу себя? Как будто все впервые…» – такие беспокойные мысли копошились в голове Дианы, пока она шла к ипподрому, где вот-вот должны были начаться первые осенние соревнования внутри команды «Греджерс».

Диана остановилась неподалеку от небольшой толпы девчонок, что окружила одну из всадниц. Всадница же эта была прехорошенькая аристократочка с белым личиком, медными волосами и большими, грустными, прямо-таки коровьими глазами.

– Что это за тля? – с ядовитым смешком спросила Диана, когда к ней подошла Эл.

– Сабрина Герц, младшеклассница. Ты что, не помнишь, с кем тренируешься? Ах да… я забыла, негоже Вашему Высочеству обращать внимание на низших существ.

– Кинг, сделай милость, хоть ты не припоминай мне это! Так кто же эта Сабрина?

– Начну сначала. Индии пришлось покинуть команду, опять же и Дилэйн не с нами, так что свободных мест полно. Герц заняла одно из них. Кстати, она очень способная, Бастиан хвалит ее.

Элеттра с Дианой дошли до левад, где отдыхали перед первым заездом жеребцы.

– Это ее конь, Харизма. – Эл остановилась у скакуна гнедой масти с благородным прямым профилем. – Он уже выглядит как победитель, согласись?

Диана из последних сил старалась казаться ко всему безразличной. Как опытный боец, она понимала, что имя новенькой молоденькой девчонки прославится в обозримом будущем, у той все есть для скорейшего успеха. На небосклоне «Греджерс» вспыхнет новая звезда. А Диана выпустится из школы, и ее тут же забудут, как будто бы не было ее и заслуг ее вовсе. Да что там… ее уже все забыли.

– Да, Диана, – сказала Эл, огорченно вздохнув, – смена подрастает. Скоро нам, старушкам, не будет здесь места.

«Спокойна… я спокойна. У меня все получится…» – с большей тревогой вернулась к своим мыслям Диана. Вся она кипела во власти дурных предчувствий.

– Я ведь ни разу не видела тебя в деле, – обратилась Калли к Искре, провожая ту на турнир. – Говорят, в прошлом семестре ты заткнула за пояс даже Диану. Это поразительно!

Искра остановилась как вкопанная перед воротами конного клуба. Над ними был натянут ярко-желтый баннер «Добро пожаловать на первые конные состязания „Греджерс“!»

– Искра, ты что? – опешила Калли.

Искра глядела на этот баннер с таким отвращением, словно он весь обтекал смердящим слизистым гноем, капельки которого падали на макушки всех проходящих под ним.

– Я не переношу желтый цвет. Кажется, это называется идиосинкразией. А может, я что-то путаю. Теперь я постоянно все путаю, – нервно завопила Героева, пятясь при этом назад.

– Да ты всего-навсего волнуешься перед соревнованиями. Это нормально, – попыталась успокоить ее Калли, хотя она сама была не меньше напугана.

– Нормально было бы, если б Никки была здесь… Калли, я хочу, чтобы ты пришла ко мне в гости. Ты придешь ко мне в гости?

Предложение Искры стало полнейшей неожиданностью для Калли.

– Э-э… не уверена, что смогу.

– Никки сказала, чтоб я держалась тебя. Мне необходимо узнать тебя поближе. Когда люди хотят узнать кого-то поближе, они зовут этого «кого-то» к себе в гости, потому что неформальная обстановка располагает к откровенному разговору, а откровенный разговор помогает… – на одной невыразительной ноте проговорила Героева, все время косясь куда-то в сторону.

– Искра, не стоит продолжать, я все поняла! – грубо прервала Калли. – Но ведь я уже была у тебя в гостях.

– Да, была. Но тогда я не чувствовала необходимость в дружбе с тобой, потому сухо общалась, себя не раскрывала. А теперь я чувствую необходимость эту. Так ты придешь? Придешь?

– Искра! – крикнула Эл, пробегая мимо. – Шевелись, нас уже зовут!

– Иди, – с облегчением сказала Калли. – Я отвечу тебе после турнира.

– Нет, я не пойду на турнир, если ты не ответишь мне сейчас же!

– Ну что за манипуляции, Искра? Это на тебя совершенно не похоже… – совсем растерялась Калли, испуганно вглядываясь в Героеву.

– А откуда тебе знать: что похоже на меня, а что нет? Мы ведь совсем не знаем друг друга.

В висках Калли мучительно стучало, горло сдавило спазмом. Как же не хотелось ей возвращаться в тот дом, где по ее же ошибке едва не произошло убийство слепой пожилой женщины. Но самое неприятное то, что жертва, то бишь миссис Монтемайор, возможно, помнит голос Калли и то, что голос этот произнес имя Бейтса. Если Калли приедет в Уортшир, она подставит себя и Савьера… Вот отчего так забеспокоилась Калли. Но иного выхода у нее не было, Искра ожесточенно настаивала, она до конца будет стоять на своем.

– …Хорошо, я приду, – сдалась Калли.

– Обещаешь? – не успокаивалась Героева.

– Обещаю…

– Точно? Не передумаешь?

– Да мне что, на крови тебе поклясться?! – огрызнулась Калли, и взгляд ее тут же стал исступленно-ненавистным.

– Ладно, верю. Спасибо, подруга! – Искра обняла Калли и убежала.

Калли так и осталась стоять в болезненном напряжении, не зная, что теперь предпринять. Очнулась она благодаря ехидному голоску Мессалины:

– Лаффэрти, все в порядке? Я теперь буду приглядывать за тобой.

– Глаза не сломай!

* * *

Скачки были в самом разгаре. Зрители с заполненных до отказа трибун выкрикивали слова поддержки своим фавориткам, что в поте лица сражались за заветную победу.

– Как думаешь, кто победит? – обратилась Алесса к Леде. Последняя встрепенулась от неожиданности. Алесса возникла словно из ниоткуда.

– Я всегда ставлю на Брандт, – настороженно ответила Леда.

– Гнушайся лжи, Леда, – миролюбиво хихикнула Торн. – Она же наша соперница. Джераб проговорился, что ты все знаешь. Поэтому ты ненавидишь ее так же, как и я. Признайся, ты хочешь, чтобы она упала?

– Алесса, какая польза от этого разговора?

– Так мы ведь с тобой с весны не разговариваем. Тебя это не напрягает? Живем под одной крышей, вместе работаем, дышим одним воздухом… и не разговариваем. А, спрашивается, что такого между нами произошло? Разве мы враги?

– Нет. Я не хочу уподобляться нашим ученицам, что со скуки выискивают себе врагов, воюют, портят жизни друг другу.

– Это правильно. Это мудрое решение! Я тоже не собираюсь соперничать с тобой, мне это ни к чему.

– Вот и славно, – с облегчением промолвила Леда. С сердца ее в этот момент свалилась огромная тяжесть.

– А все-таки презабавная у вас семейка, – ощерилась Алесса.

– Это ты сейчас к чему?

– Да я лишь хочу поделиться с тобой одной мыслью. Вот послушай: все знают, что из себя представляет Кармэл Дилэйн – престарелая шлюшка, только и всего.

– Что?! – вмиг взъярилась Леда.

– Не горячись! Ты сама не раз так называла свою мать. Теперь перейдем к твоей сестре, Никки. Она тоже слаба на передок, и это тоже всем известно. Клара… Ну, Клара маленькая еще, но уверена, когда она вырастет – непременно пополнит коллекцию путан в вашей семье.

– Алесса, еще одно слово… – проскрежетала Леда.

– Нет уж, одним словом я не ограничусь. Я ведь только хочу найти оправдание твоим срамным действиям. Леда, легкомысленность в вашей семье как генная болезнь. Этот никак нельзя исправить. Гнилые гены… Поразмысли: разве нормальная здоровая женщина станет кидаться на почти что женатого мужчину? Нет! На такое способны только ты и тебе подобные – больные, опустившиеся дамочки. Не будешь ты счастлива, потому как болезнь замучает тебя. Каждому встречному будешь отдаваться до конца своей жизни, но любви ты не познаешь. Больных не любят, их только жалеют, ласкают и жалеют, брезгуя притом. Ох, до чего мне жаль тебя!

Леда почти что равнодушно дослушала Алессу, и только блеск ее глаз выдавал нарастающий в ней гнев. Алесса же не скрывала своих чувств, злостно улыбалась, возгордившись тем, что ее речь произвела должное впечатление на Леду.

– Давай, кричи, – победно сказала Торн. – Как раз Джераб подошел. Пусть он узнает, какая ты есть на самом деле.

Леда повернула голову и увидела Эверетта, протискивающегося на свое место. Тут же она сообразила, что Алесса намеренно выводила ее из себя. Если Леда поведется на эту провокацию, то вконец опозорится, все посчитают ее неуравновешенной, а Алессу – несчастной, что вынуждена прилюдно терпеть нападки от разлучницы, змеи подколодной. Но, как бы то ни было, гнев Леды достиг апогея. Не за себя, а за мать и сестер Леда была готова тут же, у всех на глазах измолотить Алессу. И она бы сделала это!..

Но тут прозвенел торжественный голос ведущего:

– Леди и джентльмены, запомните имя победителя сегодняшних состязаний! Это Элеттра Кинг!!!

Вмиг позабыв о своей перебранке, Алесса и Леда ринулись смотреть, что творится на финише. А там Элеттру, что по праву могла считаться в тот момент счастливейшим человеком на всем земном шаре, уже вовсю поздравляли судьи, тренер, Искра… Раздались скудные рукоплескания болельщиков, приглушенная ругань раздосадованных проигравших всадниц. В случившееся пока никто не мог поверить, включая саму победительницу, ну и конечно Диану. Брандт сбежала с ипподрома. Кровь ударила ей в лицо, Диана была взвинчена до предела. Горечь от поражения тяжким осадком осела в ее душе. Она прибыла к финишу четвертая. Четвертая! На втором месте была Искра, на третьем – Сабрина Герц. Это просто немыслимо. Если проиграть Элеттре и Искре – не так обидно, они достойные, опытные конкурентки, то Сабрине, новенькой, еще совсем зеленой… И ведь Вассаго служил Диане как надо, и со стороны ее сокомандниц не было никаких гадких козней. Это была чистая битва. Вот то-то и странно. Что же тогда могло послужить ее проигрышу? Нет, это не просто проигрыш, а настоящая катастрофа! Это смерть ее!

Всюду было слышно:

– Сдулась Диана! Перехвалили.

– Она ведь такой сильной была, а теперь на нее без слез и не взглянешь.

– А меня Герц очень сильно заинтересовала. Готов поспорить на что угодно: эта девчонка всех порвет в нынешнем сезоне!

– Ура! Больше не услышим о Брандт! Набило оскомину!

– Работают наши методы. Работают! Конец ее близок.

Диана бежала, вытирая слезы на ходу и тяжело чувствуя на себе презрительно-насмешливые взгляды. Все плыло перед ее глазами… Диане просто хотелось упасть перед всеми и заскулить от досады.

– Диана… – окликнула Рэми.

– Потом! – свирепо сказала Диана, даже не взглянув в сторону Арлиц.

«Да ведь она вполне может наложить на себя руки!» Едва не обезумев от этой тревожной мысли, Рэмисента помчалась спасать Диану.

* * *

Не знаю, поспособствовало ли тому искреннее и своевременное участие Рэми, или же Диана самостоятельно, подключив резервные силы своего бойцовского характера, выкарабкалась из того опасного состояния, в каком она покинула скачки. Диана привела себя в порядок и отправилась на вечеринку всадниц. Это было закрытое мероприятие, на которое могли попасть только «черные монстры» – армия «Греджерс». Руководство школы организовало для них такой уникальный праздник в качестве благодарности за их труд во благо школы.

Диана понимала, что на этом торжестве она нежеланный гость, у всех испортится настроение, если она явится. На то Диана и рассчитывала! Она уже дошла до спортивного комплекса, что стал локацией для вечеринки, когда ее позвала Сабрина Герц:

– Диана, можно тебя?

Диана нехотя подошла к девушке. Она не знала толком новенькую всадницу, но уже питала ненависть к ней. Видимо, эта девчонка – самый главный, самый опасный ее противник, поскольку она еще молоденькая, а уже такая талантливая, бойкая, популярная. Диана к тому же узнала из сплетен, что Голди во всем потакает Сабрине. Директриса заприметила себе новую любимицу, и это приведет к тому, что скоро вся школа будет у ног Герц…

– Для меня большая честь участвовать с тобой в одном турнире, – проговорила, запинаясь от волнения, Сабрина. – Сбылась моя мечта!

– Рада за тебя, – не слишком любезно ответила Диана.

– Я не только это хотела сказать… – Видно было, что Сабрина немного стесняется и при этом относится к Диане с почтительным трепетом. Диана стала чуть-чуть добрее к девушке, заметив это. – Колетти думает, что я на ее стороне.

– А кого ты поддерживаешь на самом деле?

– Тебя… Только тебя! Ты – настоящая легенда, а они – жалкие завистники. «Хочешь стать лучше – победи лучшего» – возможно, на этом зиждется их философия.

– Ты же понимаешь, что ждет тебя, если окажешься в моем лагере?

– Конечно, понимаю, но я не трусиха. Диана… мне кое-что известно. Индия проболталась, пытаясь склонить меня к себе.

– Ну и что же тебе известно? – спросила Диана, делая вид, что ей на самом деле ничуть не интересно, хотя это было далеко не так.

– Здесь неудобно говорить, – сказала Сабрина, пугливо озираясь. – Давай через пять минут встретимся в подвале? Там нас точно никто не услышит.

– Может, ты мне завтра все расскажешь? Я хочу на вечеринку.

– Нет, сегодня, Диана! – возвысила голос Сабрина. – Это очень-очень срочно. Не преувеличу, если скажу, что… от этого зависит твоя жизнь.

Диане пришлось согласиться. Через пять минут, как и было велено, Диана уже находилась у подвала. По дороге к нему она с завистью и крохой симпатии думала о своей маленькой союзнице. «Неужели Герц еще не понимает, насколько влиятельной она может стать в „Греджерс“? Ведет себя со всеми так простодушно и застенчиво… Это подкупает, надо признать. Но при этом в ней есть сила, что всех подчинит. Хорошо, что эта сила пока только зреет».

– А ты зачем сюда приперлась? – спросила Элеттра, когда Диана вошла в подвал и заперла за собой дверь. Рядом с Элеттрой стояла Искра.

– У меня к вам такой же вопрос… – обескураженно промолвила Диана.

– Нас сюда позвала Сабрина, – ответила Искра. – Она сказала, что у нее есть к нам какое-то срочное дело.

Эл продолжила:

– И это дело мы должны обсудить непременно здесь, чтоб нас никто не услышал.

Диана тут же развернулась к двери, попыталась открыть ее, но тщетно – дверь закрыли на щеколду снаружи.

– Герц, мать твою, ты что творишь?! – яростно крикнула Диана.

– Прости, Диана…

Брандт обернулась к Эл и Искре, на ней, как говорится, лица не было. «Как я могла довериться этой соплячке? Как?!»

– Да мы еще те лохушки, оказывается! – высказалась Эл, негодуя и смеясь одновременно.

– Что такое? Что происходит? – встревожилась Искра.

– Нас не хотели видеть на вечеринке всадниц и ясно дали это понять, заперев здесь, – пояснила Эл.

Диана вдруг впала в бешенство, повернулась боком к двери и со звериным воплем стала вышибать ее плечом.

– Что вы стоите?! Помогайте!

– Диана, ты слепая? Дверь толстенная! Мы только угробим себя, – запротестовала Элеттра.

– Выпустите! Выпустите нас!!! – заголосила Героева.

Эл и тут вмешалась:

– Искра, ты тоже угомонись, бога ради! Нам никто не откроет. Старшие уже давно разбрелись по комнатам. У кого-нибудь ловит телефон?

Все трое обездоленных пленников стали проверять наличие связи.

– Нет… – ответила за всех Диана.

– Калли и Рэми станут искать нас, – предположила Искра.

– Не думаю. Они знают, что вечеринка продлится до утра. – Эл разбила в пух и прах последнюю надежду на спасение.

Диана в полном бессилии оперлась спиной о треклятую дверь и сползла вниз. Элеттра села на какую-то пыльную, обмотанную паутиной бочку, а Искра так и стояла недвижно, глядя испуганным взглядом на подруг.

Прошло, наверное, минут двадцать удрученного молчания. В эти минуты Искра продолжала надеяться на то, что вот-вот может прийти помощь извне; Элеттра провела это время, проклиная всех своих мучителей поименно; Диана же все двадцать минут подробно изучала место их заточения. Вдруг она вскочила и подбежала к бочке, на которой сидела Эл.

– Что здесь? – Диана согнала Кинг с насиженного места, отодвинула бочку, что частично прикрывала дыру в стене.

– Мышиная нора, – ответила Эл.

– Крупновато для мыши, – сказала Диана.

– Может, у нее ожирение? – поделилась своим мнением Искра.

– Эй! – крикнула Диана, засунув голову в дыру. Голос ее эхом пронесся куда-то вдаль и еще не скоро затих. – Там есть какое-то пространство!

– И что с того? – спросила Эл, с ужасом понимая, к чему ведет Диана.

– Может, там есть выход?

– Мы застрянем.

– Не застрянем, если как следует сгруппируемся.

– Не проще ли провести эту «дивную» ночь здесь, раз так все сложилось? Утром Бертольф вызволит нас.

– Нет, мы должны попасть на вечеринку и взять реванш. Ночевать здесь она вздумала… Я не потерплю такого унижения!

– Ты упрямая как мул! Я не полезу туда, у меня клаустрофобия!

– Хорошо, я полезу. Если выберусь, то сразу выпущу вас.

– Исключено. Я тебе не доверяю, – с чрезмерной резкостью заявила Элеттра.

– Ах вот оно как!

– Ты недолюбливаешь Искру, и мне можешь отомстить за то, что я победила сегодня.

– Твоя победа меня ничуть не огорчила, – с усилием улыбнулась Диана.

– Да ладно? А что ж ты расплакалась тогда?

– Я не плакала!

– А вот Рэми утверждает обратное.

– Тебе сегодня просто повезло, – снисходительно поглядела Диана на Эл. – Так бывает.

– Ну конечно, ты никогда не признаешь то, что наши силы равны. Кстати, я ведь уже доказала это. В Барвимарш!

– О да! Я долго буду помнить этот исторический момент. И еще не забыть мне последние секунды перед финишем, когда я намеренно притормозила, чтобы пропустить тебя.

– Что?! Врешь!!!

– Значит, мне не показалось… – вставила Искра.

Элеттра потерянно посмотрела на Искру, затем на Диану. Внутренним опустошением заговорила всякая черта лица ее.

– Эл… – какая-то задушевная, проникновенная нотка послышалась в голосе Дианы.

– Так ты решила посмеяться надо мной? – спросила Эл сдавленным голосом.

– Нет. Я только пожалела тебя…

– Это еще хуже!!! Мне не нужны твои подачки!

– Теперь я в этом убедилась, – виновато ответила Диана. – …Я действительно не смогла сдержать слез сегодня. Но дело не в тебе. – С покорной нежностью Диана взглянула на Эл, на ее дрожащие руки. – Я в себе разочаровалась. Спета моя лебединая песня.

Страшная стихия ненависти, разбушевавшаяся между ними, быстро стихла. Я думаю, хотя Элеттра и Диана до конца жизни будут это отрицать, но уж поверьте мне, в тот момент их сразило одно и то же чувство: они больше не хотели ссориться, обидные гадости говорить, так как боялись ранить друг друга – настолько близкими, родными они стали.

– Я полезу! – внезапно крикнула Искра. – Я открою вам дверь, клянусь.

Диана и Эл уже позабыли о той дыре, и что с нее вообще-то и начался их спор.

– Нет, – решительным тоном заявила Эл. – Раз мы вместе попались в эту ловушку, то и выбираться из нее будем вместе.

– Но если Искра желает полезть первой, я не возражаю, – прибавила Диана.

– Я тоже…

Итак, Искра первая воспользовалась загадочным лазом. Полезла она туда совершенно бесстрашно, и это только возвысило ее в глазах Кинг и Брандт.

– Ну, как там? – поинтересовалась Эл.

– Тесно…

– Ты молодец. Ты очень смелая. Не останавливайся! – приободряла Диана.

– Ой, что это?! А-А-А!!!

– Искра?!! – заорала Элеттра.

Ни ответа, ни малейшего шороха не последовало. По ту сторону тьмы все смолкло.

– Она прикалывается? – спросила Диана, сильно перепугавшись.

– Искра, если ты решила пошутить, то выбрала для этого не самый подходящий момент!

Снова тишина. Эл и Диана посмотрели друг на друга вопрошающе. Руки и ноги у обеих свело судорогой от всепоглощающего ужаса, внутренности задрожали…

– К черту! – махнула рукой Диана и полезла в дыру.

Элеттра отправилась за ней. Черное, узкое, холодное пространство беспощадно поглотило их.

– Не пни меня ногой! – ворчала Эл.

– Какого хрена ты полезла? Вдруг впереди нас ждет что-то смертельное!

– Что ж, они ненавидели друг друга и умерли в один день. Как романтично! Ха… – Элеттра говорила храбро и с иронией, но в действительности же ей было гораздо страшнее, чем Диане.

Диана, перед тем как двинуться вперед, исследовала свой будущий шаг руками, дабы убедиться в безопасности. Когда она в очередной раз протянула руки, то еле-еле удержалась, чтобы не закричать: впереди провал!

– Эл… ты пока притормози.

– Что там?

– Сейчас выясню. И… на всякий случай, прощай.

– Нет! Диана, не смей!

Несмотря на упрашивания Эл, Диана все же двинулась дальше. Вдруг откуда-то снизу прозвучал безмятежный голосок Искры:

– Осторожно, дай руку.

Диана нерешительно подала руку, Искра схватила ее и потащила вниз. Диана нырнула в провал одним рывком и успешно приземлилась. Затем Брандт и Героева, объединив усилия, помогли спуститься Элеттре.

– Здесь катакомбы! – воодушевленно воскликнула Искра.

– Так что ж ты молчала?! – разозлилась Эл. – Мы думали, что тебя какое-нибудь чудище сцапало!

– Я хотела, чтобы и вы это увидели.

Новоприбывшие стали озадаченно рассматривать то место, в котором они оказались. В самом деле это было позабытое всеми, рукотворное подземелье. Девушки как раз находились на развилке мрачного лабиринта. Они наугад повернули в один из коридоров.

– Ох, жутковато… – сказала Диана, дотронувшись рукой до низкого потолка. Казалось, что он в любую секунду может рухнуть. Страшно было шевельнуться в этом месте, но еще страшнее становилось, когда издалека доносилось какое-то хлюпанье…

– Да уж, у нас тоже намечается неплохая вечериночка. Только с привидениями, – ввернула Эл.

– Глупости! – испугалась Искра.

– А вот и нет. Такие места и манят всякую нечисть.

– Поэтому и ты здесь, – усмехнулась Диана.

– Что сейчас делают наши сокомандницы? – бесстрастно полюбопытствовала Искра.

– Пьют, едят, веселятся, купаются в бассейне. Жаль бедолаг, – ответила Диана.

– Фу, бассейн! Супчик из хлорки и людей, – поддакнула Эл.

– У нас настоящее приключение. Все будут нам завидовать, – попыталась поднять дух подруг Искра.

– Видать, крепко она головой шибанулась, когда падала… – пришла к неутешительному выводу Диана.

Они, конечно, много шутили и невольно соперничали друг с другом: кто из них лучше всех изобразит смельчака. Однако чем дольше длилось их «приключение», тем страшнее им становилось. Коридор, что они выбрали, казался бесконечным. Бродя по нему, девушки то и дело натыкались на новые развилки с очередной цепью таинственных лабиринтов. Стылый холод проникал до самых костей. Трясясь и лязгая зубами, шли наши насмерть напуганные принцессы, никуда не сворачивая и мечтая поскорее добраться до выхода. Они почему-то были патологически уверены, что выход отсюда непременно есть.

– Мистер Эверетт даже не подошел к тебе после скачек, не поддержал по старой дружбе? – спросила Элеттра.

– Как бы он смог? Алесса при нем неотлучно, – ответила Диана.

– Давай начистоту, ты до сих пор любишь его?

– …Люблю. И ненавижу.

– Так не бывает.

– Оказывается, бывает. Любовь и ненависть к нему идут рука об руку и перерождаются во что-то… страшное. Я брожу по собственному холодному подземелью, при этом знаю, где выход, где свет и спасение, но иду все дальше и дальше, намеренно углубляясь во тьму. Я знаю, что погибну, но продолжаю идти. Вот что я к нему чувствую.

– О господи, дай мне сил сдержать рвоту! Мне все это больше напоминает притчу про собаку и гвоздь. Знаешь такую? Вот ты – та самая собака, что лежит на гвозде, скулит от боли, но при этом никогда не сдвинется с места. Этот мужчина… Хотя нет, не хочу оскорблять мужчин, называя это мужчиной. Это… смазливенькое дрянцо, что ты боготворишь, получает удовольствие, мучая, испытывая тебя. Джераб знает, что ты никуда от него не денешься. Ваши отношения больше похожи на танго, нежели на любовь. Шаг вперед, два назад. Постоянная игра в «ближе-дальше». Страсть и отчуждение в вечном танце. Где в этом место настоящим чувствам? Вот увидишь: не нынче завтра вы снова сойдетесь. И ты снова будешь страдать.

– Нет, Эл, – вымученно выразила свое несогласие Диана.

– Да, Диана. Он присвоит тебя себе одним лишь взглядом.

– Сколько раз мне сказать «нет», чтобы до тебя дошло?!

– Три, – ответила Искра.

– Что? – удивилась Эл.

– Я считаю, сколько раз мы прошли мимо этого закоулка. Это третий.

– …Хочешь сказать, что мы заблудились?

– Да.

– И давно ты это поняла? – спросила Диана с прогрессирующей тревогой.

– Давно. Но я не могла вас перебить, это невежливо.

Элеттра едва не лопнула о злости:

– Искра, на твоем надгробии будет написано: «Она умерла адской смертью в катакомбах, но была очень вежливой»!

– Чтобы выбраться, нам нужно двигаться на север, – убежденно произнесла Искра.

– А как понять, где здесь север? – последовал вопрос от Дианы.

– Север там, где не юг…

– Диана… если я убью ее, ты не выдашь меня?

– Я помогу тебе спрятать ее труп.

– Не надо меня убивать! Идите за мной. – Искра, явно опасаясь за сохранность своей жизни, поскольку нимало не сомневалась в правдивости угрозы подруг, пошагала вперед форсированным шагом. Диане и Элеттре выбирать не приходилось, потому они уныло пошли за их безумным гидом.

Я даже устала считать, сколько времени они исследовали запутанную подземную паутину. Вся несчастная троица смертельно вымоталась. Место страха заняло полное равнодушие к своей участи. Ноги еще куда-то идут… А зачем они идут? Хочется просто лечь и никогда больше не вставать. К тому же всех добило то, что телефоны практически одновременно разрядились, а ведь с их помощью они до этого освещали себе путь. Теперь темно, хоть глаз выколи, и еще холоднее стало… Заунывно вздыхая, девушки шли на ощупь в чернильном мраке. Шутки кончились.

Искра резко остановилась.

– Мне надо… подумать.

– Ты что, не знаешь, куда идти дальше? – спросила Эл.

– Знаю, просто… чуть-чуть сбилась.

Холод безнадежности коснулся их сердец. Каждая уже начала представлять, как крысы, премерзко попискивая, будут лакомиться плотью их разлагающихся тел. Это подземное царство станет их общей могилой…

– Мы уже который час здесь блуждаем. Это невыносимо!.. – истерически возгласила Диана.

– Да… и жутко пить хочется, – тихо сказала Эл.

– Нет ничего страшнее смерти от обезвоживания.

– Не говорите! Не говорите это! – рыдающим голосом вопила Искра, закрыв уши руками и очень часто дыша ртом.

– Ну все, у нее паничка началась. Нам точно конец, – подытожила Элеттра.

– Кинг, думала ли ты несколько лет назад, когда сыпала стекло в мои сапоги, что умрешь вместе со мной? – с безрадостной усмешкой спросила Диана.

– Знаешь, я уже вообще ничему не удивляюсь. Но все-таки буду надеяться, что ты умрешь первой, и тогда я, чтобы отсрочить обезвоживание, напьюсь твоей кровушки, пока она не свернется.

– Ты все десять лет учебы пила мою кровь, так что во мне уже ни капельки не осталось.

Неизвестно, сколько еще часов провели бы они, погибая от бездонного отчаяния, овладевшего ими после осознания скорой и неминуемой смерти, если бы не одно маленькое происшествие, случившееся вдруг с Дианой. Что-то стукнулось о ее висок. Диана медленно поднесла ладонь к лицу, взяла то, что избрало ее для посадки, аккуратненько пощупала это пальчиками.

– Мотылек, что ли?

Эл тоже потрогала.

– Да, мотылек.

– Мотыльки летят на свет, – глубокомысленно изрекла Искра.

– Спасибо, что объяснила нам, дремучим невежествам, – пробурчала Элеттра.

– Не просто же так он тут летает? – оживилась Диана. – Он и правда чует свет…

– Так он, по всей видимости, бракованный, раз вместо того, чтобы лететь к свету, шмякнулся о твою башку.

Диана освободила мотылька и бросилась щупать ближайшую к ней стену. Стена эта, кстати, находилась в том же направлении, куда, по догадкам Дианы, и держало путь насекомое.

– Тут поворот, оказывается! Мы ведь могли пройти его. Идем же!

Брандт возглавила колонну, Искра шла за ней, Эл была замыкающей.

– Вы серьезно думаете, что какая-то козявка с крылышками спасет нас?! – негодовала Кинг.

Негодование ее улетучилось в мгновение ока, когда в коридоре стало чуточку светлее. По крайней мере уже можно было разглядеть свои руки. Еще несколько шагов, еще поворот – теперь появилась возможность увидеть впереди идущего. Поток тусклого света мягко рассеивался, воскрешая погибшую надежду узниц волглой преисподней. Откуда же он шел? А что, если это совсем другой свет?.. Свет, освещающий их последний путь.

– Дверь! – громко оповестила Искра.

Коридорчик, по которому они шли, стал стремительно сужаться и закончился впоследствии тупиком. На низком-низком потолке была неказистая деревянная дверца, вся в щелях, через которые и проникал тот самый спасительный свет.

– С ней мы точно справимся! – обрадовалась Диана.

Последние силы они потратили на то, чтобы вышибить очередное препятствие на пути к свободе.

– Поддается! Еще немного… – проговорила Эл, запыхавшись.

Они это сделали! Дверца распахнулась, и девчонки без особых усилий выбрались наружу. Завершилось их «приключение» в лесу, что примыкал к школе. Диана вспомнила, как Никки делилась с ней историями своих вылазок через тайный ход. Никки рассказала как-то раз, что, когда она шла к такси, ей вдруг срочно приспичило опорожнить мочевой пузырь. Она нашла симпатичный кустик, присела и вдруг услышала какой-то странный треск. Пришлось ей посветить вниз фонариком. Оказалось, что место для туалета она выбрала не самое удачное – это была какая-то хлипкая дверца, врытая в землю! Никки, хоть и немного весила, но все-таки могла проломить ее и провалиться неизвестно куда. Диана тогда не поверила в существование какой-то там загадочной двери в земле, Никки та еще фантазерка. Теперь же она воочию убедилась в своей неправоте.

Уже забрезжил рассвет. Диана, Искра и Элеттра не торопились вернуться в школу. Они стояли в тоскливо-радостном забытьи, глядели на детски-чистое, шелковое небо, наслаждались тишиной и бодрящим, безветренным воздухом. В тот миг в душе каждой родилось такое чудесное чувство… Люди, испытывая его, обычно говорят, что будто заново родились. Любовь к миру и жизни, к человечеству и себе, прилив воодушевления – вот из чего состояло это чувство.

Только попав во тьму, ты начинаешь ценить свет.