– Ричард, я люблю тебя, – выдохнула в тишине.

И сразу же почувствовала, как он напрягся. Даже дыхание его словно оборвалось.

Ричард повернулся медленно. Мучительно медленно.

– Роза… – прохрипел мое имя так, будто я была для него всем. – Я и так на грани…

– Так перешагни ее, Ричард. Перешагни ее со мной.

– Ты…

– Хочу, чтобы ты стал моим первым мужчиной, Ричард. Прямо сейчас.

Других слов не было. Главные я уже сказала. Но он, кажется, ждал объяснений.

– И тебе этого хватит? – с какой-то мучительной горечью произнес он. – Тебе, только что прошептавшей мне свое «люблю» и не услышавший в ответ моего признания?

– Нет, – честно выдохнула я. – Я подозреваю, что у тебя есть ко мне чувства, иначе ты бы не был со мной таким…

– Каким?

– Заботливым, защищающим, согревающим…

– Я? – в его голосе звучало неподдельное удивление.

Ну, что за мужчина мне достался!

– И у тебя наверняка есть причины, почему ты не спешишь говорить о своих чувствах. Но то, как ты их выражаешь, мне тоже нравится.

– Роза….

– Так что… быть в моей жизни навсегда единственным, я уговорить тебя всегда успею, Ричард, а сейчас…

Я переместилась к нему, коснулась пальцами лица, и Ричард вдруг рывком перевернул меня, навис угрожающей скалой, стискивая мои руки и не позволяя даже шевельнуться.

– Даю тебе последний шанс убежать, – прошептал он, и от хрипотцы в его голосе, звучавшем в темноте, от близости, туманившей разум, предвкушающая дрожь по телу стала еще острее и ярче.

– Ненавижу бегать, – ответила я.

Что-то в нем дрогнуло. И тогда… Тогда Ричард, наконец, перестал сражаться с самим собой, наклонился и впился в мои губы. И мир сузился до этого поцелуя. Жгучего, ослепительного, лишенного всякой осторожности. Наконец-то!

Мы оторвались друг от друга, безуспешно пытаясь отдышаться. Я выгнулась, и его губы тотчас скользнули по моей шее, и это прикосновение отозвалось во мне сильнее прежнего.

– Ты дрожишь… – голос Ричарда был низким, обволакивающим.

Вместо ответа я простонала от его очередной немного грубоватой ласки, когда Ричард коснулся груди.

Сердце по ощущениям в этот момент билось уже где-то в горле, а тело мне совсем не принадлежало.

Ладонь Ричарда сползла ниже, обвила мою талию, притягивая меня так близко, что между нами не осталось места даже для воздуха. И я ощутила его настойчивое желание, которое Ричард уже и не скрывал. Простонала в его терзающие мои губы.

– Ты все еще хочешь, чтобы я не останавливался, Роза?

Вопрос прозвучал, как вызов.

– И не надейся, что передумаю, – просипела я, прикусывая его нижнюю губу, хотя мысль, что Ричард готов отступить, по-прежнему оставляя мне выбор, разлилась по венам теплым медом. Одним этим своим вопросом этот мужчина взял надо мной полную власть. О тех, кто безразличен, кого просто хочешь, так не беспокоятся.

Очередной глубокий, страстный поцелуй – и Ричард за одно мгновение раздел меня, тотчас обжигая кожу прикосновениями рук и губ. Пальцы у него были безжалостные и совершенно бесстыдные, но ласковые. Вскоре я просто металась в его объятиях, вскрикивая и хрипло шепча его имя. Небо, я не думала, что это… так… Что близость с мужчиной, даже не она сама, а лишь начало, та самая прелюдия, может быть такой прекрасной.

Обвила руками Ричарда, изучая, лаская, цепляясь за него, слыша его хриплое дыхание и тихий, сквозь зубы стон, когда лишила его одежды.

Он перехватил мою руку, нежно-нежно поцеловал запястье, прижал к своему телу и снова нашел мои губы.

Держаться у меня больше не было сил, я горела и хотела Ричарда так, что перед глазами сыпались искры. И он это понял, не стал больше ждать, одним мягким движением раскрывая мои ноги.

Ричард вошел в меня медленно, и его губы тут же накрыли мой стон. Он замер на мгновение и осторожно двинулся снова. Я впилась ногтями в его плечи, чувствуя, как тело Ричарда напрягается, как он удерживает себя на грани. Он не торопился, не позволял себе потерять контроль, даже когда его дыхание стало рваным, а мои ноги требовательно обхватили его талию.

– Я не сломаюсь, – выдохнула я, по-прежнему цепляясь за него и понимая, что он чересчур осторожничает.

Его пальцы впились в мои бедра.

– А я – да, – тихо, так что в его голосе что-то дрогнуло, ответил Ричард и вдруг поцеловал меня настолько нежно, что я чуть не всхлипнула от переполнявшей меня в тот момент любви к нему.

Он ведь только что признал, насколько сильно я нужна ему, но даже сам этого не понял.

– Что ты со мной творишь? – простонала, подхватывая ритм его тела.

– Это что ты со мной творишь, Роза… Я с тобой почти потерял рассудок.

– Потеряй. Я так этого хочу. Ричард…

Он рыкнул, словно все еще боролся с собой, а потом жадно меня поцеловал.

– Моя, – хрипло, ударяясь в меня, наконец, сильнее и глубже, делая меня моментально дрожащей и умоляющей без слов, прошептал в мои губы.

– Ричард… Не останавливайся… Не вздумай… Пожалуйста…

– Ты так красиво просишь… – прошептал он, и его ладонь скользнула между наших тел, заставив меня тотчас выгнуться, закусить губу, чтобы не кричать.

– Не закрывайся, Роза. Дай мне тебя услышать.

И я сдалась. Как вообще можно было не сдаться, когда его голос лишает воли, а каждое движение во мне практически безжалостно и не оставляет даже шанса не сгореть. Он входил в меня снова и снова, то ускоряясь, то замедляясь, доводя до безумия. Его пальцы кружили, нажимали, и я уже не понимала, где заканчиваюсь я и начинается он.

Губы Ричарда обожгли мои.

– Падай, Роза. Я поймаю, – прошептал он.

И я упала, рассыпаясь на искры и вскрикивая в его губы. И Ричард, наконец, тоже сорвался, сразу же за мной, следом. Его губы впились в мои с низким стоном, а руки буквально стиснули, вжимая в себя.

– Я люблю тебя, Ричард, – напомнила, когда он чуть приподнялся, все еще оглушенный нашей близостью не меньше, чем я.

– Ты…

Но договорить он не смог, просто прижал меня крепче, и в этом объятии было что-то отчаянное.

– Не отпускай меня сейчас, Ричард.

– Думаешь, я на это способен? – сказал он, скользя пальцами по моей спине.

Губы коснулись плеча, шеи, уголков губ. Он целовал теперь так, будто боялся, что я вдруг исчезну, а его сердце под моей ладонью билось часто и неровно.

– Я не убегу, Ричард.

Он тихо рассмеялся, прижимаясь своим лбом к моему.

– Это я должен был тебе сказать, Роза.

Я хмыкнула.

– Еще скажешь. А сейчас… иди ко мне, мой недоступный мужчина. Я хочу еще раз почувствовать, что значит, принадлежать тебе. Только тебе.

Он шумно вдохнул и, уже ничего не уточняя, поцеловал меня, мгновенно сметая собой.

Ричард Тириас

Роза забылась сном под утро. Утомленная, беззащитная, абсолютно моя… Она лежала на моей груди, сладко уткнувшись в мое плечо и забавно посапывала.

Я коснулся ее спутанных волос, и в памяти вспыхнуло, как Роза дрожала под мной, как цеплялась за мои плечи, как доверчиво шептала «люблю». А я… я так и не решился произнести это слово в ответ. Ни разу. Словно оно окончательно все изменит.

Но все ведь уже изменилось. Я потерял голову. Сорвался. Эта женщина теперь в моем сердце, в каждой моей мысли, в каждом вдохе… И с этим что-то предстоит решать.

Но…

Пожалуй, для начала мне стоило разобраться с лианой, встретиться с заказчиком, отдать ему растение, а после… Честно поговорить с Розой. Сказать ей то самое заветное «люблю» и «не отпущу». Слова, что так рвутся из меня, определяя всю мою жизнь.

Осторожно, стараясь не разбудить Розу, я выпутался из ее объятий и направился в ванную. Стоило мне открыть дверь, как я так и замер на пороге, ошеломленный открывшимся зрелищем.

Лиана, которую мы оставили здесь на ночь, оплела все стены. Но самое невероятное было не это. Вся она покрылась мелкими белыми цветами. Их было так много, что они практически спрятали всю зелень листьев и ветвей.

– Ну, и как я понесу тебя к заказчику? – ошеломленно выдохнул я. – Розу будить не хочется…

Лиана внезапно зашевелилась. Побеги поползли по стенам, и вскоре она компактно уместилась в кадке, превратившись в аккуратное белоснежное деревце.

Я уставился на это чудо, не зная, что и думать. Может, способность уменьшаться за считанные секунды и есть одно из тех неизученных свойств, о которых упоминал в разговоре Маркус?

Я наскоро умылся, отправил сообщение заказчику, получил от него подтверждение о встрече через четверть часа. Затем быстро оделся и подхватил лиану, направляясь к выходу.

Не удержался, оглянулся на спящую Розу. Больше всего на свете мне сейчас хотелось вернуться к ней. Забраться под одеяло, разбудить ее поцелуями… Нет. Пусть выспится. А вот потом… Мысли стали такими жаркими, что я чуть не застонал.

Веточка лианы ласково коснулась моей щеки, словно утешая. Я удивленно покосился на нее. Вчера это цветущее чудовище чуть не исхлестало меня ветками, а сегодня – послушное, как ручной зверек. Впрочем, это мне только на руку. Иначе как ее нести к заказчику?

Я выскользнул из номера, спустился на лифте в фойе. Оттуда вынырнул на улицу, накидывая на себя и лиану щит от ветра и летящего снега. Рассвет еще не наступил, но темноту разгоняли фонари и снег. Розе бы точно понравилось. Мы бы гуляли в этой тишине и красоте, держась за руки и целуясь в полутьме.

Лиана, словно откликаясь на мои эмоции, обняла меня веточками, погладила цветами по лицу.

– С чего вдруг ты так ко мне привязалась? – пробормотал я.

Через пару минут я убирал щит у входа в уютный ресторан, где меня ждал клиент.

Ариат средних лет с каштановыми волосами, собранными в низкий хвост, наливал кофе, когда увидел меня с лианой практически в обнимку, и остолбенел. Напиток полился на скатерть.

– Доброе утро, нар Рахтис. У вас кофе заканчивается.

Он дернулся, позвал официанта.

– Присаживайтесь, нар Ричард, – пробормотал, приходя в себя.

– Я принес вашу лиану, – сказал я, сгорая от желания поскорее закончить с этим и вернуться к Розе.

Нет, все же не удержусь. Разбужу ее поцелуями.

– Да уже не мою, – вдруг улыбнулся он.

Я нахмурился.

– Маркус не сообщал, что вы отказываетесь.

– Я не отказываюсь. Просто теперь она не пойдет ко мне.

Я посмотрел на лиану, ласково трогавшую мое плечо.

– Объясните.

– Эта лиана с Гидрауруса, – сказал Рахтис. – Редкий вид.

Об этом я знал и так, потому что за этим растением летали мои родители на «Странствующей медузе», и с большим трудом нашли его в глубине джунглей.

– Ее свойства до недавнего времени были не до конца изучены, но теперь… – он улыбнулся. – Маркус не сказал, что я ученый?

– Какие свойства? – спросил я, чувствуя подвох.

– Первое. Лиана реагирует на эмоции того, кому симпатизирует. Тянется к нему, защищает.

Роза. Конечно. Моя Роза. Кого еще могло выбрать это зеленое цветущее чудовище, кроме нее? И, сдается, не только на ее способность третьего уровня – управлять растениями польстилось, но и на яркие, искренние и чистые эмоции. Роза – добрая, чуткая, смелая, невозможно теплая… Устоять? Да кто сможет-то?

– Второе… – профессор усмехнулся. – Она зацветает, только чувствуя взаимную любовь между мужчиной и женщиной. Чем сильнее чувства, тем больше цветов.

Я ошеломленно уставился на него.

– Поздравляю, нар Ричард. Встретить свою пару, дорогого стоит. Спасибо, что помогли подтвердить гипотезу.

Я молчал, переваривая услышанное.

– О компенсации я договорюсь с Маркусом, – немного задумчиво протянул профессор. – А лиану… забирайте. Больше она ни к кому, кроме вас и вашей любимой женщины, не пойдет.

Я посмотрел на растение, у которого продолжали распускаться новые цветы, даже не представляя, что со всем этим делать.

В этот момент к профессору Рахтису подошли коллеги, с любопытством посмотрели на меня… О, нет! Знаю я их, сейчас из меня душу вытрясут вопросами.

– Спасибо, – быстро сказал я. – До связи.

И вышел, крепче прижимая к себе лиану.

Теперь мне точно было что еще сказать Розе.

Роза Эверли

Я проснулась с ощущением ненормального счастья внутри, которое плескалось и просилось наружу. Улыбнулась, открыла глаза и… обнаружила, что Ричарда нет рядом. Растерялась, не зная, что думать, беспокойно оглядела комнату в его поисках, а после решительно потянулась к лиару.

Ох, ты ж! Я проспала встречу с заказчиком! И Ричард, похоже, по-рыцарски решил меня не будить после нашей страстной ночи и отправился решать проблему сам. От одной мысли о его заботе внутри разлилось немыслимое тепло, и я снова глупо улыбнулась.

Набрать его прямо сейчас или подождать, когда вернется? Но все решилось само собой.

Щелкнул замок двери, и в коридор вплыло деревце, покрытое мелкими белыми цветочками, в котором я не сразу узнала нашу лиану для заказчика. Из-за растения показался Ричард, и сердце сделало немыслимый кульбит, теряясь где-то в горле.

До чего же он красивый и сводящий с ума! Растрепанные волосы и сверкающие серебряными искрами глаза, пока он замер на пороге комнаты, делали его похожим на сказочного принца. У меня даже дыхание перехватило.

– Мы завалили заказ, – неожиданно сказал Ричард, проходя вперед и пристраивая лиану на ее прежнее место в углу возле окна.

Деревце вдруг зашелестело, будто от порывов ветра, вытянуло веточки и за считанные секунды укрыло стену напротив меня цветущим ковром. Я от удивления даже рот приоткрыла. Это что такое было?

То, что сказал Ричард, скидывающий в этот момент верхнюю одежду, до меня дошло не сразу. А осознав, я подскочила.

– Почему?

Лиана вдруг снова шевельнулась, и я внезапно поняла то, что лежало на поверхности, а я этого даже не замечала. Она реагирует на мои эмоции! И значит, если учитывать все, что я знала об этом виде лиан, никого другого, кроме меня теперь не станет слушаться.