…- Хватай пищали братцы, заряжай! Я дам время!

Василько без колебаний ринулся вперед, на прясло, на помощь «городским»; первого противника он срубил, умело достав шею ударом со спины. Бесчестно? Может быть – но это война, а не поединок благородных.

Однако следующий соперник – возможно, родственник или товарищ сраженного нежинцем шляхтича – оказался куда более умелым рубакой. Ловко обезоружив противостоящего ему малоросса сильным ударом по «заставе» (нижней трети клинка у самой рукояти), он рассек ему горло – и ринулся на казачьего голову, обрушив на него целый каскад рубящих ударов… Да с такой яростью и скоростью, что казак, будучи искушенным бойцом, все же вынужден был отступить!

- Сдохни, быдло! – оскалился шляхтич.

- Сам сдохнешь, падаль...

Нежинец умело блокировал вражеские удары – но не находил и краткого мгновения, чтобы ударить в ответ. Страшась быть прижатым к стене, Василько скакнул в сторону от частокола, отбивая очередной удар.

- Курва! – в бессильной ярости ругнулся лях, после чего замахнулся, нанося очередной удар… Но видимо уже подустал – и наконец-то замедлился! Казак по-кошачьи мягко и быстро шагнул вбок, уходя от падающей вниз сабли – и ловким, даже изящным ударом дотянулся до кисти противника, сжимающей саблю… Ляху показалось, что по глазам ударила вспышка молнии – это солнечный луч отразился от клинка Василько. А после пан почуял нестерпимую боль в руке – и скосив глаза, завыл от страха и тоски, увидев укороченную культю… Ноги стали ватными, подломились сами собой – и, потеряв равновесие, шляхтич перевалился через частокол, рухнув под ноги соратников.

Скосил вниз глаза и нежинец – и тотчас шагнул вперед: у подошвы стены, у заброшенного фашинами неглубокого и занесенного снегом рва бурлило целое море поляков! А из соседней, уже захваченной ляхами башни враги стали проникать и внутрь крепости…

- Браты! Отступаем в вежи! Готовьте самопалы к бою!

Василько выиграл достаточно времени для того, чтобы ватажники его успели перезарядить пищали и пистоли – теперь требовалось отвести уцелевших защитников прясла в башню и запереться в ней изнутри. Боевая вежа – она ведь как крепость в крепости, с несколькими уровнями боевых ярусов-раскатов… А между тем, сквозь шум боя и грохот пушек множились крики раненых – и торжествующие крики ляхов.

Под прикрытием головы, подхватившего саблю шляхтича-рубаки (пальцы отсеченной кисти разжались сами по себе, словно вручая оружие победителю) и закрутившего перед собой яростный стальной вихрь, сумели отступить в башню лишь трое казаков. Среди них был и Терентий – весьма паршиво выглядевший с рассеченным сабельным ударом лбом (правда, клинок достал его лишь на излете) да подраненной левой рукой… Но дрался Терентий крепко – и по опыту своему был скорее уже «старым» казаком, нежели городским.

А сам Василько, хоть изредка и рубил левой рукой, но впервые сумел закрутить вторую саблю «мельницей». Завороженные пляской клинков, поляхи не посмели наседать на казака – а спустя всего пару мгновений нежинец шарахнулся в сторону, прижавшись к стене… И ближних к башне ляхов смел густой и дружный залп казаков, ударивший в упор.

Однако же бой теперь шел не только на стене, но и внутри крепости. Трикач, заметив прорыв ляхов, повел имеющихся под рукой казаков в бой. К сожалению, перезарядить пищали они уже не успели – только-только разрядив их в поляков, все еще пытающихся проникнуть внутрь, сквозь ворота… Ударили в упор редкие выстрелы из самопалов – и сотник одним из первых врубился в ряды гайдуков!

Страха не было – опытный казак уже понял, что мертв. Минутой раньше, минутой позже… Но уходить без боя не хотелось – и бывалый рубака орудовал саблей так, словно она стала продолжением его руки. Каждое его движение было точным и уверенным; в ударах не было суеты, лишней торопливости – нет! Казачья сабля лихо свистела в воздухе, порой дотягиваясь до ворога лишь самым острием... Но и этого «прикосновения» было достаточно, чтобы человек пал наземь с рассеченным горлом – или с воем схватился за обрубок руки.

Трикач бился с каким-то отчаянным, пугающие его врагом весельем – но на деле сотник испытал вдруг совершенно опьяняющую радость свободы… Свободы от забот, тревог и непомерно давящего чувства долга. Ведь он уже сделал все, что смог.

Он бросил вызов самому крулю – и задержал его на два… Нет, на три дня – точно на три. Он успел отправить гонцов – и смог выиграть время; время, что особенно ценно для круля, построившего кампанию на внезапности нападения… И поставившего все на скорости движения к Москве!

Будь иначе, Казимир взял бы с собой и тяжелую артиллерию, что ляхи не успели подвезти к Девице и на третий день осады…

Более всего болело сердце сотника за горожан, за женщин и детей – ведь именно его выбор обрекал их на страшную участь побежденных, доставшихся безжалостному врагу. Но Трикач был уверен в собственных словах, что произнес еще на майдане – женщины и дети казаков так или иначе достались бы татарам да ляхам. Другое дело, что за последние дни малороссы щедро спросили кровью с ворога за будущие слезы и унижение своих родных, за рабскую долю – и возможную смерть… И сам Трикач уже вскоре заплатит кровью за сделанный за всех выбор – а потому сердце его перед людьми чисто.

Вскоре, уже вскоре сотник предстанет перед лицом Господа – и сможет без лукавства сказать, что сделал все от себя зависящее, сделал все, что смог. А пока – пока можно, наконец, насладиться своим последним боем без оглядки на будущее, которого у Трикача уже нет!

Но есть ли будущее у круля, вместо молниеносного движения вперед, потерявшего три дня под стенами Девицы?

Здоровяк лях кинулся на сотника с яростным криком, надеясь устрашить его одним своим видом. Не устрашил… Трикач сделал шаг в сторону, пропустив здоровенного борова стороной – и одновременно с тем сабля в его руке взметнулась высоко, разрезая воздух. Лезвие встретилось с боком противника – и тот рухнул на землю, захрипев от боли... Сотник даже не обернулся – еще два гайдука уже метнулись ему навстречу. Но опытный казак вновь шагнул в сторону – на сей раз для того, чтобы перед ним оказался лишь один из ворогов.

Резкий удар по сабле противника на сближение – сотнику удалось раскрыть крепкого гайдука в панцире, и едва коснуться его шеи лезвием чуть искривленного клинка. Шаг назад – и одновременно с тем Трикач усилил давление на саблю, резко проведя лезвием ее под кадыком ворога, направив скользящее движение вниз… Лях рухнул на колени с выпученными глазами, зажимая разрезанную гортань обеими руками – после чего сотник припал на колено, от души полоснув по ничем не защищенному животу второго гайдука.

Тот успел лишь заученно вскинуть саблю для рубящего сверху удара – но предсказуемо раскрылся…

А бой на стене все продолжался – хотя силы казаков тают с каждой минутой. Звон клинков, крики, глухие удары пуль в дерево, отчаянная брань... Давно уже замолчала бандура – а примыкающие к воротам прясла целиком заняты врагом.

Впрочем, поляки недооценили казаков; не все башни были захвачены – и лучшие стрелки (включая вооруженных затинными пищалями), да пушкари с пушками открыли убийственный огонь вдоль стен! Так, в ляхов на прясле, что держал Василько, буквально смел удар картечи – вой увечных на мгновение перекрыл все прочие звук боя… А оставшихся на ногах добили дружным перекрестным огнем мушкетов.

Штурм на этом участке на несколько мгновений потерял силу – Василько мог бы даже занять стену и еще какое-то время сдерживать натиск ворога. Но голова видел, что бой идет уже за внутренней стеной, что горстка казаков сотника стремительно тает – и повел свою ватагу на прорыв:

- За мной, братцы, на помощь сотнику! За веру и свободу!

- ЗА ВЕРУ И СВОБОДУ!!!

Удар дружно рванувших из вежи черкасов был внезапен для врага – и направлен во фланг гайдуков, теснящих воев Трикача. С десяток ляхов расстались с жизнью, не успев даже понять, что происходит – и откуда вдруг появился враг…

Но казаки получили лишь краткий перевес на несколько мгновений; пробившись к сотнику, Василько отчаянно крикнул:

- Не сдюжим, голова! Уходить нужно в верхний град, у него стены покрепче будут!

Трикач молча посмотрел в глаза нежинцу – и слова замерли на губах последнего... Взгляд сотника был столь отрешенным и спокойным в пучине хаоса, словно казак уже одной ногой шагнул за грань жизни и смерти.

Неожиданно губы Трикача сложились в легкую улыбку, и он вымолвил всего одно слово:

- Уходите.

Василько отрицательно мотнул головой – но сотник твердо отстранил его от себя, после чего прислонил к губам висевший на груди, старый боевой рог. Быть может, тот принадлежал какому-нибудь древнерусскому князю или воеводе, водившему дружину на татар… Рог зычно протрубил – трижды. Условный сигнал казакам покинуть стены и отступать в верхний град, где собрались уже дети казаков. Расчет был на то, что те смогут укрыться в обширных и пустых уже пороховых погребах с прочными, надежными каменными сводами. И если враг сумеет занять крепость, то переключиться на женщин и грабеж казачьих жилищ. Там-то хватает добра, награбленного самими казаками у шляхтичей…

А в погребах верхнего града, малой крепости, возможно спрятать лишь детей малых – да некоторое число беременных баб или молодух с грудными младенцами. Там же расположены отдельные погреба с запасами крупы, солонины и копченого сала. Ежели что, до весны продержаться им хватит… Но теперь внутренний «замок» становится также и последней точкой обороны – и казаки устремились к нему, надеясь как можно дольше продержаться в осаде! Выиграть еще хоть немного времени русским гарнизонам и малоросским крепостям левого берега Днепра. И, соответственно, оставить поганым меньше времени на поиск ясыря... Ведь раздраженный заминкой круль наверняка сразу же снимется из-под Девицы!

Отход соратников прикрывал Трикач с небольшим отрядом оставшихся и лично преданных ему казаков. Каждый удар его сабли был как удар хлыста; в глазах сотника отражался огонь, охвативший уже ближние хаты – но также огонь горел и в его сердце... Хаты, к слову, подожгли по приказу сотника – дым и пламя должны задержать погоню и дать уцелевшим защитникам добраться до малой крепости.

Увы, с каждым мгновением боя ряды казаков таяли; пушки на стенах смолкли, а над башнями взвились хоругви врага. Последней раз черкасы успели пальнуть картечью из двух легких пушечек, что у ворот – но потом зарубили и их обслугу… Не опасаясь больше за свои орудия и обслугу, круль повелел подтащить пушки поближе к крепости – и их ядра вскоре разбили однорядный частокол у ворот. В брешь устремились польские жолнеры с пиками, ступающие по головам и телам погибших до того шляхтичей… И вскоре они оказались перед горсткой израненных казаков – своей отчаянной храбростью и презрением к смерти отогнавших уставших уже гайдуков.

- Господи, прости нас грешных… И прими души своих воинов. За веру, братья! За веру и свободу!

- За веру и свободу!!!

Чуя, что настал уже смертный час, вся ватага сотника разом бросилась на жолнеров; в попытке добраться до врага сквозь лес пик, они принялись рубить по древкам… Тщетно...

Вскоре погибли Митяй и Гришка – добрые казаки, настоящие лыцари. Повисли на пиках, пробитые насквозь, клоня их к земле… И тогда старый, сильно израненный Терентий, оставшийся подле сотника (сдаться на милость круля он предлагал лишь из-за страха за семью, а не по малодушию), сам бросился на граненые наконечники.

- Рубите их, братья!

Рослый, даже долговязый Терентий повис сразу на трех копьях разом – и сотник бросился следом за товарищем, подхватив его саблю, да увлекая за собой двух уцелевших еще казаков.

- За волю!

Трикач прыгнул прямо на копейные древка, выбив из рук ляхов; тотчас вскочил – с силой отбив выпад направленной в груди пики… А вторым ударом рассек мерзко ухмыляющееся лицо ближнего к нему ляха.

- За веру!

Рядом бились – и погибали последние товарищи. Но конец их был славен и честен – ведь они отдавали живот свой за други своя…

Сотник же пробился к обезоруженным ляхам, слишком поздно схватившихся за рукояти собственных клинков – словно зачаровал их стальной вихрь будто заговоренного сотника… Нет, не заговоренного – просто в последнюю свою атаку Трикач вложил весь остаток своей жизни, осушил его досуха… Он успел дотянуться до каждого из трех ляхов, шарахнувшихся было прочь, но уперевшихся в строй соратников – а потом охнул от жуткой боли: пика пробила бок.

- Помилуй мя, Господи… И прими в руце твои дух мой…

Мгновение резкой боли вскоре прошло – в тело Трикача вонзились еще несколько пик, ляхи подняли умирающего сотника над головами. Но в последний миг своей жизни он увидел лишь чистое небо – ибо налетевший вдруг ветер разогнал дым у места последнего боя верного казака. И прощальный лучик уходящего солнца ласково коснулся лица Трикача – словно теплое материнское прикосновение.

Сотник мягко улыбнулся в последний миг своей жизни – он словно воочию увидел перед собой родителей, и лишь скупая слеза покатилась по щеке мертвого… Душа полковника отлетела вместе с пеплом горящего города, поднимающегося уже к вечернему небу. Она устремилась в чертоги горние к отцу и матери – для которых любимый сын всегда оставался маленьким ребенком…

Василько тер глаза, что выедал дым охваченного пожаром города. Из-под стен доносились восторженные вопли победителей и отчаянный бабский визг, а где-то еще звенели клинки – кто-то из казаков сумел покинуть стену и отступить, но не смог прорваться к малому городу. Они дрались с гайдуками, бедными шляхтичами и их челядью, татарами – ринувшимися в город после того, как изгородь за воротами окончательно разбили… Но дисциплинированные королевские жолнеры подобрались уже к стенам малого города.

Последние, в отличие от острога внешних, опоясывающих Девицу стен рубились городнями – заполненными камней и землей срубами, с нависающим над внешней стороной боевым поясом-обламом. Узкие бойницы пригодны лишь для стрельбы из пищали или пистоля – сквозь них внутрь стен не протиснуться, а сверху стрелковая галерея прикрыта массивной кровлей… Попасть внутрь такой крепости возможно, обрушив ее стену из тяжелых стенобитных орудий или подведя под нее мину. Нет, сами казаки при штурмах порой также прорубали кровлю, и проникали внутрь сквозь брешь в «потолке» – но более всего ныне уязвимы ворота.

И последние, увы, казаки не могли заложить камнем – они сквозь них отступили в малый замок… Но сколько их уцелело? С полсотни старых казаков да городских вперемешку. А между тем, первое чугунное ядро уже ударило в створки…

- Браты! Последний бой нам остался – сами все видите! Но как мы умрем – безвольно, без сопротивления, или продержимся еще немного, не дав ляхам времени найти мальцов наших – это решать уже вам. Сотник Трикач пал – а значит, нужно выбрать атамана, кто будет вести последний наш бой.

- Тебе им и быть, Василько.

Первым отозвался осунувшийся, почерневший с лица Микола. Его внуки и младшая дочь хоронились сейчас в погребах, старших сыновей срубили на стене – а жена и невестка остались на последнюю службу в городском храме… Микола позабыл про свое богатство и сытую, счастливую до того жизнь – все осталось в прошлом и было теперь совершенно незначительным, даже пустым. Бывший мясник, как и прочие казаки, готовился принять смерть – но мечтал перед этим свалить еще хоть одного ляха…

А лучше двух – по числу сыновей. Он один из немногих сохранил пищаль, и теперь старательно чистил шомполом; прочие казаки негромкими, уставшими голосами поддержали:

- Верно, Василько. Ты атаман.

- Твоя правда, Микола, Василько казак справный…

- Любо!

Нежинец кивнул:

- Ну, коли так, браты – не будем время терять. Все имеющиеся…

Очередной тяжелый удар ядра по воротам крепко встряхнул обе створки – но те хоть и затрещали, но выдержали. Прервавшись на мгновение, атаман продолжил:

- Все имеющиеся телеги подвезти к воротам и перевернуть, выстроив полукольцом у воротной башни. А за створками натянуть веревку, да жестко ее закрепить – но невысоко, до середины голени. Если конные вперед ломанутся, зацепятся за веревку ногами… Да и пеший может упасть. Ну и пищали зарядите, ясное дело!

Вновь дрогнули – и вновь устояли ворота, а казаки принялись спешно выполнять приказ новоиспеченного атамана. Сгустившиеся сумерки уже обратились во тьму – ее, впрочем, подсвечивало пламя пожара, охватившего город… Телег и возов внутри хватало – суда загодя свезли большую часть припасов, и несколько возов оставили; дети и немногочисленные женщины, горько плача, спустились вниз, в погреба. Крышки сверху постарались завалить всяким хламом, маскируя вход – это ничего, не задохнуться. Погреба проветриваются сквозь вытяжные трубы, и с учетом разницы температур под землей и снаружи, где зима крепко морозит. Главное, чтобы верхний замок не сгорел дотла… Впрочем, большую часть деревянных строений внутри малой крепости казаки также разобрали – используя их бревна и на стенах, и возведя внутренний частокол у городских ворот.

- Показакуем напоследок… - улыбнулся в седые усы старый казак Степан, закончив прятать вход в погреб. После чего смахнул невольно набежавшую на щеку слезу…

А ворота уже оглушительно треснули – очередное ядро разбило створки и залетело внутрь замка. Засовы, впрочем, пока держатся – но времени у казаков осталось уже совсем мало.

- Ну что, браты? Помолимся напоследок?

Василько оглянулся в поисках кого из священников – и не нашел. Батюшки и алтарники, хорошо знающе молитвы, все как один остались со своей паствой в храме, вне кольца стен малого града. Тогда новоиспеченный атаман начал читать известную ему ратную молитву святого великомученика Феодора Стратилата:

- Го́споди Бо́же Всеси́льный, всех упова́ющих на ми́лость Твою́ не оставля́яй, но защища́яй их, бу́ди ми ми́лостив, и соблюди́ мя от пре́лести вра́жия Твои́м защище́нием, да не паду́ пред сопроти́вники мои́ми, и да не пора́дуется враг мой о мне: предста́ни ми, Спаси́телю мой, в по́двизе сем, в него́ же вни́ти жела́ю за имя Твое́ святое.

Лица последних защитников Салтыковой Девицы в сполохах огня были спокойными как лики с икон.

-Ты мя укрепи́ и утверди́, и пода́ждь силу ста́ти му́жественно за Тя до кро́ве и положи́ти ду́шу мою любве́ Твое́я ра́ди, я́коже и Ты, возлюби́в нас, положи́л еси́ на Кресте́ ду́шу Свою́ за нас. Ами́нь...

- Аминь!!!

С оглушительным треском грохнули разлетевшиеся створки ворот, лопнули от удара засовы; за стеной послышался оглушительный вой – и ляхи неудержимым потоком бросились вовнутрь крепости… Презрев смерть, на белом коне вел за собой жолнеров какой-то видный шляхтич, воздевший над головой шестопер:

- Naprzód! Ku zwycięstwu!

Закованный в необычайно прочную, искусной выделки кирасу и плотную стеганку под ней, он рассчитывал, что прочная броня способна выдержать удар мушкетной пули. Его подгоняло желание отличиться перед королем – и первым ворваться в верхний замок, возглавив решающий штурм! Но реальность оказалась обманчива – ведущий за собой отряд конных гайдуков пан налетел на натянутую в проеме ворот веревку. Его мощный арабский скакун не увидел препятствие, задел передним копытом веревку – и с отчаянным ржанием рухнул вместе с закованным в броню хозяином… Из-за тяжести своей грохнувшегося с необычайной силой и неуклюжестью; пан свернул шею при падение.

Налетели на веревку, пусть и сорвав ее, еще несколько конных гайдуков, облаченных в кольчужные пансыри; остальные, сбавив шаг, столпились в воротное проеме – и тогда Василько пронзительно крикнул:

- Пали!

Грохнул не слишком сильный, но дружный залп – а свинцовые шмели пуль ударили в столпившихся в воротах всадников… Дрогнувшие под столь жестким отпором гайдуки, потерявшиеся после смерти своего предводителя, в ужасе шарахнулись назад – а атаман споро приказал:

- Перезаряжай самопалы!

Казаки принялись возиться с пищалями и пистолями, в то время как сам Василько внимательно следил за воротами. Вот поднялись, постанывая, несколько гайдуков – легко раненых или переживших падение с лошадей, они со стонами двинулись назад – им в спину никто не стрелял. Чего порох и пули тратить на увечных… Но навстречу им уже двинулись жолнеры-мушкетеры; заприметив их, атаман сдавленно крикнул:

- Наземь! К земле прижмитесь!

Василько вовремя упредил казаков: мушкетеры построились в проеме ворот – и тотчас, без команды, грохнул первый залп… Затем второй, третий, четвертый… Наконец пятый, последний – ряды жолнеров непрерывно караколировали, меняя друг друга, словно на строевом смотре. А пули дырявили доски перевернутых телег, под конец обстрела расщепив некоторые просто в хлам! И тотчас расступился последний ряд мушкетеров – пропуская внутрь крепости пикинеров.

- Пали, братцы!

Казаки, распластавшиеся на земле за телегами, никаких особенных потерь не понесли – польские пули летели выше, лишь острые щепки порой вонзались в руки казаков, прикрывших головы. Но на досадные заносы и царапины сейчас никто внимания не обращал… Защитники Девицы распрямились, как один – и огрызнулись залпом по строю пикинеров, медленно ползущих вперед! Десятка два ляхов со стонами повалились наземь – но жолнеры не замедлили шага, приближаясь к перевернутым возам… Однако если голова польского «ежа» ощетинилась копьями, то бока колонны копейщиков были неприкрыты. И Василько стремительно выхватил саблю из ножен, воздев к небу; клинок атамана поймал багровый всполох пламени, бушующий в городе – став на мгновение не просто оружием, но знаменем.

Знаменем мужества и стойкости последних защитников Салтыковой Девицы…

- Бей их, браты! С боков бей!

- Да-а-а-а!!!

- Zmiłuj się nade mną, Matko Boża! Umieram! Ratunku! – ответный крик поляков слился в единый, словно бы волчий вой, но казаки уже с остервенением налетели на пикинеров… Кто-то из жолнеров успел развернуть копье навстречу врагу, а кто-то уже рухнул наземь с разрубленной шеей или лицом. Впрочем, пикинеров неплохо защищает латная броня, и часть рубящих ударов не нашли свои цели…

Свист рассекаемого воздуха, лязг стали – ночь взорвалась яростью. Микола с диким криком обрушил саблю на закованного в латы жолнера; сталь о сталь, искры сыпались в ночную тьму, подсвеченную пожаром. Он успел свалить двоих ляхов, воздав ворогу за сыновей – теперь пришел черед спросить с ворога и за себя… Василько ловко уклонился от нацеленной в грудь пики, перехватил древко левой рукой – и необычайно резко рванул ворога на себя. Лях от неожиданности потерял равновесие, упал – а на его шлем-морион с такой силой рухнула казачья сабля, что с лязгом переломилась! Но удар клинка пришелся не на высокий гребень, а на прикрывающую затылок сферу – и не самого лучшего качества железо лопнуло, вдавленное в череп… Оставшийся без клинка атаман успел перехватить древко пики обеими руками. И последним уже своим движение, длинным выпадом казак достал ничем не закрытое лицо польского знаменосца, вонзив в него граненый наконечник трофейной пики.

Лях с вскриком выронил коронную хоругвь...

Что было на ней изображено, Василько уже не увидел – тело атамана было пробито сразу несколькими ударами; боль короткой вспышкой пронзила сознание… Его сознание, что облако на небосводе уносилось в бескрайние просторы воспоминаний – где каждая секунда, каждый миг становились ярче, чем реальность, в которой он доживал.

Василько вспомнил свой хутор – где совсем мальчонкой босиком бегал по зеленым лугам; вспомнил, как трава щекотала стопы, как шуршали колосья пшеницы. Ветер, играя с его волосами, приносил запахи полевых цветов и свежескошенной травы… Солнце, словно турецкая золотая монета катилось по небосводу – а вечерние звезды, как светлячки, собирались в небе, чтобы осветить его юные мечты. Он помнил, как с друзьями они собирались на берегу реки у костра, рассказывая друг другу байки о характерниках. Каждый из хлопцев мечтал стать добрым, справным казаком, про которого бандурист сложит песню – и Василько не был исключением.

Но останется ли в памяти людей стойкость и самопожертвование защитников Салтыковой Девицы? Напишет ли о них бандурист песню? Или, быть может, сквозь века яркой вспышкой промелькнет их подвиг, чтобы ожить под рукой иных сказателей? Кто знает…

А Василько вспомнил свой первый поцелуй – и первую любовь. Она была как весенний цветок, распускающийся среди зимнего снега... Татарский набег перечеркнул все мечты о счастливой семейной жизни – но нежинец воздал ворогу стократно.

Впрочем, сейчас он не хотел сейчас вспоминать пережитые им битвы и сражения – сейчас он силился как можно скорее воскресить образы родителей перед внутренним взором. Пока еще не поздно… Грубые руки отца, грустные, но полные нежности глаза матери.

Вспомнился вдруг Шапран. Брат-то точно воздаст ляхам и татарам...

А потом Василько словно бы услышал голос отца:

- Пора…