В главном жертвенном зале храма Баал-Хаммона перед Ниптасаном стояли двое – начальник дворцовой стражи Тимасион и командир гарнизона Цирты Мастанбал. Когда-то это были два неплохих воина, а затем и военачальника, но многолетняя служба в столице Массилии заметно изменила их образы: из крепких сухощавых воинов они превратились в пухлых, мордатых чиновников. Теперь их военную сущность выдавали лишь изготовленные на заказ легкие кожаные доспехи с металлическими вставками вместо тяжелых кирас и короткие облегченные мечи.

Правда, сейчас в них было не узнать обычно надменных и властных с подчиненными начальников – оба стояли перед главным жрецом потупив головы. Впрочем, глаза свои они прятали не только из-за страха, но и из-за ненависти и жадности: перед обоими лежали небольшие мешочки с серебряными монетами. Это были далеко уже не первые подношения за последние месяцы с того злополучного дня, когда Ниптасан неожиданно вспомнил о них, призвал к себе и дал понять, что Баал-Хаммон давно забыл об их внимании и щедрости.

Конечно, гнева божьего они не очень-то боялись, а вот то, что главный жрец был еще и братом царя, заставило их проявлять к нему максимум почтения. И все же отдаваемых денег было так жалко! Ведь и начальник стражи, и командир гарнизона уже так с ними свыклись. Да и непонятно было: зачем этому скромно одетому священнику такие суммы? Царь и так не оставлял храм своим вниманием. Но не жаловаться же Гайе на его собственного брата!

Ниптасан в ответ на их слабые возражения прочитал им отповедь по поводу того, что они редко посещают главный храм страны и не благодарят того, кто свыше даровал им счастье стать теми, кем они были. Пока ничего, кроме страха и раздражения, главный жрец в них не увидел. Они были еще недостаточно разорены для того, чтобы он мог купить преданность обоих, вернув им их собственные деньги. Ниптасан знал, что взятками и поборами военачальники всякий раз восстанавливают свое пошатнувшееся финансовое положение после походов в храм. Но не выдавать же их Гайе?! Вдруг он найдет честных и неподкупных людей, и тогда их с Аглаур план может потерпеть неудачу.

Однако нужно было уже как-то потихоньку начинать говорить с ними о том, какая роль им уготована.

– Скажите, довольны ли вы своим жалованьем? – зашел сразу с козырей главный жрец, поставив собеседников в тупик.

Они переглянулись друг с другом. Сказать «да» значило, что у них есть возможность и дальше приносить сюда такие большие суммы. Но если сказать «нет», где гарантия, что об их недовольстве не станет известно царю? А тогда прощай, выгодная служба. Их молчание затянулось.

Тут возле Ниптасана словно из-под земли появился один из прислужников и что-то прошептал ему. Главный жрец обрадованно расцвел и милостиво взмахнул рукой, отпуская своих гостей, не дождавшись их ответа.

Едва они ушли через центральный вход, со стороны потайного входа в храм вошла царица Аглаур. Она словно плыла по каменному полу храма, плавно покачивая бедрами и прямо глядя Ниптасану в глаза. При этом ничто не выдавало в величавом и сдержанном образе зрелой красавицы того огня, что клокотал в ее душе и о котором знал только главный жрец. И в эти мгновения, что он ее видел, Ниптасан был готов отдать жизнь за эту женщину, отречься от самого Баал-Хаммона, сжечь весь мир, если придется.

– Приветствую тебя, Ниптасан, – проговорила она. – Надеюсь, я пришла вовремя и ты еще не успел сказать Тимасиону и Мастанбалу ничего важного?

– Нет, царица, мы только начали этот разговор. Но что заставило тебя приехать и прервать его? Что-то изменилось?

– Да, – усмехнулась Аглаур. – Возможно, ничего из того, что мы задумали, не потребуется.

– Почему?!

– Мой младший сын совершил огромную ошибку. Царь Гайя в бешенстве! Он близок к тому, чтобы лишить Массиниссу права наследования трона.

– Как?!

– Я пока не знаю всех подробностей, но во дворце сейчас шум и скандал. Царь бьет посуду и кричит страшные ругательства. Я не стала показываться ему на глаза, чтобы не раздражать лишний раз. Позже выясню подробности и все тебе расскажу. Знаю точно одно: он вызвал к себе личного писаря и, возможно, сегодня подпишет новый указ о наследовании. Вот я и поспешила остановить тебя, пока ты не поговорил с военачальниками: быть может, нам и не понадобятся их услуги.

Ниптасан задумался

– Ты, конечно, правильно поступила, царица. Но не думаю, что Гайя так легко откажется от своего любимчика. Тем не менее давай поступим как ты сказала – немного подождем. В конце концов, я могу вызвать Тимасиона и Мастанбала через неделю-другую еще раз. Ты не представляешь, какое удовольствие доставляет мне мучить их жалкие жадные душонки! Как трогательно и страдальчески расстаются они со своими деньгами, – засмеялся Ниптасан, и Аглаур расхохоталась вместе с ним.

Потом их смех стих, и главный жрец протянул руку к царице:

– Ты задержишься?..

– Сегодня – да. Моему любимому мужу сейчас явно не до меня.

– Тогда пошли.

Они шагнули в одну из потайных каморок храма, о которых знали немногие из жрецов. Если бы кто-то из непосвященных попал сюда, он бы очень удивился, насколько не соответствовало богатое убранство этого помещения облику скромного аскета, которым всем всегда представлялся главный жрец. Это была их комната, вся устланная толстыми коврами и шкурами диких зверей.

Ниптасан запер дверь на засов, а царица прошла в центр комнаты, освещенной масляными светильниками, и привычными движениями рассталась с одеждой. Главный жрец не мог налюбоваться ею, каждый раз думая: «Какой же глупец мой брат! Как он не понимает, какое сокровище теряет, не уделяя внимания своей жене?!» Впрочем, он смотрел на нее глазами того юноши, который полюбил ее раз и навсегда, и видел в ней ту девушку, которая не побоялась стать его с риском для жизни, потому что тоже любила Ниптасана. И страсть, с которой они отдавались друг другу на этих звериных шкурах, была тоже какой-то звериной – жаркой, громкой, дикой. В краткие мгновения близости они словно старались наверстать все то время, что были не вместе.

Честно признаться, к любви и страсти, которые Ниптасан, безусловно, испытывал к этой женщине, примешивались и некоторые иные чувства… Они не очень нравились главному жрецу, но избавиться от них он не мог. Держа в руках округлые бедра царицы и овладевая ею снова и снова, он, с одной стороны, словно мстил своему более удачливому брату, а с другой – сам чувствовал себя не только ее мужчиной, но и в какой-то мере царем.

«А если удастся наш план, может, и моя с нею жизнь круто изменится? Стану регентом… при Мисагене, буду жить во дворце, и нам с Аглаур не придется больше прятать свою любо-о-овь!» С этой мыслью он в изнеможении рухнул на царицу и распластался на ней без сил.

Аглаур изящно выбралась из-под него и укоризненно, хотя и не без удовольствия, проговорила:

– Что-то ты сегодня необычно долго, милый. Я этому, конечно, рада, но что обо мне подумают мои служанки и охранники?

– Я знаю, как мы поступим… – чуть отдышавшись, сказал главный жрец.

– …Как видишь, царица, все эти помещения, что я так долго показывал тебе, нуждаются в ремонте, – с невинным видом говорил он Аглаур, когда они, уже одетые и серьезные, вышли к потайным дверям храма, где царицу ожидала ее свита. – Прости, что это отняло столько времени, но главный храм страны – это лицо ее столицы. И нам необходимо сделать все возможное, чтобы это лицо было достойным.

– Да, нам просто необходимо сохранять свое лицо, – в тон ему серьезно проговорила царица, глядя на любовника смеющимися глазами. – Я постараюсь убедить царя поскорей помочь главному храму Массилии.

Ниптасан с почтением склонил свою лысую голову, охранники помогли царице взобраться на лошадь, и свита направилась во дворец.

* * *

Тем временем в доме Бодешмуна тоже кипели страсти. С того самого дня, как он привез из Чевесты маленькую египтянку Арсиною, между нею и нубийкой Зитой разгорелась нешуточная война. Старый воин уже малость поостыл к горячей негритянке, тем более что ее соперница продемонстрировала ему, что на ложе любви она ничуть не хуже. А еще Арсиноя неплохо готовила непривычные, но вкусные египетские блюда, что нередко склоняло его выбор в ее пользу.

Две другие его взрослые женщины старались не вмешиваться в конфликт, наблюдая со стороны за «битвами» младших соперниц. С одной стороны, они продолжали не любить Зиту, но им не понравилась и только-только появившаяся в доме Арсиноя. Та сразу начала устанавливать свои порядки, даже толком не выучив нумидийский язык, и говорила с забавным акцентом, жутко коверкая слова. Однако это почему-то забавляло и даже возбуждало Бодешмуна, и место на ложе рядом с ним все чаще доставалось египтянке. В этом две женщины видели несправедливость по отношению к бывшей любимице хозяина, и они уже начинали жалеть Зиту, поддерживая ее в ссорах.

В самый разгар очередного скандала в двери дома Бодешмуна постучали. Одна из взрослых женщин неохотно оторвалась от ругани и пошла открывать.

На пороге стоял воин из дворцовой стражи.

– Бодешмун, царь зовет тебя к себе! Это срочно!

Старый воин поднялся, развел по сторонам ругавшихся нубийку и египтянку, велел подать ему доспехи, оружие и боевой пояс.

Когда он привычно взобрался на коня и собрался ехать, стражник тихонько сказал:

– Царь в ярости! Почему – не знаю! Но он очень зол и на тебя.

– Поехали, узнаем почему, – решительно тронул поводья бывший наставник Массиниссы.

Быстро перебрав в уме свои действия за последние месяцы, он пришел к выводу, что ничем не провинился перед Гайей, и, следовательно, причина гнева царя была в другом. И этим «другим» был не кто иной, как его воспитанник.

У входа в тронный зал стояли перепуганные слуги, слушая, как из-за дверей раздаются громкие ругательства, грохот ломаемой мебели и звон разбиваемой посуды. Здесь же находился какой-то незнакомый Бодешмуну купец, которого крепко держали под руки двое стражников. Бедняга весь побледнел и, казалось, готов был испустить дух от страха.

Среди дворцовых обитателей, гордо держа голову, стояла и царица Аглаур. Воин поприветствовал ее почтительным поклоном, и она ответила ему благосклонным кивком. Бодешмуну показался странным ее взгляд: царица пыталась изобразить тревогу, но, с другой стороны, в глазах женщины была какая-то мстительная радость от происходящего. А еще ему почудилось, что она сейчас очень похожа на его нубийку или египтянку, когда у них с ним бывали очень жаркие ночи любви: девушки тогда выглядели уставшими, но довольными.

«Но ведь царь вновь отстранил ее от своего ложа и проводит время с наложницами. Неужели и у царицы кто-то появился?» – с тревогой подумал Бодешмун. Это грозило дворцу новыми потрясениями, которых старый воин, уже склонявшийся к тому, чтобы уйти со службы, очень не желал.

К Бодешмуну подошел Харемон.

– Готовься к буре, дружище! Я не знаю, что там написал царевич в своем письме, но царь, даже не дав своему помощнику дочитать его послание до половины, пришел в ярость. Он выгнал всех, кроме помощника, из тронного зала и стал там все крушить. Потом вызвал тебя.

– Боишься, друг, что и на мою долю перепадет царский гнев? – с усмешкой поинтересовался Бодешмун, благодарно похлопав царского телохранителя по плечу.

– Боюсь, что у нас будет новый наследник трона, – тихо проговорил Харемон, склонившись к приятелю. – Царь уже начал диктовать указ, но потом прервался и послал за тобой.

– Значит, не все еще потеряно, – сказал нахмурившийся Бодешмун.

Он украдкой вновь глянул на царицу – довольная усмешка сохранялась на ее губах. Старый воин решительно открыл дверь и вошел в тронный зал.

Царь разбил и разрубил все, что можно было в этом помещении, кроме трона. В углу зала забился перепуганный помощник, выполнявший обязанности писца и чтеца, так как Гайя принципиально не осваивал никакие науки, кроме военных. Сейчас он, словно лев в клетке, метался по залу и, размахивая мечом, яростно рычал самые страшные нумидийские ругательства.

– А-а-а! Лучший воин Массилии пожаловал! – каким-то язвительным тоном поприветствовал царь Бодешмуна, который, войдя, склонился в поклоне. – Я доверил тебе своего сына, чтобы ты вырастил из него воина и царя, а ты воспитал из него торгаша! Ты знаешь, о чем написал мне твой разлюбезный Массинисса?! «Отец, помоги мне с этим караваном, и это принесет нам хорошую выгоду!» Бодешмун! Что это?! За что боги посылают мне такие невзгоды?! Один сын – безумец, второй – торговец! На кого мне оставить царство?!

Гайя приблизился к старому воину, потрясая мечом:

– Разве всю дорогу в Карфаген я не учил его, что там никому нельзя верить? Почему он так быстро попался в их сети? Теперь вся Африка узнает, что наследник Гайи всего лишь жалкий купец! Какой позор! Неужели я это заслужил, Бодешмун?!

Бывший учитель царевича преклонил колено и сказал:

– Это моя вина, царь! Я недосмотрел за ним, не объяснил всего, что нужно в День взросления, и готов отвечать.

Он слишком хорошо знал царя и понимал, что сейчас нужно было сделать так, чтобы Гайя не чувствовал себя виновным. Тогда царь остынет и сможет рассуждать более спокойно. Возможно, Массинисса не так уж и виноват в том, что произошло?

Гайя и вправду чуть успокоился. Он приложил клинок к шее Бодешмуна и произнес:

– Я уже велел готовить указ о том, чтобы моим наследником стал Мисаген, а не Массинисса.

Старый воин поднял голову и хотел что-то сказать, но царь сильнее надавил клинком меча, не давая ему говорить.

– Но я придержу эту бумагу, пока ты не съездишь в Карфаген и не привезешь мне объяснение, почему мой наследник так не дорожит честью, которую я ему оказал. У тебя две недели! Потом ты вернешься и все мне постараешься объяснить. Тогда я либо дарую Массиниссе прощение, либо самолично обезглавлю тебя за твой позор!

– Слушаюсь, царь! Я сейчас же отправляюсь в Карфаген. Одна просьба: может, не нужно спешить с указом о назначении наследником Мисагена? – робко попросил Бодешмун.

– Я не нуждаюсь в твоих советах! – снова взорвался Гайя. – Мне нужно, чтобы выполнялись мои приказы – быстро и правильно! И кстати, захвати с собой этого купчишку, который привез послание. Он там как-то замешан в делах Массиниссы.

Бодешмун встал и, не поднимая головы, вышел из зала.

К нему тут же подошла Аглаур:

– Ну что там? Царь определился с наследником? Что он тебе сказал?

– Определился, царица, – стараясь быть вежливым, ответил воин. – Царь отправил меня к наследнику в Карфаген, чтобы выразить ему свое неудовольствие.

– И все?! – разочарованно вскрикнула Аглаур.

«Как же ты хороша в гневе! – на минуту подумалось Бодешмуну. – Ну почему ты так страстно желаешь успехов одному своему сыну и ненавидишь другого?»

Он развел руками, поклонился царице и, отойдя от нее, двинулся к стражникам, державшим купца.

– Он поедет со мной! Отпустите его – приказ царя!

Воины повиновались.

Потрепанный мужчина засеменил рядом с Бодешмуном, шагавшим крупными шагами к выходу из дворца. По дороге он затараторил:

– Меня зовут Хиемпсал. Я купец из Челепты. Меня отправил с посланием к царю царевич Массинисса. Он сказал, что его отец обрадуется письму, а царь Гайя едва не лишил меня жизни! А ведь ему даже не дочитали это послание до конца.

Бодешмун остановился и поглядел на купца.

– Что там было?

– Царевич решил заняться торговыми делами, чтобы помочь массильским купцам, а не ради личной выгоды. Кроме того, его в Карфагене до сих пор всерьез не воспринимают: войн пока нет, и проявить ему себя негде. А торговое дело в Столице мира очень уважаемое ремесло, не то что в наших краях. Там успешных купцов ценят наравне с великими полководцами.

Бодешмун презрительно скривил губы:

– Ну, ты явно не из их числа, раз тебе пришлось прибегать к помощи царевича в своих делишках.

– Что ты, уважаемый Бодешмун! Царевич Массинисса сам предложил мне сделать это. Не знаю только, сам он это придумал или ему кто посоветовал.

– Что именно?

– Я закупаю здесь массильские товары, довожу караван с ними до границы Карфагена. Там его встречает пунический караван компаньона царевича, мы перегружаем товары, и в Столицу мира он приходит как карфагенский караван.

– А в чем смысл?

– А смысл в том, уважаемый Бодешмун, что у меня наш товар купят по хорошей цене, и мне не придется тратить больше половины прибыли на пошлины пунийцам. Сэкономленную сумму мы должны были поделить с царевичем пополам.

– Выглядит как-то не очень порядочно, – проговорил воин.

– А порядочно обдирать нас поборами каждый раз, когда мы отправляемся в Карфаген?! Царь требует от нас, чтобы мы возили туда товары, которые приходится продавать слишком дорого, чтобы хоть как-то оправдать дорогу. А когда их не покупают, мы вообще расторговываемся себе в убыток. И тогда карфагенские купцы выкупают у нас все, накручивают цены и получают всю выгоду! Разве это справедливо?! – раскричался Хиемпсал, потрясая кулаками перед лицом Бодешмуна.

Тот, оторопев, даже чуть отодвинулся от торговца.

– Ладно, это немного меняет дело, – произнес старый воин. – Где твой караван? Царь велел мне отправляться в дорогу. Через две недели он ждет меня с объяснением.

– Караван есть, товаров нет. Мне не на что их закупить. Я и пришел к царю с письмом о помощи. А вон как все получилось.

– Держи, – протянул Бодешмун купцу увесистый кошель своих денег. – Закупайся, только быстро! Завтра утром мы должны выйти из Цирты к границе самым коротким путем.

– Да помогут тебе все боги Массилии! Да продлятся твои дни! Да не оставят тебя силы… – принялся нахваливать воина обрадованный Хиемпсал, пока тот не скрылся из виду.

Бодешмун заехал к себе и сообщил о своем отъезде. В доме стояла редкая грустная тишина, женщины собирали его в дорогу и готовили вкусный ужин. Ночью перед отъездом он побывал в комнате у Зиты, а затем у Арсинои, а рано утром вручил подарки своим старшим женщинам.

С рассветом караван Хиемпсала вышел из города через Карфагенские ворота на восток.

* * *

У Массиниссы было неспокойно на душе. Он вдруг понял, что его первое самостоятельное дело может показаться отцу недостойным. Да, в послании царевич постарался подробно и обстоятельно объяснить свою задумку и причины того, что он делал, а также рассказал, какие выгоды это сулит в будущем. Вот только если бы он сам мог все сообщить отцу глаза в глаза, а то на пергаменте сложно передать все нюансы.

…Прошло уже много дней с того времени, как караван Хиемпсала ушел в Цирту. Никаких известий от него не было. Обуреваемый тревожными мыслями, Массинисса плохо усваивал все, что говорил ему на уроках Эвристий, с которым они разместились на лужайке у бассейна. Впрочем, и сам грек уже долгое время был каким-то задумчивым.

– Грустишь о Клеоне? – спросил его царевич.

– Да, нам очень не хватает своего вожака. Бацис пытался его заменить, но ему не сравниться с командиром гоплитов. Да и других неприятностей хватает.

– О чем это ты?

Эвристий смущенно замялся, но все же рассказал:

– Сюда, в Карфаген, перебрался мой дядя с семейством. Зовут его Талаос. Он искусный кузнец. Я помог ему купить маленькую кузницу в хорошем месте и небольшой домик при ней. Дела у дяди шли неплохо, но заработки были небольшие, к тому же, как иностранец, он платил в казну города большие пошлины. И вот однажды ему сделали заказ для отряда охраны одного из карфагенских богачей – сотня доспехов с рисунком. Человек, который договаривался с дядей, почему-то сказал, что он может сделать на доспехах изображение по своему разумению. Талаос из лучших побуждений изобразил на доспехах льва. А когда за заказом пришел сам хозяин, он раскричался: дескать, нужно было изобразить богиню Танит – символ Карфагена, – а не зверей. Этот человек отказался забирать и оплачивать заказ. А дядя вложил в это все сбережения, надеясь на хорошую прибыль, затратил много времени и сил. Сейчас у него не хватает денег, чтобы вернуть заказчику аванс и заплатить налоги в казну Карфагена. У него могут быть большие неприятности.

– Может быть, я помогу… – начал было говорить Массинисса.

– Мне стыдно даже просить тебя об этом. Ты и так поиздержался на моих греков, особенно на Клеона. Думаешь, мы не знаем, что это ты исполнил его заветную мечту с Дионой? К тому же мне нечем будет отдать тебе такую большую сумму.

Царевич хотел было сказать, что он может и не требовать возвращения долга, но тут к нему подошел Мульпиллес.

– Хозяин, к тебе гости. Издалека. И кажется, не с добром.

Массинисса глянул в сторону калитки и увидел хмурого Бодешмуна, неторопливо двигавшегося к нему. Царевич успел удивиться, поскольку обычно учитель не скрывал своего нетерпения и старался быстрее обнять своего любимца. Вскочив, он сам, раскинув руки для объятий, поспешил навстречу старому воину, но, натолкнувшись на его холодный и сердитый взгляд, застыл на месте.

– Массинисса! – строго произнес Бодешмун, и у того по спине прошел легкий холодок. Бывший учитель называл его по имени, только когда воспитанник в чем-то очень провинился, обычно же обращался к нему «царевич» или «сынок». – Как ты мог обмануть ожидания своего отца и запятнать себя таким недостойным увлечением? Царь в гневе, и это может очень плохо для тебя кончиться!

Царевич смотрел на старого воина и не знал, что ему сказать. Если отец не понял его замыслов, а увидел в них лишь стремление к обогащению, трудно будет как-то изменить эту уверенность царя. Любые оправдания были бы жалкими и неправдоподобными.

– Царь спрашивает: зачем ты решился заняться торговлей? Ты – наследник трона! Кстати, пока что наследник трона… И царь интересуется: неужели он присылает тебе так мало денег, что ты вынужден был пойти на такой низкий поступок?! Как ты не побоялся разочаровать своего отца следом за Мисагеном, ведь Гайя любил и ценил тебя больше старшего сына?!

Эти слова больно били по самолюбию Массиниссы, но он не знал, что ответить. Слова о том, что он «пока что наследник трона», напугали его. В груди образовалась какая-то пустота. «Значит, отец мне не поверил, разочаровался и думает отдать царство брату? Тогда я уже не буду нужен ему в Цирте, и мне всю жизнь предстоит торчать в этом проклятом Карфагене заложником!»

– Что же ты молчишь, Массинисса?! Объясни мне: почему ты, наследник славных воинов, начал торговать, да еще хотел втянуть в это дело и своего отца? Разве мы тебя этому учили? – распалялся Бодешмун, видя, что царевич не в силах сказать ничего вразумительного.

«Неужели царь оказался прав?! – мелькнула у старого воина страшная мысль. – И из-за этого, когда я вернусь в Цирту, мне придется расстаться с головой?! Смерть не страшна, это лучше, чем такой позор! Женщин моих только жалко, плохо им будет без меня», – подумал он.

Разочарованный безмолвием ученика, Бодешмун сердито добавил:

– Наверное, ты понял, что воин из тебя будет никудышный, полководец никакой, да и царь так себе! Вот и решил податься в торговцы! Так, что ли?

За спиной Массиниссы всхлипнули. Он обернулся – это плакала Сотера, которая прибежала на крик и теперь грустно и жалостливо смотрела на него.

Не в силах выдержать ее взгляд, он вновь обернулся к учителю.

«Вот и все? – вдруг в полном отчаянии подумалось Массиниссе. – От меня, наверное, теперь отвернутся все нумидийцы. И все только потому, что я не смог толком объяснить отцу свои задумки. Зачем я вообще согласился помогать этому Ферону?!»

–Уважаемый Бодешмун,– послышался за спиной голос Оксинты.– Позволь мне объяснить, почему Массиниссе пришлось, – телохранитель сделал ударение именно на этом слове, – пойти на это шаг.

Бодешмун поднял на него недовольный взгляд.

– А-а! Сын изменника, который поддержал мятеж своего отца, теперь покрывает и недостойные дела царевича! Я вижу, зря царь доверил тебе приглядывать за своим наследником! Может быть, благодаря тебе он теперь останется без трона? Ты нарочно сделал так, чтобы Массинисса разочаровал своего отца? Из мести?

Массинисса посмотрел на Оксинту. Ни один мускул не дрогнул на лице мулата. Он держал в руках поднос, накрытый покрывалом. Вместо ответа Оксинта убрал покрывало, и Бодешмун увидел шлем царя Наргаваса.

Гнев старого воина тут же сменился искренним изумлением:

– Откуда он у тебя?!

– Массинисса узнал, что в сокровищнице Карфагена хранится как трофей эта реликвия массильского народа.

– Как трофей?! У пунийцев?! Но они же наши союзники! Что за глупость?! Да и шлем Наргавас потерял в одной из битв, когда воевал на стороне карфагенян. Его сбили у него с головы сильным ударом, царь Наргавас едва не лишился чувств, но продолжил сражаться с непокрытой головой. Мы тогда победили, и он пообещал щедрую награду тому, кто вернет ему этот шлем. Но, видимо, кто-то из пунийцев заплатил больше, – задумчиво проговорил Бодешмун.

Он подошел к Оксинте, взял в руки шлем и, тщательно разглядев его, проговорил:

– Да, это он. Здесь клейма чевестинских оружейников. Но как вам удалось вызволить его из пунической сокровищницы?

– Его вручили мне за обещание помочь с караваном Хиемпсала, – подключился к их разговору Массинисса, благодарно глядя на своего телохранителя. – Я прошу тебя, Бодешмун, верни шлем царя Наргаваса на родину.

– Да-да, конечно! Это большая честь! И… это многое объясняет, – проговорил Бодешмун. Потом он смущенно потупил взор и проговорил: – Царевич, прости своего старого учителя. Теперь я вижу, что твоей целью была не жажда наживы. И царь Гайя будет этому очень рад. Вот только… – Старый воин посмотрел в сторону калитки. – Там, на улице, тебя ждет купец Хиемпсал с твоей частью денег, сэкономленных от вашей сделки. О них мне тоже придется рассказать твоему отцу.

Только-только воспрянувший духом Массинисса на миг задумался, но тут его взгляд остановился на Эвристии, который стал невольным свидетелем непростого разговора. Он, правда, почти ничего не понял из того, что звучало на нумидийском языке, и скромно стоял в стороне.

– Я сейчас!

Царевич метнулся в свою комнату, поднял пустую походную сумку, открыл один из сундуков и взял лежавший сверху мешок с деньгами разбойников. Развязав синюю ленту, он высыпал половину монет в сумку и поспешил на улицу.

– Эвристий! Веди нас к своему дяде! – попросил он грека. Посмотрев на Бодешмуна, царевич сказал: – Сейчас ты увидишь, для чего мне нужны были эти деньги.

Эвристий все понял и проговорил:

– Может, не нужно, царевич? Это большая сумма.

– Что он говорит? – спросил Бодешмун у Массиниссы.

– Просит, чтобы поскорей забрали заказ, – ответил царевич.

На улице он поприветствовал Хиемпсала, который протянул ему кошель со словами:

– Все как договаривались!

– Ничего не покупай в Карфагене! Твой караван вместе с Бодешмуном повезет мой дар царю Массилии! – велел купцу царевич.

Хиемпсал удивленно посмотрел на него, но кивнул и отправился на постоялый двор.

Когда Эвристий привел царевича, Оксинту и Бодешмуна к домику Талаоса, расположенному в ремесленном квартале Карфагена, там уже стояли сборщики налогов. Жена купца плакала, глядя на то, как чиновники описывают инструменты и их небогатый скарб и поглядывают на большую гору доспехов, лежавшую у кузни. Сам глава семьи сидел возле домика, безвольно опустив свои большие сильные руки. Двое маленьких детей жались к отцу с обеих сторон и испуганно глядели на все происходящее.

– Талаос, извини, что я задержался! – по-гречески обратился к кузнецу Массинисса. – Мне не хватало небольшой суммы, чтобы рассчитаться за весь заказ сразу.

Обернувшись к чиновникам, он проговорил по-пунически:

– Сейчас вы получите все, что должен вам этот человек. Не пугайте больше его семейство.

Сборщики налогов, глядя на его большую сумку с позвякивающими монетами, приободрились. Выяснив, сколько задолжал кузнец, Массинисса отсчитал необходимую сумму и вручил ее мытарям. Довольные чиновники ушли.

Жена кузнеца затихла, сам он удивленно уставился на незнакомых чужеземцев, затем вопросительно посмотрел на Эвристия.

– А теперь рассчитаемся за заказ, – деловито произнес Массинисса. – Хозяйка, принеси тазик!

Женщина послушно бросилась в домик и принесла бронзовый таз. Царевич с громким звоном высыпал в него все, что было в сумке, а затем отправил туда же содержимое кошеля.

– Но это гораздо больше их стоимости! – воскликнул кузнец.

– Оплатишь доставку доспехов на постоялый двор нумидийца Джувы. Там груз будет ждать караванщик Хиемпсал. Ну а на то, что останется… купи что-нибудь себе и своей семье!

Талаос рассыпался в благодарностях.

Потрясенный Бодешмун подошел к горе доспехов, выбрал один из них, посмотрел на рисунок льва и спросил:

– Ты заказал все это для царской сотни?

Массинисса не ответил, не в силах врать учителю, но за него сказал Оксинта:

– Царевич постоянно думает о том, как помочь своей стране. Поддержка купцов, возвращение реликвии и изготовление доспехов для царской сотни – только первые его шаги на этом пути.

Бодешмун часто заморгал глазами, стараясь, чтобы никто не заметил его слез радости. Чуть успокоившись, он произнес:

– Я рад, что обманулся в своих опасениях! И еще раз прости меня за то, что усомнился в твоей порядочности. Я дождусь груза, и мы с купцом доставим его в Цирту вместе со шлемом Наргаваса. Теперь мне будет что рассказать царю.

Эвристий остался со счастливым родственником, а Массинисса и Оксинта проводили Бодешмуна до постоялого двора Джувы, обнялись на прощание и отправились к себе.

Когда они уже подходили к дому, царевич остановил своего телохранителя.

– Оксинта! Ты сегодня буквально спас меня! Я этого не забуду! После первых слов Бодешмуна мне хотелось умереть от позора!

Он крепко обнял мулата, чувствуя, что тот становится ему не просто верным слугой, но и другом, который выручает в трудных ситуациях.

– Не спеши на тот свет, царевич! – ответил Оксинта. – Помни, о чем я говорил тебе, когда поклялся в верности: твоя смерть наступит только после моей. А я умирать пока что не тороплюсь.

– Благодарю тебя, что ты рядом, мой друг! – с чувством сказал царевич.

– Благодарю тебя за честь зваться твоим другом, Массинисса, – впервые назвал его по имени Оксинта. – Только давай сохраним нашу дружбу в тайне. Зная, что я тебе друг, твои враги не будут пытаться навредить тебе через меня. А то, что я тебе всего лишь слуга, открывает им эту возможность.

– Договорились, Оксинта. Давай посидим за столом, попросим Сотеру что-нибудь нам приготовить! – предложил Массинисса, когда они были на пороге его комнаты. – Сегодня был такой непростой день.

– Царевич! – вновь перешел на официальный тон его друг. – Мы, кажется, условились. Давай не будем нарушать договоренность даже в исключительных случаях. Мы все-таки во враждебном городе.

Массинисса открыл двери и увидел валявшийся на полу разбойничий мешок с половиной монет и синюю ленту-завязку.

– Кстати, забери свою половину денег, пересыпь их куда-нибудь и сожги мешок и завязку. Не нужно нам оставлять следы своих ночных приключений.

– Слушаюсь, царевич! – с шутливым поклоном сказал Оксинта и, забрав мешок и ленту, пошел к себе.

Чтобы не разбудить Юбу, которая в ожидании любовника уже уснула на его ложе, он осторожно пересыпал монеты в походную сумку и сунул ее под ложе. Затем прошел на кухню и, запихав в печь мешок и ленту, поджег их огоньком масляной лампы. Язычки пламени неторопливо поползли по уликам преступления, запахло паленой материей.

– Ты чего это здесь? Проголодался? – появилась у него за спиной заспанная Юба.

– Нет, хотел сжечь кое-что ненужное.

– Завтра сожжешь, идем, я соскучилась, – потянула она его за собой.

…Когда утомившийся Оксинта уснул, Юба соскользнула с ложа и прошмыгнула на кухню. Заглянула в печь и достала оттуда недогоревший мешок и кусочек опаленной ленты. Все это вынесла в сад и спрятала в густом кустарнике неподалеку от дома.

Утром Юба попалась на глаза Зевксису, прогуливавшемуся по саду. Тот был в игривом настроении и, заметив одну из своих любимиц, позвал ее к себе. Немного потискав и приласкав Юбу, хозяин собирался облагодетельствовать ее прямо за большим деревом, как та вдруг сказала:

– У меня есть для тебя кое-что необычное, это касается царевича и Оксинты.

Зевксис сразу перестал задирать подол ее туники и, убрав руки, спросил:

– О чем идет речь? Покажи!

– Идем со мной!

Она подвела его к кусту с бьющимся сердцем – нечасто ей удавалось вызвать такой интерес у хозяина. «Может, наконец-то подарит мне свободу!» – размечталась рабыня.

Когда в руки Зевксиса попали остатки обгорелого мешка и особенно кусок синей ленты, все его благодушие куда-то исчезло. Вначале на его лице появился испуг, затем задумчивость, потом – мстительная усмешка.

– Ты заслужила награду, моя девочка, – довольным голосом проговорил купец и сунул ей в руку мелкую серебряную монетку.

Не глядя больше на рабыню, он направился к дому.

Юба грустно поглядела на маленький серебряный кружочек, лежавший у нее в руке. Ей стало немного стыдно: простой слуга царевича, Оксинта, иногда давал ей гораздо больше денег, зная, что она копит большую сумму, чтобы выкупить свою свободу, а ее хозяин, один из богатейших людей Карфагена, всегда так жадничает!

«И зачем я только сообщила ему о том, что нашла? Может, это навредит Оксинте и царевичу! Вдруг им теперь грозит опасность?! Нужно предупредить их! Но тогда придется рассказать, что я шпионила за ними… Нет, этого делать нельзя. Пусть все идет как идет…» – размышляла мавретанка, возвращаясь к себе.