Возвращаясь в Карфаген, Массинисса поглядывал на свою походную сумку. Перед отъездом управляющий сунул туда несколько свитков, пояснив: «Это по сельскому хозяйству. Десятник передал мне приказание госпожи Софонибы – обставить все так, будто ты приезжал на виллу узнать секреты выращивания пшеницы». Царевич понимающе кивнул.

А еще управляющий сунул ему небольшой кошелек со словами: «Это наша общая благодарность за избавление от Белого чудовища». Массинисса хотел возразить, но Оксинта приблизился к нему и прошептал: «У нас дома денег нет. Бери, пока дают. А то Сотере уже приходится кормить нас за счет своего жалованья». Последний аргумент подействовал.

Неожиданно появился нищий старик-охотник, который сказал царевичу на дорогу:

– Тебе очень повезло, парень! Убив белого льва, ты теперь унаследуешь его силу, славу и удачливость!

– Иди отсюда! – прогнал его тогда управляющий. – Хороша у льва удачливость: его шкура лежит теперь в мешке и едет в Карфаген!..

Все это припомнилось, когда они въехали в город через Западные ворота.

Их встречал Лакумакес, помощник Ютпана.

– Приветствую тебя, царевич! Удачной ли была твоя поездка?

Массинисса не успел ответить, как вдруг рядом раздался громкий бас первого суффета:

– Интересно, почему вообще ты оказался за стенами Карфагена, хотя это тебе запрещено, царевич?

К воротам подъехал Бисальт Баркид со своими воинами.

– Мы даровали тебе полную свободу перемещения по городу, но выезд за его черту возможен только по особому разрешению!

– Оно у меня есть, – протянул Массинисса первому суффету бумагу, подписанную Абдешмуном Ганонидом.

Бисальт, знавший о ней, сделал вид, что видит ее впервые, и, прочитав, спросил:

– Ну и что же ты для себя вынес полезного из искусства земледелия?

– Пока немного, – честно признался Массинисса. – Но управляющий виллы Гисконидов был так любезен, что передал мне несколько интересных записей о том, как готовить поле к урожаю, когда нужно его убирать, как хранить зерно и тому подобных. Думаю, это когда-нибудь пригодится нам в Массилии. Не все же время нам покупать муку на стороне.

В Восточной Нумидии, да и в Массесилии, предпочтение отдавали скотоводству. Нумидийцы продавали лошадей и овец, а на вырученные деньги приобретали муку. Главным поставщиком этого продукта был Карфаген.

Массинисса с невинным видом протянул свитки, которые дал ему управляющий. Баркид бегло пробежал по строкам и с досадливой усмешкой вернул их царевичу.

– Мы очень устали, уважаемый Бисальт, и хотели бы продолжить путь домой, – вежливо проговорил Массинисса.

Но едва они с Оксинтой немного отъехали в сторону, Баркид, не удержавшись, сказал царевичу вслед:

– Значит, справиться с Белым чудовищем тебе оказалось не под силу? К славе неудачливого, разорившегося торговца ты решил присовокупить и звание никудышного охотника, Массинисса? Твой безумный брат Мисаген хотя бы пить и гулять умел, а ты даже этим похвастаться не можешь.

Вспыхнувший Массинисса остановился, потом спешился и, подойдя к запасной лошади, снял с нее мешок. Развязав его и вынув львиную шкуру, он подошел вплотную к коню Бисальта и закричал:

– Вот твое Белое чудовище, суффет! Оно помешало мне гулять по пшеничным полям, и я его убил! Можешь сколько угодно судачить о моей неудачной торговле, но не смей оскорблять моего несчастного брата!

Конь Баркида взвился на дыбы, словно пытаясь передними копытами оттолкнуться от львиной шкуры. Первый суффет чуть не упал с лошади и удержался лишь благодаря тому, что вцепился руками в ее шею. Со стороны это выглядело смешно. Вначале в голос захохотали стражники у ворот, а потом заулыбались даже охранники самого Баркида.

Бисальт густо покраснел и заорал на них:

– Смеетесь?! Над первым человеком в Карфагене?!

Смех мгновенно затих, все воины почтительно склонили головы, бормоча извинения.

Выждав паузу и насладившись их унижением, Бисальт сердито заявил царевичу, сохранявшему серьезность:

– А ты не маши этой шкурой перед моим конем! Убил – молодец! Хоть какая-то от тебя польза Карфагену.

И, успокоив коня, он поскакал прочь, сопровождаемый своей охраной.

К Массиниссе, державшему львиную шкуру, подошли стражники, которые с восхищением разглядывали его охотничий трофей. Подождав, пока они налюбуются, царевич сложил шкуру в мешок, и они с Оксинтой поехали домой.

Воины Гисконидов отправились к себе. По приезде десятник доложил обо всем случившемся Софонибе.

* * *

– Почему ты обманула меня, выпрашивая разрешительную бумагу для поездки на виллу? Ты ведь сказала, что Массинисса заинтересовался земледелием! Так это была ложь? Ты отправила его охотиться на льва, которого не могли убить ваши лучшие охотники! – возмущенно кричал на внучку Абдешмун, находившийся в это время в доме Гисконидов. – Как ты могла рисковать жизнью массильского царевича?!

– Да, обманула! Да, могла рисковать его жизнью! – прихорашиваясь у зеркала, спокойно отвечала второму суффету его внучка. – Конечно, я немного волновалась за Массиниссу. Ведь если бы он не справился, мне бы пришлось отбивать царевича Верику у Рамоны, жены Зевксиса.

– Тебе что, нравятся оба царевича сразу?

– У них обоих есть то, что мне нужно, – царственный титул. Если бы я не стала царицей Массилии, то вполне могла бы занять с Верикой трон Массесилии, – посмотрев на деда, ответила девушка.

– Бедный Массинисса! – грустно усмехнулся Абдешмун. – И зачем я только познакомил тебя с ним?

Второй суффет подошел к большому бронзовому зеркалу, рядом с которым сидела Софониба, и, понизив голос, сказал:

– Я не должен делиться с тобой этими сведениями, но, раз ты ведешь такую игру, хочу предупредить тебя вот о чем… Царь Гайя – воин, часто бывал в походах и битвах. Он основательно подорвал свое здоровье, так что… К тому же у него в столице не все спокойно, и Гайя может не прожить даже те немногие годы, что ему остались. А вот Сифакс, отец Верики, довольно крепкий старик. Он прочно держит власть в своих руках и в ближайшие годы уступать трон Верике явно не собирается. Поэтому еще раз хорошенько подумай – на кого тебе ставить?

С этими словами первый суффет оставил внучку, которая еще долго задумчиво разглядывала себя в зеркале.

* * *

Вернувшись домой, Массинисса набросил львиную шкуру на свое ложе как покрывало и сказал Оксинте:

– Позови Сотеру! Я заплачу ей за нашу еду. Нехорошо с ней получилось.

Кухарка, которая вновь держалась с Массиниссой холодно и отстраненно, пришла, встала в дверях и даже слегка поклонилась ему.

– Что будет угодно царевичу?

– Сотера, я не знал, что ты тратишь на нас свои деньги. Вот, возьми и больше не делай так, пожалуйста.

Царевич протянул ей несколько монет, но тут увидел, как молодая женщина расширившимися глазами смотрит на огромную львиную шкуру. Пройдя мимо него, она остановилась у ложа, восхищенно разглядывая его трофей.

– Как ты смог убить этого гиганта?!

Сотера присела на шкуру, провела по ней руками, наклонилась и вдохнула запах… Потом она повернулась к царевичу и посмотрела на него зовущим взглядом, начиная стягивать с себя тунику.

– Ну-у, как убил… – сбросив одежду и устраиваясь рядом с нею, проговорил Массинисса. – Я долго исследовал окрестности… – огладил он ее обнаженное тело. – Обратил внимание на пригорки… – стал он целовать груди Сотеры. – Затем выбрал подходящее место… – взялся он за ее бедра. – Подманил льва… и вонзил в него свое оружие!

Сотера вскрикнула и тут же с довольной улыбкой прошептала:

– Наверняка все было совсем не так!

– Так ты мне не веришь?! – шутливо возмутился Массинисса и ускорил темп со словами: – Придется тебе это доказать!..

– По-о-оща-а-ади-и-и! – взмолилась молодая женщина, хотя то, как активно ее тело отвечало на его ласки, говорило совсем о другом.

Утром невыспавшийся Массинисса поехал к Софонибе сообщить о выполненном поручении.

– Расскажи мне все! – бросилась к нему возлюбленная, едва он оказался на пороге ее комнаты. – Охранники наперебой тебя расхваливают, говорят о том, как ты с одного броска дротиком убил это страшилище! Ты не боялся?

– Боялся! – честно признался царевич. – Я же впервые в своей жизни охотился на льва.

– Ой, а я думала, что все нумидийцы умеют это делать, – немного смущенно сказала Софониба. И тут же добавила спокойным тоном: – Я так боялась за тебя…

– Ну что ты, не стоило.

– Как это «не стоило»?! Не стоило бояться за своего жениха?! – неожиданно произнесла она.

Массинисса оторопел. Вообще-то он шел к ней со смешанными чувствами: с одной стороны, его любовь к Софонибе не прошла, и поэтому за жаркую ночь с Сотерой ему было неудобно перед пунийкой. Только вот с карфагенской девушкой у него все было пока на уровне разговорчиков да поцелуйчиков, а ему уже хотелось большего… Софониба же держала его на значительной дистанции. Царевичу в какой-то момент даже показалось, что ей нравится не столько он, сколько перспектива стать царицей. И для этого, надо отдать ей должное, она вполне подходила – повелевать было у нее в крови. Он, конечно же, хотел бы с нею более определенных и серьезных отношений, однако в то, что они начнутся вот так запросто, верилось с трудом…

«Может, она все-таки тоже любит меня, но старается пока не показывать своих чувств?» – подумал Массинисса.

– Что ты сказала? – переспросил он, опасаясь услышать, что сказанное ею было просто шуткой.

– Я объявила об этом сегодня своему отцу. И, несмотря на его возражения, настояла на том, что отныне ты и я будем считаться женихом и невестой, – прижавшись к нему, проговорила Софониба.

Он тут же хотел сжать ее в объятиях, но она выскользнула и сделала предупреждающий жест:

– Отныне никаких увлечений другими девушками! Ты только мой! Учти, я ревнивая!

– Так мне, кроме тебя, никто и не нужен! – обрадованно воскликнул царевич. Ему так нравилось, что она его ревнует.

– И договоримся сразу: я стану твоей только после женитьбы, – поставила она еще одно условие.

Массинисса с готовностью кивнул, предвкушая этот сладостный миг.

– Только женитьба будет не очень скоро. Нам еще нужно проверить свои чувства!

Он согласился и на это, оглушенный радостной новостью.

Когда Массинисса вышел к Оксинте, тот удивленно спросил:

– Что с тобой, царевич! Ты сияешь ярче солнца!

– Теперь она моя невеста! – обрадованно вскричал тот. – Она будет моей! Мы только насчет дня женитьбы еще не решили.

Оксинта помрачнел.

– Печально. Значит, Софониба продолжает крутить тобой.

– О чем ты? Теперь все будет по-другому.

– Нет, все будет по-прежнему – так, как она скажет.

– Оксинта, не начинай! – рассердился Массинисса и, чтобы не ссориться, предложил: – Пойдем к Джуве! Проведаем девушек – как они там?

– Очень разумное решение для новоиспеченного жениха – сходить к девушкам! – поддел его друг.

Массинисса, шутя, замахнулся на него, но вместо этого чуть хлопнул Эльта.

Вскоре они с Оксинтой оказались на нумидийском постоялом дворе.

– Царевич! – раздался во дворе звонкий девичий крик на нумидийском языке.

С радостным видом к ним выскочили два десятка спасенных невольниц и окружили всадников.

– Ого! – восхищенно оглядели девушек нумидийцы.

За то время, что они были на охоте, бывшие невольницы поправились и похорошели. Стараниями жены кузнеца новые одеяния сидели на них очень хорошо, выгодно подчеркивая их стройные фигуры.

– Мы… давно… ждать… тебя, – тщательно подбирая нумидийские слова, стала говорить с ним одна из девушек – жгучая, темноволосая, с большими карими глазами. – Моя… звать… Алима. Я… жить… в Аравийская пустыня… раньше…

– Какие вы молодцы! Так быстро выучили нумидийский?! – восхищенно проговорил царевич.

– Нам… помогать Джува. Он… добрый человек. Мы… хотеть понравиться… наш спаситель! Ты… мог… выбрать любая! Все согласны!

– Надо было вначале ехать сюда, а не к Софонибе, – тихонько прошептал Массиниссе Оксинта.

– Действительно… – вырвалось у царевича, видевшего, как к нему тянутся эти красавицы из разных народов, одна лучше другой. – Девушки, мне очень лестно ваше внимание, но вынужден отказаться. У меня есть невеста, которой я обещал хранить верность!

По девичьим рядам раздался общий вздох разочарования. Они начали отходить в сторону, кто-то даже стал бормотать ругательства на своем языке.

Царевич пожал плечами и обратил внимание на двух красоток с египетскими прическами, стоявших отдельно.

– Алима! – обратился он к аравийке. – А эти девушки что, мне не рады?

– Рады… Но они из… Египет. Их имена – Анекси и Сенби. Их украсть… из богатый семейство. Если вернуть… хороший выкуп. Их есть… кто ждет. Мы – нет. Кто-то взяли в рабыни… война. Кто-то… продали их семья за долг. Кто-то… украсть разбойники или пираты.

– Понятно, – вздохнул Массинисса.

– Что с нами быть… господин? – заглядывая ему в глаза, спросила Алима. – Девочки… хотят… узнать.

– Пусть не волнуются, я придумаю, как устроить вашу судьбу, – пообещал он.

Появился Джува.

– Приветствую, царевич. В твое отсутствие заходил купец Хиемпсал. Он сказал, что возвращается в Массилию.

– Что ж, в родной Челепте его наверняка заждались, – кивнул Массинисса. – Тебе хватает денег на содержание этих красавиц?

– На неделю-другую – вполне. А что дальше?

– Будет видно, – неопределенно проговорил царевич и, достав из кошеля управляющего несколько монет, протянул их хозяину постоялого двора. – Купи девушкам что-нибудь вкусное: сладости, фрукты… К сожалению, это все, что я могу им пока предложить.

– Не надо было в женихи подаваться, – снова подначил Массиниссу друг. – Тогда было бы что предложить.

Джува понимающе усмехнулся и сказал:

– Сделаем, царевич!

После этого они проведали кузнеца Талаоса и от него отправились в конец главной улицы квартала постоялых дворов. Здесь ничего не изменилось: дома по-прежнему продавались, но покупателей на них не находилось.

– Это хорошо! – проговорил Массинисса, думая о чем-то своем. – Едем в порт!

Возле корабля Данэла рядом с капитаном стоял его брат. Они что-то бурно обсуждали, но при виде Массиниссы с Оксинтой смолкли.

– Приветствую, хозяин! – чуть склонил голову Данэл.

– Скажи, капитан, если я налегке отправлю вас… ну, скажем, в Египет. Насколько быстрее вы сможете обернуться, чем если бы шли с грузом?

– Ну, раза в полтора-два точно, – недоуменно поглядывая на брата, ответил тот.

– Тогда готовьтесь! Завтра отправитесь в путь… Только это… Данэл, это все, что я могу дать вам в дорогу… – Массинисса, не обращая внимания на возмущенный взгляд Оксинты, протянул капитану кошель с остатками монет управляющего виллы Гисконидов. – Знаю, что этого мало, но мне важна эта поездка!

– Мы добавим из своих сбережений, – сказал капитан. – Только разреши мне взять с собой Бизалтеса и кое-кого из его команды. Никакой платы им не нужно.

– Что ж, если так, пусть плывут, – разрешил Массинисса.

Когда он вернулся домой и пообедал, то вместе с Оксинтой занялся метанием дротиков. Через некоторое время ему показалось, что за ними кто-то наблюдает из густого кустарника, росшего у конюшни.

– Кто-то там прячется? Выходи, или следующий дротик полетит в кусты! – пригрозил царевич.

Из-за кустов вышла… Рамона со своей служанкой.

– Осторожней, царевич! Не убей хозяйку дома! – пошутила жена Зевксиса.

Подойдя ближе, она откровенно разглядывала обнаженного по пояс Массиниссу.

– Как ты возмужал! Уже не похож на того мальчишку, что приехал к нам вроде бы не так давно, – проговорила молодая женщина.

– Чему обязан, великолепная Рамона? – учтиво поинтересовался он.

– О-о! Да ты с Софонибой время даром не терял! Эта девчонка научила тебя делать изысканные комплименты!

– А ты, я вижу, заскучала без царевича Верики! – в тон ей ответил Массинисса.

Та чуть покраснела и, повернувшись, хотела уйти, но что-то ее удержало. И спустя миг стало понятно что…

– Послушай, царевич, говорят, что на вилле Гисконидов ты убил огромного льва. И еще я слышала, что ты привез его шкуру домой. Это так? – как ни в чем не бывало поинтересовалась Рамона.

– Это правда, убил и привез.

Массинисса намеренно не предлагал ей посмотреть на охотничий трофей, наслаждаясь плохо скрываемым любопытством женщины. Видно было, что Рамоне очень хочется взглянуть на эту самую львиную шкуру, но неохота просить об этом.

Любопытство все же победило гордость.

– Я могу на нее взглянуть? Может, люди врут про ее большие размеры? – со снисходительной усмешкой спросила она.

Царевич вошел в комнату и взглядом пригласил женщину к себе. Рамона прошла, а служанка пунийки осталась снаружи, так как Оксинта тут же захлопнул двери перед нею и преградил путь.

Жену Зевксиса не напугало то, что они остались вдвоем. Она восхищенно глядела на львиную шкуру, что лежала на ложе Массиниссы.

Женщина подошла ближе, присела на нее и провела рукой по густой гриве льва со словами:

– О боги! Какой же он был огромный!

От царевича не ускользнуло, что пунийка выбрала позу, при которой задравшаяся туника чуть приоткрыла ее стройные белые ноги.

– Какой от нее странный запах… – проговорила Рамона, наклоняясь ближе к шкуре и учащенно дыша. – Острый, хищный, прямо будоражит кровь!

Уловив в ее голосе вчерашние интонации Сотеры, которая так же отреагировала на его охотничий трофей, он приблизился к ней. «Но ведь она жена хозяина дома! Может быть скандал!» – мелькнула мысль. Однако тут же вспомнилось, как Зевксис хотел унизить его, требуя плату за проживание в самый трудный момент.

Массинисса быстро и ловко освободил пунийку от одеяния и расположил ее на ложе лицом прямо к львиной голове.

– Царевич! Что ты делаешь?! Ты не посмеешь! Я не давала тебе повода!

Его немного насмешило деланое возмущение Рамоны, которая при этом нисколько не сопротивлялась и даже устраивалась поудобнее, подчиняясь его рукам. Ему нравилась эта женщина, он когда-то очень хотел ее и вот получил. Только почему-то его не покидало ощущение, что это нечто другое, чем то, что было у него с Сотерой.

Когда все закончилось, она с блестящими глазами стала быстро одеваться и перед уходом даже чмокнула лежавшего Массиниссу в щеку, сказав при этом:

– Я надеюсь на твою скромность. Об этом никто не должен узнать!

– Никто и не узнает! – пообещал царевич.

– За это я приду к тебе еще… – пообещала Рамона.

От ее былого высокомерия и холодности не осталось и следа. Теперь она изображала пылкую любовницу. Видимо, так ей было удобнее принять произошедшее.

– Оксинта! – позвал Массинисса, после того Рамона со служанкой ушли.

Когда друг вошел в комнату, царевич спросил:

– Объясни мне, почему в этот раз все по-другому? Рамона мне нравится. И ей со мной вроде было хорошо. Но я чувствую: что-то не так…

– Ты впервые взял женщину силой. Наверняка мысленно мстил при этом за то, что раньше она тебя отвергала. А может, поквитался за обиды, которые хотел нанести тебе ее муж. В общем, ты сделал то, что делают воины, когда берут штурмом чужой город и насилуют женщин своих врагов. При этом близость для них перестает быть наслаждением. Это чувствуется как-то по-другому. Старики, участвовавшие в военных походах, тоже рассказывали о таком.

Массинисса вздохнул.

– Да-а… Вместо удовольствия какое-то чувство вины перед нею. К тому же еще и Софонибу обманул, получается… Все эта шкура, будь она неладна… – Он возмущенно ударил рукой по шкуре, на которой лежал. – Вначале Сотера меня на ней… простила. Теперь Рамона здесь же… не сопротивлялась. Кто еще на ней окажется, Оксинта?

Телохранитель с улыбкой пожал плечами.

* * *

Утром Анекси и Сенби попрощались с подругами по несчастью и, сопровождаемые Массиниссой и Оксинтой, отправились в порт.

Корабль Данэла был уже готов к отплытию, капитан и его брат ждали пассажирок. Египтянки попрощались с нумидийцами и, приветливо поздоровавшись с командой, прошли на борт.

– Данэл, – обратился к капитану Массинисса, – от твоего рейса многое зависит. Будь осторожен в плавании! Я очень надеюсь на тебя.

– Хозяин, я знаю, что стал причиной твоих денежных затруднений. И мы с братом сделаем все, чтобы исправить ситуацию, – пообещал Данэл, переглянувшись с Бизалтесом.

– В добрый путь! – сказал Массинисса.

Он еще долго провожал взглядом корабль, уходивший из гавани.

– Эх, уплыть бы вместе с ними! Посмотреть Египет или другие дальние страны, – мечтательно произнес царевич.

– Я думаю, что у нас еще будет такая возможность, – сказал Оксинта.

– Интересно, что за товар ты отправил в плавание на своем корабле, царевич? – подойдя к Массиниссе, спросил купец Эшмуназар, крутившийся неподалеку. – Насколько мне известно, ты остался почти без средств после своей предыдущей сделки.

Царевич сдержался, чтобы не ответить ему резкостью, и произнес:

– Когда корабль вернется, ты первым обо всем узнаешь, уважаемый Эшмуназар. От человека, благодаря которому я остался почти без средств, у меня не будет тайн.

Купец нахмурился и произнес:

– Я назвал свою цену – ты с нею согласился. Все по-честному! Кто виноват в том, что ты не разбираешься в торговле и не умеешь торговаться? Незачем было тогда и влезать в это дело!

– Что ж, благодарю тебя за урок, купец! – с усмешкой поклонился ему Массинисса. Затем, став серьезным, добавил: – И хоть я действительно поиздержался, обещаю, что найду возможность тебя… отблагодарить!

Повернувшись, он отправился прочь из порта.

Оксинта, с высоты своего роста смерив взглядом невысокого купца, добавил:

– Мне жаль тебя, Эшмуназар! Белый лев тоже думал, что имеет дело с глупым мальчишкой, вздумавшим на него охотиться. Теперь его шкура украшает комнату царевича. И там еще есть свободные места…

Он бросился догонять Массиниссу, а Эшмуназар, старавшийся не подавать вида, что испуган, запальчиво крикнул ему вслед:

– Вам не запугать меня, нумидийцы! Я в своем городе! И правда на моей стороне!

Спустя несколько дней ранним утром к Массиниссе прибежал мальчишка с запиской от Джувы: «Царевич, пришел караван из Массилии. Приходи скорей, тебя ждет радостная встреча».

Массинисса наскоро умылся, оделся, быстро растолкал Оксинту и по пути к конюшне погрыз орехи из скромного завтрака, приготовленного Сотерой.

Вскоре они примчались к постоялому двору Джувы, где теснилось множество лошадей с поклажей. Навстречу царевичу вышел купец Хиемпсал с виноватым видом и… Бодешмун!

– Учитель! – Спрыгнув с коня, Массинисса бросился в объятия своего старого наставника. – Как я рад нашей встрече! – Потом он отстранился. – Но какими судьбами ты здесь? И почему пришел караван, если все наши дела с купцом Фероном прекратились? Хиемпсал! А ты здесь какими судьбами?

Купец еще сильней смутился, и за него ответил Бодешмун:

– Нам нужно серьезно поговорить, сынок! Давай пройдем, присядем за стол, а купец пусть спокойно займется своим делом – проследит за разгрузкой товара.

Когда они вошли во двор, Бодешмун показал рукой на нескольких охранников каравана:

– Ты никого из них не узнаешь?

Эти люди стали снимать с головы капюшоны своих дорожных плащей, и царевич увидел, что перед ним повзрослевшие воины молодой десятки и люди постарше из других десяток царской сотни, с которыми он ехал когда-то в Карфаген. Он подошел к переодетым воинам и тепло поздоровался с каждым.

Затем, вернувшись к Бодешмуну, царевич спросил:

– А с каких это пор воины Железной сотни стали охранять караваны, а не царя?

– Насколько ты помнишь, сам Гайя не постыдился взять под защиту товары пунического купца Анибы на своих землях. Чего же стесняться охранять свой караван, который к тому же очень важен для нас?

Подошедший Джува пригласил их к богато накрытому столу в отдельной комнате. Здесь никто не мешал Бодешмуну и царевичу переговорить с глазу на глаз.

– Царь все знает, – сказал старый воин, когда они остались одни.

Массинисса, собравшийся хорошенько перекусить яствами, которые стали теперь редкими в его рационе, обреченно опустил руки. Затем, помрачнев, поинтересовался:

– Что ж… Я еще наследник трона или уже нет? Отец сильно гневался? Он узнал обо всем от этого болтуна Хиемпсала?

– Да, купец поехал не домой в Челепту, а отправился в Цирту. Там он смог добиться встречи с царем и рассказал ему о твоих трудностях. Напрасно ты обижаешь Хиемпсала! Этот человек переживает за тебя и рискнул своей жизнью, чтобы выручить в трудный момент.

Бодешмун отпил вина и, оглаживая бороду, усмехнулся.

– Царь, не дослушав, на что ты потратил все деньги, едва не велел казнить беднягу за дурную весть. Мне стоило больших трудов убедить твоего отца, что его сын ничего не делает понапрасну!

Массинисса ткнулся головой в плечо учителя.

– Спасибо, что веришь в меня, Бодешмун. Только я в этой сделке действительно оказался не на высоте. Я так много переплатил!.. Надо мной смеялся весь Карфаген!

– Ошибки бывают у всех, но твой поступок был вызван добрыми намерениями. Когда царь дослушал купца и понял, что ты выкупил свободу едва не погибших невольниц и спас от разорения и рабства пунических моряков, он призадумался. Потом сказал: «Массинисса поступил правильно! Теперь я вижу, что мой сын не станет купцом! У него слишком благородное сердце! Если царевич так позаботился о чужих ему людях, то наверняка он станет добрым и заботливым царем для своего народа!»

Массинисса потрясенно посмотрел на Бодешмуна.

– Отец простил меня?

Старый воин с улыбкой кивнул и добавил:

– И даже более того. Мы привезли товары для продажи. Этим тоже займется Хиемпсал. Вырученные деньги пойдут тебе. Получится не так много: с нас у ворот в город содрали хорошую пошлину и говорят, что на рынке на иноземные товары тоже повышенные налоги. Теперь я понимаю, почему ты затеял тогда с иудеем Фероном сделку по замене караванов. Жаль, что она сорвалась. Теперь вот что…

Бодешмун достал из-за пояса небольшой кошель.

– Это золотые монеты лично от царя. Только твой отец очень просил, чтобы ты впредь был сдержаннее в тратах, на какие бы благие дела они ни шли. Приближаются очень трудные времена. Для нас всех.

– Хорошо, учитель! Впредь я подобного не допущу, – пообещал Массинисса.

– Ну и самое главное… Для чего приехали парни из молодой десятки и других десяток? Хиемпсал сказал, что ты не знаешь, куда девать своих красавиц! Так я привез для них женихов!

Царевич недоуменно поднял бровь:

– То есть?

– Неженатые воины царской сотни решили взять их в жены. Сам знаешь, в походах наша армия не была уже давно, а иноземные красотки для улучшения нумидийской породы ребятам не помешали бы! – усмехнулся Бодешмун.

«С одной стороны, это выход, но с другой – как на это отреагируют сами девушки?» – с тревогой подумал Массинисса.

Увидев его задумчивость, старый воин расхохотался.

– Ты так за них переживаешь, будто собирался оставить их себе! Не волнуйся! Они вчера уже познакомились и определились с парами по симпатиям. Можешь спросить девушек, если не веришь. Одной только жениха не хватило, но она и сама не хочет уезжать из Карфагена. Аравийка, глазастенькая такая, шустрая! Сам бы забрал, но у меня дома и так каждый день египетско-нубийская война. Третья сила нам без надобности!

Вспомнив двух женщин Бодешмуна – Арсиною и Зиту, – царевич улыбнулся. Затем проговорил:

– Ну и хорошо, если так! Когда вы уезжаете?

– Сразу после завтрака. Нас попросили особо не задерживаться в Карфагене. Видимо, Столице мира непросто справляться и с одним массилом Массиниссой, а нас тут в караване слишком много приехало, вот и опасаются, – довольным тоном проговорил Бодешмун.

– Жаль, – искренне проговорил Массинисса. – Подождите, у меня кое-что есть для вас! Оксинта! Живо к Талаосу!

Телохранитель понимающе кивнул и побежал к кузнецу. Вскоре они вместе с помощниками Талаоса вернулись с мешками, наполненными шлемами.

Воины с восхищением стали разглядывать эти изделия и примерять, пока Бодешмун не прикрикнул:

– А ну-ка, спрячьте все это обратно в мешки поскорее! Не то увидят пунийцы вас в шлемах и подумают, что массилы прокрались вооружеными, чтобы захватить Карфаген!

Воины поблагодарили Массиниссу за подарок и кузнеца за искусство, а старый воин произнес, обращаясь к воспитаннику:

– Как ты все успеваешь: и торговые дела вести, и невольниц спасать, и шлемы для царской сотни изготавливать?..

– Это Карфаген, здесь приходится быть расторопным, – пожал плечами Массинисса.

После завтрака девушки благодарными поклонами распрощались с царевичем и Джувой, обнялись с Алимой. Затем воины усадили своих избранниц на запасных коней, и массильский караван направился к Нумидийским воротам.

Массинисса, вскочив на Эльта, поехал рядом с Бодешмуном.

– Я провожу вас!

– Царевич! Ты только вернись потом! – попросил бросившийся следом Хиемпсал. – Есть разговор.

По дороге к воротам Массинисса спросил старого воина:

– Как там отец? Как мама?

– Царица Аглаур, кажется, расцветает с годами еще краше. Все теряются в догадках: отчего? А вот царь Гайя чувствует себя все хуже: сказываются старые раны, тяжелые походы, бремя власти. Но он бодрится и очень хочет увидеть тебя снова, как только представится возможность.

– Я тоже очень сильно хочу его увидеть, – грустно проговорил Массинисса.

Он простился со всеми уезжающими у ворот, и караван вышел на дорогу, ведущую к границе с Массилией. Затем царевич, предъявив страже браслет Ютпана, снова поднялся на башню и посмотрел вслед своим землякам. Он вспомнил, как несколько лет назад так же смотрел отсюда на уезжавшего царя Гайю.

«Отец! Увижу ли я тебя вновь?!» – с тоской подумал царевич.

На постоялый двор Джувы он возвращался невеселый. Во дворе его ожидал купец Хиемпсал. Перед ним лежала большая походная сумка одного из воинов.

– О чем ты хотел со мной поговорить? У тебя теперь есть товар – торгуй, возвращай, что утратил. Можешь пока никаких процентов с продаж мне не платить. И это… Спасибо тебе, что рискнул собой ради меня!

– Это потому, что и ты добр со мной, – улыбнулся довольный похвалой купец. – И вот что еще… Мне сказали отдать тебе это, когда караван уйдет.

Хиемпсал открыл сумку, и Массинисса увидел, что она наполнена сватовскими кошельками. Их приносят женихи родителям невесты в качестве выкупа и своеобразного извинения, что забирают дочь из отчего дома. Такова была одна из древних нумидийских традиций.

– Зачем это?! Почему ты взял с них эти деньги?! – возмутился царевич.

– Парни знали, что ты так скажешь, и попросили вручить тебе, когда караван будет уже далеко, – ответил Хиемпсал. – Ты будущий царь и должен соблюдать обычаи своего народа. Жених не может взять в жены девушку, не поблагодарив тех, кто ее вырастил и о ней заботился. Их отцов и матерей здесь не найти, и свой символический выкуп воины отдали тебе со словами глубокой благодарности. Ведь это ты спас их будущих жен от позора, не пожалел денег ради их свободы и поспособствовал счастью молодых массилов и этих иноземных красавиц. Так что, царевич, забирай эти деньги с чистой совестью – они твои по праву.

Видя, что Массинисса колеблется, Оксинта спешился и деловито взял сумку в руки, проговорив:

– Тяжелая! Ребята не поскупились. Царевич, ты даже не сомневайся, бери! К тому же парни уехали с новенькими шлемами – они чего-то стоят!

Подошедший к царевичу Джува напомнил:

– Ты собирался зачем-то купить часть домов в этом квартале. Думаю, эти деньги тебе пригодятся.

Массинисса вздохнул.

– Да, я же обещал Шеро решение насчет рынка. Что ж, Оксинта! Пойдем выбирать дома! Хиемпсал, идем с нами! А то я не особо умею торговаться, как выяснилось.

За день они купили несколько домов, изрядно опустошив сумку с деньгами от выкупов.

Местные чиновники, заверившие покупку, предупредили:

– Только учти, царевич, земля под домами остается карфагенской! Ты ничего не сможешь здесь построить вместо этих лачуг, пока не выкупишь и ее. А земля в городе иностранцам не продается!

– Ну, это я как-нибудь улажу! – усмехнулся Массинисса.

Этим же вечером он отправился к Шеро.

– Давненько ты ко мне не заглядывал, царевич, – усмехнулся тот. – Мне про тебя чего только не наговорили.

– У меня возникли трудности, и требовалось время, чтобы их уладить, – признался Массинисса.

– Почему ты не попросил меня о поддержке? Гордыня не позволила?

– Не хотелось начинать с тобой большие дела с просьбы о помощи. Но теперь мне есть что предложить тебе.

И Массинисса рассказал о своей идее – открыть еще один рынок в квартале постоялых дворов.

– Но что это даст? – поинтересовался Шеро. – Кто туда пойдет торговать, снявшись с насиженных мест на Центральном и Портовом рынках? И кто из горожан придет что-то покупать в новое, незнакомое место?

– Все это я тоже продумал, но об этом после. Вот только ничего может не получиться, если не выкупить землю под домами, которые я приобрел с намерением снести, чтобы расчистить место под будущий новый рынок. Мне как чужеземцу ее не продадут.

– Я это решу! – пообещал Шеро. – Завтра же можешь приступать к задуманному!

Затем глава Рыночного содружества с усмешкой произнес:

– Мне понравилось, что ты сам сумел решить свои проблемы с деньгами. Но на будущее знай: я могу отказать в помощи даже некоторым сенаторам, которых не особо уважаю, но ты, царевич, всегда можешь рассчитывать на мою поддержку!