После бурной ночи с кухаркой Массинисса проспал почти до обеда. Проснулся, когда солнце, стоявшее в зените, залило своими лучами его комнату. Кое-как продрав глаза, глянул на стол – на нем стоял остывший завтрак. Хотя уже подходило время следующей трапезы, царевич почувствовал такой сильный голод, что очень быстро смел все, что было в тарелках, запив большими глотками воды с медом.

Выходя во двор, он сладко потянулся и вдруг вскричал:

– О нет!

Возле бассейна сидел Эвристий с немым укором в глазах.

– Да, я помню про свое обещание, что в случае пропуска уроков мы будем заниматься вдвое больше, – предвосхищая его претензии, проговорил Массинисса.

Учитель-грек усмехнулся:

– Если бы ты ему следовал, мне бы пришлось учить тебя круглосуточно.

– Прости, Эвристий, но я в последнее время так занят, – устраиваясь рядом, попытался надавить на жалость царевич.

– Я не привык получать деньги задаром. И еще я не хочу краснеть за моего ученика. Сегодня у нас будет математика.

– Но, может, лучше история или география?

– В этих науках ты поднаторел, а вот познакомиться ближе с математическими расчетами тебе не помешает.

Массинисса состроил страдальческое выражение лица.

В этот момент на пороге дома появился прихрамывающий Оксинта. Делая шаг раненой ногой, он старался сдержать гримасу боли, но у него не всегда получалось.

Поглядев на него, а затем на Массиниссу, Эвристий не удержался от шутки:

– Оксинта, я не пойму, кто из вас больше страдает: ты от своих ран или царевич от моих уроков?

Нумидийцы засмеялись.

Затем Массинисса примиряюще произнес:

– Не обижайся, Эвристий! Деньги я считать научился, к чему мне знать что-то еще в твоей математике? Передо мной сейчас стоят совсем другие задачи, где эта наука вряд ли пригодится.

– А о чем идет речь? – спросил учитель-грек.

Царевич вкратце рассказал о разговоре с Шеро.

Выслушав, как глава Рыночного содружества предложил Массиниссе улучшить свое главное достояние, Эвристий произнес:

– И как ты собираешься сделать это без подсчетов?

– Подсчетов чего? – не понял царевич.

Учитель-грек взял палочку и стал выводить ею слова по пунктам в ящике с песком, который они использовали для записи математических примеров.

– Ты должен понять, почему Центральный рынок все время забит людьми, что влияет на его большую заполняемость, какие составляющие этого можно изменить, а какие нет. Нужен математический подход, царевич!

Массинисса стал заинтересованно смотреть на знаки, которые изображал на песке Эвристий.

– Центральный рынок предлагает более доступные цены, чем Портовый, поэтому его предпочитает большинство карфагенян и гостей города. Из-за того, что люди постоянно идут туда и возвращаются оттуда с покупками, центральные улицы города, ведущие к нему, все время загружены. Товары на рынок купцам приходится доставлять кружным путем, что отнимает много времени, и торговцы начинают это делать с самого раннего утра. Тем не менее успевают не все, и люди, которые ждут нужного товара, не находя желаемого, вынуждены бесцельно толкаться по Центральному рынку. Отправляться в порт далековато, и, опять же, это приходится делать по загруженным улицам, ведущим к центру города. В итоге некоторые покупатели разворачиваются и уходят, так и не потратив свои деньги, а купцы остаются с нераспроданным товаром. Добавь к этому проблему с воришками, приловчившимися работать в толчее. Я сам хожу на этот рынок, Массинисса, и слишком хорошо знаком со всеми его бедами.

– С твоих слов это выглядит так, как будто решить эту задачу невозможно, – погрустнел Массинисса.

– Ну почему же? Просто нужно понять, существует ли математическая вероятность того, что ты сможешь что-то улучшить во владениях Шеро без больших изменений.

– Да какие тут могут быть большие изменения? – развел руками царевич. – Проще построить в городе еще один рынок, чтобы часть посетителей ушла туда.

Эвристий похлопал в ладоши:

– Вот видишь! Ты уже применяешь логику, а чтобы подкрепить ее, тебе потребуется математический подход. Постарайся убедить Шеро, что нет легких путей решения проблемы с Центральным рынком. И самый оптимальный способ улучшить там продажи и наладить порядок – создать ему конкурента, чтобы часть людей ушла туда.

– Думаю, это не то, что от меня хотел бы услышать Шеро, – с сомнением проговорил Массинисса. – И мне придется постараться, чтобы он поменял свое мнение. Что там насчет твоего математического расчета?..

В этот день царевич был как никогда прилежным и внимательным учеником. Он до того увлекся занятиями, что не сразу увидел, как Оксинта делает ему многозначительные знаки.

– Что такое? – недовольно проговорил царевич.

Друг показал ему глазами в сторону. Массинисса посмотрел туда и увидел… купца Зевксиса!

Очень удивившись его появлению, царевич поднялся, подошел к хозяину дома и поздоровался.

– Приятно видеть молодого человека, который с таким старанием осваивает науки, – одобрительно проговорил тот.

– Я должен за время пребывания в Карфагене многое успеть, уважаемый Зевксис, – демонстрируя благовоспитанность, произнес царевич.

– И чтобы поощрить твое рвение, царевич, мы с моей женой хотим пригласить тебя сегодня вечером на званый пир. Будут очень интересные люди!

Увидев, как помрачнел Массинисса, купец торопливо добавил:

– Я думаю, в этот раз ты не пожалеешь, если придешь!

Царевич поблагодарил за приглашение и пообещал непременно быть.

Когда Зевксис удалился, царевич подошел к Оксинте:

– Собирайся! Мы снова идем к нему в гости.

– В этот раз берем мечи? – пошутил друг.

– Да, и дротики в придачу.

Попрощавшись с Эвристием, нумидийцы принялись собираться на званый пир.

К их удивлению, в этот вечер на торжестве Зевкиса и Рамоны было не так многолюдно. Зато угол большого зала был огорожен какими-то странными занавесками из дорогих тканей, куда периодически слуги заносили еду и вино, вынося оттуда пустую посуду. Туда частенько нырял и сам хозяин дома, в то время как Рамона развлекала молодежь.

Когда появились Массинисса и Оксинта, жена Зевксиса вновь была занята царевичем Верикой. Только, в отличие от вечеринки, на которой отсутствовал муж, красавица-пунийка не позволяла массесилу обнимать себя, и он начинал сердиться.

С удовольствием разглядывая Рамону, которой явно нравился его интерес к ней, Массинисса произнес:

– Какая же она все-таки красавица! Согласись, Оксинта!

– Это дело вкуса, царевич! Мне, к примеру, больше нравятся смуглые красотки. Они более страстные.

– Да я не про характер, а про внешность! Ну, погляди, у нее же все идеально: глаза, маленький носик, пухлые губы! А какие шикарные черные волосы! И фигура, я уверен, замечательная, хоть она и старается ее не подчеркивать.

Сегодня Рамона была одета не так вызывающе, как в прошлый раз.

– Я тут успел переговорить с Юбой, которая прислуживает на этом званом пиру. Так мавретанка говорит, что за занавеской в углу зала – знатные гости Зевксиса. Вот Рамона и изображает скромницу.

Выслушав Оксинту, Массинисса расстроенно покосился на стоявшего рядом с ней Верику и произнес:

– Но все равно она хороша, даже когда не выставляет напоказ все свои прелести! Признайся, что ты тоже ею сейчас любуешься!

– Уже нет, царевич… Что ты скажешь про ту красавицу, что появилась сейчас на пороге зала?!

Массинисса увидел восхищенный взор друга и посмотрел туда же, куда глядел Оксинта.

Царевича буквально сразу бросило в жар. «О боги, что со мной?!» – удивился он и больше уже не мог думать ни о чем, кроме как о ней! Стройная изящная девушка с длинными каштановыми кудрявыми волосами, казалось, вплыла в зал своей грациозной походкой. Ее большие синие глаза с интересом и любопытством оглядели всех присутствующих. На девушке была туника из тонких прозрачных тканей в несколько слоев, которая вроде и не скрывала ее стройную фигуру, но в то же время ничего явно не показывала. Взгляды всех гостей-мужчин были прикованы к незнакомке, а женщины ревниво старались отвлечь своих ухажеров на себя.

Массинисса первым подошел к этой гостье, но не успел ничего сказать, как тут же рядом появился расторопный массесил.

– Прекрасная незнакомка, позволь представиться: я Верика, царевич Западной Нумидии! Готов развлекать тебя здесь весь вечер!

На мгновенье Массиниссе показалось, что девушка вначале заинтересовалась Верикой, но, услышав его имя, почему-то повернулась к Массиниссе и вопросительно на него посмотрела.

– Я Массинисса, царевич Восточной Нумидии! Буду рад знакомству, – еле выдавил из себя массильский царевич, стараясь не глядеть в прекрасные глаза незнакомки.

– Что же, представлюсь и я. Меня зовут Софониба. Я дочь полководца Гасдрубала Гисконида. Мы, Гискониды, хоть и не из царей, но все-таки одна из самых знатных семей Карфагена. И находимся в родстве с Ганонидами, – многозначительно произнесла незнакомка.

Массинисса почувствовал, что ему хочется снова и снова слышать ее голос. Он не был возбуждающим, как у египтянки из заведения Чараха, но в нем были какая-то особенная вкрадчивость и мелодичность. Казалось, что ее слова попадают в самое сердце, которое от этого начинало биться быстро-быстро, как перед боем. Видимо, Верика чувствовал нечто схожее, потому что даже не стал задираться с Массиниссой, а продолжал молча восхищенно смотреть на Софонибу.

В этот момент к ним подошла сердитая Рамона и строго произнесла, обращаясь к гостье:

– Софониба, невежливо в свой первый выход в общество так явно привлекать к себе внимание! К тому же зачем тебе сразу два царевича? Не многовато ли для одного вечера?

С этими словами она буквально повлекла массесила в сторону от девушки.

Софониба с видимым удовольствием протянула руку Массиниссе:

– Я надеюсь, царевич, что тебя у меня никто не заберет?

– Пусть только попробует! – буркнул он и, довольный, повел красавицу к угощениям…

Сидевший за занавеской Абдешмун внимательно глядел за этой парой.

Рядом с ним находился нахмуренный здоровяк со шрамами на лице, который проговорил:

– Я все же не понимаю, дядя: зачем нужно было сводить мою дочь с этим дикарем? Неужели не нашлось бы для нее в Карфагене жениха поприличнее?

Второй суффет повернулся к нему и возразил:

– Твоя дочь расцвела и стала первой красавицей Карфагена, Гасдрубал Гисконид. Я понимаю, что в женихах у нее недостатка не будет и ты имеешь свои планы, как выдать ее замуж повыгодней. Но поверь, этот мальчишка, что сейчас ее обхаживает, далеко пойдет, если он уже сейчас так круто начинает свой жизненный путь. Уверен, что ты когда-нибудь еще поблагодаришь меня за то, что я подал тебе идею свести этого знатного нумидийского жеребца с нашей породистой пунической кобылкой. Это лучший способ накинуть на него уздечку, чтобы он не стал слишком самостоятельным, чересчур поверив в свои силы. К тому же этот парень понравился Софонибе, и я думаю, что благодаря этой симпатии поручение сената Карфагена не будет для нее неприятным и обременительным.

– Дядя, ты что, уже все решил? Даже не посоветовавшись со мной, ее отцом?

– Стыдись, полководец! Тебе ли не знать, что такое долг перед республикой? Твоя дочь в беседе со мной и то лучше воспринимала мои слова и понимала, что от нее требуется. К тому же Софониба явно стремится к браку с человеком выше по положению, и этот царевич, пусть и нумидийский, для нее в самый раз! Если все получится, то мы этим браком намертво привяжем к себе и Массиниссу, и Массилию, а в предстоящей войне с Римом нам будет очень важна верность Восточной Нумидии. Особенно учитывая то, что отец Верики, царь Сифакс, подозрительно тесно общается с римлянами. Поэтому еще неизвестно, как во время войны поведут себя массесилы.

Гасдрубал Гисконид вздохнул, выпил вина и посмотрел в зал через хитрую занавеску. Она была сделана так, что не давала рассмотреть сидящих за нею, зато те прекрасно видели все, что происходит в зале. Отец Софонибы заметил, что нумидийский царевич явно заинтересовал его дочь. Она заразительно смеялась над его шутками, а в какой-то момент стала своими руками кормить его сладостями, заботливо вытирая платочком его губы.

Оксинте стоило больших трудов увести царевича оттуда. Он поддался лишь после того, как праздничный вечер покинула Софониба, которую увез отец.

Возвращаясь к себе, воодушевленный Массинисса спросил:

– Скажи, Оксинта, из нее получилась бы великолепная царица?

– Разумеется, учитывая, как быстро, всего за один вечер, она прибрала тебя к своим рукам, – почему-то раздраженно проговорил тот.

– Ты просто завидуешь, что она обратила свое внимание на меня, а не на тебя, – стал подначивать друга Массинисса.

– Ну да, а еще Софониба обратила внимание на Верику. Она вообще очень внимательна к царевичам, – продолжал выражать недовольство телохранитель.

– Помолчи! – При упоминании массесильского царевича испортилось настроение и у Массиниссы. – Все же она выбрала меня! Значит, у нее очень хороший вкус! У нее вообще все хорошее.

С этими словами царевич мечтательно закрыл глаза, вызывая в памяти облик так сильно понравившейся ему девушки. Зацепившись сандалией за камень, он едва не растянулся на тропинке, но был подхвачен под локоть сильной рукой Оксинты.

Мулат многозначительно произнес:

– Не увлекайся ею так сильно, царевич! Иначе, если споткнешься, будет больно падать!

– У нас с ней все будет хорошо! – упрямо произнес Массинисса, высвобождая свою руку.

Домой они прошли через кухню, где заканчивала прибираться Сотера. Она хотела подойти и обнять Массиниссу, но тот в задумчивости прошел мимо нее. Кухарка растерянно поглядела на шедшего следом Оксинту – тот покачал головой: мол, не сейчас.

Когда хлопнула закрывшаяся дверь в комнату царевича, Сотера бросилась к его телохранителю и присела рядом с ним на его ложе.

– Братец, что такое с царевичем? Я его таким еще не видела.

– Прости за плохие вести, Сотера. Похоже, наш Массинисса влюбился, – расстроенно проговорил Оксинта.

Кухарка нахмурилась, поднялась, подошла к двери в комнату царевича и остановилась.

– И что теперь? Я больше ему не нужна?

– Как женщина на ночь – возможно. Но если ты напридумывала себе нечто большее в ваших отношениях, лучше забудь. Я же тебе сразу это говорил, еще перед его Днем взросления.

Сотера расстроенно кивнула головой:

– Да-да… Я сама виновата. Думала, что вдруг случится чудо, и он останется со мной. Ты не подумай, Оксинта, я не хочу быть царицей, я бы жила с ним как с простым нумидийцем. Он ведь такой добрый, хороший, заботливый. Никто никогда так ко мне не относился.

– А вот девушка, которая ему приглянулась, по-видимому, очень хочет быть царицей! И, судя по всему, Массинисса не против этого ее желания. Так что, сестрица, переплачь эту беду и живи как жила. Только попрошу: не обижайся на него из-за этой влюбленности. В конце концов, он же тебе ничего не обещал.

– Это верно, ничего не обещал…

С этими словами Сотера отвернулась от двери и ушла к себе.

* * *

Больше трех недель Массинисса потратил на ухаживания за Софонибой. Узнав, где она живет, царевич покупал и приносил ей забавные дорогие безделушки, корзины фруктов, охапки цветов. Он устраивал под ее окнами концерты местных музыкантов и любовался ею, глядя, как она слушает музыку с балкона своего трехэтажного дома, похожего на дворец.

Но больше всего ему понравились конные прогулки в стратегических садах, где их сопровождали Оксинта, служанка и охранники Софонибы. Она довольно хорошо ездила на лошади, и, когда Массинисса похвалил это ее умение, довольная девушка проговорила:

– Я ведь дочь полководца! Отец с трех лет сажал меня на коня, приучая к верховой езде.

– Тогда из тебя могла бы получиться замечательная массильская царица! – сделал завуалированный намек Массинисса и с бешено бьющимся сердцем стал ждать ее ответ.

Софониба долго и серьезно смотрела в его глаза, а затем неожиданно спросила:

– А разве умение ездить на лошади – это все, что нужно для того, чтобы стать царицей Массилии?

– Не только. Еще нужны ум, красота и способность подарить своему царю наследника, милая Софониба, – в тон ей ответил Массинисса, чуть расстроенный, что девушка так и не дала определенного ответа.

– Что ж, красота у меня есть, умом боги вроде тоже не обидели, – проговорила она и вдруг снова посмотрела на него своим пронзительным взглядом, от которого царевич недвижимо замер на месте. – А вот что касается наследников, я считаю, нам пока рановато об этом думать.

Эти слова все равно звучали немного обнадеживающе, и ночью Массинисса долго не мог уснуть, вспоминая милый облик и приятный голос Софонибы. Уснул только под утро. И ему показалось, что буквально сразу его разбудили.

Над ним стоял взволнованный Оксинта, который тряс его за плечо:

– Царевич, вставай! Прибежал мальчишка с маяка – Данэл возвращается! Едем скорее в порт!

Оксинта договорился со сторожами портового маяка, что они, как только увидят парус возвращающегося корабля Данэла, тут же пришлют к ним домой одного из портовых мальчишек, слоняющихся там в поисках заработка. Массинисса хотел лично встретить свое судно из его первого рейса. К тому же он пообещал Софонибе, что если Хиемпсал привезет какие-либо диковинки из Финикии, то обязательно что-нибудь преподнесет ей.

Царевич быстро оделся, умылся и, не завтракая, выскочил во двор.

Маленький пуниец с легким поклоном сказал:

– Ваш корабль показался на горизонте, господин!

Царевич щедро заплатил ему крупной серебряной монетой, отчего мальчуган стал кланяться еще ниже, а затем заторопился к выходу.

Мульпиллес вывел нумидийцам коней. Вскочив верхом на Эльта, Массинисса велел Оксинте захватить деньги для уплаты команде судна, после чего они направились в порт.

Друзья успели прибыть к тому моменту, когда корабль Данэла вошел в гавань и направился к своему причалу. Массинисса чувствовал, как его переполняет предвкушение чего-то радостного, но, пытаясь выглядеть спокойным, он старательно отводил взгляд от палубы судна. Ему хотелось поскорее обнять Хиемпсала и Данэла, расспросить их об итогах плавания, посмотреть товары, выбрать что-нибудь интересное и помчаться к ненаглядной Софонибе.

– Что это?! – услышал он недоуменный голос Оксинты и все-таки взглянул на палубу.

К его удивлению, вместо ящиков и мешков на борту корабля было только множество людей – по виду купцы и моряки, и все почему-то в довольно потрепанной одежде. Некоторые матросы были явно не из команды Данэла. А еще на палубе находились какие-то девушки, на которых были странные накидки из дорогих тканей. Рядом с хмурым капитаном стоял мужчина, очень сильно похожий на него внешне.

– Надеюсь, нам сейчас все объяснят, – задумчиво проговорил царевич.

Возле их причала стали собираться зеваки, которые что-то оживленно обсуждали. Массинисса заметил, что за всем этим с тревогой наблюдали люди Шеро, которые постоянно приглядывали за царевичем. При виде их волнения у царевича тоже появилось нехорошее предчувствие.

Едва корабль пришвартовался, моряки положили на причал мостик, и первым по нему пробежал на берег Хиемпсал. Он тут же бросился к коню Массиниссы и упал на колени.

– Царевич! Прости меня! Все пропало! Я говорил капитану, что нельзя из первого же рейса привозить неудачу, но он меня не послушал!

Испуганный Эльт даже сдал немного назад и сердито зафыркал.

Массинисса успокоил коня, погладив его по шее, и произнес:

– Ничего не понимаю… Объясни толком: что с товаром? Что это за люди на нашем корабле? И почему все пропало?

Но Хиемпсал только завывал и, стоя на коленях, качался из стороны в сторону.

– Хозяин, давай лучше я объясню! – К Массиниссе подошел Данэл вместе с похожим на него мужчиной. – Познакомься, это Бизалтес, мой родной брат. Он капитан корабля, которым владеет пунический купец Эшмуназар. Полутора месяцами ранее судно брата отправили в Египет за грузом серебра для карфагенских ювелиров, специями и благовониями, вином, а также невольницами для заведения господина Чараха. Когда купцы закупились и шли на корабле обратно в Карфаген, то попали в сильный шторм. Их отнесло на скалы у небольшого безымянного островка возле Сицилии. Корабль пропорол днище о камни, трюм наполнился водой, судно грозило переломиться пополам.

Команда и девушки провели несколько дней в мольбах богам и в ожидании помощи. У них почти не осталось воды и еды, к тому же одежда оказалась испорчена морской водой во время шторма. Ненастье стихло, вместо него началась сильная жара, и им грозила бы смерть от голода и жажды. Но боги – хвала им! – устроили так, что и мы тоже слегка отклонились от курса и вышли прямо к кораблю Бизалтеса. Прости, хозяин! Но не оказать помощь терпящим бедствие я не мог, даже если бы капитан гибнущего судна не был моим братом.

– Ты поступил благородно! Оксинта, деньги!

Друг протянул ему мешочек с монетами, предназначавшимися для уплаты команде корабля.

– Держи, капитан!

Данэл не шевельнулся, и рука Массиниссы с кошелем зависла в воздухе.

– Прости, хозяин, это еще не весь рассказ. Едва мы сняли с корабля Бизалтеса всех его моряков, купцов и невольниц, судно затонуло. Я и мои моряки, как могли, старались позаботиться о спасенных. Мы поделились с ними всеми своими запасами, но для втрое увеличившегося количества людей на борту этого было мало. Тогда я велел кормить всех экзотическими фруктами и сладостями, что мы везли из Финикии, а чтобы всем хватило воды, нам пришлось разбавлять ее винами, причем даже самыми дорогими.

– Погляди на них! Шикарное плавание устроили себе братья – с девками и вином! А кто теперь за все это заплатит? – раздался рядом с Массиниссой возмущенный крик богато одетого незнакомого ему купца. Рядом с ним стоял и сердитый Чарах.

Не обращая на них внимания, Данэл закончил:

– Из-за того, что одежда у бедняг была в очень плохом состоянии, мои моряки поделились с мужчинами запасным одеянием. Но женских нарядов у нас не было, и я разрешил девушкам, чтобы прикрыть наготу, использовать дорогие ткани из купленных товаров. К концу плавания на борту не осталось ничего из того, что мы закупили в Финикии. Хиемпсал пытался защитить товар, но мы взяли все силой, так что купец не виноват.

– Вы еще и своевольничали! – закричал на братьев Чарах и обратился к Массиниссе: – Послушай, царевич! Тебе нанесли такие убытки, что впору отправить этих капитанов в тюрьму!

– Но пусть вначале возместят наши убытки! – вскричал незнакомый купец. – Растяпа Бизалтес погубил не только груз, но еще и мой корабль!

«Это Эшмуназар!» – понял Массинисса.

В этот момент вскричал и Чарах:

– И пусть мне вернут мои деньги за невольниц! Я заказывал отборных иноземных красавиц, а не этих дохлятин! – показал на девушек пальцем хозяин дома утех.

Массинисса глянул в сторону корабля и увидел, как исхудавших, измученных долгим плаванием девушек под руки выводят с корабля и усаживают у стены склада. Они, едва держась на ногах, старательно придерживали отрезы дорогих тканей, служивших им одеждами. Массиниссе стало очень жаль несчастных. А еще он увидел, как по-дружески общаются моряки Данэла с теми, кого они спасли. Ему очень понравилось такое их отношение к людям и захотелось как-то их поддержать.

– Капитан, возьми деньги и раздай команде! Вы сделали свое дело – совершили рейс и благополучно вернулись обратно, значит, заработали положенное. Ну а что не удалось сохранить груз, так сложились обстоятельства. Я в этом никого не виню!

С этими словами он все же сунул деньги в руки Данэлу.

– Ты, видно, сошел с ума, нумидиец, раз поощряешь тех, кто разоряет тебя! Так здесь дела не делаются! – вскричал Эшмуназар. – Впрочем, если ты такой добренький и богатый, то, может, возместишь мне ущерб, который нанес Бизалтес?! Иначе мне придется отобрать у него дом, а самого с семьей продать в рабство! Хотя даже этого не хватит, чтобы покрыть и одну десятую моих убытков.

Данэл с надеждой взглянул на Массиниссу, и царевич сказал:

– Назови сумму стоимости корабля и потерянного товара.

Эшмуназар озвучил цифру, от которой ахнули все окружающие.

Массинисса наклонился к Оксинте, сунул ему ключи и прошептал:

– Привези все монеты из большого сундука и мешочек с алмазами.

– Царевич! Ты совершаешь большую ошибку! Если в Массилии узнают, как легкомысленно ты распоряжаешься огромными деньгами, царь Гайя вновь разочаруется в тебе.

– Спасибо за заботу, друг! Но я не изменю своего решения! Поезжай!

– Я не могу оставить тебя! Мне нужно охранять твою жизнь! – напомнил царевичу друг.

– Обо мне позаботятся люди Шеро, – кивнул он на находившихся поблизости парней из Рыночного содружества.

– И все же ты зря…

– Поезжай!

Оксинта умчался за деньгами.

Массинисса подозвал к себе вышедшего поглазеть на происходящее хозяина одной из ближайших таверн и спросил его:

– Что у тебя есть из готовых блюд?

– Полно всего, господин! Клиентов только нет. Все здесь находятся – смотрят, что тут происходит.

Массинисса достал мешочек с монетами для повседневных трат и бросил его хозяину таверны.

– Вели все, что у тебя наготовлено, принести сюда и накормить этих бедняжек. И захватите побольше воды!

– Сейчас все будет! – вприпрыжку понесся к себе тот.

Вскоре из таверны прибежали его слуги, неся в руках глубокие глиняные блюда с едой. За ними важно шествовал сам хозяин с двумя здоровенными кувшинами.

Девушки, благодарно кивнув Массиниссе, с жадностью принялись есть все, что им принесли, и пить воду большими глотками.

– Да возблагодарят тебя боги, царевич! – глядя на все это, сказали братья-капитаны.

Когда вернулся Оксинта, начался расчет с Эшмуназаром. Он, разумеется, здорово взвинтил цену и на корабль, и на товар, но, отдав алмазы, Массинисса осилил его неподъемную цену и выторговал отмену всех претензий к Бизалтесу.

Тот облегченно вздохнул и, подойдя к царевичу, произнес:

– Теперь я обязан тебе всем, что у меня есть, мой спаситель!

Массинисса с грустью подсчитывал в уме убытки, но ободряюще ему улыбнулся и сказал:

– Иди обрадуй свою семью тем, что ты жив, капитан!

Подошедший к ним Данэл спросил:

– Хозяин, моя команда решила поделиться своей оплатой с моряками Бизалтеса – надеюсь, ты не против? Ведь его люди теперь нескоро хоть что-то заработают, а Эшмуназар им, конечно же, ничего не заплатит.

– Это ваши деньги и ваше общее решение, капитан. И, на мой взгляд, оно правильное.

Массинисса посмотрел на девушек, которые завершали трапезу, и тут услышал рядом чье-то многозначительное покашливание. Это был Чарах.

– Я даже и не предполагал, как ты богат, царевич. Был…

– Ну почему же «был»?

– Тогда, если ты не разорен такими большими расходами, может, ты и мне возместишь мой ущерб? – кивнул Чарах на девушек.

– То есть? – не понял Массинисса.

– Сам видишь, в таком состоянии они для моего солидного заведения не годятся. А на то, чтобы их откармливать да приводить в порядок, у меня нет ни времени, ни средств, ни желания. Купи их у меня! Иначе мне придется продать их в самый дешевый портовый бордель, чтобы вернуть хоть часть своих средств. Там их жалеть не станут и будут использовать, пока они не умрут…

Царевич увидел, что девушки напряженно смотрят в их сторону, словно догадываясь, что речь идет об их судьбе. Он вздохнул.

– Хорошо, и ты получишь свои деньги. Даю тебе слово! Сколько ты хочешь?

– Видишь ли, царевич, с учетом того, что каждая их них могла бы принести мне довольно приличный доход, я бы хотел получить вот такую сумму… – обрадовался, подсчитывая что-то в уме, Чарах.

Когда он назвал цифру, Массинисса почувствовал неприятный холодок внутри – столько монет у него могло не оказаться. Но, кое-что вспомнив, он вновь наклонился к Оксинте и зашептал.

– Царевич! Не сходи с ума! Зачем тебе еще и эти невольницы?! Ты же отдашь за них последнее! – громко зашептал тот в ответ.

– Я не могу теперь отступать! Пунийцы не посмеют обвинить массильского царевича в том, что он не держит слово!

– Зато после всего этого они посмеют называть тебя нищим глупцом и будут иметь на это право!

– Оксинта, выполни мое приказание! Привези два кошеля из среднего сундука и сверток из маленькой шкатулки!

Мулат, бормоча под нос ругательства, вновь уехал за деньгами. Бизалтес отпустил свою команду по домам, а моряки Данэла вместе с капитаном остались дожидаться решения судьбы девушек.

Когда вернулся Оксинта и при подсчете выяснилось, что привезенных монет не хватает, Массинисса развязал маленький сверток и вынул из него золотой самородок, что дарила ему Роксана. Мгновение подержал его, с печальной улыбкой вспомнив девчушку из Капсы, и решительно сунул золото в ладонь Чараха.

– Теперь мы в полном расчете! – обрадованно воскликнул тот. – Забирай их! Они твои!

Массинисса подошел к девушкам и обратился к ним по-гречески:

– Ничего не бойтесь! Теперь все будет хорошо. Вас никто не обидит.

После этого он вместе с моряками и успокоившимся Хиемпсалом сопроводил бывших невольниц на постоялый двор нумидийца Джувы. Массинисса пообещал утром рассчитаться с ним за проживание девушек и за их питание.

– Хорошо, царевич! – сказал хозяин постоялого двора. – Размещу их в крыле для массесилов. Что-то давненько оттуда не было караванов.

После этого Массинисса в сопровождении Оксинты поехал к Софонибе. Друг остался ждать его на улице: мулат по-прежнему не переносил возлюбленную царевича и старался видеть ее поменьше.

Когда Массинисса оказался в комнате девушки, она прихорашивалась перед бронзовым зеркалом.

– Ну что, пришел твой корабль?

– Пришел, – со вздохом выдавил из себя царевич.

– Почему же ты с пустыми руками? Ты ведь наобещал мне столько интересных диковинок, которые должны были привезти из Финикии! Где все это?

Он не узнавал ее голоса, какого-то требовательного и холодного. Даже отражение взгляда девушки в зеркале было каким-то колючим.

– Прости, моя красавица! В следующий раз все будет! Обещаю! – проговорил Массинисса.

– Царевич, пойми! Я не из тех, кто требует каких-то подарков! Хвала богам, не бедствую! Но я не терплю нарушения обещаний и лжи! Советую тебе запомнить это на будущее!

– Хорошо, Софониба!

– Сегодня я занята: у меня урок музыки. А у тебя наверняка тоже много дел, раз ты выбрался ко мне только вечером. Прощай!

Массинисса вышел раздосадованный и удивленный: он впервые видел свою возлюбленную такой властной и чужой. Ее словно подменили.

«Не нужно было ничего заранее обещать! Не пришлось бы так краснеть сегодня!» – ругал он себя.

– Что-то ты быстро, – с усмешкой посмотрел на возвращающегося царевича его друг. – Без обещанных подарков тебя не очень рады видеть?

– У нее урок музыки, – буркнул Массинисса. – В другой раз заедем.

Тем временем в комнату Софонибы вошел второй суффет Абдешмун.

– Все прекрасно, девочка моя! Так нужно действовать и дальше: он приближается к тебе – ты отдаляй его от себя, а когда он начнет отдаляться, ты вновь приближай. Сделай так, чтобы высшим счастьем для него стали твоя улыбка, твой добрый взгляд и твоя похвала! Кому же приручать этого львенка, как не тебе, первой красавице Карфагена?!

– Я все сделаю, дедушка! – довольная похвалой, улыбнулась Софониба.

…Массинисса приехал домой. Войдя в комнату, он оглядел оба сундука и шкатулку, открытые Оксинтой, чтобы достать деньги и ценности. Сейчас они темнели грустной пустотой.

– Да-а, – проговорил он, почесывая затылок, – хороших дел за день много, а вот денег после всего этого мало.

– Я же говорил тебе: остановись! – напомнил ему Оксинта. – А что будет, когда о произошедшем узнает Шеро? Зачем ему нищий компаньон, который так бездарно тратит деньги?

Царевич нахмурился еще сильнее. Потом он решительно сказал:

– Но я же не мог оставить тех людей в беде, когда был в силах им помочь!

– А кто теперь поможет тебе? – поинтересовался Оксинта.

И, не дождавшись ответа, он ушел в свою комнату.

Массинисса порылся в своих вещах, нашел еще несколько монет и украшений, которые можно было продать. Он оставил на своих пальцах лишь кольцо матери и перстень, подаренный Шеро. Решил сохранить и браслет Ютпана. Остальные ценности сложил в мешочек, приготовив их на завтра.

«Девушкам нужно будет купить нормальную одежду, – подумал он, засыпая. – И Софонибе найти что-то интересное… Девушки любят подарки, а она – в особенности. Она вообще… такая!..»

С этими мыслями он забылся тревожным сном.