В сенате Карфагена в то ранее утро стоял непривычный гул. Сенаторы оживленно переговаривались между собой. При этом, кто удивленно, а кто и злорадно, поглядывали на суффета Бисальта Баркида, который сидел в своем кресле мрачнее тучи. Второй суффет, Абдешмун Ганонид, наоборот, еле сдерживал улыбку и был в приподнятом настроении.

– Чего это Баркид сегодня такой сердитый? Неужели дела в Испании пошли неважно? – спросил своего соседа один из сенаторов, принадлежавших к партии Ганонидов. – Быть может, горячие иберийцы объединились там, да и наваляли Баркидам?

– С иберийцами у Баркидов все в порядке, а вот здесь, дома, под носом у них, случилась беда, – ответил ему собеседник. – Неужели ты не слышал, что произошло несколько дней назад? В одну из ночей люди из Рыночного содружества перебили всю верхушку Портового братства вместе с главарем Абидосом. И теперь у нас в Карфагене не две крупные разбойничьи банды, а только одна, которую возглавляет Шеро.

– Разве это повод для печали?

– Еще бы!.. Бисальт покровительствовал покойному Абидосу, имел свои интересы в порту, проворачивал серьезные дела с Портовым братством. Теперь всему этому пришел конец. Но не это для него самое ужасное!

– А что же может быть хуже?

– А то, что Шеро – ставленник Абдешмуна! И теперь второй суффет, а также мы – все те, кто поддерживает Ганонидов, – сможем продвигать в порту свои интересы! Вспомни, как было раньше? Из-за жадных людей Абидоса многим из нас было невыгодно отправлять свои товары кораблями за море. А если мы не платили им, они воровали или портили наш товар, а капитанов кораблей запугивали, чтобы те не брали ничего на борт из ганонидских грузов. А вот Шеро, как только пришел к власти в порту, сразу снизил все поборы вдвое. С начинающих купцов велел вообще ничего не брать, пока не разовьют свое дело. И действительно, чего ему жадничать? Под ним сейчас весь негласный контроль за торговлей в Карфагене. И Абдешмун этим успешно пользуется.

– Вот как? Тогда я уже немного начинаю жалеть Баркида! Но только совсем чуть-чуть, – пошутил сенатор, и вместе с собеседником они тихонько засмеялись.

– Пожалуй, начнем? – вопросительно посмотрел Абдешмун на первого суффета и, не выдержав, произнес: – Нам нужно многое обсудить в связи с изменившейся ситуацией в городе.

– Начнем! Начнем! – раздраженно вскричал Бисальт.

Все разговоры в зале совещаний сразу стихли. Таким разъяренным Баркида никому из сенаторов видеть еще не доводилось.

Первый суффет продолжил, зло покосившись на Абдешмуна:

– Я вижу, Ганонидам не терпится насладиться победой!

– О чем ты, уважаемый Бисальт? – сделав недоуменное лицо, произнес второй суффет. – Я думаю, все мы здесь безмерно скорбим о безвременной кончине славного Абидоса. И всех его людей в придачу.

В зале послышались сдержанные смешки.

– Я надеюсь, что товары для нашей Испанской армии будут отправляться на прежних условиях? – Баркид просительно заглянул в глаза Абдешмуна.

Не все в зале совещаний знали, что именно Баркиды отвечали за отправку всего необходимого той карфагенской армии, которая покоряла Испанию. Товары для них не облагались никакими пошлинами, так как считались стратегическими поставками, которые делались в интересах республики. Но хитромудрый Бисальт придумал простую и незатейливую схему, согласно которой к категории «Товары для Испанской армии» стали относиться не только вооружение, снаряжение и продовольствие, но еще и украшения, благовония и окрашенные пурпуром ткани. Все это перевозилось в опечатанных военных ящиках, досматривать которые портовые сборщики налогов не имели права.

Испанцы-союзники охотно покупали пунические товары, особенно косметику для своих требовательных женщин, щедро платя серебром. И Баркиды, и Абидос раньше имели с этого очень хороший навар.

Когда Шеро захватил порт, его люди вскрыли несколько «военных ящиков» с невоенным содержимым на кораблях, которые должны были идти в Испанию, а потом пригласили полюбоваться на свою находку Абдешмуна.

Вспомнив это, второй суффет мрачно проговорил:

– То, что действительно необходимо воинам нашей Испанской армии, они будут получать вовремя, бесперебойно и без всяких пошлин! Но вот румяна, белила для кожи и тушь для глаз мы им беспошлинно поставлять не станем. Те, кто захочет покорять испанцев не силой оружия, а своей красотой, пусть платят за косметику полную цену!

Последние слова второго суффета потонули в общем хохоте сенаторов: все сразу поняли, о чем идет речь.

Бисальт густо покраснел и затем зло выдохнул:

– Проклятый Массинисса! Зачем мы вообще вытребовали его заложником у Гайи?! Понятно же, что Массилия и так никуда бы от нас не делась: у нее с трех сторон враги, а с четвертой мы – единственные их союзники!

В зале вновь наступила тишина.

– Кажется, уважаемый суффет перестал называть нумидийского царевича щенком, – вступил в разговор Канми Магонид. – Это хороший признак того, что мы все должны присмотреться к Массиниссе. Он может быть опасен, но может стать и полезным! Если мы как-нибудь пригласим его на совещание нашего сената, дадим понять, что считаемся с его мнением, пустим ему пыль в глаза, полагаю, нам удастся сделать его более послушным и предсказуемым. Иначе… Сами знаете, что случилось с Абидосом! А ведь у главы Портового братства было немало врагов, которые долго не могли с ним справиться.

– Да, признаю: этот мальчишка сумел меня удивить и даже расстроить, – проговорил Бисальт. – Но все же ему нельзя позволять подобное в нашем городе! И заложнику не место рядом с уважаемыми людьми Карфагена, и неважно, царевич он или нет!

Сенаторы почти единодушно горячо поддержали Баркида.

– Как же вы не видите, что он не только заложник и не просто царевич?! Он прирожденный лидер и разносторонне развитый молодой человек! А еще он очень удачлив! Боги благоволят ему! – отчаянно взывал Магонид. – Если мы не привлечем его на свою сторону, он рано или поздно может оказаться в рядах наших врагов!

– И тогда – горе Карфагену? – под общий смех с иронией в голосе произнес первый суффет. – Хорошо, я не буду больше называть его щенком: этот нумидийский пес уже вырос. Но и быть с ним на равных не желаю! Как, думаю, и многие здесь!

Всеобщий возмущенный крик стал красноречивым ответом расстроенному Магониду. Один только Абдешмун сидел молча, о чем-то задумчиво размышляя…

* * *

Массинисса проснулся довольно поздно. Вчера вместе с Хиемпсалом они присутствовали при отправке корабля Данэла в плавание. Царевич старался все предусмотреть, предлагал разные идеи с товарами, пока купец в сердцах не воскликнул:

– Царевич! Дай мне заниматься своим ремеслом!

Корабль нагрузили половиной товаров из Карфагена и половиной – из Массилии. Неизвестно было, как отнесутся в далекой Финикии к малоизвестной продукции Восточной Нумидии, вот Хиемпсал и предложил, чтобы половину груза составляли пунические изделия и вина, хорошо знакомые на всех берегах Средиземноморья. Данэл не вмешивался в коммерческие споры нумидийцев, заявив, что его дело – доставлять грузы, а не следить за спросом тех или иных товаров.

Когда Массинисса ночью вернулся из порта, его ждали остывший ужин на столике и спавшая обнаженная Сотера на ложе. Быстро перекусив, он прилег рядом и поцеловал ее шею.

И тут кухарка сонно произнесла:

– Царевич, умоляю: дай мне сегодня выспаться, а утром делай со мной, что захочешь.

Массинисса знал, как его подруга выматывается на кухне, помогая готовить угощения для участившихся вечеринок, которые организовывала Рамона. Царевича туда больше не звали, да он и сам не желал появляться в доме Зевксиса. И хотя его жена приглянулась Массиниссе, характер пунийки пришелся ему не по вкусу.

«Ладно, быть может, все еще изменится. И тогда она будет смотреть на меня совсем по-другому», – решил для себя царевич.

…Послушав раннее щебетанье птиц и протерев глаза ото сна, Массинисса полюбовался прелестями Сотеры и уже хотел воспользоваться ее вчерашним предложением, но взгляд его упал на измученное лицо молодой женщины. Царевич заметил на ее лбу небольшие морщинки, а проведя ладонью по ее кудрям, обнаружил несколько седых волосков. «Бедная, достается же ей в этой жизни! И гордая – не позволяет себе помочь».

Желание и страсть сменились сочувствием.

Массинисса осторожно поднялся, стараясь не разбудить Сотеру, заглянул в комнату к Оксинте. Тот крепко спал, громко сопя. Он уже начал оправляться от ран, и на нем сейчас возлежала спящая Юба, всю ночь пользовавшаяся выздоровлением друга.

Царевич не стал расстраивать телохранителя, рассказывая, что его подружка шпионит за ними. У него возникли мысли как-нибудь использовать Юбу втемную и через нее отправить Зевксису какую-нибудь неверную информацию.

Тихонько прикрыв дверь, Массинисса умылся на улице, собрался, оделся и направился на прогулку.

Когда он вышел на улицу, то увидел на другой стороне пару мрачных крепких парней, на одежде которых были красные ленты. При виде царевича они с достоинством ему поклонились. Это были люди Шеро – он велел им приглядывать за своим компаньоном, поскольку не всех сочувствующих Портовому братству разбойников удалось уничтожить за одну ночь. Глава Рыночного содружества опасался, что они могут попытаться отомстить Массиниссе. Царевичу была приятна такая забота, к тому же этот «конвой» из людей Шеро, которые шли неподалеку, придавал ему значимости в глазах окружающих.

Царевич еще не решил, куда пойти, но ноги неожиданно вынесли его к заведению Чараха. Вспомнив об обещании посещать его в поисках необычных жриц любви, Массинисса зашел туда.

Чарах смущенно развел руками:

– Мы с другими хозяевами домов утех сбросились на экзотических красавиц из дальних земель, и корабль ушел за ними на Восток, но пока не возвращался. Могу тебе предложить только молоденькую египтянку. Она не очень опытна в любовных делах, но довольно забавная…

Массинисса вдруг вспомнил, как в Чевесте к нему в комнату забралась наложница-египтянка Арсиноя, и улыбнулся этому воспоминанию. Протянув хозяину деньги, он сказал:

– Хорошо.

Египтянку звали Нетикерти, и она была немного младше Массиниссы. «Арсиноя была посимпатичнее», – разочарованно подумал царевич, садясь рядом с девушкой.

Та вдруг неожиданно, очень смешно коверкая пунические слова, спросила:

– Господин… Я из Египет. А ты… быть в Египет?

У египтянки оказался такой необычный нежный голос, что Массинисса тут же почувствовал повышенный интерес к его хозяйке…

– Я лишь хотеть рассказать… как у нас красиво: пирамиды, Сфинкс… – приводя себя в порядок после первой быстрой близости с царевичем, смущенно проговорила Нетикерти.

Вновь услышав ее волнующий голос, Массинисса, собравшийся немного отдохнуть, опять обхватил бедра девушки и потянул ее к себе.

– …Ох, я лучше молчать… – проговорила после этого тяжело дышавшая египтянка. – На мужчин так странно влиять мой голос…

Только что умывшийся и вытеревшийся полотенцем царевич снова ринулся к девушке.

– Все! Молчи! – шутя зажимая рот египтянке, попросил Массинисса. – У меня еще много дел, и мне понадобятся для них силы. Хорошо еще, что ты не стонешь, а то я бы от тебя тогда вообще не смог оторваться. Какой же у тебя возбуждающий голос!

Нетикерти улыбнулась, довольная этим грубоватым комплиментом, и, обняв царевича, попросила:

– Ты не уходить от меня. Будем здесь всегда… Целуй меня, чтобы я не говорить.

Массинисса поцеловал ее, но тут в дверь комнаты постучали.

– Прости, царевич! За тобой пришли!

– Ненавижу, когда меня отрывают от еды и от женщины! – сердито проговорил Массинисса.

Он вновь овладел девушкой. Египтянка, до этого молчавшая во время близости и только тяжело и часто дышавшая, теперь начала звонко и красиво стонать. «О боги! Проклятый Чарах нарочно не предупредил меня об этой ее способности!» – в отчаянии подумал Массинисса.

Он едва выбрался из комнаты Нетикерти и увидел, что рядом с перепуганным хозяином заведения за дверью стоит Гельмекарт.

– Ты опять заставляешь себя ждать, нумидиец! Удивляюсь, почему уважаемый Шеро тебе это позволяет?! – раздраженно проговорил помощник главы Рыночного содружества и продолжил: – Вот я бы…

– Шеро – мой друг и компаньон, – перебил Гельмекарта Массинисса. – Где он меня ждет?

– На Центральном рынке, я провожу.

Уходя, царевич протянул Чараху золотую монету:

– Благодарю тебя. Удивил! Но в следующий раз постарайся, чтобы девушка поразила меня не только голосом. Если тебе, конечно, это удастся.

– Постараюсь, – задумчиво проговорил хозяин заведения. Потом он подбросил золотую монетку и сердито пробурчал: – Ты у меня точно удивишься, нумидийский выскочка!

…Шеро ждал Массиниссу у входа на огромный Центральный рынок Карфагена – главной жемчужины его владений. Здесь было многолюдно и многоголосно.

– Как тебе, царевич, это море людей? – поинтересовался глава Рыночного содружества.

– Деньги здесь крутятся немалые, но, думается, не все довольны толчеей и скученностью. Да и для воришек приволье! – проговорил Массинисса.

– Да, тут ты прав! Хозяйство мне досталось большое, но бестолково организованное. И я ничего не могу с этим поделать: такую махину враз не остановишь, чтобы изменить ее к лучшему. Да и как ее изменить, когда все здесь наработано веками? – Шеро заинтересованно поглядел на Массиниссу. – Царевич, ты человек неглупый, к тому же со свежим взглядом. Быть может, тебе удастся что-то придумать?

– Я постараюсь, – пообещал тот. Затем спросил: – Я могу пройтись по рядам, посмотреть, что и как? Возможно, что-то на ум и придет.

Шеро сделал приглашающий жест, только предупредил:

– С тобой пойдут мои люди.

– А этого здесь разве недостаточно? – Массинисса поднял руку, на пальце которой красовался перстень с красным камнем.

– Члены Рыночного содружества и местные торговцы знают этот знак, а вот чужеземные купцы, да и большинство посетителей рынка, боюсь, нет. К тому же здесь, в толчее, могут оказаться и поклонники Абидоса. Я не хочу рисковать моим другом и компаньоном, – похлопал его по плечу глава Рыночного содружества.

Массинисса поблагодарил его и направился к входу на Центральный рынок. Его сопровождали с десяток крепких парней, которые отодвигали в сторону встречные потоки людей, не давали приблизиться к царевичу мелким торговцам, предлагавшим свой товар, и нищим, просившим милостыню.

Царевич шел по рынку, поглядывая по сторонам и обдумывая слова Шеро. «Что тут можно придумать? – растерянно размышлял он. – Рынок и есть рынок, во всех городах они одинаковые. Но Шеро на меня надеется, и так не хочется его подводить».

Здорово утомившись и проголодавшись, Массинисса решил отправиться в «Элладу». Еще на подходе к таверне ему показалось, что среди множества раздававшихся оттуда голосов он услышал тот, которого не ожидал. Царевич шагнул внутрь и увидел в компании Бациса и других наемников… Клеона!

Они обрадованно обнялись, и командир гоплитов быстро прошептал ему на ухо:

– Я тебе потом все объясню…

Несмотря на то что Массинисса один не пил за этим столом, он чувствовал себя веселее и радостнее всех. Непонятно почему, но присутствие в Карфагене спартанца Клеона придало ему еще больше уверенности. Вечер был посвящен воспоминаниям о схватке в порту и рассказам о последовавших затем событиях. Также наемники переговаривались о том, что не за горами новая война Карфагена с Римом, и тогда пунийцам придется раскошелиться на новую большую армию.

Массинисса собирался пообедать в таверне, но здесь, кроме овощей и орехов, еще ничего не подавали, и Клеон предложил царевичу зайти к нему в гости, пообещав:

– Угощу тебя по-спартански!

Командир гоплитов жил в небольшой лачуге с минимумом мебели. Самым дорогим здесь были его роскошные доспехи, шлем и щит, которые очень контрастировали с убогой обстановкой.

Клеон разжег очаг и стал что-то готовить в большом глиняном горшке. Массинисса с удивлением поглядывал на необычные ингредиенты, которые спартанец приобрел для своего блюда по дороге: свиные ножки, кровь животных, уксус и соль.

– Сейчас ты отведаешь мелас зомос – спартанский черный суп, любимое блюдо гоплитов, которое придает им силы перед тяжелыми битвами, – торжественно объявил Клеон, помешивая большой ложкой свое варево.

Когда он подал его Массиниссе в большой глиняной миске и протянул кусок разломанной пополам ячменной лепешки, царевич, втянув носом не особо аппетитный аромат похлебки, хотел отказаться.

Но тут Клеон сказал:

– Один разжиревший на изысканных блюдах дурачок вздумал как-то попробовать наш черный суп. Он выплюнул все после первой же ложки и сказал: «Теперь я знаю, почему спартанцы не боятся смерти!» Представляешь?

Массинисса собрался было рассмеяться этой шутке, но, увидев сердитое лицо командира гоплитов, принялся есть. Для него это стало серьезным испытанием, поскольку вкус этого блюда был явно непохож на все то, что он пробовал до сих пор. Тем не менее царевич мужественно закончил трапезу и старательно заглотил несколько крупных кусков лепешки, чтобы удержать внутри себя спартанское угощение, которое, судя по реакции организма, было ему явно не по нутру. Через какое-то время стало полегче.

– Ты молодец, царевич! Ел как отраву, но ни разу не пожаловался, чтобы не обидеть хозяина дома! Это дорогого стоит! – похвалил его Клеон. – Послушай, ты меня здорово выручил в этой истории с Дионой. Признаюсь тебе: это была моя первая любовь за столько лет. Нет, женщины в моей жизни, конечно, были, но в основном как увлечения… А с Дионой я надеялся, что стану счастлив.

Клеон грустно опустил голову и, помолчав, продолжил:

– Когда я привез ее в Спарту, она еще какое-то время изображала хорошее отношение ко мне. Мы даже собирались пожениться, и я, глупец, написал об этом ребятам в Карфаген. Но однажды я вернулся в наш дом, а на столе – свиток пергамента, где черным по-белому: «Ты уйдешь на войну. Тебя убьют. Не хочу быть нищей вдовой. Найду себе кого-то побогаче в Афинах. И знай: все, что у нас с тобой было, – это только благодаря деньгам царевича Массиниссы».

– Прости, Клеон, я хотел как лучше, – расстроенно произнес царевич, переживая за друга.

Тот приобнял царевича и сказал:

– Я даже рад, что так случилось. Понимаешь, у меня мелькали мысли бросить военное дело, пахать землю или попробовать торговать. Тем более что рядом была любимая женщина, которая все понимает и поддерживает, как мне казалось. А потом стало понятно, что эта жизнь не для меня, и, когда Диона ушла, я даже почувствовал, что на душе стало легче. И первым же кораблем – обратно в Карфаген. Не суждено, мне, Массинисса, умереть на семейном ложе в окружении жены и детей! Моя семья – это мои гоплиты, пельтасты и пращники. А женщин и вина на мой век хватит!

Потом Клеон достал из своей большой походной сумки мешок и сказал:

– А в благодарность за твое доброе дело, за то, что ты подарил мне несколько месяцев счастья с Дионой, я преподнесу тебе большую редкость. Она мне досталась по случаю… И лучше никому постороннему эту вещь не показывать.

С этими словами он вынул из мешка странную конструкцию – небольшой лук с деревянным прикладом. Клеон приложил его к плечу и прицелился в угол комнаты. Прищурив глаз, стал рассказывать:

– Это оружие называется «гастрафет», его разработали в греческом городе Сиракузы, что расположен на острове Сицилия. Из-за того, что им можно было убить даже защищенного самыми крепкими доспехами воина, его посчитали нечестным и недостойным, неугодным богам. Жрецы во всеуслышание прокляли это оружие, призывая всех больше не использовать его. Гастрафеты повсеместно запретили, а все их экземпляры уничтожили. То есть почти все…

Спас я одного умельца по случаю… И он мне подарил последний сиракузский гастрафет. Правда, только с одной стрелой. Они довольно непрочные и из-за сильного выстрела ломаются в ране, вызывая большие страдания, если человек еще жив. Это тоже было причиной, почему их сняли с вооружения войск. Раненный таким оружием, как правило, не выживал. Из-за этой особенности гастрафетчиков и в плен-то не брали, убивая на месте… В общем, владей, но припрячь! Используй его для исключительного случая и для достойной цели!

Он протянул оружие восхищенному Массиниссе.

Тот прицелился в угол комнаты, затем осторожно взял последнюю короткую стрелу гастрафета, с длинным бронзовым наконечником и старым, потрепанным от времени оперением, и спросил:

– А больше стрел сделать нельзя?

– Кузнецы отказываются делать их для этого «проклятого» оружия, да и к тому же гастрафет долго заряжать. Ваши нумидийские дротики гораздо эффективнее, а ты, я слышал, еще и мастер метать ножи.

– Ну, получается иногда, – смутился довольный похвалой царевич.

– Готовься и тренируйся, Массинисса! Грядет большая война, и мы с тобой очень понадобимся Карфагену! Я поправлю свои денежные дела, а ты станешь для Столицы мира не заложником, а одним из лучших полководцев. И тогда тебя в этих домах будут принимать по-другому – так, как ты этого заслуживаешь!

Массинисса смутился еще сильнее и рассказал Клеону о своей дружбе с Шеро. Командир гоплитов понимающе усмехнулся.

– Скажи, Клеон, почему вы, умудренные жизнью мужчины, общаетесь со мной как с равным? Только из-за того, что я царевич?

– Шеро плевать на титулы и должности, насколько мне известно, – сказал спартанец. – Я слышал, что он отверг общение с царевичем Верикой и даже с его отцом, царем Западной Нумидии Сифаксом, хотя на этом настаивал покровитель главы Рыночного содружества, второй суффет сената Карфагена Абдешмун Ганонид. Шеро очень могущественный и опасный человек, и второй суффет был вынужден отступить. Так что ты можешь гордиться дружбой с одним из самых влиятельных людей этого города.

Клеон налил себе немного вина, отпил из кубка и продолжил:

– А почему и он, и я говорим с тобой как с равным, невзирая на твои юные годы? Наверное, мы с Шеро видим в тебе самих себя в молодости, еще наивных и чистых, когда на нас не было столько крови и наши руки предпочитали держать в объятиях стройные девичьи тела, а не оружие.

Спартанец загрустил, но потом, встряхнув кудрявой головой, произнес:

– Массинисса, постарайся сколько сможешь хранить в себе то светлое и чистое, что сейчас есть в твоей душе! Стать изворотливым подлецом и гнусным подонком очень просто – для этого достаточно быть трусливым и слабым. А чтобы гордо идти по жизни, нужна сила. И если с тобой будет эта сила, тебе не страшны никакие препятствия в жизни!

Царевич расстроенно произнес:

– А ведь на моих руках тоже есть кровь. И знаешь, я убил человека, который не мог мне сопротивляться. Я его долго видел во сне, и мне до сих пор стыдно…

– Это ты за гниду Бурхуса переживаешь?! – презрительно сморщился Клеон. – Знаешь, какое количество моряков и торговцев лишились всего из-за этого мерзавца?! А сколько простых пунических семей разорились из-за него и попали в рабство?! Если ты сейчас выйдешь в порт и крикнешь, что убил безоружного несчастного помощника казначея по имени Бурхус, то люди целый день будут носить тебя на руках по всему Карфагену!

Массинисса улыбнулся:

– Ты просто снял камень с моей души. Но скажи, друг мой: откуда ты так хорошо все знаешь?

– Я, признаться, сам иной раз подумывал о том, чтобы немного навалять и ему, и Селькафту, и людям из Портового братства. Но у меня, в отличие от Бациса, были связаны руки: я обещал Баркидам не устраивать здесь беспорядки.

– Так ты подчиняешься им?

– А где мне, по-твоему, брать деньги для моих ребят, пока нет войны? – немного расстроенно проговорил командир гоплитов. – Особо командовать собой мы им не позволяем, но в каких-то вещах нам приходится слушаться первого суффета.

– Скажи, Клеон, а если мне понадобится помощь всех твоих людей, я смогу на тебя рассчитывать?

– Ты собираешься захватить Карфаген? – приподнял бровь Клеон.

– Пока нет, – в тон ему ответил Массинисса. – Но если я захочу поскорее изменить свое положение заложника и предложу сенату выступить с войском против каких-либо врагов Карфагена, скажи: ты будешь рядом? О плате твоим людям не беспокойся.

– В нужный час я буду рядом с тобой, Массинисса! – протянул ему руку спартанец. – И неважно, будут у тебя при этом деньги или нет.

Царевич с благодарностью пожал руку Клеона и стал собираться домой. Гастрафет он положил в мешок и, закинув его за спину, вышел на улицу. На душе у него было светло и радостно. Сегодня был очень хороший день. Конечно, он подвел Эвристия, сбежав с занятий, но ничего, завтра все нагонит по учебе. Зато сейчас где-то в море его корабль идет в свой первый торговый рейс и через месяц вернется с товаром. Шеро предложил ему новое дело. И главное, вернулся Клеон! «Как же здорово, когда все так хорошо складывается!»

Массинисса даже сделал несколько шагов вприпрыжку, но, оглянувшись по сторонам, заметил, как недоуменно смотрят на него сопровождавшие его в отдалении люди Шеро, да и другие прохожие.

– Подумают еще, что я богатый бездельник и дурачок, – проговорил он себе под нос.

При слове «дурачок» некстати вспомнился Мисаген. Нехорошо они расстались, хотя брат только обрадовался его отъезду. «Ну что ж, если суждено будет с ним увидеться, может, все-таки получится и подружиться», – решил для себя Массинисса.

Он шел по улице и не понимал, что с ним. Целый день он был в делах и должен был изрядно устать, но в теле было полно энергии и бодрости. «Неужели это спартанский черный суп так действует?» – постарался прислушаться к организму царевич. Но кроме приятной сытости ничего больше не ощущалось.

Массинисса вошел в калитку и увидел, что Оксинта ждет его, сидя на ступеньках перед входом в комнату царевича.

– Ну почему ты меня не разбудил? – принялся укорять его друг. – Я пошел за тобой, но везде опаздывал и так и не догнал.

– Я же велел тебе набираться сил. Зачем ты мне такой, не до конца вылечившийся? Тем более что меня теперь охраняют лучшие люди Шеро!

Заметив, что Оксинта нахмурился, Массинисса тут же приобнял его и сказал:

– Не обижайся, я просто хочу, чтобы ты скорее поправился… И не тратил столько сил на свою Юбу.

«Она этого недостойна!» – едва не ляпнул царевич, но передумал. Вместо этого он рассказал другу о новостях и заодно показал подарок Клеона. Оксинту гастрафет не впечатлил.

– Ладно, пойдем! – предложил Массинисса. – Нужно перед завтрашним днем хорошенько отдохнуть. Мне придется отрабатывать многое из пропущенного у Эвристия.

– Да, он очень расстроился, когда тебя не застал, – усмехнулся Оксинта и, поднявшись, направился к себе в обход конюшни.

– Ты чего? Пройди через мою комнату! – крикнул ему вслед царевич.

– Нет уж… Тебя там ждут… И давно.

«Сотера решила сегодня меня непременно дождаться! – понял Массинисса и немного засомневался: – А что я ей скажу? Не говорить же, что отдал все силы в заведении Чараха голосистой египтянке? Сослаться на усталость? Попробую. Только бы не обиделась. Мы так долго с нею мирились».

Он шагнул в комнату и увидел, что Сотера аккуратно расставляет тарелки с ужином на столике. На ней была та самая короткая туника, которую кухарка надевала в их первую ночь. Молодая женщина изящно изгибалась, демонстрируя свою грацию. Засмотревшись на нее, Массинисса вдруг почувствовал, что напрасно сомневался в своих возможностях.

– Добрый вечер, царевич! – обернувшись к нему, улыбнулась кухарка.

Голос у нее был не такой манящий, как у египтянки, но царевичу хватило, чтобы его желание созрело окончательно.

«Ух ты! Неужели супчик Клеона и в этом помогает?» – мелькнула у него мысль.

– Здравствуй, Сотера… – Он почувствовал, что пересохло горло, и с легкой хрипотцой произнес: – Я не хочу есть…

Женщина на мгновенье заметно расстроилась, но тут же услышала:

– Но я такой голодный!

С этими словами царевич ринулся к Сотере и повлек ее на ложе.

К середине ночи она уже начала защищаться от него подушкой и умоляюще шептать:

– Массинисса, Массинисса, миленький!.. Пожалей ты меня! Дай хоть до утра поспать спокойно!

– Ах, ты вздумала не слушаться своего будущего царя?! – шутливо возмутился он. – Придется подвергнуть тебя наказанию! А наказание у нас только одно…

Он вновь ухватил ее за бедра, но Сотера успела крикнуть:

– Тебе письмо от царя! Чуть не забыла о нем сказать. Гонец доставил из Цирты. Вон оно лежит, возле алтаря.

Массиниссу словно обдало холодным душем. Он ждал и боялся письма от отца. Конечно, царевич видел, что он убедил Бодешмуна в своей правоте во время их последнего разговора, и надеялся, что учитель сумеет все правильно донести до царя. Но все же опасения были.

Царевич осторожно взял свиток, сломал царскую печать и развернул послание. Почерк царского писца он знал наизусть.

Любимый сын! Признаюсь честно: поначалу ты меня очень удивил, причем настолько, что я в тебе даже засомневался. Сила Карфагена, этого страшного города, очень велика, и я уже решил, что и ты поддался ей, только иначе, чем твой несчастный брат. Скажу совсем откровенно: у меня были мысли о лишении тебя права наследования. Прости меня за эти глупые мысли и сомнения в тебе, мой сын!

А потом вернулся с караваном твой учитель. Я собирался с порога сказать ему, что не поверю пустым словам и мне понадобятся серьезные доводы, почему мой львенок занялся не тем, что ему полагается. А Бодешмун вместо оправданий протянул мне шлем царя Наргаваса. Если бы ты знал, какой праздник для всего нашего народа ты устроил! Все массилы были счастливы, что эта реликвия вернулась домой и заняла свое место в главном храме страны.

Но в тот вечер Бодешмун решил добить меня окончательно. Он предложил мне посмотреть в окно, а там… Вся железная сотня моей охраны стояла в доспехах с изображением льва, которые ты прислал ей в подарок. Взрослые мужчины радовались как дети! Эти кирасы греческой работы такие красивые и крепкие! Воины шутили, что теперь будут ходить, не снимая доспехов, и даже спать в них, до того они удобные! Все благодарят тебя и всегда произносят твое имя с уважением.

Прости, сын, прости, мой львенок, но твой старый отец не смог сдержать в тот момент слез радости! Я все понял и все простил. И ты прости мои грубые слова, которые я передал тебе через Бодешмуна. Теперь я знаю, что, даже находясь вдали от своей родины, ты думаешь о ней и помогаешь своей Массилии как можешь.

Я горжусь тобой, царевич Массинисса! Я люблю тебя, мой дорогой наследник! Береги себя!

Твой отец

Царевич вышел на улицу и подставил лицо ночной прохладе. Легкий ветерок, дувший с моря, быстро высушил две небольшие слезинки, выступившие у него на глазах. Его распирало от радости, и, не сдерживаясь, он радостно закричал. Получилось что-то похожее на рык зверя.

Немного отдышавшись, царевич вернулся в комнату. Встревоженная обнаженная Сотера, прикрываясь подушкой, лежала у стены и недоуменно смотрела на него.

– Что-то случилось, Массинисса? Может, мне лучше уйти?

– Все просто замечательно, моя красавица, – направляясь к ней и оглядывая ее прелести взглядом, предвещавшим только одно, проговорил Массинисса. – И никуда тебе уходить не надо…

Сотера понимающе улыбнулась, притворно вздохнула и отложила подушку в сторону…