Отправив с утра пораньше Мульпиллеса в порт с запиской для Селькафта, все время до обеда друзья посвятили подготовке к встрече с ним и его людьми. Оксинта отработал с Массиниссой все разбойничьи приемы до такой степени, что царевич выполнял их даже с закрытыми глазами.

Прервались они только на обед, который Сотера принесла им с прежним обиженным видом. Хотя, наблюдая за тем, чем они полдня занимались, молодая женщина немного встревожилась, но что-либо спросить у них ей не позволила гордость.

Массинисса с тоской посмотрел вслед Сотере, любуясь ее грациозной походкой, и вздохнул.

– Это хорошо, что в день, когда можешь умереть, ты еще интересуешься женщинами, – мрачно пошутил Оксинта.

Царевич бросил в него орешек:

– Во-первых, не женщинами, а только одной женщиной, а во-вторых, умирать я пока не тороплюсь. Кажется, это твои слова!

– Верно, царевич, выше нос! Посмотрим, кто кого одолеет. Наемники Бациса – бывалые ребята, да и мы с тобой не из робких! Думаю, Селькафта мы одолеем. Но меня беспокоит другое: а что будет дальше?

– Да ты стратег, Оксинта, смотришь далеко вперед! А что ты подразумеваешь под словом «дальше»?

– Что предпримет глава Портового братства, когда узнает, что мы отрубили ему правую руку?

– Давай вначале сделаем это, а потом увидим.

Массинисса растянулся на траве у бассейна и посмотрел в синее-синее небо. В саду пели птицы, от легкого дуновения шелестела листва деревьев, и из сада доносился аромат цветов.

– Как хорошо! – проговорил царевич. – А ведь завтра мы можем всего этого не увидеть… Тебе страшно, Оксинта?

– До первого удара клинков немного потряхивает, – признался тот, устраиваясь рядом и глядя в небо. – А потом тело само вспоминает отработанные движения, руки действуют, а голова подсказывает правильные решения.

– Очень удобно, – усмехнулся Массинисса. – А вот я боюсь, что могу испугаться. Спасибо тебе, что ты заранее дал мне жестокий урок… тогда ночью. Иначе сегодня я бы, наверное, не смог сражаться в полную силу.

– Кто знает, что лучше, царевич? Может, не будь той злополучной ночи, не было бы и сегодняшнего решающего дня?

– И то верно.

Разомлев на солнце, они даже чуть задремали, но тут пришел Эвристий и разбудил их.

– Парни будут ждать вас на месте, там есть где спрятаться. Мечи у Талаоса они уже потихоньку забрали. Если Селькафт придет лишь с помощником, как вы условились, и разговор пройдет нормально, никто из них не высунется. Ну а если боя не избежать, они будут рядом с тобой, царевич, – сказал грек.

– Спасибо, Эвристий! Надеюсь, завтра мы продолжим наши уроки, – улыбнулся Массинисса.

– Я в этом уверен, царевич! Ну а сегодня не буду мешать вам готовиться. Наденьте доспехи под тунику: скорей всего, у них они тоже будут. И наши будут в кирасах – их в Карфагене разрешают оставить, а вот оружие отбирают. Странные законы, не правда ли? – усмехнулся на прощание Эвристий.

Ближе к ночи друзья облачились в доспехи, надели сверху туники и темные плащи с капюшонами. Массинисса, кроме меча, взял еще пару метательных кинжалов.

Сотера внесла ужин, и Оксинта деликатно вышел из комнаты царевича.

– Спасибо тебе, Сотера! Ты всегда так вкусно готовишь! – начал было разговор Массинисса, но кухарка, расставив на столике еду, молча направилась к двери.

– Прости меня, если я не вернусь! – сказал царевич ей вслед. – Я не хотел тебя обидеть. Все-таки ты моя первая женщина, и я всегда буду об этом помнить.

Сотера остановилась, затем повернулась и с тревогой спросила:

– Куда вы с Оксинтой собрались?

– Я завтра тебе все расскажу. Ну а если нет… тогда уже неважно будет.

Сотера бросилась к нему и прижалась всем телом. Он почувствовал, как она дрожит. Обвив его шею руками, женщина принялась осыпать его поцелуями, приговаривая со слезами:

– Я прощаю, прощаю! Ты только не уходи! Пожалуйста! Пожалуйста!

– Если бы ты знала, как мне самому не хочется уходить от тебя, – обнимая ее, проговорил царевич. – Но если мы не решим все сегодня ночью, то мне придется жить в постоянном страхе. И не только за себя, но и за моих близких.

За дверью комнаты деликатно покашлял Оксинта.

– Нам пора. Молись за нас нашим богам, их помощь нам сегодня понадобится, – сказал Сотере на прощание царевич и быстро пошел следом за Оксинтой к калитке.

…В этот раз у причала, где покачивался пришвартованный корабль Данэла, никого не было. Странно было видеть район, контролировавшийся Портовым братством, таким пустынным. Никто не встретился Массиниссе и Оксинте по дороге туда.

– Такое чувство, что Селькафт велел никому не попадаться нам на пути, чтобы мы без приключений добрались до него, – пошутил мулат.

– Нужно будет поблагодарить его за любезность, – в тон ему ответил царевич.

Они первыми пришли в назначенное место, и спустя небольшое время неподалеку послышались шаги нескольких человек.

– Разговора не получится: он идет со своей шайкой, – сделал вывод Оксинта и стал вынимать меч. – А ребятам Бациса хорошо бы уже появиться. Что-то я их нигде не вижу.

Из-за ближайшего склада появился Селькафт с тремя десятками своих людей. Разбойники на ходу готовили оружие.

– Может, хоть перед смертью скажешь, в чем ты меня обвиняешь? – растерянно оглядываясь по сторонам и не видя никого из греков, спросил Массинисса вожака шайки, стараясь потянуть время.

– Перед смертью – обязательно! – пообещал Селькафт, на ходу доставая меч. – Но вначале – умри!

Он побежал прямо на царевича, и тому ничего не оставалось делать, как отбиваться. Вся остальная шайка стала надвигаться на Оксинту, и тот в отчаянии попятился назад.

Вдруг прямо с корабля, на палубе которого лежали какие-то тюки и бочонки, на причал стали прыгать наемники во главе с Бацисом.

– А-а, проклятый дикарь! Нашел себе помощничков! – на миг отвлекшись от Массиниссы, вскричал Селькафт.

– Что поделать? Ты тоже, кажется, не один! – успел пожать плечами царевич и стал отбиваться от яростных ударов главаря шайки.

По ходу поединка царевич понял, что, сражаясь в разбойничьей манере, уступает Селькафту. Тот постоянно теснил его, да и физически был намного сильнее. Краем глаза Массинисса заметил, что Оксинта, переживая за него, старается прийти на помощь, но его каждый раз оттесняли трое довольно умело нападавших разбойников. Бой разделился на несколько групп поединщиков, звенело оружие, вскрикивали и скрипели зубами раненые, хрипели умирающие.

Царевич уже устал отбивать удары и выпады своего противника, а тот, казалось, становился все сильнее, воодушевленный собственным преимуществом. Массинисса даже на миг испугался, что проиграет. Кроме вспотевшего лба у него уже были мокрыми от пота и ладони, и при очередном выпаде Селькафт выбил из его руки меч.

Царевич бросил отчаянный взгляд на Оксинту. Тот попытался оторваться от своих противников, но они сбили его с ног, и ему, катаясь по земле, пришлось бороться за свою жизнь, не имея возможности прийти на помощь другу.

Вожак шайки буквально смаковал момент перед тем, как убьет ненавистного нумидийца.

– Селькафт слово держит! Перед твоей смертью я расскажу тебе, как узнал о том, кто убил наших людей, – говорил он, надвигаясь на Массиниссу. – Мои люди узнали у сборщиков налогов, что ты выкупил у них разоренного кузнеца-грека, заплатив за него мелкой медной монетой. Откуда она у тебя, богатея, привыкшего платить за все серебром и золотом?

Царевич молчал, отступая к стене какого-то портового склада.

– Дальше. Ты явно испугался, когда неожиданно увидел меня в доме Зевксиса. Тебе было чего бояться!

Селькафт полез за пояс и что-то достал из него.

– И наконец, вот это. Твой бестолковый слуга не удосужился как следует сжечь следы преступления! Что ты скажешь на это?

В руке у разбойничьего вожака были обгорелый кусок мешка и обрывок синей ленты, которые так до конца и не уничтожил Оксинта.

Массинисса почувствовал, что не может пошевелиться. Какое-то отчаяние и опустошение овладели им. Осознавая свою вину, он опустил руки и покорно ожидал дальнейшего.

– Ты презренный обманщик, убийца и вор! Ты гордишься своим знатным происхождением, но на самом деле хуже моих людей, которые не стыдятся своего ремесла! Пришло время ответить за свои преступления перед Портовым братством! – проговорил Селькафт и взмахнул мечом.

– Царевич! Кинжалы! – услышал Массинисса отчаянный крик Оксинты и встрепенулся.

Уйдя в сторону от удара мечом Селькафта, царевич быстро вынул один из кинжалов и вонзил его в шею главаря разбойников. Тот как-то удивленно посмотрел на Массиниссу, попытался что-то возмущенно сказать, но изо рта его полилась кровь, и противник царевича стал опускаться на землю.

– Селькафта убили! – испуганно вскричал кто-то из сражавшихся разбойников, но тут же пал под ударом одного из наемников.

Массинисса забрал улики из руки мертвого главаря, затем отыскал свой меч и бросился на помощь Оксинте, который уже сумел подняться на ноги. Убив одного из трех противников мечом, второго царевич заколол кинжалом, а третьего сумел поразить выбившийся из сил телохранитель, который к тому же оказался еще и ранен. После этого Оксинта опустился на колени, переводя дух.

К Массиниссе подошел тяжело дышавший Бацис.

– Ну, вроде бы всех успокоили, кто здесь был.

– Сколько мы потеряли? – спросил царевич.

– Двое погибших, четверо раненых. В первый раз вижу, чтобы разбойники так хорошо сражались. Видать, многие из них бывшие воины. И ты молодец, царевич, что главаря их на себя взял. А что кинжалом его убил, а не мечом, об этом не переживай! Так даже интересней! – по-дружески хлопнул его по плечу командир пельтастов.

Массинисса оглядел место сражения и увидел, что воины Бациса забирают у мертвых разбойников кошели с монетами и снимают с них украшения: перстни, браслеты, нашейные цепочки.

– Поле боя за наемниками! – поймав взгляд царевича, пояснил командир пельтастов.

– Справедливо, – кивнул Массинисса. – Нужно поскорей убираться. Вдруг городская стража на шум пожалует? Или приятели покойных, что еще хуже.

– Ты прав, царевич! Ждем тебя завтра в «Элладе»! Помянем павших, отпразднуем победу!

– Договорились! – пожал ему руку Массинисса. – С меня обещанный ужин! А то слова благодарности ни в тарелку не положишь, ни в кубок не нальешь!

– Это точно! До завтра!

Бацис со своими людьми забрал погибших и раненых греков, и все они быстро растворились в темноте.

– И нам пора, друг! – Массинисса подхватил Оксинту и только сейчас заметил, что тот был ранен в обе руки и ногу. – Тебя нужно перевязать!

– Сейчас надо уйти отсюда поскорее, – возразил тот. – Не беспокойся, до дома я дойду!

Нумидийцы тоже покинули поле боя.

Когда они ушли сравнительно далеко, из ближайших улочек стали появляться быстрые юркие люди в темных плащах с капюшонами. Некоторые из них переворачивали мертвые тела разбойников, вглядываясь в их лица, затем подходили к отдельно стоявшему человеку, по виду их предводителю, и что-то говорили ему. Тот кивал. Когда осмотрели всех, этот человек подошел к небольшой повозке, подъехавшей к месту побоища.

– Они убили лучших людей Абидоса, даже самого Селькафта, господин! В Портовом братстве об этом еще не знают, иначе там уже был бы переполох. Сейчас самое лучшее время, господин, чтобы…

– Сделайте это! – каким-то шипящим голосом перебил говорившего тот, кого называли «господин». Он призывно вытянул руку, на которой при ярком свете луны сверкнул перстень с красным камнем.

Спустя некоторое время в пределы владений Портового братства тихо вошли сотни людей в темных плащах. Они быстро распределились по домам, складам и заведениям. Где-то послышались звуки скоротечной схватки и недолгие предсмертные вскрики жертв, где-то все происходило бесшумно.

* * *

Царевич едва довел до дома терявшего силы Оксинту.

На пороге дома их встретила Сотера. Увидев кровь на тунике Массиниссы, она вскричала:

– Царевич! Что с тобой?!

– Это не моя кровь, а Оксинты! Ему нужна помощь! – проговорил Массинисса.

Кухарка бросилась на кухню, принесла теплой воды и чистую белую материю. Промыв раны Оксинты на руках и ноге, она наложила тугие повязки и вместе с царевичем уложила телохранителя на его ложе. Он уснул.

Оставшись наедине с Массиниссой, Сотера вопросительно посмотрела на него.

– Нам пришлось вступить в бой с людьми из Портового братства, – пояснил тот. – Мы сделали кое-что, и им это очень не понравилось. Сегодняшний бой мы выиграли, нам помогли греческие наемники, мои приятели, но что будет дальше, я не знаю. Возможно, опасность грозит и тебе. Может, будет лучше, если ты уедешь к своей семье?

– Зевксис хорошо ладит с людьми из Портового братства. Не думаю, что они решатся напасть на тебя в его доме. И в любом случае я останусь рядом с тобой, – проговорила молодая женщина.

Массиниссе стало тепло и хорошо от этих ее слов. И хотя легкий ледок отчуждения между ними еще не растаял до конца, ему было приятно осознавать, что Сотера начинает его прощать.

Царевич положил голову ей на колени и почувствовал, как она гладит его волосы. Так когда-то давно-давно делала его мама, когда он был совсем маленький.

Уставший за день Массинисса незаметно уснул…

– …Царевич! К тебе кто-то пришел! – услышал он нежный голос Сотеры сквозь сон.

Спросонья Массинисса едва открыл глаза и увидел, что кухарка по-прежнему сидела на его ложе, а он спал, положив голову ей на колени. «Она просидела так всю ночь, до самого утра! Как стыдно!»

Царевич поцеловал Сотеру и уложил ее на свое ложе:

– Прости меня! Можешь спать здесь сегодня весь день!

– Не волнуйся, мне было приятно быть рядом с тобой, – с улыбкой проговорила она.

За дверью, ведущей в сад, в очередной раз покашляли. Это был Мульпиллес.

– Хозяин, к тебе пришли! – Голос раба был встревожен.

Массинисса взял в руку меч и осторожно пошел к двери. Быстро приоткрыв ее, он увидел кроме стоявшего рядом Мульпиллеса еще и… хмурого Ферона, топтавшегося у бассейна. Быстро отбросив в сторону меч, Массинисса пошел к купцу.

– Что привело тебя ко мне так рано, уважаемый Ферон? К сожалению, я не ждал гостей и не могу сейчас достойно встретить тебя, – произнес царевич.

– Это неважно, царевич! Я расстроен другим: мы с тобой торговые партнеры, а ты раз за разом наносишь мне урон! И мне иногда непонятно: ты специально это делаешь?! – Купец произнес это очень сердитым голосом. Чувствовалось, что он сейчас буквально взорвется от возмущения.

– Послушай, Ферон! Я уважаю тебя и благодарен за твою науку и помощь, – спокойно проговорил Массинисса и твердо добавил: – И все же не забывай, что перед тобой сейчас стоит царевич и будущий царь Массильского царства!

– Так вот что, царевич! – Купец изобразил язвительный поклон. – Из-за твоих мальчишеских проделок сегодня ночью в Карфагене многое изменилось! Убит Абидос, и многих его людей перебили парни из Рыночного содружества!

Массинисса потрясенно помолчал, потом, осознав смысл сказанного Фероном, улыбнулся:

– Так это же замечательно!

Царевич поглядел на руку купца, увидел, что на ней уже нет хорошо знакомого перстня с синим камнем, и понимающе усмехнулся. Это взбесило Ферона еще больше.

– Что хорошего?! Я не получил от него приличную сумму за наши с ним совместные дела! И теперь никогда не получу! Наша дружба с тобой обошлась мне слишком дорого!

– Если ты оцениваешь нашу дружбу только в деньгах, то не лучше ли прекратить ее?

– Я для этого и пришел к тебе! Отныне прошу не приходить в мой дом! Он для тебя навсегда закрыт!

– Как тебе будет угодно, уважаемый Ферон! – ответил ему язвительным поклоном Массинисса.

Купец развернулся и пошел к калитке. Потом замедлился и нехотя проговорил:

– Только… давай продолжим дела с караванами? Мне нужно хоть чем-то восполнять убытки… Но все будет проходить через Хиемпсала. С тобой мы больше не встречаемся!

– Договорились! – сказал Массинисса, и Ферон ушел.

Поглядев ему вслед, царевич презрительно сплюнул.

Он хотел вернуться в комнату к Сотере, но от калитки вновь прибежал Мульпиллес. Старый раб был испуган не на шутку.

– Хозяин! К тебе еще один посетитель!

– Да что их несет с утра пораньше?! – возмутился царевич. – Неужели это Эвристий торопится провести урок с выжившим учеником?

– Это не грек, хозяин, – с отчаянием в голосе проворил Мульпиллес и, понизив голос, проговорил: – Это человек из Рыночного содружества. Очень опасный человек! Их предводитель держит в руках всех воришек и грабителей в центре города и особенно в рыночном квартале.

– Что же ты тогда держишь такого человека на пороге, старик? Он ведь может обидеться! Зови!

Массинисса все-таки заглянул в комнату за мечом. Сотера встревоженно поднялась с ложа, но царевич сделал успокаивающий жест.

Новый посетитель по повадкам был похож на покойного Селькафта. Он не представился, зато голосом, не терпящим возражений, заявил:

– Царевич! Мой хозяин хочет тебя видеть! Он приглашает тебя к себе в гости!

– Так «хочет видеть» или «приглашает в гости»? – убрав меч в сторону, спросил Массинисса. – В одном случае это приказ, а я приказам незнакомых людей подчиняться не привык, в другом – просьба, и тогда я готов подумать.

Незнакомец побагровел от злости.

– Ты понимаешь, с кем говоришь?! Я Гельмекарт! Я правая рука Шеро, главы Рыночного содружества!

– Ох, не везет же мне на эти правые руки, – покачав головой, проговорил Массинисса. – Ладно, подожди немного. Схожу я к твоему Шеро, но сейчас у меня есть одно важное дело!

Царевич, не обращая внимания на остолбеневшего посланца, вошел в свою комнату и закрыл за собой двери.

– Сотера! Я собирался посвятить этот день тебе, потому что соскучился и очень хотел помириться с тобой. Но у меня есть для этого только эти краткие утренние мгновения. Когда я вернусь – неизвестно, – проговорил он, глядя на женщину печальным взглядом.

Она понимающе улыбнулась и стала снимать с себя тунику.

Сквозь громкие страстные вскрики Сотеры слух Массиниссы улавливал возмущенное бормотание Гельмекарта на улице. При этом он покорно ждал, пока царевич закончит свое «важное дело». Затем, освободившись из жарких женских объятий, царевич зашел в комнату Оксинты, который все еще спал глубоким сном.

Подошедшая Сотера прижалась к Массиниссе и, поглядев на его друга, проговорила:

– Его раны кровоточат.

– Не буди, пусть он набирается сил. Когда проснется, поменяй ему повязки. И не говори ему, куда я пошел. Ладно?

Сотера кивнула и крепко поцеловала царевича на дорогу.

– Я думаю, ты еще пожалеешь, что заставил себя ждать! – сказал Массиниссе Гельмекарт, когда они шли по улицам Карфагена. При этом он помахал у носа царевича указательным пальцем, на котором был перстень с красным камнем.

Нумидиец не отвечал, погруженный в свои думы. «Что означает этот вызов? Меня хотят поблагодарить или убить за то, что я вмешался в темные делишки Карфагена? Может, стоило сообщить Ютпану, раз уж Оксинта мне теперь не помощник? Но теперь уже поздно. Будем надеяться на лучшее или на припрятанный кинжал».

Массинисса вооружился мечом и метательным чевестинским кинжалом – тем самым, которым убил Селькафта. Теперь это выручившее царевича оружие таилось в складках боевого пояса у него за спиной.

Дом главы Рыночного содружества хотя и был трехэтажным, однако не выделялся особой отделкой. Охранники у ворот выразительно посмотрели на меч Массиниссы, и тот отдал его.

Один из них хотел обыскать царевича, но недовольный Гельмекарт оттеснил воина со словами:

– Хозяин ждет! Нам некогда! Чего бояться? Там кругом охрана!

Внутри дома тоже было небогато. Чувствовалось, что хозяин не слишком заботится о том, какое впечатление на гостей окажет его жилище. Зал для приемов не потрясал убранством. У того же Ферона было в разы богаче.

«Что это – настоящая скромность или показное равнодушие к богатству?» – думал Массинисса.

Человек, ожидавший его за столом, был очень высоким и худощавым. У него было обычное, незапоминающееся лицо и при этом какой-то пронзительный взгляд.

– Хозяин, прости за задержку… – начал было оправдываться Гельмекарт, но тот выпроводил его раздраженным взмахом руки.

– Са-ади-ис-сь, ца-аре-еви-ич, – каким-то шипящим голосом проговорил хозяин дома. – Ме-еня-я зо-ову-ут Ше-еро-о…

От его голоса Массинисса почувствовал странное действие: ему вдруг захотелось спать. А еще он не мог оторвать взгляда от глаз этого самого Шеро – темных и каких-то глубоких.

«Вроде бы я выспался… – подумал про себя Массинисса, старательно тараща глаза. – Конечно, с Сотерой немного притомился, но не до такой же степени, чтобы засыпать на важной встрече».

И чтобы не уснуть, Массинисса, сев на стул, стал незаметно для хозяина качать под столом ногой, чтобы прогнать сон. Он так делал с детства, когда его будили на ранние завтраки.

Тем временем хозяин дома поднялся и не торопясь направился к гостю. Видя, как тот борется со сном, он, медленно шагая, убаюкивающе говорил:

– Ты-ы слы-ыша-ал, ка-ак зву-учи-ит мо-ое-е и-имя-я? Ше-еро-о. Ко-огда-а-то-о мно-оги-ие-е бо-ояли-ись его-о у-услы-ыша-ать…

Он был уже совсем рядом, и, если бы не качание ногой, шипящий убаюкивающий голос Шеро уже вот-вот заставил бы царевича уснуть. На всякий случай он потянулся за кинжалом.

– В мо-оло-одо-ости-и я бы-ыл на-ае-емны-ым уби-ийце-ей! И о-оче-ень хо-оро-оши-им, по-ове-ерь мне-е! – Хозяин дома встал за спиной Массиниссы и протянул к нему руки. – Мо-о-и-и же-ертвы-ы про-осто-о за-асы-ыпа-али-и, а про-осы-ыпа-ались у-уже-е в лу-учше-ем из ми-иро-ов. Я по-мога-ал им со-овсе-ем чу-уть-чу-уть… Во-от та-ак…

Шеро накрыл своей сухой ладонью рот и нос царевича, лишая его воздуха, но тут же почувствовал клинок Массиниссы у своего сердца.

Из-за ближних колонн зала и плотных штор на окнах к ним кинулись вооруженные люди, но хозяин дома остановил их властными упреждающими жестами, захохотал и воскликнул:

– Прекрасно! Ты и впрямь любимчик богов, а значит, тот, кто мне нужен!

Теперь он говорил нормально, не растягивая слова. Шеро выглядел каким-то очень довольным, если не сказать счастливым. Он дождался, пока его гость уберет кинжал, затем велел охране уйти.

Сев на свое место, Шеро сказал:

– Царевич, я позвал тебя для того, чтобы предложить тебе свою дружбу. Как ты на это смотришь?

Массинисса подумал и спросил:

– Но зачем тебе я? Насколько мне удалось понять, ты весьма влиятельный человек в Карфагене и твоей дружбы ищут очень многие.

– Это так, – кивнул хозяин дома. – Но не все ее достойны. Другое дело ты! Мне приятно иметь дело с представителем царских кровей – отважным, смелым, благородным. К тому же ты так много сделал для нашего Рыночного содружества!

Увидев недоумение на лице Массиниссы, Шеро пояснил:

– На какое-то время ты стал серьезным раздражителем для Абидоса, моего главного конкурента в Карфагене, главы Портового братства. Дошло до того, что за тобой стал охотиться его главный подручный – Селькафт. Он тоже отвлекся от многих дел лишь для того, чтобы поквитаться с тобой. Ну и наконец, ваша битва в порту, когда ты с греческими наемниками убил Селькафта и лучших воинов Абидоса! Бедный, бедный Абидос! Он так ждал в ту ночь, что ему принесут твою голову…

– Но чем я его так разозлил? Неужели только тем, что…

Массинисса осекся, не желая рассказывать Шеро об их с Оксинтой нападении на помощника кассира.

Однако тот понимающе усмехнулся.

– Нет, Абидоса разозлило не то, что ты со своим приятелем ограбил их человека, помощника казначея по имени Бурхус, и убил его охрану. Мне известно об этой истории. Я даже знаю, что Ферон предлагал Абидосу возместить ущерб с процентами, только бы спасти тебя от его гнева. Но предводитель Портового братства был зол на тебя совсем по другой причине. Хочешь ее узнать?

Царевич молча кивнул и почувствовал, как начинает тревожно биться сердце.

Шеро хлопнул в ладоши, и слуги привели в зал женщину со связанными руками и мешком на голове.

– Покажите царевичу причину его несчастий! – велел хозяин дома.

Один из слуг сдернул мешок, и Массинисса узнал в женщине… повзрослевшую Демейю, бывшую служанку его матери. Ее отправили в один из домов утех Карфагена, наказав за участие в заговоре против царевича. Время и жизненные испытания пощадили эту женщину – она была по-прежнему хороша. Только глаза ее пылали яростью, когда она увидела Массиниссу.

– Будь ты проклят! И ты, и твоя мать, и твой отец! – вскричала Демейя, вырываясь из рук державших ее слуг. – Вы незаслуженно обрекли меня на такие унижения и страдания, каких ни одна из женщин не вынесла бы! Но у меня была цель когда-нибудь отомстить вам всем, и ради нее я старалась выжить! Я стала любимой наложницей Абидоса и всячески ублажала этого мерзкого старика, который был уже ни на что не годен, только бы он поскорее с тобой расправился. Но он не смог сделать эту простейшую вещь.

Внезапно она упала на колени перед Шеро.

– Правитель Рыночного содружества! Позволь мне служить тебе! Я лучшая жрица любви в Карфагене! Ты не пожалеешь, если я окажусь на твоем ложе… А еще я знаю многие тайники Абидоса и расскажу тебе о них! Только убей этого проклятого нумидийца!

Массинисса внимательно посмотрел на своего собеседника, но тот, нисколько не заинтересовавшись, произнес:

– Несчастная женщина! Ты слишком переоцениваешь свои чары. Что же касается тайников Абидоса, то мои люди захватили живым его казначея и, поверь, он защищал деньги своего хозяина не так стойко, как это делал покойный Бурхус. Не правда ли, Массинисса?

Шеро при этом выразительно посмотрел на царевича, и тот снова вспомнил беднягу помощника казначея, вцепившегося в мешок с монетами в ту злополучную ночь и погибшего от его меча. Царевич кивнул.

– Оставлять этой змее жизнь слишком опасно, царевич. Если она нашла один способ создать тебе трудности, найдет и другой. Хочешь, сам убей ее!

Массинисса покачал головой.

– Что ж, царевичу не к лицу проливать кровь женщин. Ну а я вот не царевич…

С этими словами Шеро взял кинжал одного из своих людей и вонзил его в живот Демейи. Та с криком обвисла на руках слуг.

– Отнесите ее в подвал, пусть там помучается перед смертью. Потом отрубите ей голову и сожгите тело, – распорядился хозяин дома и, поймав недоуменный взгляд Массиниссы, пояснил: – Женщины очень живучие, а особенно такие целеустремленные. Лучше подстраховаться и гарантированно уничтожить такую опасность! Это и в интересах Рыночного содружества, ведь Демейя угрожала одному из моих компаньонов. Мы ведь с тобой теперь ими стали?

Он протянул руку с красным перстнем на пальце, и Массинисса пожал ее.

– О делах поговорим в другой раз, – проговорил довольный Шеро. – Возьми это, в порту тебе пригодится, там теперь всем заправляют мои люди.

Хозяину дома принесли поднос с коробочкой, в которой лежал такой же перстень с красным камнем, как у Шеро, только размером поменьше.

– Ты, кажется, собирался купить корабль, царевич? Он тебя ждет. И капитан Данэл, как мне говорили, надежный, порядочный человек.

– Благодарю тебя, Шеро! – с чувством проговорил Массинисса.

На душе у него было легко и приятно. Он шел в этот дом, думая об угрозе для своей жизни, а уходил из него почти счастливым, ведь решилось сразу столько проблем. «Конечно, неизвестно, что от меня понадобится этому Шеро, – на минуту засомневался царевич, но тут же махнул рукой: – Буду думать об этом, когда настанет время решать проблемы!»

Он вышел из дома Шеро, любуясь новеньким перстнем, и вдруг увидел у дома напротив… Оксинту. Белевший свежими повязками друг еле сидел на своем коне, держа при этом поводья Эльта, жеребца царевича. Конь Массиниссы, завидев хозяина, вырвался из рук Оксинты и с радостным ржанием поскакал навстречу.

Обняв голову своего любимца и потрепав гриву, Массинисса подошел к другу и спросил:

– Зачем ты здесь, Оксинта? У тебя же нет сил, чтобы сражаться.

– Зато хватило бы сил, чтобы убить себя здесь, если бы ты не вышел из этого дома, – ответил тот. – Плохо, что ты не взял меня с собой! Не делай так больше! Все опасности мы должны делить вместе.

Массинисса взобрался на коня и благодарно похлопал Оксинту по плечу:

– Спасибо, друг! Ты сумеешь добраться до порта?

– Разумеется, я ведь на коне.

– Тогда поехали!

Хозяин корабля, капитаном которого был Данэл, серьезно задрал цену. Он привел множество доводов, почему его судно стоит так дорого. Владелец торговался бы еще очень долго, если бы Массинисса не скрестил на груди руки, на пальце одной из которых заалел перстень Шеро. Цена тут же снизилась почти втрое, и обе стороны быстро пришли к соглашению.

– Я искренне рад, что ты, царевич, приобрел это судно, – сказал Массиниссе капитан, когда они вдвоем поднялись на палубу. – Хотя мне теперь лучше называть тебя «хозяин».

Царевич прошелся по кораблю, гладя его деревянные борта и трогая снасти, и признался:

– Не могу привыкнуть к тому, что это мое, что я делаю такие большие покупки.

– Это хорошее вложение, хозяин, – сказал капитан. – За первые два-три плавания, как правило, удается вернуть деньги, затраченные на покупку корабля, а после этого идет чистая прибыль.

– Значит, от первого рейса многое зависит: как он пройдет, так и будут идти наши дела дальше? – поинтересовался царевич.

– Зачастую да, – ответил Данэл. – Нужно не только отсюда, из Карфагена, отвезти товары туда, где их можно выгодно продать, но и привезти что-то такое, что удастся успешно реализовать здесь. Я в этом не очень сведущ, хозяин.

– Я тоже, капитан, – задумчиво произнес Массинисса.

К ним, прихрамывая, подошел Оксинта.

– Завтра утром должен прийти Хиемпсал с караваном. Или твои договоренности с Фероном больше не действуют? Сотера мне сказала, что вы с ним поругались.

– Хиемпсал! – обрадованно вскричал Массинисса. – Он поплывет с тобой, Данэл, и сделает все, что необходимо! У него это гораздо лучше получится, вот увидишь! Мне уже не терпится встретить вас из первого удачного рейса!

– Пусть боги помогут нам в этом, – сказал капитан.

Вечером в таверне «Эллада» Массинисса щедро угощал Бациса и воинов, сражавшихся вместе с ним с людьми Селькафта. Брать с него дополнительную плату они отказались.

– Мы помогали тебе не только из-за денег, – пояснил Бацис. – А те монеты, что взяли заранее, – это на тот случай, если бы мы проиграли сражение. Кое у кого здесь уже есть семьи, вот им и предназначались эти деньги.

– То есть вы опасались, что мы можем проиграть, но все равно пошли. Почему? – попивая воду, спросил Массинисса.

– Потому что хоть ты и царевич, но хороший парень! – похлопал его по плечу Бацис, и все восторженно стали хвалить Массиниссу. – Не каждый день нам такой стол накрывают! Ну и еще… Клеон попросил нас приглядеть за тобой. Он тебе очень благодарен!

Массинисса с грустью и благодарностью вспомнил командира гоплитов и спросил:

– Есть от него известия?

– Месяц назад вроде как готовился к свадьбе со своей Дионой… С тех пор ничего не знаем.

В это время в зале таверны заиграла музыка, и вышла развлекать публику новая танцовщица. Девушка была довольно гибкой, но не очень симпатичной, и Бацис, недолго посмотрев на нее, изрек приговор:

– Этой далеко до Дионы.

Наемники продолжили пить. Только, по их собственным словам, с каждым новым кубком танцовщица даже в пьяных глазах этих мужчин красивее все равно не становилась.